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Jinn - Impaginazione
Toller58, Sovrumanisilenzi e Arkeyos - Grafica e Copertine
Ringraziamo chi ha scritto, tradotto, pubblicato il presente testo in
cartaceo (si, nasce dal cartaceo e l'ebook non toglie nulla alla carta), chi
condividerà il presente ebook e chi proseguirà nel diffondere e difendere
la cultura.
SOMMARIO
B. H. Liddell Hart .............................................................................................................................................................
7
Storia militare della Seconda guerra mondiale..............................................................................................................
7
Traduzione di Vittorio Ghinelli .......................................................................................................................................
8
Milano, Oscar Storia Mondatori, 1997 ...........................................................................................................................
8
Prefazione...........................................................................................................................................................................
9
Parte prima. Il preludio ....................................................................................................................................................
16
I - Gli eventi che fecero precipitare la guerra ...................................................................................................................
17
II - Le forze contrapposte allo scoppio della guerra .........................................................................................................
33
Parte seconda - Lo scoppio della guerra - 1939-1940 ......................................................................................................
46
III - L'invasione della Polonia ............................................................................................................................................
47
IV - "La guerra fasulla" ......................................................................................................................................................
56
V - La guerra finno-russa ..................................................................................................................................................
69
Parte terza - L'ondata. 1940 .............................................................................................................................................
77
VI - L'invasione della Norvegia ......................................................................................................................................... 78
VII - L'invasione dell'occidente .........................................................................................................................................
96
VIII - La battaglia d'Inghilterra ........................................................................................................................................
127
IX - Contrattacco dall'Egitto ............................................................................................................................................
157
X - La conquista dell'Africa Orientale italiana .................................................................................................................
170
Parte quarta - La piena - 1941 ........................................................................................................................................
176
XI - L'invasione dei Balcani e di Creta .............................................................................................................................
177
XII - Hitler attacca la Russia ............................................................................................................................................
190
XIII - L'invasione della Russia ..........................................................................................................................................
210
XIV - Africa: entra in scena Rommel ...............................................................................................................................
230
XV - "Crusader" ...............................................................................................................................................................
245
XVI. Bufera in Estremo Oriente ......................................................................................................................................
269
XVII. L'ondata della conquista del Giappone ..................................................................................................................
285
La caduta di Hong Kong ..................................................................................................................................................
292
La caduta delle Filippine .................................................................................................................................................
295
La caduta della Malacca e di Singapore..........................................................................................................................
299
La caduta della Birmania ................................................................................................................................................
313
Ceylon e l'Oceano Indiano ..............................................................................................................................................
318
Parte quinta - La svolta - 1942 ........................................................................................................................................
321
XVIII. La marea rifluisce in Russia ...................................................................................................................................
322
XX - La marea rifluisce in Africa ......................................................................................................................................
380
XXI - "Torch": la nuova ondata venuta dall'Atlantico .....................................................................................................
417
XXII - La corsa a Tunisi ....................................................................................................................................................
450
XXIII - La marea rifluisce nel Pacifico ..............................................................................................................................
462
L'incursione aerea su Tokio ............................................................................................................................................
463
La battaglia del Mare dei Coralli .....................................................................................................................................
467
La battaglia di Midway ...................................................................................................................................................
470
Il Pacifico sudoccidentale dopo la battaglia di Midway ................................................................................................. 476
Nuova Guinea e Papuasia ...............................................................................................................................................
476
Guadalcanal ....................................................................................................................................................................
479
Birmania, maggio 1942 - maggio 1943: la replica fallisce ..............................................................................................
488
L'offensiva dell'Arakan, dicembre 1942 - maggio 1943..................................................................................................
491
I "Chindits"......................................................................................................................................................................
493
Piani futuri ......................................................................................................................................................................
496
XXIV - La Battaglia dell'Atlantico ....................................................................................................................................
498
I convogli artici ...............................................................................................................................................................
528
L'ultima fase ...................................................................................................................................................................
530
Parte sesta - L'inizio del riflusso. 1943 ...........................................................................................................................
532
XXV - Piazza pulita in Africa ............................................................................................................................................
533
XXVI - Il rientro in Europa attraverso la Sicilia ................................................................................................................
579
XXVII - L'invasione dell'Italia: capitolazione e scacco .....................................................................................................
597
XXVIII - Il riflusso tedesco in Russia ................................................................................................................................
635
XXIX - Il riflusso giapponese nel Pacifico ........................................................................................................................
665
La campagna di Bougainville ..........................................................................................................................................
678
La conquista delle Bismarck e delle Isole dell'Ammiragliato ..........................................................................................
679
L'avanzata nel Pacifico centrale .....................................................................................................................................
681
La conquista delle Isole Gilbert ......................................................................................................................................
682
Birmania, 1943-1944 ......................................................................................................................................................
686
XXX - La conquista di Roma e il secondo scacco in Italia ................................................................................................
702
XXXI - La liberazione della Francia ..................................................................................................................................
726
XXXII - La liberazione della Russia ..................................................................................................................................
756
Conclusioni .....................................................................................................................................................................
816
XXXIV - La liberazione del Pacifico sudoccidentale e della Birmania ..............................................................................
818
La riconquista della Nuova Guinea .................................................................................................................................
818
La conquista delle Marianne e la Battaglia del Mare delle Filippine ..............................................................................
822
L'attacco contro Iwo Jima ...............................................................................................................................................
840
La campagna della Birmania: da Imphal alla riconquista di Rangoon nel maggio 1945 .................................................
842
XXXV - La controffensiva di Hitler nelle Ardenne ...........................................................................................................
851
Parte ottava - Finale - 1945 ............................................................................................................................................
877
XXXVI - La corsa dalla Vistola all'Oder ............................................................................................................................
878
XXXVII - Il crollo delle forze tedesche in Italia ................................................................................................................
887
XXXVIII - Il crollo della Germania ....................................................................................................................................
894
XXXIX - Il crollo del Giappone .........................................................................................................................................
901
Okimawa: la porta d'accesso al Giappone......................................................................................................................
903
La fase di rastrellamento nel Pacifico e in Birmania .......................................................................................................
907
L'offensiva aerea strategica americana ..........................................................................................................................
912
La bomba atomica e la resa del Giappone .....................................................................................................................
914
Parte nona - Epilogo .......................................................................................................................................................
925
Fattori-chiave e punti di svolta .......................................................................................................................................
926
La cruciale fase prebellica ..............................................................................................................................................
926
La prima fase della guerra ..............................................................................................................................................
929
La seconda fase della guerra ..........................................................................................................................................
933
La terza fase della guerra ...............................................................................................................................................
938
Nota bibliografica delle opere citate nel testo ...............................................................................................................
942
Storie ufficiali..................................................................................................................................................................
945
Gran Bretagna ................................................................................................................................................................
945
Stati Uniti ........................................................................................................................................................................
945
History of United States Naval Operations in World War II ...................................................................................
945
Rapporti ..........................................................................................................................................................................
946
Opere di B.H. Liddell Hart ...............................................................................................................................................
947
Memorie .........................................................................................................................................................................
947
L'arte della guerra ..........................................................................................................................................................
947
La teoria della guerra meccanizzata ...............................................................................................................................
947
Altri libri sulla teoria e sul futuro della guerra ...............................................................................................................
948
Tattica della fanteria ......................................................................................................................................................
948
Biografie .........................................................................................................................................................................
948
Prima guerra mondiale (1914-1918) ..............................................................................................................................
949
Seconda guerra mondiale (1939-1945) ..........................................................................................................................
949
Varia ...............................................................................................................................................................................
949
Contributi .......................................................................................................................................................................
950
Edizioni curate ................................................................................................................................................................
950
NOTE ...............................................................................................................................................................................
951
B. H. Liddell Hart
Storia militare della Seconda guerra mondiale
Traduzione di Vittorio Ghinelli
Milano, Oscar Storia Mondatori, 1997
PREFAZIONE
Quando Desmond Flower, presidente della Casa editrice Cassell, mi ha chiesto
di scrivere la prefazione alla "Storia militare della seconda guerra mondiale" di
mio marito, mi sono resa immediatamente conto che, per ringraziare tutti
coloro che avevano contribuito alla preparazione del libro, sarebbe stato
necessario rivolgersi con gratitudine a centinaia di persone, dai marescialli di
campo ai soldati semplici, ai professori, agli studenti, agli amici con cui Basil si
era trovato in contatto durante la sua vita di ricercatore. Nella premessa ai suoi
"Memoirs" aveva scritto: "L'aspetto più felice delle memorie è il ricordo delle
amicizie, e in questo io sono stato molto fortunato". Anche questa "Storia" ha
tratto benefici e vantaggi dalle amicizie.
Basil aveva, fin da ragazzo, la passione dei giochi di guerra, e conservava a
questo proposito appunti e ritagli di giornali, come faceva anche per ciò che
riguardava le origini dell'aviazione, quando i pilori erano gli eroi della sua
fantasia di scolaro. Questa abitudine gli rimase per tutta la vita e la estese a
tutta una gamma sempre crescente di interessi, in modo che alla sua morte
lasciò centinaia di migliaia di ritagli, lettere, appunti, opuscoli e altro materiale
del genere, su argomenti diversissimi, dalla guerra delle truppe corazzate alle
varie mode del vestire. Col passare degli anni, prese a registrare, sotto forma di
diario, o, come li chiamava lui, di "appunti di conversazione", le discussioni
avute su argomenti che gli stavano particolarmente a cuore. E la stesura di
questi appunti avveniva subito dopo l'avvenimento, appena possibile.
Il suo primo libro del dopoguerra fu "The Other Side of the Hill", in cui parla
dei colloqui che aveva avuto con i generali tedeschi prigionieri di guerra in
Inghilterra. Molti avevano letto i suoi libri prima del conflitto ed erano più che
disposti a discutere con lui sulle loro campagne. Nel dicembre del 1963,
ripensando al passato, scrisse "Una nota sul come e perché scrissi questo libro".
E in essa spiega perché attribuiva tanto valore a questo tipo di
documentazione:
Studiando gli avvenimenti della prima guerra mondiale, fra il 1920 e i 1939, mi
resi conto delle difficoltà che ostacolavano la storia, perché nessuno era stato in
grado di accertare e registrare, in modo indipendente e con una formazione
storica, ciò che effettivamente stavano pensando, a quel tempo, i capi militari,
un documento chiave sul quale poi fare raffronti con le "memorie" scritte in
seguito. Giacché appare più che mai evidente che le memorie di coloro che
parteciparono a eventi drammatici assumono colorazioni o deformazioni, in
retrospettiva, man mano che gli anni passano. E inoltre, i documenti ufficiali
spesso non rivelano i loro reali obiettivi, mentre talora sono addirittura stesi in
modo da occultarli.
