GAETANO DONIZETTI: UN PROFILO BIOGRAFICO
di
Paolo Fabbri
Quinto figlio di una famiglia ai limiti dell’indigenza (il padre era operaio, forse tessitore; la
madre lavorerà anche come cucitrice), Gaetano Donizetti nacque a Bergamo Alta il 29
novembre 1797 e fu battezzato il 3 dicembre nella chiesa parrocchiale di S. Grata inter Vites. A
quell’epoca, da non molti mesi Bergamo non apparteneva più alla Repubblica veneta di S.
Marco. Dopo un dominio durato ininterrottamente per quasi tre secoli, con la prima campagna
napoleonica d’Italia la città era entrata a far parte della Repubblica Cisalpina. Gaetano nacque
dunque cittadino di questo recentissimo stato, poi divenuto Repubblica Italiana (1802-1805), e
infine Regno d’Italia (1805-1814), sempre con a capo Napoleone.
Già il primogenito dei Donizetti, Giuseppe, aveva iniziato gli studi musicali con uno zio:
presto fu in grado di cantare da corista in S. Maria Maggiore e nei teatri cittadini. Quando nel
1808, ventenne, dovette assolvere gli obblighi di leva, questa formazione professionale gli
consentì di essere arruolato come musicista della banda. Chiusa nel 1815 l’avventura
napoleonica, nell’ottobre di quel medesimo anno Giuseppe Donizetti entrò nell’esercito del
Regno di Sardegna come capomusica. Nel 1828 passò a Costantinopoli al servizio del sultano
Mahmud II (1808-1839) che, nel quadro di un più generale disegno di modernizzazione
dell’Impero Ottomano, aveva in animo di occidentalizzare anche le bande militari del proprio
esercito. Assunto come «Istruttore generale delle Musiche Imperiali Ottomane», Giuseppe
Donizetti rimase a Costantinopoli fino alla morte (1856): il successore di Mahmud II, il sultano
Abdul Medjid, lo aveva nominato addirittura pascià, colonnello onorario della Guardia
Imperiale Ottomana, e generale di brigata.
Alla stessa stregua del fratello maggiore, anche Gaetano aveva intanto iniziato gli studi
musicali. In quanto povero, nel 1806 era stato ammesso alle Lezioni Caritatevoli di Musica, una
scuola professionale con scopi benefici eretta nel quadro delle attività assistenziali ora promosse
dal governo dopo la caduta degli antichi regimi e la nazionalizzazione dei beni ecclesiastici
(1797). L’iniziativa di quelle Lezioni era stata di Johann Simon Mayr (1763-1845), un bavarese
che dal 1802 si era stabilito a Bergamo, essendovi stato assunto come maestro di cappella in S.
Maria Maggiore. A questo impiego stabile, Mayr affiancò quello parallelo di operista, che lo
portò via via a Venezia, Milano (1800-1814) e in altre città del Regno d’Italia, nonché a Trieste
(1801), Vienna (1802-1803), Roma (1808), e soprattutto in una grande capitale della musica
europea come Napoli (1813-1815 e 1817). Per dirne la notorietà, nel 1807 Mayr ebbe da
Napoleone la proposta di diventare «maestro e direttore del teatro e de’ concerti» della corte
imperiale. Fino all’avvento di Rossini, Mayr senza dubbio fu il più stimato operista attivo in
Italia.
L’eccellenza dei risultati raggiunti dalla scuola di Bergamo poté essere constatata nel 1811
anche ad altissimo livello politico: dopo aver assistito in forma ufficiale ai suoi saggi finali, i
ministri dell’Interno e della Pubblica Istruzione del Regno d’Italia ne trassero la convinzione
che i metodi didattici mayriani dovessero venire adottati in tutto lo stato. Gaetano Donizetti
dunque ebbe modo di formarsi alla scuola di Mayr negli anni dal 1806 al 1815, e di mettere alla
prova le capacità acquisite esibendosi come cantante, insieme coi compagni di scuola, nelle
cerimonie religiose che si svolgevano in S. Maria Maggiore, nei saggi pubblici di fine anno
scolastico (iniziati nell’agosto 1808 con La creazione di Haydn, e poi proseguiti anche con piccole
opere vere e proprie), in qualche concerto straordinario.
