Charles Robert Darwin nacque a
Shrewsbury (in Inghilterra) il 12 febbraio
1809, quinto dei sei figli di Robert Darwin,
medico del paese con una positiva carriera
professionale alle spalle, e Susannah
Wedgwood. Morì a Downe il 19 aprile 1882.
E’ divenuto celebre per aver formulato la
teoria dell'evoluzione delle specie animali e
vegetali per selezione naturale agente sulla
variabilità dei caratteri (origine delle specie)
e per aver teorizzato la discendenza di tutti
i primati (uomo compreso) da un antenato
comune (origine dell'uomo), ma soprattutto è
stato un importante biologo, geologo, zoologo
e botanico britannico.
Da scolaro lesse il libro "The Natural History of
Selburne", testo diffuso in quel tempo, contenente
le osservazioni scritte dal naturalista Gilbert
White, considerato uno dei padri fondatori della
storia naturale. Darwin ne restò affascinato ed
iniziò a collezionare insetti, rocce e minerali, ad
osservare gli uccelli nei dintorni del paese ed a
praticare la caccia.
Alle scuole secondarie mostrò maggiore interesse
per la geometria e la matematica, trascurando lo
studio dei classici antichi, che non riuscivano a
coinvolgerlo pienamente. Nel tempo libero
collezionava uova di uccelli, insetti e assieme al
fratello Erasmus eseguiva esperimenti chimici nel
capanno degli attrezzi, nel giardino della loro casa,
luogo in cui i due fratelli erano stati relegati dal
padre, che non sopportava gli odori nauseabondi
prodotti dagli stessi esperimenti. Si ritrovò, grazie
a tale attività, col soprannome di Gas.
All'età di 16 anni, Charles fu iscritto dal padre all'università di Edimburgo,
presso la facoltà di Medicina, con la speranza che il figlio seguisse le sue orme.
Ma il suo disgusto per la dissezione e la rozzezza della chirurgia del tempo lo
portarono ad abbandonare la scuola l’anno successivo. Il padre, deluso degli
insuccessi negli studi di medicina e preoccupato per il suo futuro, lo spedì nel
Christ's College a Cambridge, sperando in una sua carriera ecclesiastica.
A Cambridge, Darwin fu fortemente influenzato da personalità scientifiche
quali William Whewell e il botanico ed entomologo John Stevens Henslow.
Questa esperienza, unitamente all'interesse per le collezioni di coleotteri, che
raccoglieva durante le sue frequenti escursioni in campagna, lo indirizzò verso
la storia naturale. Riguardo agli studi, se da un lato studiava lo stretto
necessario per superare gli esami del suo corso universitario, dall'altro leggeva
i libri dei naturalisti dell'epoca, ma soprattutto quelli del naturalista
esploratore Alexander von Humboldt. Darwin, durante gli anni trascorsi a
Cambridge, si dedicò ad uno studio approfondito della Geologia, per la quale
dimostrava particolare predisposizione. Nell'estate del 1831, terminati gli
studi e superati gli esami finali, accompagnò il grande geologo Adam Sedgwick
in un'escursione nel Galles del nord, dove fece un'interessante esperienza sul
campo di rilievi stratigrafici.
Terminato il lavoro nel Galles, il giovane Darwin fu
raccomandato da Henslow come accompagnatore di Robert
Fitzroy, capitano della nave Beagle che era in partenza per una
spedizione cartografica di cinque anni attorno alle coste del
Sud America. Nel lungo periodo trascorso tra mari e terre,
egli ebbe modo di sviluppare quelle capacità osservative e
analitiche che gli hanno reso possibile la formulazione di un
principio biologico rivoluzionario che diede la possibilità di
interpretare scientificamente le dislocazioni e le varietà delle
specie viventi nei differenti contesti. L’opportunità di lavorare
direttamente sul campo d'indagine durante la spedizione gli
permise di studiare in prima persona sia le caratteristiche
geologiche di continenti ed isole, sia un gran numero di
organismi viventi e fossili. Egli raccolse metodicamente un gran
numero di campioni sconosciuti alla scienza: tali campioni,
conferiti al British Museum, erano già di per sé un notevole ed
ineguagliato contributo scientifico.
Circumnavigazione del globo compiuta da Charles Darwin a bordo dell'HMS Beagle
dal 27 dicembre 1831 al 2 ottobre 1836.
Nel suo viaggio visitò le isole di Capo Verde, le Isole
Falkland, la costa del Sud America, le Isole Galápagos e
l'Australia. Di ritorno nel 1836, Darwin analizzò campioni
di specie animali e vegetali, che aveva raccolto, e notò
somiglianze tra fossili e specie viventi della stessa area
geografica. In particolare, notò che ogni isola
dell'arcipelago delle Galápagos aveva proprie forme di
tartarughe e specie di uccelli che si differenziavano per
aspetto, dieta, ecc., ma per altri versi simili.
Nella primavera del 1837, gli ornitologi del British
Museum informarono Darwin che le numerose e piuttosto
differenti specie di uccelli che egli aveva raccolto alle
Galápagos appartenevano tutte alla famiglia Fringillidae,
cui appartengono anche i comuni fringuelli. Ciò innescò
una catena di pensieri che culminarono nella teoria
dell'evoluzione per selezione naturale e sessuale. Darwin
ipotizzò che, ad esempio, le differenti tartarughe
avessero avuto origine da un'unica specie e si fossero
diversamente adattate nelle diverse isole.