Così, durante la seconda guerra mondiale, facendo visita ai comandanti
britannici e alleati, presi abbondanti "appunti storici" in merito ai colloqui avuti
con loro, tenendo particolarmente conto delle loro opinioni del momento, come
supplemento destinato a integrare la documentazione effettiva, e come mezzo
di raffronto con le memorie e i resoconti che avrebbero scritto in seguito.
Alla fine della guerra ebbi quasi subito l'occasione di interrogare i comandanti
tedeschi allora prigionieri, ed ebbi con loro molte e lunghe discussioni in merito
alle operazioni che li riguardavano e anche su argomenti più vasti. E mentre,
ovviamente, questa inchiesta non poté essere altrettanto contemporanea, né
gettar luce su quel che avevano pensato prima di un particolare avvenimento, o
una certa decisione, si trattò pur sempre di un documento che precedette
l'annebbiamento dei ricordi dovuto al trascorrere del tempo, mentre i loro
resoconti potevano essere confrontati con quelli di altri testimoni, oltre che con
i documenti veri e propri.
I lettori di questa "Storia" potranno rilevare, dai riferimenti e dalle annotazioni
relative a questi colloqui, come essi abbiano resistito alla prova del tempo e dei
continui controlli che Basil effettuava da un anno all'altro.
Nei primi giorni del 1946 i colonnelli comandanti del Royal Tank Regiment
chiesero a Basil di scrivere la storia del reggimento e dei suoi predecessori, nel
periodo riguardante le due guerre mondiali e gli anni fra le medesime. Fu un
lavoro monumentale, che richiese parecchi anni, e il libro non venne pubblicato
dalla Cassell fino al 1958. Ma le ricerche necessarie all'opera "The Tanks"
furono di grande aiuto a Basil quando si trattò di scrivere questa "Storia",
perché era venuto personalmente a contatto con molti giovani ufficiali che si
erano battuti da entrambe le parti, e aveva potuto discutere lungamente con
amici vecchi e provati come i marescialli Montgomery, Alexander e Auchinleck,
molti generali carristi, e molti generali tedeschi "dell'altro lato della collina".
Dopo il 1946, ufficiali israeliani di ogni grado vennero a consultarsi con Basil in
merito alla formazione del loro esercito. Fra loro c'era Yigal Allon, che divenne
nostro intimo amico, e fu proprio lui a scrivere la famosa e tanto citata dedica
sulla sua foto nella biblioteca di States House: "Al capitano che insegna ai
generali". Nel 1961 a Basil venne chiesto di recarsi in Israele per tenere lezioni
alle forze armate e nelle università. Questi suoi insegnamenti sono stati molto
lodati, e Basil diceva spesso, con un certo rammarico, che tedeschi e israeliani
erano allievi molto più attenti e meritevoli che non i suoi stessi compatrioti.
Nel 1951 Frau Rommel chiese a mio marito se avrebbe voluto curare la
pubblicazione dei carteggi e delle memorie del feldmaresciallo. Basil accettò e
ne nacque una calorosa amicizia, fra noi, la vedova di Rommel, suo figlio
Manfred e il generale Bayerlein, che era stato capo di stato maggiore di
Rommel, e anche con Mark Bonham Carter della Collins, che ne fu il
valentissimo curatore editoriale.
Nel 1952 Basil tenne lezioni ai War Colleges in Canada e negli Stati Uniti.
Furono mesi faticosi, ma utili, perché gli consentirono di incontrarsi con amici
del tempo di guerra di entrambe le nazioni, e di farsene di nuovi. Fra gli onori
che ricevette, quello che gli diede maggior piacere fu la nomina a membro
onorario del corpo dei marines Usa, e portò fino alla morte, tutti i giorni, la
spilla da cravatta che gli venne consegnata in quella occasione.
Nel 1965, a Davis, la University of California gli chiese di tenere un corso di
storia come Visiting Professor: così, all'età di settant'anni, Basil divenne
professore e tenne conferenze e lezioni sulle due guerre mondiali. Fu
un'esperienza interessante, che gli piacque molto, ma sfortunatamente la sua
permanenza venne interrotta e ridotta di parecchi mesi da una operazione
molto seria che impose il suo ritorno in Inghilterra.
Poco prima di morire pensava - malgrado il parere contrario del suo medico
curante - di tornare negli Stati Uniti, nell'aprile del 1970, per una serie di lezioni
sulla strategia, accettando l'invito dell'U.S. Naval War College. Una parte
essenziale dell'attività di Basil consisteva nel viaggiare: accettò molti inviti a
visitare nazioni europee e a tenere lezioni e corsi in varie scuole di guerra. Era
un acuto lettore di carte militari e il suo vivace resoconto delle battaglie di
Sherman nella Guerra Civile americana fu scritto sulla base di un accurato
studio di carte molto particolareggiate, assai prima della sua visita ai campi di
battaglia degli Stati del Sud. Dopo l'ultima guerra, ci recammo quasi ogni anno
nell'Europa occidentale per studiare campi di battaglia e le spiagge di sbarco, a
far visita a vecchi amici, e a controllare, carte alla mano, dati e documenti per
questa "Storia". Gli piaceva la campagna, amava le cattedrali e la buona tavola,
e durante i nostri viaggi mettevamo in auto, alla rinfusa, la guida Michelin, le
carte topografiche e militari, e le guide turistiche; poi toccava a me, annotare,
sotto dettatura, accurati appunti quotidiani riguardanti il terreno, quel che
avevamo mangiato, e i particolari architettonici delle chiese. Il tutto doveva poi
venire archiviato nella nostra sempre crescente biblioteca, al ritorno a casa.
Basil ha sempre criticato gli storici ufficiali della Grande Guerra, sostenendo
che qualche volta la parola "ufficiale" cancellava la parola "Storia", ma ha avuto
molta stima per la maggior parte di coloro che hanno scritto sulla seconda
guerra mondiale, e il suo archivio è pieno di corrispondenza con molti autori del
nostro paese, del Commonwealth e dell'America. L'amicizia con gli storici - quelli
giovani in particolare - e con gli studenti di tutto il mondo arricchì la sua vita e
Basil trascorse molto tempo a leggere e ad annotare criticamente bozze delle
loro tesi e dei loro volumi, rinunciando anche, con animo lieto, al lavoro
personale. E, come uno di loro, Ronald Lewin, ebbe a scrivere: "...impartì lodi
soltanto quando a suo giudizio gli sembravano meritate, senza risparmiare le
critiche più dure se riteneva che ci fossero errori, sia d'opinione sia relativi ai
fatti". Giovani docenti, accademici, autori, giornalisti - e non soltanto giovani venivano a lavorare nella nostra
biblioteca e a esaminare libri e documenti che mettevamo a loro disposizione.
Basil faceva lezione in qualunque momento, di giorno o di notte, a tavola o
passeggiando in giardino. Correlli Barnett, il generale André Beaufre, il
colonnello Henri Bernard, Brian Bond, Alan Clark, il colonnello A. Goutard,
Alistair Horne, Michael Howard, Robert O'Neil, Peter Paret, Barrie Pitt, W.R.
Thompson, Michael Williams sono soltanto alcuni fra i più noti storici
contemporanei che vennero da noi in un primo tempo per discutere e lavorare,
poi intrattennero con noi una corrispondenza regolare, e infine, con nostra
grande gioia, tornarono a trovarci come amici. Molti altri, come Jay Luvaas e
Don Schurman, con le rispettive famiglie, venivano dall'America e dal Canada e
divennero nostri amici affettuosi.
Di conseguenza questa "Storia" deve molto a tutti costoro, alle centinaia di
persone in molti altri campi, al di fuori di quelli della strategia e della difesa, con
cui Basil venne a contatto, persone che non ho nominato ma che, sono certa,
sapranno perdonarmi. Nessuno più di Basil era convinto del fatto che un
insegnante impara dai suoi allievi, e i suoi allievi e amici erano persone quanto
mai valide e stimolanti. Mentre scriveva questa "Storia", Basil aveva alcuni
assistenti bravissimi, Christopher Hart, poi Peter Simkins, ora all'Imperial War
Museum, Paul Kennedy, che svolse un apprezzato lavoro sulle campagne del
Pacifico, e Peter Bradley, che contribuì alla stesura dei capitoli relativi
all'aviazione.
Molte segretarie lavorano con grande alacrità nel corso degli anni e il loro
interesse e la loro pazienza, nello scrivere e riscrivere a macchina le successive
stesure della "Storia", facilitarono molto il lavoro di Basil. La signorina Myra
Thomson (oggi signora Slater), lavorò con noi per otto anni, all'epoca in cui
abitavamo a Wolwerton Park. In seguito, a State House, le signore Daphne
Bosanquet e Edna Robinson ci diedero ogni possibile aiuto e nell'ultima fase di
preparazione di questa "Storia" fu molto apprezzato il lavoro delle signore
Wendy Smith, Pamela Byrnes e Margaret Haws.
Tra i numerosi altri, ricordo i dirigenti e il personale della Cassell, casa editrice
dell'edizione inglese della "Storia". Desmond Flower ci commissionò il libro nel
1947 e ha atteso pazientemente che fosse finito. La mia gratitudine va anche a
David Higham, non soltanto per essere stato l'agente letterario di molti libri di
Basil, ma per l'amicizia che ci ha dimostrato per tanti anni.
Vorrei anche ringraziare la direzione e il personale della tipografia Clowes, e
soprattutto Bill Raine, dello stabilimento di Beccles, per l'interesse dimostrato al
libro, la bella qualità della stampa, e la puntualità della consegna, nonostante le
molte difficoltà. Sono lieta che sia stata la Clowes a stampare questa "Storia",
che è l'ultimo libro di Basil, dato che fu proprio la Clowes alla quale si rivolse,
nel 1921, per stampare uno dei suoi primi libri, "Science of Infantry Tactics".
Mi associo alla casa editrice nel ringraziare le persone che con tanta generosità
hanno letto vari capitoli dell'opera, o il suo testo completo, primo o dopo la
morte di Basil, e che hanno potuto giovarle con le loro critiche: G.R. Atkinson,
Brian Bond, Noble Frankland, ammiraglio di divisione sir Peter Gretton, Adrian
Liddell Hart, Malcolm Machintosh, capitano Stephen Boskill, ammiraglio di
divisione Brian Schofield, tenente colonnello Albert Seaton, generale di divisione
sir Kenneth Strong e M.J. Williams. Alcuni di essi hanno generosamente
permesso a Basil di citare dei loro volumi, e il colonnello Seaton addirittura
prima che il suo fosse pubblicato.
