I PROBLEMI DELL’ARIA
A CURA DI LORENZO NINNA
Le sostanze inquinanti, l'aumento dell'effetto serra, le piogge acide, il buco
dell'ozono e molti altri fattori stanno mettendo a serio rischio non solo la nostra
esistenza, ma anche la stessa conservazione del pianeta.
Inquinamento atmosferico
Si può definire l’inquinamento atmosferico come la presenza nell'atmosfera di
sostanze che causano un effetto misurabile sull’essere umano, sugli animali, sulla
vegetazione o sui diversi materiali; queste sostanze di solito non sono presenti nella
normale composizione dell’aria, oppure lo sono ad un livello di concentrazione inferiore.
 Gli inquinanti vengono solitamente distinti in due gruppi principali: quelli di origine
antropica e quelli naturali.
 I contaminanti atmosferici, possono anche essere classificati in primari cioè liberati
nell'ambiente come tali (come ad esempio il biossido di zolfo ed il monossido di azoto) e
secondari (come l’ozono) che si formano successivamente in atmosfera attraverso
reazioni chimico-fisiche.
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L’inquinamento causato da queste sostanze negli ambienti aperti viene definito esterno
(o outdoor), mentre l’inquinamento nei luoghi confinati, come gli edifici, viene indicato
come inquinamento interno (o indoor). La qualità dell’aria negli ambienti confinati
viene infatti spesso indicata come Indoor Air Quality.
 Finora sono stati catalogati circa 3.000 contaminanti dell’aria, prodotti per lo più dalle
attività umane con i vari processi industriali, con l’utilizzo dei mezzi di trasporto o in altre
circostanze.
Le modalità di produzione e di liberazione dei vari inquinanti sono estremamente varie,
allo stesso modo sono moltissime le variabili che possono intervenire nella loro diffusione
in atmosfera.
I principali inquinanti dell'aria
 L’aria che respiriamo può essere contaminata da sostanze
inquinanti provenienti da industrie, veicoli, centrali elettriche
e molte altre fonti. Questi inquinanti rappresentano un grosso
problema per gli effetti dannosi che possono avere nei
confronti della salute o dell’ambiente in cui viviamo. Il loro
impatto dipende da vari fattori, come ad esempio la quantità
di inquinante dell’aria al quale si è esposti, la durata
dell’esposizione e la pericolosità dell'inquinante stesso. Gli
effetti sulla salute possono essere di piccola entità e reversibili
(come un’irritazione agli occhi) oppure debilitanti (come un
aggravamento dell’asma) o anche fatali (come il cancro).I
principali inquinanti dell’aria sono: il monossido di carbonio,
gli ossidi di zolfo, gli ossidi di azoto, l’ozono, il particolato, il
radon, il benzene, l'asbesto, gli idrocarburi policiclici
aromatici (IPA) ed il cloruro di vinile.
Le piogge acide
 Con il termine piogge acide si intende generalmente il
processo di ricaduta dall’atmosfera di particelle, gas e
precipitazioni acide. Se questa deposizione acida avviene
sotto forma di precipitazioni (piogge, neve, nebbie,
rugiade, ecc.) si parla di deposizione umida, in caso
contrario il fenomeno consiste in una deposizione secca.
Solitamente l’opinione pubblica fa invece coincidere il
termine piogge acide con il fenomeno della deposizione
acida umida.
 Le piogge acide sono causate essenzialmente dagli ossidi
di zolfo e, in parte minore, dagli ossidi d'azoto, presenti
in atmosfera sia per cause naturali che per effetto delle
attività umane.
