Visions of Death
in Gabriele D’Annunzio’s
Notturno
SIS Biennial Conference
Royal Holloway University of London,
16-19 April 2009
Marja Härmänmaa, University of Helsinki, Finland
”E noi, come giovani leoni, inseguivamo la
Morte, dal pelame nero maculato di pallide
croci, che correva via pel vasto cielo
violaceo, vivo e palpitante.”
F.T. Marinetti: Fondazione e manifesto del Futurismo, 1909.
Death and the fin de siècle
• A fundamental motive of decadent literature
• A new way to comprehend Death
• No more chronological moment separating
•
•
existence from non-existence
Emphasis on the meaning of the subconscious > the presence of Death within Life
A constitutional element of the existance of the
human being -> ”the one who will die” (E.
Godoli)
D’Annunzio and Death
• As a person obsessed by Death
• The fear of Death
• The constant presence of Death in his works
– A rhetorical device to ”shock” the reader (novels)
– Philosophical meditation about the meaning of Death
(poems, ”prose di ricerca”)
• One of the contradictions of the period
– a writer in search of the reading audience
– the “inward turn”
Shocking with Death
• Murders, suicides, deadly accidents
• A part of the ”gusto per il macabro”,
satanism
• De Sade, Baudelaire, Swinburne
• Trionfo della morte (1894)
– At the end of the novel, Giorgio Aurispa kills
himself and his lover, Ippolita Sanzio
– Motive: instinctive radical sadism (Praz)
Death in D’Annunzio’s life
• Attracted by Death – fear of Death
• Cento e cento e cento e cento pagine del
libro segreto di D’Annunzio tentato di
morire (1935)
– The fulcrum: the attempt of suicide
• Maia (1903)
– The presence of Death in his life
– The intensive life
Living with Thànatos
”[…]; e sempre
poi l'ebbi al mio fianco, velato.
E, da poi ch'io l'ho meco, ei sembra
rendere più rosse le rose
del mio piacere, più profondo
il suon del mio riso, più forti
i miei denti. Estinta è la face
ch'ei porta, ma sotto il suo sguardo
più fervidi ardono i miei fuochi.” (Maia)
Notturno (1921)
• ”prosa di ricerca”
• Autobiographical study of the illness
– Aeroplane accident in January 1916
– Loss of sight in one eye
– App. two month period of total blindness
• Situated in Venice during the IWW
• Covering the period from December 1915 till
•
•
April 1916
Written between 1916-1921
Three parts: ”Tre Offerte”
Death in Notturno
• The motive of the whole work
• On the narrative level, the recurrent topos
• On the level of the vocabulary, analogies
with the death
Death as ”leitmotiv”
• ”Prima Offerta”
– the death and burial of a friend, Giuseppe
Miraglia
• ”Seconda e Terza Offerta”
– the illness of D’Annunzio
• Death as a symbol of the illness
– ”Così la sua morte e la mia vita sono una
medesima cosa”
A vision of a real Death
• The study of the tragedy of Death through
•
•
•
animals
Women sinking kittens in Venice
”La calle stretta, il campiello deserto col suo
pozzo murato, sapevano di assassinio.”
Contemplazione della morte (1912) ends up with
the image of D’Annunzio caressing a female dog
whose puppies have been killed
A vision of an imagined Death
• ”Odo un urto sordo che non è più quello
del mio cuore. / È un corpo che batte
contro il gradino della riva, quasi a paro
delle pietre che lastricano la calle. / Alta
marea. / […] / Ecco che il corpo di
Roberto Prunas viene a battere contro la
riva.”
The City of Death
• Analogies with Death in descriptions of the city
• ”Venezia defunta […] chiusa nel diamante
•
•
perenne”
Piazza S. Marco turns into a cemetery where ”le
lampadine lucono come i fuochi fatui in un
camposanto”
The gondola as a coffin: ”Il mio amico è laggiù
nel suo piombo, così com’io sono in questa
prigione vacillante che puzza di muffa e di cose
putrefatte, sopra la marea bassa.”
The ghostly inhabitants
• ”dei fantasmi errabondi”
• ”morti che passeggiano”
• ”È notte. Esco. Torno a casa per la fondamenta
di Sant’Anna, a piedi. / La luna è già alta, dietro
il tetto dei dieci camini. Fa freddo, un freddo
secco. […] A ogni momento ho un’allucinazione:
vedo Beppino che mi cammina davanti, col suo
mantelletto nero, col suo andare spedito.”
Modernism and Time
according to Matei Calinescu
• All the forms of modernism (avant-garde,
•
•
•
decadence, kitsch) reflect intellectual attitudes
that are directly related to the problem of time
Judeo-Christian conception of linear time is the
basis of modernism
Decadence: tragic conscious that time is running
out -> obsession with Death
Futurism: exorcism of Time and Death
The Time of D’Annunzio
• Human time
–
–
–
–
Linear
Limited
Decadence
Contempt of society and the world of human beings
–
–
–
–
Cyclical
Eternal
Romanticism
Superman
• The time of the Universe
The meaning of Death
• ”The death of God” -> meaningless life
and meaningless death
• D’Annunzio: return to the Romantic
conception of ”The Circuitous Journey”
• Novalis, Shelley, Wordsworth
– Death as perfection when man submerges
himself in nature and becomes part of the
universe
Death as fulfillment
• ”La sera è di opale, d’oro, d’ambra.
L’orizzonte è gemmato come un lungo
ordine di troni. / Poi la dovizia si vela e si
fredda. Il cielo e la laguna sono due
soavità gelide. / V’è una dolcezza che
taglia? È questa. / L’uomo nella bara è
adeguato all’orizzonte, anello
dell’Universo.”
Thank you!