Il mio ringraziamento vada anche ad Ann Fern e Richard Natkiel per il lavoro
svolto, rispettivamente per la ricerca e per i disegni delle cartine; e ancora una
volta grazie alla signorina Hebe Jerrold, che, nonostante la fretta, ha steso un
eccellente indice.
Fra tutte le numerose persone che ci hanno aiutato merita un riconoscimento
particolare Kenneth Parker della Cassell, amico di Basil, che ha avuto il difficile
incarico di riordinare la "Storia" per la pubblicazione, dopo la morte di mio
marito. Senza di lui, il volume sarebbe uscito con un ritardo ancor maggiore.
Nella premessa ai suoi "Memoirs", Basil aveva scritto di "aver avuto la fortuna di
trovare un editor molto efficiente, intelligente ed esigente, col quale è stato un
vero piacere lavorare". A queste parole vorrei aggiungere la mia speciale
gratitudine per il lavoro dedicato al presente volume.
Basil aveva pochi mezzi personali, e pertanto le ricerche per questa "Storia"
sono state sempre rallentate e ostacolate dalla necessità di guadagnarsi da
vivere facendo il giornalista, e scrivendo altri libri, di più facile stesura e più
rapida pubblicazione. Venne aiutato, fra il 1965 e il 1967, da un contributo della
Wolfson Foundation, e lo confortò molto l'interesse che Leonard
Wolfson dimostrò a questa "Storia". Altri aiuti vennero da altra fonte nel 1961,
quando il King's College di Londra, dove Michael Howard era allora direttore
della Sezione Studi Militari, rese generosamente possibile la trasformazione
delle scuderie di States House in biblioteca, e su quello che era il fienile venne
costruito un piccolo appartamento per gli storici in visita. Questo accrebbe
grandemente il nostro spazio di lavoro e migliorò la sistemazione degli studiosi.
Inoltre le autorità fiscali, in tutti e tre i centri in cui abitammo durante questi
anni, ci permisero di vivere e lavorare in Gran Bretagna, grazie alla loro
comprensione della natura e dei problemi del lavoro di Basil. Senza di essa,
saremmo stati costretti ad andare all'estero, e la "Storia", oltre a una gran parte
dell'attività di Basil, sia lavori sia insegnamento, ne avrebbe sofferto.
A tutti coloro che "ci hanno aiutato", dunque, citati e non in questa prefazione,
vorrei che questo libro fosse dedicato.
Kathleen Liddell Hart
States House, Medmenham, Bucks., England. Luglio 1970
PARTE PRIMA. IL PRELUDIO
I - GLI EVENTI CHE FECERO PRECIPITARE LA GUERRA
Il I° aprile 1939 i giornali di tutto il mondo pubblicarono la notizia che il
Gabinetto di Neville Chamberlain, rovesciando la precedente politica di non
ingerenza e di pace a ogni costo, aveva deciso che, al fine di assicurare il
mantenimento della pace in Europa, la Gran Bretagna sarebbe scesa in
campo a fianco della Polonia qualora la Germania ne avesse in qualunque
modo minacciato l'integrità territoriale.
Tuttavia, nonostante questa presa di posizione, il I° settembre le truppe
hitleriane attraversarono la frontiera polacca. Due giorni più tardi, dopo aver
invano sollecitato il ritiro delle forze di invasione tedesche, Gran Bretagna e
Francia scendevano a loro volta in campo. Si era aperta così un'altra guerra
europea: una guerra destinata ad allargarsi in una seconda guerra mondiale.
Gli Alleati occidentali entrarono in guerra con un duplice obiettivo. Se infatti
lo scopo immediato del loro intervento era di mantenere fede all'impegno di
preservare l'indipendenza della Polonia, lo scopo ultimo era di eliminare una
potenziale minaccia rivolta contro la loro stessa sicurezza. Il risultato fu un
completo fallimento. Per quanto riguarda il primo obiettivo, le potenze
occidentali non soltanto non poterono impedire che la Polonia fosse
rapidamente travolta e spartita fra Germania e Russia, ma dopo sei anni di
guerra conclusasi con un'apparente vittoria furono costrette ad accettare
tacitamente la dominazione russa della Polonia, contravvenendo a tutte le
promesse fatte ai polacchi che avevano combattuto al loro fianco.
D'altra parte tutti gli sforzi compiuti per distruggere la Germania hitleriana
ebbero come risultato quello di lasciare esposte le potenze occidentali a una
nuova e ancor più grave minaccia: proprio quando, devastata e indebolita
dalla guerra, l'Europa vedeva di molto diminuita la sua capacità di resistenza;
e anche la Gran Bretagna era ormai ridotta, subendo un destino del tutto
simile a quello dei suoi vicini europei, a svolgere il ruolo di "parente povero"
degli Stati Uniti.
Ecco la triste realtà di quella vittoria perseguita con tanta accanita speranza
e ottenuta a prezzo di tanti sacrifici; e solo dopo che Russia e America ebbero
gettato sul piatto della bilancia tutto il peso della loro enorme potenza. L'esito
della guerra dimostrò ancora una volta quanto illusoria sia la convinzione
popolare secondo cui "vittoria" significa pace. Valse, invece, a confermare che
essa è soltanto un "miraggio nel deserto": il deserto che una lunga guerra,
tanto più se combattuta con armi moderne e metodi illimitati, si lascia
inevitabilmente alle spalle. Prima di occuparsi della cause della guerra è
opportuno fare l'inventario delle sue conseguenze: è infatti probabile che
l'individuazione degli effetti provocati dalla guerra spiani la via a un più
realistico esame dei fattori che la provocarono. Ai fini del processo di
Norimberga poteva bastare l'ipotesi che tanto lo scoppio della guerra quanto
tutte le successive implicazioni fossero attribuibili esclusivamente
all'aggressione hitleriana. Ma questa è una spiegazione troppo semplice e
superficiale.
L'ultima cosa che Hitler voleva era un'altra grande guerra. Il suo popolo, e
specialmente i suoi generali, erano atterriti all'idea di correre un simile
rischio: le esperienze della prima guerra mondiale avevano lasciato nell'animo
dei tedeschi profonde cicatrici. Mettere in luce questi fatti basilari non
significa passare un colpo di spugna sull'intrinseca aggressività di Hitler, né
su quella di molti tedeschi che furono ben lieti di lasciarsi guidare da lui. Ma
nonostante la sua totale mancanza di scrupoli, è indubbio che per lungo
tempo Hitler perseguì i suoi obiettivi con grande cautela. E ancora più cauti, e
timorosi di prendere decisioni dalle quali potesse scaturire un conflitto
generale, erano i capi militari.
Gli archivi tedeschi, caduti in gran numero in mano alleata dopo la guerra e
quindi accessibili allo studioso che desideri consultarli, rivelano l'esistenza di
un diffuso e radicato senso di sfiducia nella capacità della Germania di
combattere una guerra su vasta scala. Questo stato d'animo faceva sì che gli
sviluppi della situazione politica europea e mondiale fossero seguiti con
grandissima apprensione.
Quando nel 1936 Hitler decise di rioccupare la zona smilitarizzata della
Renania, i suo generali furono allarmati dalla possibilità che questa mossa
provocasse una ferma reazione da parte francese. Fu appunto in seguito alle
loro proteste che in un primo momento l'operazione - sintomo premonitore di
ben più gravi sviluppi - fu affidata a poche, quasi simboliche, unità. Quando
poi Hitler espresse il proposito di inviare truppe a dar manforte a Franco nella
guerra civile spagnola, i capi militari fecero sentire nuovamente la loro voce,
sottolineando i rischi che la cosa comportava e riuscendo infine a ottenere
che la partecipazione tedesca venisse alquanto ridotta. Al contrario, Hitler
non tenne in nessun conto i timori dei suoi generali nel marzo 1938, quando
le truppe tedesche entrarono in Austria.
Poco tempo dopo, quando Hitler lo mise al corrente della sua intenzione di
esercitare pressioni sulla Cecoslovacchia per indurla a restituire i Sudeti alla
Germania, il capo di stato maggiore generale, generale Beck, si affrettò a
redigere un memorandum nel quale affermava che l'aggressivo programma
espansionistico di Hitler era destinato a provocare una catastrofe di
dimensioni mondiali, nonché la rovina della Germania stessa. Il documento
venne esaminato nel corso di un'apposita riunione di eminenti generali e,
ottenuta l'approvazione generale, fu inviato a Hitler. Ma poiché questi non
dava alcun segno di voler cambiare politica, il capo di stato maggiore
generale rassegnò le sue dimissioni. Hitler tentò di rassicurare gli altri
generali spiegando che Francia e Gran Bretagna non sarebbero certo scese in
campo per difendere la Cecoslovacchia; ma così scarso fu l'effetto di questi
discorsi, che allo scopo di prevenire il rischio di una guerra i capi militari
progettarono addirittura di ribellarsi, arrestando Hitler e gli altri capi nazisti.
Ben presto, tuttavia, gli eventi svuotarono di ogni significato il loro
contro-piano: Chamberlain aderì alle pretese avanzate da Hitler sulla
Cecoslovacchia, e d'accordo con i francesi si assoggettò a restarsene in
disparte mentre quell'infelice paese si vedeva strappare una vasta porzione
del suo territorio con tutte le installazioni difensive che esso ospitava.
Per Chamberlain il patto di Monaco significava "pace per la nostra epoca".
Per Hitler esso significò un ulteriore e più decisivo trionfo non soltanto sugli
avversari stranieri, ma anche sui suoi stessi generali. Costretti a riconoscere
che la fondatezza dei loro pessimistici ammonimenti veniva ogni volta
smentita da un successo incontrastato e incruento, essi dovettero rassegnarsi
a una progressiva diminuzione della loro capacità di incidere sulla situazione.
Non meno naturale era che Hitler stesso finisse col riporre eccessiva fiducia
nella possibilità che quella serie di facili successi continuasse indefinitamente.
Anche quando dovette prendere atto che ulteriori gesti avventati avrebbero
potuto far scoppiare una guerra, egli continuò a credere che si sarebbe
trattato di una guerra breve e su scala ridotta: l'effetto cumulativo di quei
primi, inebrianti successi non poteva che essere quello di spazzare via dalla
sua mente ogni eventuale dubbio.