Il buco nell'ozono
La stratosfera terrestre contiene una concentrazione relativamente alta di ozono, un gas
costituito da tre atomi di ossigeno (O3) e che rappresenta un vero e proprio schermo nei
confronti delle pericolose radiazioni ultraviolette (raggi UV) provenienti dal sole. Ogni anno,
durante la primavera dell’emisfero australe, la concentrazione dell’ozono stratosferico nell’area
situata in prossimità del Polo Sud diminuisce a causa di variazioni naturali. Purtroppo, a causa
degli inquinanti rilasciati in atmosfera, sin dalla metà degli anni settanta questa periodica
diminuzione è diventata sempre più grande, tanto da indurre a parlare del fenomeno come del
“buco dell’ozono”. Recentemente si è comunque individuato un assottigliamento della fascia
di ozono anche in una piccola zona al polo Nord, sopra il Mare Artico, fatto che potrebbe
preludere alla formazione di un altro buco dalla parte opposta.
 In effetti il fenomeno non rappresenta nient’altro che l’aspetto più evidente della generale e
graduale diminuzione dell’ozono nella stratosfera. Il problema è estremamente importante in
quanto una riduzione dell’effetto schermante dell’ozono comporta un conseguente aumento dei
raggi UV che giungono sulla superficie della Terra. Nell’uomo l’eccessiva esposizione a questi
raggi è correlata ad un aumento del rischio di cancro della pelle, generato a seguito delle
mutazioni indotte nel DNA delle cellule epiteliali. I raggi ultravioletti possono causare inoltre
una inibizione parziale della fotosintesi delle piante, causandone un rallentamento della crescita
e, nel caso si tratti di piante coltivate, una diminuzione dei raccolti. I raggi UV possono anche
diminuire l’attività fotosintetica del fitoplancton che si trova alla base della catena alimentare
marina, causando di conseguenza uno scompenso notevole a carico degli ecosistemi oceanici.
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L’ effetto serra
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L’effetto serra è un fenomeno senza il quale la vita come la conosciamo adesso non sarebbe possibile. Questo
processo consiste in un riscaldamento del pianeta per effetto dell’azione dei cosiddetti gas serra, composti
presenti nell’aria a concentrazioni relativamente basse (anidride carbonica, vapor acqueo, metano, ecc.). I gas
serra permettono alle radiazioni solari di passare attraverso l’atmosfera mentre ostacolano il passaggio verso
lo spazio di parte delle radiazioni infrarosse provenienti dalla superficie della Terra e dalla bassa atmosfera (il
calore riemesso); in pratica si comportano come i vetri di una serra e favoriscono la regolazione ed il
mantenimento della temperatura terrestre ai valori odierni.
Questo processo è sempre avvenuto naturalmente e fa sì che la temperatura della Terra sia circa 33°C più calda
di quanto lo sarebbe senza la presenza di questi gas.
Ora, comunque, si ritiene che il clima della Terra sia destinato a cambiare perché le attività umane stanno
alterando la composizione chimica dell’atmosfera. Le enormi emissioni antropogeniche di gas serra stanno
causando un aumento della temperatura terrestre determinando, di conseguenza, dei profondi mutamenti a
carico del clima sia a livello planetario che locale. Prima della Rivoluzione Industriale, l’uomo rilasciava ben
pochi gas in atmosfera, ma ora la crescita della popolazione, l’utilizzo dei combustibili fossili e la
deforestazione contribuiscono non poco al cambiamento nella composizione atmosferica.
Il Comitato Intergovernativo sul Cambiamento Climatico (Intergovernmental Panel on Climate
Change, IPCC) nel suo Rapporto del 2007 ritiene che la temperatura media del pianeta sia aumentata di circa
0,76°C dalla fine del XIX secolo. Inoltre, sulla base delle tendenze attuali di emissione dei gas serra, vi è la
stima di un ulteriore aumento della temperatura media terrestre tra 1,1 e 6,4°C nel corso di questo XXI secolo.
Il conseguente cambiamento climatico comporterà delle implicazioni estremamente significative a carico della
salute dell’uomo e dell’integrità dell’ambiente. Il clima infatti influenza fortemente l’agricoltura, la
disponibilità delle acque, la biodiversità, la richiesta dell’energia (ad esempio per il riscaldamento o il
raffreddamento) e la stessa economia.
FINE