Lo Space Transportation System (abbreviazione diffusa
nel linguaggio comune: "STS"), comunemente noto
come Space Shuttle, è stato un sistema di lancio
riutilizzabile e di navette spaziali della NASA, l'ente
governativo statunitense responsabile dei programmi
spaziali. Lanciato in orbita per la prima volta il 12 aprile
1981, ha portato a termine la sua ultima missione il 21
luglio 2011.
La storia dello Space Shuttle inizia negli anni della
guerra fredda tra USA e l'Unione Sovietica
(1947/1991.)
Anche se la NASA voleva continuare i suoi programmi spaziali, esso fu dismesso nel
2011 a causa dei prezzi (500 MILIONI DI DOLLARI PER LANCIO!!), la complessità dei
progetti e anche i problemi riguardanti la sicurezza.
Lo Shuttle è composto essenzialmente da tre "settori": l'orbiter, che è l'unico
elemento a essere messo in orbita e che trasporta gli astronauti, il serbatoio esterno
(chiamato anche External Tank) e di due razzi booster (razzi che forniscono lo stimolo
quasi totale al momento del decollo).
Il complesso viene assemblato nel Vehicle Assembly Building presso il Kennedy Space
Center, in Florida, e poi trasportato sulla piattaforma di lancio 39, l'unica piattaforma
per shuttle presente al mondo. Il lancio della navetta avviene in posizione verticale ed
avviene grazie alla pressione fornita dai suoi tre motori principali e dai due booster
(SRB) laterali. Dopo quasi due minuti dal decollo i due SRB vengono espulsi e la
navetta continua il suo volo fino all'orbita già predefinita utilizzando i suoi motori. Una
volta raggiunta l'orbita, i motori principali vengono spenti e il serbatoio abbandonato a
bruciare nell'atmosfera terrestre.
La navetta è progettata per raggiungere orbite comprese tra i 185 ed i 643 km di
quota con un equipaggio composto da due a sette astronauti. Nelle prime missioni di
prova l'equipaggio era formato soltanto dal comandante e dal pilota. Una missione
orbitale dura non più di due/tre settimane. La manovra di rientro prevede che la
navetta riduca la propria velocità attraverso i motori di manovra fino a trovarsi su un
tragitto di discesa che faccia si che attraversi i vari livelli dell'atmosfera e fare ritorno
sulla Terra.
La sequenza di recupero inizia con l'attivazione di un sensore di altezza che a sua
volta fa espellere la copertura della parte anteriore e dispiegare i paracadute pilota.
Questo avviene ad una altezza di 4 787 m, circa 218 secondi dopo la separazione
dallo Shuttle. Il paracadute pilota estrae a sua volta un altro paracadute di
stabilizzazione, che riorienta e stabilizza il booster per poter utilizzare i paracadute
principali.
L'impatto con l'acqua avviene dopo 279
secondi dalla separazione ad una velocità di 23
m/s, ad una distanza di 241 km dalle coste
della Florida. L'impatto avviene con il booster
capovolto, che tocca l'acqua prima con la parte
anteriore. In questo modo all'interno del
booster rimane intrappolata dell'aria che
permette al razzo di galleggiare, fuoriuscendo
di circa 10 m dall'acqua.
Gli SRB della missione STS-114 recuperati e
trasportati a Cape Canaveral Due navi di
recupero, appositamente equipaggiate per
questo compito, la Freedom Star e la Liberty Star, recuperano i booster e li
traghettano a riva. Per fare questo viene pompata dell'aria e viene svuotata l'acqua
nel booster in modo che assuma la posizione orizzontale e possa essere traghettato
agevolmente.
L'intero complesso è stato ritirato dal servizio il 21 luglio 2011, dopo ben 135 lanci. Le
missioni più importanti realizzate hanno permesso il lancio di satelliti (tra cui il
telescopio Hubble [vedi Toselli]) e numerose sonde interplanetarie, la manutenzione e
la costruzione di stazioni spaziali. Nel corso del Programma sono stati costruiti cinque
orbiter, (veicoli spaziali che orbitano attorno ad un pianeta o ad un satellite naturale
senza atterrarvi sopra, ma studiando la superficie del corpo celeste da distanza).
Alla partenza raggiunge - in poco tempo - la fantastica velocità dei 20.000 km/h. Uno
shuttle riesce ad arrivare alla velocità massima di 40.000 km/h.
PARTENZA SHUTTLE:
-VISTA DA FUORI
https://www.youtube.com/watch?v=OnoNITE-CLc
-VISTA DALLA CABINA DI PILOTAGGIO
http://www.youtube.com/watch?v=zEkFy2acNg0