Se davvero avesse pensato a una guerra generale destinata a coinvolgere la
Gran Bretagna, è ovvio che Hitler avrebbe fatto tutto il possibile per mettere
a punto una marina da guerra in grado di contendere alla Gran Bretagna
l'incontrastata supremazia di cui essa godeva sui mari. In realtà, non la portò
neppure al limitato potenziale previsto dal trattato navale anglo-tedesco del
1935, e non perse occasione per rassicurare i suoi ammiragli che non
esisteva alcun rischio di una guerra con la Gran Bretagna. Ancora dopo
Monaco egli ribadiva che nei piani strategici della marina da guerra tedesca si
doveva escludere la possibilità di un conflitto con la Gran Bretagna per
almeno altri sei anni. Persino nell'estate del 1939 - l'ultima volta, addirittura il
22 agosto - egli ribadì, anche se forse con sempre minor convinzione, questa
sua tesi rassicurante.
Come poté accadere, dunque, che Hitler si trovasse coinvolto in quella
guerra di proporzioni mondiali che pure era stato così ansioso di prevenire?
La risposta deve essere cercata non tanto - o, almeno, non esclusivamente nell'aggressività di Hitler, quanto piuttosto nel fatto che dopo aver a lungo
incoraggiato con il loro atteggiamento compiacente la politica tedesca, nella
primavera del 1939 le potenze occidentali decisero improvvisamente di
adottare una politica di rigida intransigenza. Un cambiamento di politica tanto
brusco e imprevedibile da rendere inevitabile la guerra.
È evidente che se noi vediamo qualcuno intento a caricare il fornello di una
caldaia e lo lasciamo fare, decidendoci a intervenire solo quando la pressione
del vapore ha superato il livello di pericolo, l'effettiva responsabilità di
un'eventuale esplosione ricade su di noi. Questa elementare verità delle
scienze fisiche è perfettamente applicabile alle scienze politiche, e in
particolare alla condotta degli affari internazionali.
Fin da quando nel 1933 Hitler era salito al potere, i governi inglese e
francese avevano concesso a questo pericoloso autocrate molto più di quanto
non fossero mai stati disposti a concedere ai precedenti governi democratici
della Germania. Si direbbe che essi non volessero lasciarsi sfuggire neppure
un'occasione per dimostrare fino a che punto fossero inclini a evitare guai e
ad accantonare ogni problema che apparisse di non facile soluzione, per
preservare, alle spese di quello futuro, il loro presente benessere.
Hitler, d'altra parte, andava escogitando per i suoi problemi soluzioni anche
troppo logiche. In sostanza, il corso della sua politica si ispirava ad alcuni
principi che nel novembre del 1937 egli enunciò compiutamente in un
"testamento", una versione del quale giunse fino a noi grazie al cosiddetto
"Hossbach Memorandum". L'idea di fondo era che per assicurare alla sua
crescente popolazione un tenore di vita almeno pari a quello di cui già
godeva, la Germania aveva un assoluto bisogno di altro Lebensraum: spazio
vitale. La Germania non poteva sperare di rendersi autosufficiente, specie per
quanto riguardava l'approvvigionamento di generi alimentari. Né, d'altra
parte, poteva procurarsi ciò di cui aveva bisogno acquistandolo da altri paesi,
perché ciò avrebbe implicato spese maggiori di quelle che il paese poteva
permettersi. La possibilità di conquistare una posizione di maggiore rilievo nel
commercio e nell'industria mondiale era virtualmente preclusa dalle barriere
tariffarie con cui gli altri paesi proteggevano le proprie strutture economiche,
nonché dalle difficoltà finanziarie dalle quali la Germania sembrava incapace
di uscire. Inoltre il metodo di approvvigionarsi dei necessari generi alimentari
acquistandoli all'estero avrebbe collocato la Germania in una posizione di
grave dipendenza da altri paesi, lasciandola quindi esposta al pericolo di
doversi arrendere per fame in caso di guerra.
La conclusione cui Hitler giungeva era che la Germania doveva procurarsi
altro "spazio utile dal punto di vista agricolo" nelle scarsamente popolate
regioni dell'Europa orientale. Ma sarebbe stato sciocco sperare che una simile
operazione potesse riuscire indolore. "La storia di tutti i tempi - Impero
romano, Impero britannico - ha dimostrato che un'espansione territoriale può
essere realizzata soltanto piegando la resistenza di altri e correndo dei
rischi... Né in passato né ai giorni nostri è mai accaduto che qualcuno abbia
trovato uno spazio che non avesse un proprietario". Il problema avrebbe
dovuto essere risolto al più tardi entro il 1945. "Oltre tale scadenza non
potremmo che aspettarci un cambiamento per il peggio", dovendo la
Germania fare i conti con la chiusura di ogni possibile sbocco e con
un'imminente crisi alimentare.
Anche se queste idee andavano ben oltre l'iniziale desiderio di Hitler di
riprendersi il territorio sottratto alla Germania dopo la prima guerra mondiale,
non è affatto vero che gli statisti occidentali ne fossero tanto all'oscuro
quanto in seguito pretesero. Nel 1937-1938 molti di loro dimostravano nelle
discussioni private - anche se naturalmente si guardavano bene dal farlo in
pubblico - la tendenza ad affrontare il problema con aperto realismo, e anzi
negli ambienti governativi inglesi non erano certo in pochi a sostenere
l'opportunità di permettere alla Germania di espandersi verso est, eliminando
così ogni pericolo per i paesi dell'Europa occidentale. Si dimostrava molta
comprensione nei confronti di Hitler e del suo desiderio di Lebensraum, e
glielo si faceva sapere. Ma naturalmente si tendeva a eludere la questione più
importante: come indurre gli abitanti di quelle terre ad accettare una simile
soluzione, se non ricorrendo alla minaccia di imporla con la forza.
I documenti tedeschi rivelano che Hitler trasse particolari motivi di
incoraggiamento dalla visita che lord Halifax gli fece nel novembre del 1937.
Halifax era allora Lord President of the Council, carica che nel Gabinetto
inglese era seconda per importanza soltanto a quella del primo ministro.
Secondo la versione del colloquio contenuta nei documenti tedeschi, Halifax
fece capire a Hitler che la Gran Bretagna gli avrebbe lasciato mano libera
nell'Europa orientale. Può darsi che lo statista inglese non intendesse dire
proprio quello, ma certo questa fu l'impressione che egli diede:
un'impressione che si sarebbe poi dimostrata d'importanza cruciale.
Poi, nel febbraio del 1938, dopo ripetuti disaccordi con Chamberlain - che in
risposta a una sua ennesima protesta gli aveva detto di "andarsene a casa e
prendere un'aspirina" - Anthony Eden decise di rassegnare le dimissioni da
ministro degli Esteri. A succedergli al Foreign Office fu chiamato Halifax.
Pochi giorni dopo l'ambasciatore inglese a Berlino, sir Neville Henderson,
propose a Hitler un colloquio confidenziale che avrebbe dovuto essere una
specie di continuazione della conversazione di novembre con Halifax; com'era
naturale, Henderson non fece che ribadire che il governo inglese nutriva
molta comprensione per il desiderio di Hitler di "cambiamenti in Europa" a
vantaggio della Germania. ("L'attuale governo inglese si ispira a un profondo
senso della realtà", furono le sue testuali parole).
Come i documenti dimostrano, furono questi avvenimenti che convinsero
Hitler ad accelerare l'attuazione dei suoi piani. Egli pensò di aver finalmente
ricevuto il segnale di via libera: sulla strada che portava verso est il semaforo
era passato al verde (e dal suo punto di vista si trattava indubbiamente della
conclusione più naturale).
Un ulteriore incoraggiamento Hitler lo ricevette dal modo accomodante con
cui i governi inglese e francese accettarono l'occupazione dell'Austria e la sua
annessione al Reich tedesco. (Il solo contrattempo di quella facile operazione
fu costituito dal fatto che lungo la strada per Vienna molti dei suoi carri
armati furono bloccati da guasti). E ancora più rassicurato dovette certo
sentirsi quando venne a sapere che Chamberlain e Halifax avevano respinto
le proposte, avanzate dai russi dopo quel suo colpo di mano, di avviare
consultazioni su di un piano di sicurezza collettiva capace di arginare
l'avanzata tedesca.
A questo punto si deve aggiungere che quando nel settembre del 1938 la
Germania decise di stringere i tempi a proposito della questione
cecoslovacca, il governo russo rese nota ancora una volta, per mezzo di
canali sia pubblici sia privati, la sua disponibilità a prendere accordi con i
governi francese e inglese per l'attuazione di misure volte a difendere il paese
minacciato. Non solo questa nuova proposta fu ignorata, ma la Russia fu
anche ostentatamente esclusa dalla conferenza di Monaco nella quale fu
deciso il destino della Cecoslovacchia. L'anno successivo questo
atteggiamento di freddezza e indifferenza da parte delle potenze occidentali
avrebbe avuto conseguenze fatali.
Dopo l'arrendevolezza con la quale gli inglesi avevano mostrato di accettare
la sua idea di espandersi a est, Hitler fu spiacevolmente sorpreso dalla loro
energica reazione e dalla loro decisione di procedere a una parziale
mobilitazione delle forze armate quando, in settembre, pensò fosse giunto il
momento di chiudere la prima parte dell'operazione. Ma quando poi
Chamberlain si piegò alle sue richieste, aiutandolo anzi attivamente a imporre
alla Cecoslovacchia le sue condizioni, Hitler si convinse che quella
momentanea minaccia di resistenza doveva essere interpretata come un
naturale tentativo di salvare la faccia, di rispondere alle critiche di quella larga
parte dell'opinione pubblica inglese guidata da Winston Churchill che era
contraria alla politica conciliante e remissiva del governo. Un analogo effetto
incoraggiante ebbe su di lui la passività dei francesi. Dal momento che si
erano dimostrati così pronti ad abbandonare al suo destino l'alleata
Cecoslovacchia, che pure tra tutte le potenze minori era quella che possedeva
l'esercito più efficiente, appariva improbabile che in futuro le due potenze
occidentali sarebbero state disposte a entrare in guerra per difendere uno
qualsiasi dei restanti anelli della loro ormai vacillante catena di alleanze
nell'Europa orientale e centrale.
Hitler giunse così a convincersi che nulla gli avrebbe impedito di completare
al più presto l'eliminazione della Cecoslovacchia, per poi dare il via alle
successive fasi della prevista espansione verso est.