Donizetti infatti si preparava ad affrontare la professione musicale in qualità di cantante.
Ben presto però Mayr si rese conto che questa carriera non faceva per lui. Piuttosto, il ragazzo
dimostrava attitudini per la composizione, come testimoniavano alcune sue acerbe prove:
qualche pagina destinata al consumo domestico (una delle quali addirittura pubblicata a Milano
da Ricordi, e certo grazie all’interessamento di Mayr), pezzi sacri da chiesa. Informato delle
scelte del fratello minore, all’inizio dell’estate 1815 dall’isola d’Elba (dove si trovava al seguito di
Napoleone in esilio) Giuseppe Donizetti così scriveva al padre, approvando la decisione:
«Direte a Gaetano che mi fa piacere che diventi matto per la musica».
Proprio in questa prospettiva, Mayr si diede da fare per raccogliere fondi che
consentissero a Gaetano di andare per un biennio a studiare contrappunto e fuga al Liceo
Filarmonico di Bologna, col rinomatissimo padre Stanislao Mattei (1750-1825). Donizetti
rimase a Bologna dall’ottobre 1815 al dicembre 1817 specializzandosi negli studi superiori di
composizione (ed ottenendo per ciò premi scolastici), ma anche sempre più familiarizzandosi
con la composizione teatrale e facendosi apprezzare dall’ambiente musicale bolognese, nel
quale ebbe modo di introdursi grazie alle lettere di presentazione del suo maestro Mayr.
Sfumata a fine 1817 la prospettiva di un primo impiego lavorativo ad Ancona, Donizetti
rientrò a Bergamo dove poté dare saggio delle sue perfezionate capacità compositive
soprattutto in campo sacro, e poi nell’ambito della musica strumentale da camera, nonché —
per la prima volta — nel campo teatrale: quello vero, professionistico, non più nelle operine di
saggio scolastico. Nel carnevale 1818 al teatro bergamasco della Società la compagnia
dell’impresario Paolo Zancla (nella quale spiccavano la primadonna Giuseppina Ronzi De
Begnis e suo marito, il basso Giuseppe De Begnis) rappresentava Agnese di Paer e La Cenerentola
di Rossini. Certo per interessamento di Mayr, a Donizetti fu data la possibilità di scrivere alcuni
pezzi per le cosiddette ‘beneficiate’: cioè le serate all’interno della stagione, stabilite per
contratto, nelle quali i cantanti principali presentavano il meglio del loro repertorio col diritto di
trattenere per sé l’utile del botteghino.
I brani del giovane compositore dovettero accontentare sia i De Begnis, sia il pubblico, se
Donizetti fu sollecitato a seguire la compagnia a Verona, con la speranza di poter scrivere
qualcosa di più impegnativo. Anche se ciò non avvenne, Gaetano si procurò un significativo
ingaggio per la successiva stagione autunnale. Zancla gestiva a quell’epoca anche un teatro
minore di Venezia, il S. Luca, per il quale Donizetti fu posto sotto contratto per la
composizione di un’«opera semiseria spettacolosa». La stesura del libretto (Enrico di Borgogna)
venne affidata ad un altro bergamasco e allievo di Mayr, Bartolomeo Merelli (1794-1879), più
tardi famoso impresario, già in contatto con Donizetti almeno fin dall’autunno precedente.
Dopo il debutto ed alcune repliche dell’opera, Merelli e Donizetti presentarono al pubblico
anche la farsa Una follia, andata in scena con più successo.