Darwin dimostrò che l'evoluzione è l'elemento comune, il filo conduttore della
diversità della vita. Secondo una visione evolutiva della vita, i membri dello stesso
gruppo si assomigliano perché si sono evoluti da un antenato comune. Secondo
l'opinione di Darwin, le specie nascono mediante un processo di “discendenza con
variazione”. La teoria evoluzionistica di Darwin si basa su tre presupposti
fondamentali:
1-Riproduzione: tutti gli organismi viventi si riproducono, questi sono in numero
nettamente maggiore a quelli che servirebbero per essere in equilibrio con il cibo e
con lo spazio ambientale messo loro a disposizione.
2-Mutazione: all'interno della stessa specie ci sono esseri diversi tra loro, ve ne
sono di più lenti e di più veloci, di più chiari e di più scuri, e così via.
3-Selezione: esiste una lotta continua per la sopravvivenza all'interno della stessa
specie e anche all'esterno. Nella lotta sopravvivono gli individui più favoriti, cioè
quelli meglio strutturati per giungere alle risorse naturali messe loro a disposizione,
ottenendo un vantaggio riproduttivo sugli individui più deboli.
La selezione naturale avviene quando
variazioni ereditabili vengono esposte
a fattori ambientali che favoriscono il
processo riproduttivo di alcuni
individui rispetto ad altri. Egli
affermò che l'evoluzione di nuove
specie deriva da un accumulo graduale
di piccoli cambiamenti. Ciascuna specie
presenta una propria serie di
adattamenti, ossia di caratteristiche
che si sono evolute mediante la
selezione naturale; comprendere in
che modo gli adattamenti si sono
evoluti per selezione naturale è di
estrema importanza nello studio della
vita quindi nella biologia.
L'origine delle specie è una tra le opere cardini nella storia
scientifica, ed indubbiamente una delle più eminenti in biologia.
Fu pubblicata per la prima volta il 24 novembre 1859. In essa
Darwin spiega con una lunga argomentazione la sua teoria,
secondo cui "gruppi" di organismi di una stessa specie si evolvono
gradualmente nel tempo attraverso il processo di selezione
naturale, un meccanismo che venne illustrato per la prima volta
ad un pubblico generico proprio grazie a questo libro. L'opera
contiene dettagliate prove scientifiche che l'autore ebbe il
tempo di accumulare sia durante il viaggio del HMS Beagle che
al suo ritorno, preparando diligentemente la sua teoria e,
contemporaneamente, rifiutando quella più in voga fino a quel
tempo, il creazionismo, che ritiene le specie, essendo create da
Dio, perfette ed immutabili.
Il libro risultò accessibile anche ai non specialisti, attraendo un
grande interesse su vasta scala. Sebbene una parte della teoria
sia ora supportata da schiaccianti dimostrazioni scientifiche,
esistono ancora forti controversie, soprattutto tra i sostenitori
del creazionismo, i quali ritengono che questa teoria contraddica
le interpretazioni letterali di vari testi religiosi.
Nel 1839 si sposò con sua cugina Emma
Wedgwood, una ricca borghese proveniente da
una famiglia di fabbricanti di vasellame. La
coppia visse alcuni anni a Londra, per poi
trasferirsi a Downe, nel Kent, in una residenza
chiamata Down House (oggi attrazione
turistica). Ebbero una famiglia numerosa: 10
figli, di cui tre morirono in tenera età, e
trascorsero una tranquilla vita nella campagna
inglese. Darwin di giorno compiva delle
passeggiate a piedi per un viottolo nei dintorni,
non disdegnando delle escursioni a cavallo, nella
convinzione che facessero bene alla salute e la
sera usava trascorrere le serate giocando a
backgammon con la moglie venendone spesso
sconfitto.
Alla sua morte, avvenuta a Downe, il 19 aprile
del 1882, Darwin ricevette funerali di stato e
fu sepolto nell'Abbazia di Westminster,
accanto a Newton.
Il Darwin Day fu festeggiato per la prima volta il 12 febbraio 2004 e da allora è
diventato una celebrazione annuale in cui ricorre il compleanno di Charles Darwin.
In particolare il bicentenario della nascita di Darwin ed il 150 ° anniversario della
pubblicazione della "Sull'origine della specie", vennero celebrati da eventi e
pubblicazioni in tutto il mondo. Nel Regno Unito, ci fu uno speciale
commemorativo in cui venne rilasciata una moneta da due sterline che mostrava
un ritratto di Darwin di fronte ad uno scimpanzé circondato dalla scritta 1809 DARWIN - 2009, e nel bordo l'iscrizione 'SULLA ORIGINE DELLE SPECIE
1859'. Il collettore della medaglia fu rilasciato come premio, e durante l'anno le
monete vennero rese disponibili da parte di banche ed uffici postali al valore
nominale. Per celebrare la vita di Darwin ed i suoi risultati, la BBC ha
commissionato numerosi programmi televisivi e radiofonici noti collettivamente
come la BBC Darwin Season. Nel settembre 2008, per la Chiesa Anglicana il 200
° anniversario della sua nascita è stato un momento di ricordo e di scuse nei
confronti di Darwin “Le incomprensioni sono nate dalla nostra prima reazione
sbagliata, incoraggiando altri a fraintendere le nostre intenzioni”.
Fortunatamente al giorno d’oggi la teoria di Darwin può essere trasmessa anche
grazie ai numerosissimi documentari e film basati sull’argomento.
Qui sotto abbiamo un esempio di un documentario molto breve (circa sei minuti),
ma ricco di molte informazioni!
NB: Il documentario è in spagnolo, ma è facile da comprendere per tutti!