In un primo tempo egli non pensò di agire contro la Polonia, nonostante che
a questo paese fosse toccato il più esteso tra i territori sottratti alla Germania
dopo la prima guerra mondiale. Come l'Ungheria, anche la Polonia gli era
stata utile per minacciare la Cecoslovacchia alle spalle e indurla così a
piegarsi alle sue richieste; tra l'altro, la Polonia aveva sfruttato l'occasione
favorevole per impadronirsi di una porzione di territorio ceco. Per il futuro
Hitler era propenso ad accettare la Polonia come una specie di "socio
minore", a condizione che essa restituisse il porto tedesco di Danzica e
concedesse alla Germania libertà di accesso alla Prussia orientale attraverso il
"corridoio" polacco. Data la situazione, per Hitler si trattava di una richiesta
assai moderata. Ma nel corso delle discussioni che si svolsero durante
quell'inverno Hitler dovette constatare che i polacchi erano ostinatamente
decisi a non fargli alcuna concessione di questo genere, e che avevano
un'idea alquanto esagerata della loro forza economico-militare. Nonostante
questi contrattempi egli continuò a sperare che con ulteriori negoziati sarebbe
stato possibile ridurre i polacchi alla ragione. Ancora il 25 marzo egli disse al
suo comandante in capo dell'esercito di "non voler risolvere il problema di
Danzica con l'impiego della forza". Ma poi un imprevisto passo
inglese che fece seguito a un suo nuovo passo in un'altra direzione lo indusse
a cambiare idea.
Nei primi mesi del 1939 i capi del governo inglese si sentivano più soddisfatti
di quanto non fossero ormai da lungo tempo. Essi si cullavano nella
convinzione che le loro accelerate misure di riarmo, il programma di riarmo
dell'America e le difficoltà economiche in cui si dibatteva la Germania fossero
altrettanti elementi che contribuivano a rendere la situazione meno pericolosa
che nel passato. Il 10 marzo in privato Chamberlain disse di ritenere che le
prospettive di pace erano migliori che mai, esprimendo addirittura la
speranza che prima della fine dell'anno si sarebbe riusciti a convocare una
nuova conferenza per il disarmo. Il giorno dopo sir Samuel Hoare,
predecessore di Eden al Foreign Office e ora ministro degli Interni, disse
pubblicamente di avere buone ragioni di sperare che il mondo stesse per
entrare in una "nuova età dell'oro". I ministri andavano assicurando amici e
critici che, a causa della difficile situazione economica in cui si trovava, la
Germania non era in grado di intraprendere una guerra, e che anzi sarebbe
stata costretta ad accettare le condizioni imposte dal governo inglese in
cambio dell'aiuto che esso le offriva sotto forma di un trattato commerciale.
Due ministri, Oliver Stanley e Robert Hudson, stavano recandosi a Berlino
appunto per sistemare la faccenda.
Quella stessa settimana il "Punch" pubblicò una vignetta nella quale si
vedeva "John Bull" svegliarsi con un sospiro di sollievo da un brutto incubo,
mentre la recente "paura della guerra" si dileguava uscendo in volo dalla
finestra. Forse mai in passato era accaduto che gli ambienti ufficiali si
lasciassero andare a un'ondata di assurdo ottimismo come quella che
caratterizzò la settimana che si concluse con le "idi di marzo" del 1939.
Nel frattempo i nazisti si erano dati da fare per formare l'attività di
movimenti separatisti in Cecoslovacchia, con l'intento di accelerarne
dall'interno il processo di disgregazione. Il 12 marzo, dopo che il loro leader,
monsignor Tiso, si era recato a Berlino per conferire con Hitler, gli slovacchi si
proclamarono indipendenti. Dimostrandosi ancor meno avveduto, il ministro
degli Esteri polacco, colonnello Beck, si affrettò a esprimere tutta la propria
simpatia nei confronti degli slovacchi. Il 15, in seguito all'accoglimento da
parte del presidente ceco della richiesta di Hitler di
trasformare la Boemia in un "protettorato" del Reich e quindi di occupare
militarmente il paese, truppe tedesche entrarono a Praga.
L'autunno precedente, e cioè nel periodo in cui aveva avuto luogo la
conferenza di Monaco, il governo inglese si era impegnato a salvaguardare
l'indipendenza della Cecoslovacchia in caso di aggressione. Ma alla Camera
dei Comuni Chamberlain disse di considerare annullato quell'impegno in
seguito alla secessione della Slovacchia, e di non sentirsi quindi tenuto a
rispettarlo. Pur esprimendo tutto il suo rammarico per quanto era accaduto,
egli dichiarò di non vedere perché mai l'Inghilterra avrebbe dovuto
"deflettere" dalla propria politica.
Nel giro di pochi giorni, tuttavia, Chamberlain compì un clamoroso
voltafaccia, tanto improvviso e foriero di imprevedibili sviluppi che il mondo
ne restò sbalordito. Avendo preso la subitanea decisione di bloccare ogni
altra eventuale mossa di Hitler, il 29 marzo inviò al governo polacco una nota
con la quale l'Inghilterra si offriva di impedire "ogni azione che minacciasse
l'indipendenza polacca e alla quale pertanto il governo polacco considerasse
di vitale importanza resistere".
È impossibile giudicare quale fattore avesse contribuito in modo decisivo a
provocare il voltafaccia di Chamberlain: se la pressione di una opinione
pubblica indignata, o la sua stessa indignazione, o la collera per essersi
lasciato giocare da Hitler, o ancora l'umiliazione per essere stato messo in
ridicolo davanti agli occhi degli stessi inglesi.
Quasi tutti coloro che in Inghilterra avevano auspicato e approvato la sua
precedente politica di "arrendevolezza" ebbero una reazione altrettanto
violenta, inasprita per di più dai rimproveri di quell'"altra metà" del paese che
fin dall'inizio non aveva avuto alcuna fiducia nella politica di Chamberlain. La
frattura fu eliminata, e il paese finalmente riunito, da un'ondata di generale
esasperazione.
L'estrema genericità dei termini in cui era formulato l'impegno inglese
poneva il destino della Gran Bretagna nelle mani dei governanti polacchi,
uomini dall'intelligenza politica assai dubbia e mutevole. Inoltre, sebbene
fosse chiaramente impossibile mantenere fede all'impegno senza l'aiuto della
Russia, il governo inglese non fece alcun passo preliminare per verificare se
la Russia sarebbe stata disposta a dare tale aiuto, e la Polonia ad accettarlo.
Quando gli si chiese di approvare l'offerta di garanzia per la Polonia, al
Gabinetto non venne neppure mostrato il rapporto del comitato dei capi di
stato maggiore, dal quale risultava chiaro come in pratica fosse impossibile
assicurare alcuna effettiva protezione alla Polonia.1 Comunque è probabile
che, dato lo stato d'animo prevalente, la conoscenza di questo rapporto
tutt'altro che incoraggiante avrebbe influito ben poco sulla decisione finale.
La notizia che il Parlamento si apprestava a dibattere la questione della
garanzia per la Polonia fu salutata con soddisfazione da tutte le parti
politiche. La sola voce di dissenso fu quella di Lloyd George, il quale ammonì
l'assemblea che sarebbe stata una follia suicida assumersi un impegno di tale
portata senza prima aver accertato la disponibilità russa a dare il proprio
appoggio all'iniziativa inglese. L'impegno a salvaguardare l'indipendenza della
Polonia sarebbe stato il modo più sicuro per provocare un'immediata
esplosione, e quindi una nuova guerra mondiale. Esso costituiva una grande
tentazione e un'evidente provocazione: non solo avrebbe stimolato Hitler a
dimostrare quanto fosse sterile una simile garanzia per un paese al quale
l'Occidente non aveva alcun accesso diretto, ma avrebbe anche reso gli
ostinati polacchi ancor meno disposti a prendere in considerazione l'idea di
fare qualche concessione alla Germania, mettendo nello stesso tempo
quest'ultima nella condizione di non poter fare marcia indietro senza "perdere
la faccia".
Perché mai i governanti polacchi accettarono la fatale offerta inglese? In
parte perché sopravvalutarono fin all'assurdo la capacità delle loro antiquate
forze armate, arrivando addirittura ad accarezzare l'idea di una "cavalcata su
Berlino". Ma in parte anche a causa di fattori personali: non molto tempo
dopo il colonnello Beck ebbe occasione di dire che la decisione di accettare
l'offerta inglese era maturata in lui "tra due colpetti dati alla sigaretta" che
stava fumando per farne cadere la cenere. E continuò spiegando che nel
corso del colloquio con Hitler in gennaio aveva fatto molta fatica a mandar
giù l'osservazione di Hitler che Danzica "doveva" essere restituita alla
Germania, e che quando gli era stata comunicata l'offerta inglese aveva
immediatamente scorto in essa l'occasione di "rimettere a posto" Hitler. Un
impulso anche troppo tipico del modo in cui spesso viene deciso il destino di
interi popoli.
Ormai esisteva un'unica possibilità di evitare la guerra: assicurarsi l'appoggio
della Russia, la sola potenza che avrebbe potuto dare alla Polonia un aiuto
diretto e quindi scoraggiare i piani aggressivi di Hitler. Ma sebbene la gravità
della situazione non ammettesse indugi, il governo inglese si mosse con
lentezza e con scarsa convinzione. Tanto Chamberlain quanto Halifax
(quest'ultimo per motivi religiosi) nutrivano una profonda avversione nei
confronti della Russia sovietica, e ne sottovalutavano inoltre la potenza nella
stessa misura in cui sopravvalutavano quella della Polonia. Pur riconoscendo
l'opportunità di un accordo difensivo con la Russia, essi volevano arrivarci
imponendo le proprie condizioni, dimostrando così di non capire che, dopo la
sua precipitosa decisione di garantire l'indipendenza della Polonia, avrebbe
dovuto essere la Gran Bretagna ad accettare le condizioni imposte dalla
Russia (cosa che invece Stalin aveva capito benissimo).
Alle esitazioni del governo inglese si aggiungevano inoltre le obiezioni del
governo polacco, nonché degli altri paesi dell'Europa orientale, all'idea di
accettare un eventuale aiuto militare da parte della Russia, obiezioni dettate
dal timore che l'ingresso "amichevole" di truppe sovietiche nei loro territori
sarebbe in realtà equivalso a un'invasione. Fu così che i negoziati anglo-russi
procedettero a un passo non più rapido di quello di un corteo funebre.
