Il sistema solare
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Un po’ di dati
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Il Sole
Il Sole è una sfera di gas incandescenti che
produce continuamente energia. Il suo nucleo
ha temperature e densità elevatissime, per cui i
nuclei di idrogeno si fondono insieme formando
elio. Queste reazioni liberano un'enorme
energia che oltrepassa l'atmosfera solare e si
libera nello spazio come radiazione
elettromagnetica, in particolare luce visibile.
Mercurio
Mercurio (0,4 UA) è il pianeta più vicino al Sole ed è
il pianeta più piccolo (0,055 masse terrestri).
La superficie di Mercurio sperimenta la maggiore
escursione termica tra i pianeti, con temperature
che nelle regioni equatoriali vanno dai -173 °C della
notte ai 427 °C del giorno; le regioni polari invece
sono costantemente al di sotto dei -93 °C.
1 UA = 150 milioni di km (distanza media Terra-Sole)
Venere
Venere (0,7 UA) è per dimensioni molto simile
alla Terra (0,815 masse terrestri). Tuttavia la sua
atmosfera è novanta volte più densa e composta
quasi interamente di anidride carbonica. Venere
non ha satelliti naturali, è il pianeta più caldo del
sistema solare, con temperature superficiali
superiori ai 400 °C, molto probabilmente a causa
della quantità di gas che provoca effetto serra
nell'atmosfera.
Terra
Terra (1 UA) è il più grande e denso dei pianeti
interni, è l'unico pianeta del sistema solare che
permette la vita. L'atmosfera terrestre è
estremamente differente rispetto a quella degli
altri pianeti, poiché è stata alterata dalla
presenza della vita e contiene il 21% di ossigeno.
Possiede un satellite naturale, la Luna.
Luna
La Luna è l'unico satellite naturale della Terra.
La faccia della Luna rivolta in direzione opposta alla
Terra è nota anche con il nome di faccia lontana.
La maggior parte della faccia lontana non può
essere vista dalla Terra, perché la rivoluzione della
Luna attorno alla Terra e la rotazione attorno al suo
asse hanno lo stesso periodo.
Una piccola porzione può essere vista grazie alla
librazione, che rende irregolare il moto di rotazione
della Luna. Nel complesso dalla Terra è visibile circa
il 59% della superficie lunare.
Marte
Marte (1,6 UA) è più piccolo della Terra e di
Venere (0,107 masse terrestri). Possiede
un'atmosfera tenue, composta principalmente
da anidride carbonica. Il suo colore rosso deriva
dalla presenza della ruggine del suolo, ricco di
ferro. Marte ha due piccoli satelliti naturali
(Deimos e Phobos), che si pensa siano asteroidi
catturati dal suo campo gravitazionale.
Asteroidi
Gli asteroidi sono per la maggior parte piccoli
corpi del sistema solare composti
principalmente di rocce e di metalli. La fascia
principale degli asteroidi occupa la regione tra le
orbite di Marte e Giove, tra 2,3 e 3,3 UA dal
Sole. Si pensa che siano residui della formazione
del sistema solare, la cui fusione è fallita a causa
della interferenza gravitazionale di Giove.
Giove
Giove (5,2 UA), con 318 masse terrestri,
possiede 2,5 volte la massa di tutti gli altri
pianeti messi insieme. Esso è composto in larga
parte da idrogeno ed elio. Il forte calore interno
di Giove crea una serie di caratteristiche
semipermanenti nella sua atmosfera, come ad
esempio la famosa Grande Macchia Rossa.
Giove ha 63 satelliti naturali conosciuti: i quattro
più grandi sono Ganimede, Callisto, Io, e Europa.
Saturno
Saturno (9,5 UA), distinto dal suo sistema di
anelli che consiste principalmente in particelle di
ghiacci e polveri di silicati, ha diverse analogie
con Giove, come la sua composizione
atmosferica. Saturno è molto meno massiccio,
essendo solo 95 masse terrestri. Sono noti 60
satelliti tra cui Titano che è più grande di
Mercurio.
Urano
Urano (19,6 UA), con 14 masse terrestri, è il
pianeta esterno meno massiccio. Ha un nucleo
molto freddo rispetto agli altri giganti gassosi,
quindi irradia pochissimo calore nello spazio.
Urano ha 27 satelliti noti, tra cui i più grandi
sono Titania, Oberon, Umbriel, Ariel e Miranda.
Nettuno
Nettuno (30 UA), anche se leggermente più
piccolo di Urano, è più massiccio (equivalente a
17 masse terrestri) e quindi più denso. Esso
irradia più calore interno rispetto a Urano, ma
non tanto quanto Giove o Saturno. Nettuno ha
13 satelliti noti. Il più grande, Tritone, è
geologicamente attivo, con geyser di azoto
liquido. Tritone è l'unico grande satellite con
orbita e direzione retrograda.
Altre curiosità
Tutti i pianeti girano intorno al Sole in senso antiorario: lo
stesso accade coi moti orbitali della Luna, delle lune di
Marte e delle più grandi lune di Giove e Saturno. Venere e
Urano ruotano su se stessi in senso orario
Degli otto pianeti del sistema solare, solo Venere e Marte
mancano di un campo magnetico mentre ne possiede
uno la più grande luna di Giove, Ganimede.
La maggior parte dei pianeti percorre orbite intorno al
Sole che si trovano quasi nello stesso piano orbitale della
Terra. Mercurio con un'inclinazione orbitale di 7° è
un'eccezione.