L’esordio teatrale di Donizetti avvenne dunque sotto gli espliciti auspici di Mayr. Nelle
stagioni successive, la carriera di Donizetti proseguì in teatri di secondo piano, e nei generi
d’opera ugualmente meno importanti, cioè il semiserio e il buffo: con Le nozze in villa
probabilmente a Mantova nel carnevale 1819 (o forse a Treviso, teatro Dolfin, nella primavera
1820), e al teatro S. Samuele di Venezia nel carnevale 1820 — dal 26 dicembre 1819 — con
Pietro il Grande, kzar delle Russie. Su libretto del marchese Gherardo Bevilacqua Aldobrandini,
scenografo e occasionalmente poeta teatrale, l’opera era tratta da una commedia francese di
Alexandre Duval ben nota in Italia col titolo di Il falegname di Livonia. La stampa veneziana
registrò con simpatia la conferma di quel giovane compositore, che in quell’opera dimostrava la
sua piena e a tratti perfino originale assimilazione dei grandi modelli rossiniani.
Appena avviata, la carriera di Donizetti minacciava però d’interrompersi bruscamente a
causa del servizio militare. Il governatore austriaco di Milano aveva fatto richiamare le classi
1795-1800, e dunque Gaetano ricadeva in pieno nel provvedimento. Nel dicembre 1820 sia lui,
sia l’amico Dolci riuscirono ad evitare l’arruolamento grazie ad una possibilità prevista dalla
legge: sborsando una congrua somma, si poteva essere stabilmente rimpiazzati da un sostituto.
A entrambi, che non lo avevano di certo, il denaro necessario fu fornito da Marianna Pezzoli
Grattaroli, la quale mecenatescamente ritenne che non si dovessero sprecare quelle due giovani
promesse musicali.
Intanto da parte di Mayr continuava l’attiva promozione dell’allievo. Nel giugno 1821 da
Roma l’impresario del teatro Argentina, Giovanni Paterni, scritturava Donizetti per l’opera
destinata ad inaugurare la stagione autunnale, Zoraida di Granata. Trasferitosi a Roma per la
composizione e le relative prove, qui Donizetti fu introdotto negli ambienti musicali della città,
prendendo a frequentare le famiglie Carnevali, Ferretti, Vasselli. Il primogenito di quest’ultima,
Antonio (confidenzialmente, Toto), sarà da allora suo intimo amico, e la sorella più giovane,
Virginia (tredicenne nel 1821), nel 1828 diventerà addirittura sua moglie.
Il grande successo romano di Zoraida di Granata, il 28 gennaio 1822, procurò a Donizetti la
sua prima scrittura napoletana, La zingara, tenuta a battesimo entusiasticamente il 12 maggio
1822 al teatro Nuovo. Seguirono le commissioni di una farsa per il teatro reale del Fondo
(dedicato al repertorio comico e semiserio), La lettera anonima (29 giugno 1822), di un’opera
semiseria per La Scala di Milano (Chiara e Serafina: 26 ottobre 1822), ed infine di una grande
opera seria per il maggior teatro reale napoletano, il San Carlo (Alfredo il Grande: 2 luglio 1823).
A questo punto, la carriera di Donizetti operista era ormai definitivamente avviata. Un
primo, brillante traguardo di qualità lo conseguirà con l’opera comica L’aio nell’imbarazzo (Roma,
teatro Valle, 4 febbraio 1824), notevole anche come riuscita ricerca di nuove strade rispetto ai
dominanti modelli rossiniani. Direttore del teatro Carolino di Palermo con un contratto annuale
a partire dal marzo 1825, Donizetti si trasferì nella città siciliana curando l’allestimento di opere
proprie e altrui, e tenendovi a battesimo il titolo serio Alahor in Granata (7 gennaio 1826).
Tornato a Napoli, nel 1827 si legò contrattualmente all’impresario dei Teatri Reali partenopei
Domenico Barbaia, assumendo la direzione del teatro Nuovo.