Ben diverso fu invece il modo in cui Hitler reagì alla nuova situazione. La
violenta reazione della Gran Bretagna e la sua decisione di accelerare il
riarmo indubbiamente lo colpirono, ma il loro effetto fu addirittura opposto a
quello sperato. Avendo la sensazione che l'atteggiamento inglese in merito
all'espansione tedesca verso est stesse cambiando, e temendo che se non si
fosse affrettato ad agire avrebbe finito col trovarsi completamente bloccato,
Hitler giunse alla conclusione che esisteva un'unica alternativa: bruciare le
tappe verso la conquista dell'indispensabile "Lebensraum". Ma come farlo
senza scatenare un conflitto generale? La soluzione che Hitler concepì si
ispirava all'idea che, sulla base delle sue conoscenze storiche, egli si era fatto
degli inglesi: gente fredda e razionale, essi non si sarebbero mai sognati di
entrare in guerra per conto della Polonia senza prima essersi assicurati
l'appoggio della Russia. Così, mettendo da parte i suoi sentimenti di odio e di
timore nei confronti del "bolscevismo", egli gettò tutte le sue energie nel
tentativo di attirare la Russia dalla parte della Germania e di assicurarsi la sua
astensione. Si trattò di un voltafaccia ancora più clamoroso di quello di
Chamberlain, e altrettanto fatale nelle sue conseguenze.
I tentativi di approccio di Hitler verso la Russia furono facilitati dal fatto che
Stalin stava ormai cominciando a guardare di sbieco le potenze occidentali. Il
legittimo risentimento dei russi per la freddezza dimostrata da Chamberlain e
da Halifax nel 1938 crebbe quando, dopo l'ingresso dei tedeschi a Praga, la
loro nuova proposta per un'alleanza difensiva congiunta ricevette
un'accoglienza alquanto tiepida, e questo proprio mentre il governo inglese
decideva improvvisamente di stipulare per proprio conto un accordo con la
Polonia. Nessun'altra mossa più di questa poteva avere con certezza l'effetto
di accrescere dubbi e suscitare sospetti.
Il 3 maggio giunse una notizia nella quale solo un cieco avrebbe potuto non
scorgere un inequivocabile ammonimento: Litvinov, commissario per gli Affari
Esteri del governo russo, era stato "esonerato" dal suo incarico. Da lungo
tempo Litvinov era il principale sostenitore della necessità di cooperare con le
potenze occidentali per arginare la Germania nazista. Al suo posto fu
nominato Molotov, di cui si diceva che preferisse trattare con governi
dittatoriali piuttosto che con democrazie liberali.
I primi sondaggi in vista di un'intesa sovietico-nazista ebbero luogo in aprile,
ma furono condotti con estrema cautela: la diffidenza reciproca era profonda,
e ciascuna delle due parti sospettava che l'altra stesse semplicemente
tentando di impedirle di raggiungere un accordo con le potenze occidentali.
Ma poi la lentezza con cui procedevano i negoziati anglo-russi incoraggiò i
tedeschi a sfruttare il momento favorevole, ad accelerare il ritmo delle
trattative, a insistere con le proprie richieste. Molotov tuttavia mantenne un
atteggiamento non impegnativo fin verso la metà di agosto. Fu a questo
punto che avvenne un cambiamento decisivo. Forse esso fu favorito dal fatto
che, a differenza degli inglesi che continuavano a temporeggiare e ad
avanzare riserve, i tedeschi si dimostravano pronti ad accogliere le richieste di
Stalin, e specialmente quella di avere mano libera nei confronti degli stati
baltici. Né si può escludere che esso fosse connesso all'ovvio fatto che Hitler
non poteva rinviare oltre l'inizio di settembre l'avvio dell'operazione militare
contro la Polonia per non correre il rischio che le sue armate si
impantanassero nel fango delle piogge autunnali; in conseguenza, se
all'accordo russo-tedesco si fosse giunti soltanto verso la fine di agosto, Hitler
e le potenze occidentali non avrebbero avuto tempo di organizzare un altro
"patto di Monaco", questa volta ai danni della Russia. Il 23 agosto Ribbentrop
si recò in volo a Mosca e il patto fu firmato. Esso era integrato da un
protocollo segreto nel quale era prevista la spartizione della Polonia tra
Germania e Russia.
Il patto russo-tedesco rendeva certa la guerra, soprattutto per il momento in
cui veniva stipulato. Hitler non avrebbe più potuto fare marcia indietro nella
questione polacca senza perdere la faccia agli occhi di Mosca. Inoltre la sua
convinzione che il governo inglese non si sarebbe mai avventurato in una
lotta ovviamente inutile per salvaguardare l'indipendenza della Polonia, e che
per altro esso era tutt'altro che desideroso di far entrare in gioco la Russia,
era stata indirettamente confermata dal modo in cui, verso la fine di luglio,
Chamberlain aveva avviato negoziati privati con lui attraverso un uomo di
fiducia come sir Horace Wilson in vista del raggiungimento di un accordo
anglo-tedesco.
Ma, per il fatto stesso di arrivare così tardi, il patto russo-tedesco ebbe sugli
inglesi un effetto ben diverso da quello che Hitler aveva sperato. Invece di
indurli a più miti consigli, esso risvegliò in loro lo spirito del "bulldog": la cieca
determinazione di chi non vuole neppure pensare alle possibili conseguenze
del suo operato. Di fronte a un'opinione pubblica animata da un simile spirito,
Chamberlain non poteva tenersi in disparte se non al prezzo di perdere la
faccia e di venire meno agli impegni assunti.
Stalin era fin troppo consapevole del fatto che le potenze occidentali erano da
tempo disposte a lasciare che Hitler si espandesse verso est, in direzione
della Russia. Con ogni probabilità, egli concepì quindi il patto russo-tedesco
con un ottimo accorgimento per dirottare l'aggressivo dinamismo di Hitler
nella direzione opposta. In altre parole, con quest'agile "schivata" egli
sperava di far sì che i suoi avversari, immediati o potenziali, si scontrassero
tra loro. Come minimo, ciò avrebbe comportato una diminuzione del pericolo
incombente sulla Russia sovietica, nel migliore dei casi un indebolimento
degli uni e degli altri che non avrebbe potuto che favorire l'aumento
dell'influenza russa nel dopoguerra.
Il patto significava l'eliminazione della Polonia come stato-cuscinetto tra
Germania e Russia, ma d'altra parte i russi erano da sempre convinti che in
caso di guerra era più probabile che la Polonia potesse servire da base
avanzata per un'invasione tedesca della Russia che non da barriera capace di
arginarla. Collaborando con Hitler nella conquista della Polonia e spartendola
poi con lui, i russi non solo avrebbero preso la strada più facile per rientrare
in possesso dei territori perduti dopo il 1914, ma si sarebbero anche
assicurati la possibilità di trasformare la Polonia orientale in una vera e
propria barriera difensiva presidiata da loro forze. Per i russi il patto aveva
inoltre il merito di preparare il terreno per l'occupazione degli stati baltici e
della Bessarabia, il che avrebbe significato un'ulteriore espansione del
"cuscinetto protettivo".
Nel 1941, quando le armate hitleriane sembravano ormai sul punto di
sommergere l'intera Russia, la "schivata" compiuta da Stalin nel 1939
apparve a tutti una mossa incredibilmente miope, un errore addirittura fatale.
Probabilmente Stalin sopravvalutava la capacità dei paesi occidentali di
resistere alla potenza tedesca, e quindi di logorarla. È anche probabile che
egli sopravvalutasse l'iniziale capacità di resistenza delle sue stesse forze.
Comunque, esaminando a posteriori la situazione che si venne a creare in
Europa negli anni successivi, non sembra poi così sicuro che, come invece
tutti ritenevano nel 1941, la mossa di Stalin sia stata un grave errore.
Per l'Occidente, d'altra parte, essa comportò danni incalcolabili, danni la cui
responsabilità deve essere soprattutto addossata a quanti di fronte a una
situazione palesemente esplosiva, non seppero fare di meglio che condurre
per anni una politica fatta di rinvii per poi sostituirla di punto in bianco con
una politica di precipitazione.
A proposito dell'entrata in guerra della Gran Bretagna, dopo aver descritto in
qual modo essa avesse permesso alla Germania di riarmarsi e di inghiottire
Austria e Cecoslovacchia, disdegnando nello stesso tempo le proposte russe
di intraprendere un'azione comune, Chirchill dice:
... dispersi o distrutti questi vantaggi, tutti questi aiuti, ecco la Gran
Bretagna avanzarsi, traendo per mano la Francia, e garantire l'integrità della
Polonia, di quella stessa Polonia che sei mesi prima con appetito da iena
aveva partecipato al saccheggio e alla distruzione della Cecoslovacchia.
Combattere sarebbe stato possibile nel 1938, quando l'esercito tedesco
poteva al più disporre sul fronte occidentale d'una mezza dozzina di divisioni
motorizzate e la Francia, forte di sessanta o settanta divisioni, avrebbe potuto
facilmente superare il Reno ed entrare nella Ruhr. Ma ciò era stato giudicato
irragionevole, precipitoso, contrario al pensiero e alla morale moderni. E ora
finalmente le due democrazie occidentali si dichiaravano pronte allo sbaraglio,
per proteggere l'integrità di questa strana repubblica della risorta Polonia. La
storia, che costituisce in massima parte il resoconto dei crimini, delle follie,
delle meschinità umane, può essere studiata e sviscerata a fondo, senza che
si riesca a trovare un parallelo a questo tale e improvviso capovolgimento di
una politica, ispirata per cinque o sei anni a una faciloneria pacifista; senza
che si trovi un esempio paragonabile alla trasformazione che nello spazio di
quasi una notte era avvenuta, con la decisione di accettare una guerra ovvia
e imminente, in condizioni assai peggiori e su più vasta scala...
Adesso, nel momento peggiore e sulle basi più sfavorevoli si era presa una
decisione che avrebbe condotto sicuramente al macello decine di milioni di
uomini...1
Si tratta di un impressionante verdetto sulla follia di Chamberlain, un
verdetto scritto però col senno di poi. Nella foga del momento, infatti,
Churchill stesso aveva espresso il suo più caloroso consenso all'improvvisa
decisione di Chamberlain di impegnare l'Inghilterra a garantire l'indipendenza
polacca. È anche troppo evidente che nel 1939, come quasi tutti i politici
inglesi, anche Churchill agì spinto da un impulso quasi incontrollabile, anziché
facendo appello a quella capacità di non perdere mai il necessario sangue
freddo che un tempo aveva contraddistinto gli uomini di stato britannici.
