Questo era dunque lo scenario in cui apparvero i
Longobardi, "la più feroce delle genti germaniche".
Ogni discorso sullo stato giuridico dei Romani d'Italia deve
partire dalla premessa che essi non erano considerati un "popolo"
e che, non a caso, quelle fonti dell'epoca longobarda che accennano ai liberi
"Romani" alludono
sempre ed inequivocabilmente ai Romani d'Oriente,
ai Bizantini.
Per i Longobardi, il "popolo" era identificato infatti con l'"esercito",
l'"uomo libero" con il "guerriero":
stando così le cose, non esisteva in Italia un altro popolo che non fosse il loro.
Le genti italiche sottomesse costituivano pertanto una semplice "classe" del
popolo dominante:
quella degli "aldi",
ad alcuni aldi fu concesso il rango di
"exercitales" (si noti, non di arimanni).