Iniziò allora la lunga stagione napoletana di Donizetti, destinata a protrarsi fino all’ottobre
1838. Vi si situano avvenimenti famigliari centrali come il citato matrimonio con Virginia
Vasselli (1828), e lutti non meno fondamentali quali la scomparsa via via di tre figli neonati, e
infine (30 luglio 1837) della stessa moglie, durante un’epidemia di colera. Professionalmente,
questi sono gli anni in cui verrà chiamato alla cattedra di composizione nel Real Collegio di
Musica, e durante i quali coltiverà una vivace e curiosa apertura nei confronti di nuove direzioni
drammatiche: il mélo romanzesco (Otto mesi in due ore, teatro Nuovo, 13 maggio 1827), il teatro
nel teatro (Le convenienze ed inconvenienze teatrali, Nuovo, 21 novembre 1827), la sperimentazione
morfologica su larga scala (L’esule di Roma, Il paria, Fausta: teatro S. Carlo, rispettivamente 1
gennaio 1828, 12 gennaio 1829, 12 gennaio 1832), l’opéra-comique (Gianni da Calais, teatro del
Fondo, 2 agosto 1828; Gianni di Parigi, 1831), la sensibilità romantica (Elisabetta al castello di
Kenilworth, S. Carlo, 6 luglio 1829), il sublime biblico (Il diluvio universale, S. Carlo, 28 febbraio
1830).
Intanto, due grandi successi milanesi (entrambi su libretti di Felice Romani) posero
Donizetti nel novero dei più importanti compositori europei d’opera italiana. Il primo di essi è
Anna Bolena, andato in scena al teatro Carcano il 26 dicembre 1830; l’altro, L’elisir d’amore,
presentato alla Canobbiana il 12 maggio 1832. La vicenda dell’infelice moglie di Enrico VIII
permise a Romani e Donizetti d’innestare i profili psicologici dei protagonisti su di uno sfondo
storico in grado di dare verità e concreto spessore alle vicende rappresentate: nella Milano in cui
era da poco uscito il romanzo a base storica I promessi sposi (1827), Anna Bolena dovette parere
un suo analogo melodrammatico quanto a tinta, scontri tra i personaggi, conflitti interiori (ma
solo in parte quanto all’ipoteca religiosa). Il delizioso idillio campestre dell’Elisir d’amore metteva
a frutto le frequentazioni dell’opéra-comique transalpino, incrociandolo con la tradizione comica
goldoniana. Donizetti se ne avvantaggiò reinventando formulazioni melodiche e strutture, ma al
momento buono dando saggio anche di un’infallibile intensità patetica che, collocata in nodi
cruciali della vicenda, sa diventare anche grande leva drammatica.
Se questi capolavori incoronarono Donizetti drammaturgo musicale, inaugurarono anche
una stagione ricchissima di titoli che costituiscono altrettante pietre miliari del teatro romantico
italiano. Già le fonti letterarie di alcuni di essi sono eloquenti: Byron per Parisina (Firenze, La
Pergola, 17 marzo 1833) e Marino Faliero (Parigi, Théâtre Italien, 12 marzo 1835); Victor Hugo
per Lucrezia Borgia (Milano, La Scala, 26 dicembre 1833); Schiller per Maria Stuarda (1834);
Walter Scott per Lucia di Lammermoor (Napoli, S. Carlo, 26 settembre 1835). Ad essi possiamo
aggiungere Gemma di Vergy (Milano, La Scala, 26 dicembre 1834), Belisario (Venezia, La Fenice, 4
febbraio 1836), Roberto Devereux (Napoli, S. Carlo, 29 ottobre 1837), Maria de Rudenz (Venezia,
La Fenice, 30 gennaio 1838), Poliuto (1838).