II - LE FORZE CONTRAPPOSTE ALLO SCOPPIO DELLA GUERRA
Venerdì I° settembre 1939 le armate tedesche invasero la Polonia.
Domenica 3, in conformità all'impegno assunto in precedenza di
salvaguardare l'indipendenza della Polonia, il governo inglese dichiarò guerra
alla Germania. Sei ore dopo, anche se con qualche esitazione, il governo
francese seguì l'esempio inglese.
Dopo aver dato al Parlamento inglese il fatale annuncio, il settantenne primo
ministro Neville Chamberlain concluse dicendo: "Confido di vivere ancora
abbastanza da poter vedere il giorno in cui l'hitlerismo sarà annientato e in
Europa sarà ripristinata la libertà". In meno di un mese la Polonia fu travolta.
Entro nove mesi quasi tutta l'Europa occidentale fu sommersa dalla marea
montante della guerra. E anche se alla fine Hitler fu sconfitto e annientato, in
Europa non fu ripristinata la libertà.
Salutando con soddisfazione la dichiarazione di guerra, Arthur Greenwood, a
nome del partito laburista, espresse il proprio sollievo dicendo: "L'intollerabile
sofferenza di incertezza che tutti noi siamo stati costretti a soffrire è
finalmente terminata. Ora sappiamo qual è il peggio che ci attende". Dal
fragore degli applausi che accolsero queste sue parole fu chiaro che egli
stava esprimendo lo stato d'animo di tutta l'assemblea. Greenwood concluse:
"Che questa guerra possa essere rapida e breve, e che la pace che le seguirà
possa ergersi per sempre orgogliosa sulle disperse rovine di un nome che
suona sventura".
In realtà, nessun calcolo ragionevole delle forze e delle risorse su cui le parti
in gioco potevano contare giustificava la speranza che la guerra sarebbe stata
"rapida e breve", o anche soltanto che Francia e Gran Bretagna sarebbero
riuscite, da sole, ad avere ragione della Germania, per quanto a lungo la
guerra si fosse protratta. Ancora più assurda era poi l'idea che
Greenwood aveva espresso con le parole "ora sappiamo qual è il peggio che
ci attende".
Gli Inglesi si facevano molte illusioni in merito alla forza della Polonia. Lord
Halifax, che nella sua qualità di ministro degli Esteri avrebbe dovuto essere
molto bene informato, era convinto che sul piano militare la Polonia fosse più
forte della Russia, e quindi preferibile come alleato. Questo egli fece capire
all'ambasciatore americano il 24 marzo, pochi giorni prima dell'improvvisa
decisione di offrire alla Polonia la garanzia inglese. In luglio l'ispettore
generale delle forze armate, generale Ironside, si recò in Polonia per
verificare personalmente l'efficienza dell'esercito polacco, e al ritorno lo
descrisse in termini che Churchill definì "favorevolissimi".1
Ancora più grandi erano le illusioni per quanto riguardava l'esercito francese.
Lo stesso Churchill lo aveva definito "la forza mobile più perfettamente
addestrata e fidata che oggi esista in Europa".2 Quando, pochi giorni prima
dello scoppio della guerra, ebbe un incontro con il comandante in capo delle
forze di terra francesi generale Georges e vide le cifre relative al rapporto di
forze esistente tra Francia e Germania, ne fu così favorevolmente colpito che
esclamò: "Ma i padroni siete voi".3
Forse anche per questo egli si unì con tanta energia al coro di quanti
facevano pressioni sui francesi perché si affrettassero ad aiutare la Polonia
dichiarando guerra alla Germania... nel suo dispaccio l'ambasciatore francese
disse tra l'altro: "Uno dei più eccitati era Winston Churchill; gli scoppi della
sua voce facevano vibrare il telefono". Anche in marzo Churchill si era detto
"d'accordo, nel modo più assoluto, con il primo ministro" a proposito
dell'offerta di garanzia alla Polonia. Come quasi tutti i capi politici inglesi,
anch'egli aveva pensato che tale garanzia avrebbe costituito un efficace
mezzo per preservare la pace. Lloyd George era stato il solo a mettere
l'accento sulla sua inattuabilità, e quindi sui pericoli che essa comportava; e
questo fu il giudizio che il "Times" diede del suo ammonimento: "Un accesso
di inconsolabile pessimismo da parte di Lloyd George, il quale ormai sembra
vivere in un suo mondo strano e remoto".
A onor del vero si deve dire che queste illusioni in merito alle prospettive di
una guerra non erano condivise negli ambienti militari più responsabili.1 Ma
in generale lo stato d'animo prevalente era dominato da elementi emotivi che
attenuavano il senso della realtà immediata e riducevano la capacità di
formulare assennate previsioni a lungo termine.
La Polonia avrebbe potuto resistere più a lungo? Francia e Gran Bretagna
avrebbero potuto fare di più di quanto fecero per alleviare la pressione
tedesca sulla Polonia? Sulla base dei dati oggi noti a proposito dell'entità delle
forze contrapposte, a prima vista sembrerebbe logico rispondere in modo
affermativo ad ambedue gli interrogativi. In termini numerici la Polonia
disponeva di forze che avrebbero dovuto essere sufficienti a tenere a bada le
forze tedesche schierate sul suo fronte, o almeno a rallentarne di molto
l'avanzata. Le cifre sembrerebbero poi dimostrare in modo altrettanto
inequivocabile che i francesi avrebbero potuto facilmente avere ragione delle
forze tedesche lasciate a presidiare il fronte occidentale.
L'esercito polacco era formato da 30 divisioni in servizio attivo e da 10
divisioni di riserva. Esso comprendeva inoltre non meno di 12 grosse brigate
di cavalleria (una sola delle quali, però, motorizzata). In termini numerici la
sua forza potenziale era ancora maggiore di quanto non faccia pensare il
numero complessivo delle sue divisioni: la Polonia poteva infatti mobilitare
quasi 2.500.000 "uomini addestrati".
La Francia poteva mobilitare l'equivalente di 110 divisioni, non meno di 65
delle quali in servizio attivo. Tra queste ultime andavano annoverate 5
divisioni di cavalleria, 2 divisioni motorizzate e 1 divisione corazzata in fase di
costituzione; per il resto si trattava di divisioni di fanteria. Anche tenendo
conto delle necessità connesse alla difesa della Francia meridionale e del
Nord Africa da una possibile minaccia italiana, il comando francese era in
grado di concentrare sul suo fronte settentrionale, lungo il confine con la
Germania, 85 divisioni. Esso poteva inoltre mobilitare 5.000.000 di uomini
addestrati.
Oltre che a provvedere alla difesa del Medio e dell'Estremo Oriente, la Gran
Bretagna si era impegnata a inviare in Francia 4 divisioni regolari all'inizio
della guerra, e in effetti ne inviò poi 5. Tuttavia, a causa dei problemi
sollevati dal trasporto via mare e dalla necessità di scegliere rotte alquanto
tortuose per sfuggire agli attacchi aerei tedeschi, questo primo contingente
poté arrivare a destinazione solo verso la fine di settembre.
A fianco del piccolo ma molto efficiente esercito regolare di cui già
disponeva, la Gran Bretagna stava allestendo ed equipaggiando un esercito
territoriale da campagna forte di 26 divisioni; quando scoppiò la guerra, il
governo inglese aveva già elaborato piani per portare a 55 il numero di
queste divisioni. Ma il primo contingente di queste nuove unità non sarebbe
stato pronto a scendere in campo prima del 1940. Nel frattempo il contributo
della Gran Bretagna non poteva che assumere quasi esclusivamente la forma
tradizionale, e cioè quella dell'utilizzazione della potenza navale inglese per
esercitare un blocco navale ai danni del nemico: un tipo di pressione che per
la sua stessa natura ha effetti dilazionati nel tempo.
Per quanto riguarda le forze aeree, la Gran Bretagna disponeva di poco più
di 600 bombardieri, il doppio di quelli della Francia, ma assai meno della metà
di quelli della Germania; ma si trattava di velivoli di autonomia e dimensioni
limitate che non potevano essere efficacemente impiegati per attaccare in
modo diretto la Germania.
La Germania aveva a disposizione 98 divisioni, 52 delle quali (comprese 6
divisioni austriache) erano in servizio attivo. Delle restanti 46 divisioni, però,
solo 10 potevano essere considerate utilizzabili immediatamente dopo la
mobilitazione, e anche in queste il grosso degli uomini era costituito da
reclute entrate in servizio da un mese appena. Le altre 36 divisioni erano
formate soprattutto da veterani della prima guerra mondiale, uomini di
quarant'anni che avevano ben poca dimestichezza con le armi e le tattiche
moderne. Esse inoltre erano molto carenti in termini di artiglieria e di altre
armi pesanti. Sarebbe stato necessario molto tempo per dare a queste unità
un'organizzazione e un addestramento collettivo tali da farne divisioni capaci
di operare come tali, più tempo di quanto avesse calcolato lo stesso comando
tedesco, il quale era molto preoccupato dalla lentezza con cui questo non
facile lavoro procedeva.
Nel 1939 l'esercito tedesco non era pronto per una guerra: una guerra che i
suoi capi, prestando fede alle reiterate assicurazioni di Hitler, non si
aspettavano. Essi avevano aderito malvolentieri al desiderio di Hitler di
potenziare rapidamente l'esercito, in quanto avrebbero preferito attuare un
processo graduale consistente nel preparare con cura quadri addestrati. Ma
Hitler non si era stancato di ripetere che essi avrebbero avuto tempo in
abbondanza per questo programma di formazione dei quadri, dato che egli
non aveva alcuna intenzione di correre il rischio di una guerra su vasta scala
prima del 1944. In rapporto all'entità numerica dell'esercito, inoltre, anche
l'equipaggiamento lasciava molto a desiderare.
Eppure, a cose fatte, quasi tutti finirono col credere che le fulminee vittorie
riportate dalla Germania nelle prime fasi della guerra fossero dovute a una
sua schiacciante superiorità in termini sia di uomini che di armi.
La seconda illusione fu molto lenta a svanire. Churchill disse che nel 1940 i
tedeschi avevano almeno un migliaia di "carri armati pesanti". La verità è che
non ne avevano affatto. All'inizio delle ostilità essi disponevano soltanto di
una manciata di carri medi, il cui peso arrivava appena alle 20 tonnellate.