Si tratta perlopiù di drammi storici a tinte forti, foschi e grondanti sangue, con
ambientazioni frequentemente notturne, cupe, spesso gotiche. I loro protagonisti sono preda di
passioni violente, dilaniati da esplosioni di furore, spesso visionari. Le figure femminili offrono
una galleria superba della voce e del personaggio di soprano: il tenore romantico vi trova i suoi
prototipi in Ugo (Parisina) ed Edgardo (Lucia di Lammermoor). Baritoni e bassi si pongono spesso
come antagonisti di contese senza vincitori, tragicamente disastrose per tutti. In questo
panorama di rovine senza speranza fa eccezione Poliuto, dalla conclusione non meno funesta ma
che, nella prospettiva religiosa della fede santificata dal martirio, attinge il suo riscatto se non
altro ultraterreno.
Oltre a trovare i colori adatti, le delineazioni psicologiche giuste, il ritmo teatrale e i colpi
di scena più efficaci, Donizetti piegò i propri mezzi tecnici e il suo stile per assecondare ed
esaltare la natura drammatica di quei testi, sperimentando soluzioni nuove ed ardite. In qualche
caso saggiò anche orientamenti di gusto fondati sulla mescolanza romantica degli stili e dei
livelli espressivi: come mostrano Il furioso all’isola di San Domingo e Torquato Tasso (Roma, teatro
Valle, 2 gennaio e 9 settembre 1833), e soprattutto Lucrezia Borgia. Altrove diede ulteriori prove
di avvicinamento allo stile francese non solo in repertori minori e in campo comico (Il
campanello e Betly: Napoli, teatro Nuovo, 6 giugno e 24 agosto 1836), ma anche nel gran genere
serio (L’assedio di Calais: Napoli, S. Carlo 19 novembre 1836).
Nel cuore di questa stagione si situa anche la prima esperienza parigina di Donizetti.
Chiamato insieme con Bellini nella capitale francese su indicazione di Rossini, che vi
condirigeva il teatro che presentava opera italiana (il Théâtre Italien), Donizetti vi si trasferì nel
1834-1835. Mentre Bellini vi tenne a battesimo I Puritani, Donizetti compose Marino Faliero,
dramma storico di forte spessore politico: non per nulla, esso fu molto ammirato tra gli altri da
Giuseppe Mazzini, che vi vide un esempio di nuovo teatro musicale impegnato sul versante
civile.
Rientrato a Napoli, Donizetti vi realizzò alcune delle vette massime della sua produzione
seria: come si è detto, Lucia di Lammermoor (1835), Roberto Devereux (1837), Poliuto (1838). Ma
questo fu anche un periodo di crescenti disagi personali. Anzitutto la già ricordata scomparsa
della moglie (1837). Poi il divieto — da parte della censura — di rappresentare Poliuto, in quanto
soggetto religioso e con un martire cristiano come protagonista. A questo incidente con la
bigotta amministrazione borbonica si aggiunse infine l’insoddisfazione professionale per la
mancata nomina a direttore del Real Collegio di Musica dopo la morte del vecchio e venerato
maestro Zingarelli.
Questo insieme di avversità, sventure e disagi psicologici convinse Donizetti, nell’autunno
1838, a lasciare Napoli per Parigi, accettando le proposte che da tempo gli venivano dalla
capitale francese. Qui si pose al lavoro curando anzitutto le ‘prime’ parigine al Théâtre Italien di
sue opere italiane quali Roberto Devereux (dicembre 1838) e L’elisir d’amore (gennaio 1839).
Seguirono le traduzioni e gli adattamenti di altri suoi titoli (Lucie de Lammermoor al Théâtre de la
Renaissance, e Le martyrs [rielaborazione di Poliuto] all’Opéra, 10 aprile 1840), e le composizioni
ex novo: La fille du régiment (Opéra-comique, 11 febbraio 1840), La favorite (Opéra, 2 dicembre
1840), Rita. Il ventaglio di proposte era ampio — dall’opera comica e seria italiane, all’opéracomique e al grand-opéra —, distribuito nelle maggiori sale teatrali parigine. Ciò non mancò di
disturbare i settori più ‘nazionalisti’ della capitale, cui diede voce ad esempio il compositore (e
giornalista) Berlioz. In effetti, la concorrenza del nuovo arrivato era temibile: non si limitava
infatti a presentarsi come campione del genere italiano nella sala teatrale tradizionalmente
deputata a questo repertorio (il Théâtre Italien), ma entrava a competere coi musicisti locali sul
loro stesso terreno, dando prova di pronta e felicissima assimilazione dello stile francese sia sul
versante leggero, sia su quello del grande dramma storico.
Due impegni coi teatri di Milano (Scala) e Vienna (Porta Carinzia) fecero allontanare
temporaneamente Donizetti da Parigi. Nel primo, il 26 dicembre 1841 debuttava Maria Padilla,
scabrosa tragedia che dovette essere edulcorata per ragioni di opportunità. Nell’altro, il 19
maggio 1842 andava in scena Linda di Chamounix, opera semiseria essa pure di argomento ai
limiti del decoro, caricata di forte polemica morale e sociale, e dai toni talora manzoniani. Il
successo di questa partitura fece guadagnare a Donizetti la nomina a maestro di cappella e di
camera, e compositore di corte. Causa questo nuovo incarico, il maestro prese a dividersi tra
Vienna, coi suoi impegni a corte e nei teatri cittadini, e Parigi. Il 3 gennaio 1843 al Théâtre
Italien presentava Don Pasquale, perfetta commedia da camera in cui Donizetti raggiungeva il
culmine della sua abilità di finissimo drammaturgo comico-sentimentale, sapiente e vivacissimo
inventore di soluzioni musicali, evocatore di atmosfere e tocchi psicologici.
Il 5 giugno 1843 al teatro viennese di Porta Carinzia teneva a battesimo Maria di Rohan,
moderna tragedia in costume e dal taglio scenico inusuale, con personaggi che incarnano in
pieno tipi vocali e teatrali che saranno alla base del melodramma verdiano. Di nuovo a Parigi,
ma all’Opéra, il 13 novembre 1843 presentava Dom Sébastien, monumentale affresco storico
dalle tinte strumentali raffinate, con profili melodici ricercati e spesso sorprendente nel taglio
scenico-compositivo.
Intanto, però, andavano manifestandosi i primi sintomi di una malattia cerebrale che,
palese già nel 1843, andò progressivamente aggravandosi. La situazione precipitò nell’estate
1845, quando Donizetti era a Parigi. Forse inizialmente sottovalutata, o male interpretata, essa
degenerò ben presto. Purtroppo le scelte mediche successive, autorizzate dal nipote Andrea
(frattanto mandato dal fratello Giuseppe da Costantinopoli a Parigi), resero irreparabile la
situazione. Nel febbraio 1846 il compositore venne internato in un istituto per malati di mente,
presso Parigi: solo dopo molte pressioni di amici ed estimatori si ottenne di sottrarlo a
condizioni di vita così penose e di ricoverarlo in un appartamento meno squallido, sempre a
Parigi. Infine, si riuscì ad ottenere il suo rimpatrio nel settembre 1847: una nobile famiglia
bergamasca, i Basoni, si offrirono mecenatescamente di accogliere nel loro palazzo l’amico di
un tempo, e di prestargli quelle cure di cui aveva costante bisogno. Accompagnato in treno fino
a Colonia via Bruxelles, e in battello da lì a Basilea risalendo il Reno, compì il tratto alpino in
carrozza, proseguendo poi per Bergamo. Donizetti trovò finalmente approdo nella città natale
dove, sempre in stato d’incoscienza ma almeno tra persone care, trascorse gli ultimi mesi di
malattia e di vita.
Morì l’8 aprile 1848.