Quasi tutti i carri impiegati in Polonia erano leggeri e dotati di una corazza
alquanto sottile.1
Stendendo un bilancio delle forze in campo si ricava che polacchi e francesi
avevano in complesso l'equivalente di 130 divisioni, mentre la Germania non
ne aveva che 98, 36 delle quali non organizzate e virtualmente non
addestrate. In termini di "soldati addestrati" il bilancio era ancora più
sfavorevole alla Germania. Ciò che poteva in qualche misura compensare
questo rapporto di forze era il fatto che la parte più forte era spezzata in due,
in quanto la Germania occupava una posizione centrale. I tedeschi potevano
attaccare il più debole dei due alleati, la Polonia, mentre l'altro, la Francia,
per portare aiuto al suo alleato avrebbe dovuto affrontare le postazioni
difensive che i tedeschi avevano predisposto da tempo.
Comunque, anche tenendo conto di questo elemento sfavorevole, i polacchi
potevano contare in termini puramente numerici su forze sufficienti a
contenere le forze d'assalto lanciate contro di loro, consistenti in 48 divisioni
in servizio attivo; secondo i piani tedeschi queste avrebbero dovuto essere
seguite da una mezza dozzina di divisioni di riserva appositamente mobilitate,
ma la campagna si concluse prima del loro effettivo intervento.
A prima vista si direbbe che sul fronte occidentale i francesi godessero di
una superiorità talmente schiacciante da poter travolgere le forze tedesche e
raggiungere con facilità il Reno. I generali tedeschi rimasero sbalorditi - e
tirarono, naturalmente, un grosso sospiro di sollievo - quando si accorsero
che non accadeva nulla di tutto questo. La maggior parte di loro, infatti,
tendeva a ragionare nei termini del 1918, e quindi a sopravvalutare non
meno degli inglesi l'efficienza dell'esercito francese.
Ma la questione della possibilità di una più valida resistenza da parte della
Polonia e di un più efficace aiuto alla Polonia da parte della Francia appare
sotto una luce molto diversa quando la si esamina più da vicino, e cioè
tenendo nel giusto conto le intrinseche difficoltà che la situazione presentava
per Francia e Polonia, nonché la natura delle nuove tecniche belliche
applicate per la prima volta nel 1939. Qualora si ragioni partendo da questo
punto di vista più moderno non si può che concludere che il corso degli eventi
quale fu nella realtà era del tutto prevedibile e sostanzialmente inevitabile.
Descrivendo nelle sue memorie di guerra il crollo della Polonia, Churchill
osserva tra l'altro:
... Né in Francia né in Gran Bretagna si era compreso l'importanza dei nuovi
mezzi corazzati, che potevano reggere al fuoco delle artiglierie, compiendo
avanzate di 100 miglia al giorno...1
Questa affermazione è anche troppo rispondente al vero, nella misura in cui
viene riferita alla stragrande maggioranza dei più eminenti tra i militari e gli
statisti di ambedue i paesi. D'altra parte, era stato proprio in Gran Bretagna
che per la prima volta tutta la potenzialità di queste nuove concezioni in fatto
di tecnica bellica era stata capita e illustrata incessantemente, attraverso i più
diversi canali di informazione, da uno sparuto gruppo di studiosi di cose
militari.
Nel suo secondo volume, occupandosi del crollo della Francia nel 1940,
Churchill fa la seguente ammissione, limitata ma non per questo meno degna
di nota:
... Non avendo da molti anni più avuto particolareggiate informazioni
tecniche, non mi rendevo ancora conto della profonda rivoluzione operata
dopo l'altra guerra dalle incursioni di masse pesantemente corazzate e
semoventi a grande velocità. Ne conoscevo l'esistenza, ma questo non aveva
modificato, come avrebbe dovuto, la mia intima convinzione...1
Si tratta di parole che lasciano piuttosto stupiti, soprattutto se si tiene conto
che furono scritte da un uomo che aveva svolto una funzione decisiva nel
promuovere l'impiego del carro armato nella prima guerra mondiale.
L'ammissione fa onore a Churchill per la sua estrema franchezza. Ma in realtà
non si deve dimenticare che egli era stato cancelliere dello Scacchiere fino al
1929 e che il corpo corazzato sperimentale, il primo del genere al mondo,
destinato a mettere alla prova le nuove teorie che da anni andavano
predicando i sostenitori della tecnica bellica basata sulla grande rapidità di
manovra che il carro armato rendeva possibile, era stato costituito nella Piana
di Salisbury nel 1927. Churchill era perfettamente al corrente delle idee di
questi uomini, tanto è vero che si era recato a visitare il corpo sperimentale e
che anche negli anni seguenti si era sempre mantenuto in contatto con loro.
L'incapacità di comprendere le nuove concezioni in fatto di tecnica bellica e
la conseguente resistenza che gli ambienti ufficiali opponevano alla loro
applicazione erano ancora maggiori in Francia che non in Gran Bretagna. E
ancor peggio andavano le cose in Polonia. In questa incapacità va ricercata la
radice del fallimento di ambedue gli eserciti nel 1939, e di quello francese
nuovamente, e con conseguenze più disastrose, nel 1940.
I polacchi erano antiquati in quanto a concezioni tattiche e strategiche, e
questo si rifletteva nella qualità delle loro forze armate. Non avevano alcuna
divisione corazzata o motorizzata, e le loro formazioni di vecchio tipo erano
molto carenti in termini di cannoni anticarro e contraerei. Come se ciò non
bastasse, i capi polacchi si ostinavano a credere all'efficienza di una massa di
cavalleria, nutrendo una fede addirittura patetica nella potenzialità di una
grande carica di cavalleria.1 Sotto questo aspetto si può dire che le loro idee
erano vecchie di ottant'anni, dal momento che l'inutilità delle cariche di
cavalleria era già stata ampiamente dimostrata nei lontani giorni della guerra
di secessione americana, anche se i militari con l'idea fissa del cavallo non
avevano mai voluto aprire gli occhi davanti all'evidenza di quella lezione. Il
fatto che durante la prima guerra mondiale tutti gli eserciti avessero
continuato a mantenere in servizio grandi masse di cavalleria in attesa di quel
decisivo sfondamento del fronte che non si sarebbe mai prodotto costituisce
uno dei più tragicomici aspetti di quella guerra statica.
I francesi invece avevano molti degli ingredienti di un esercito moderno, ma
non avevano saputo organizzarli in modo adeguato, e ciò perché le idee che
circolavano nelle alte sfere militari erano vecchie di vent'anni. Contrariamente
alle leggende che si diffusero dopo la loro disfatta, quando scoppiò la guerra
essi avevano più carri armati dei tedeschi, e per la maggior parte si trattava
di veicoli più grossi e muniti di corazze più pesanti di quelli tedeschi, anche se
alquanto più lenti.2 Ma l'Alto Comando francese vedeva ancora i carri armati
con gli occhi del 1918, e cioè come mezzi al servizio della fanteria oppure
come mezzi da ricognizione destinati ad appoggiare la cavalleria. Sotto
l'influsso di queste idee sorpassate i francesi non si erano preoccupati di
organizzare i loro carri armati in unità corazzate - come invece avevano fatto
i tedeschi - ed erano ancora propensi a impiegarli in "pacchetti"
estremamente esigui.
La debolezza dei francesi, e ancor più dei polacchi, per quanto riguardava le
nuove forze di terra era sensibilmente aggravata dal fatto che né gli uni né gli
altri disponevano di forze aeree in grado di assicurare alle loro armate una
copertura e un appoggio adeguati. Per i polacchi ciò era in parte dovuto
all'insufficienza della struttura industriale di base, ma i francesi non potevano
neppure accampare questo genere di giustificazione. In ambedue i casi le
esigenze delle forze aeree erano state subordinate alla creazione di grandi
eserciti, né è difficile immaginare le cause di questa scelta: la voce dei
generali aveva un peso decisivo nella distribuzione dei fondi del bilancio della
difesa, ed era più che naturale che i generali tendessero a favorire quel tipo
di forze con il quale avevano maggiore dimestichezza. Essi erano ben lontani
dal capire in quale misura l'efficienza delle forze di terra veniva ora a
dipendere dalla disponibilità di un'idonea copertura aerea.
Il crollo di ambedue gli eserciti può essere fatto risalire allo stato d'animo di
autocompiacimento diffuso nelle alte sfere. Nel caso dei francesi, esso era
stato alimentato dalla vittoria della prima guerra mondiale e dalla deferenza
che i loro alleati avevano sempre dimostrato nei confronti della loro superiore
preparazione in fatto di cose militari. Nel caso dei polacchi, dalla disfatta
inflitta ai russi nel 1920. Da anni i capi militari dei due paesi facevano sfoggio
di un'arrogante sicurezza per quanto riguardava l'efficienza dei rispettivi
eserciti e delle loro tecniche belliche. A onor del vero, alcuni dei più giovani
tra i militari francesi (il colonnello de Gaulle, ad esempio) nutrivano un vivo
interesse verso le nuove concezioni basate sull'impiego del carro armato che
alcuni andavano esponendo in Inghilterra. Ma, a differenza di quanto
facevano i generali tedeschi della nuova scuola, i generali francesi più elevati
in grado prestavano scarsa attenzione a queste "teorie" di provenienza
inglese.
L'esercito tedesco, comunque, era tutt'altro che una forza efficiente e
organizzata con criteri moderni. Non solo non era pronto ad affrontare una
guerra su vasta scala, ma il grosso delle sue divisioni in servizio attivo aveva
una struttura decisamente antiquata, mentre in quanto a concezioni tattiche
e strategiche l'Alto Comando appariva molto restio a uscire dai binari
tradizionali. Il fatto positivo era costituito dalla creazione di un piccolo
numero di formazioni di nuovo tipo: quando scoppiò la guerra i tedeschi
disponevano di 6 divisioni corazzate e di 4 divisioni "leggere" (meccanizzate),
nonché di 4 divisioni di fanteria motorizzata con funzioni di appoggio. Si
trattava di una percentuale esigua del totale, ma il suo peso si sarebbe
rivelato determinante.
Nello stesso tempo l'Alto Comando tedesco aveva accettato, seppure con
qualche esitazione, le nuove teorie belliche basate sulla rapidità di manovra,
ed era disposto a metterle alla prova. Questo atteggiamento innovatore era
dovuto soprattutto all'entusiasmo del generale Heinz Guderian e di alcuni altri
militari, nonché all'interesse che i loro argomenti suscitavano in Hitler, il quale
naturalmente prestava volentieri orecchio a ogni idea che promettesse la
rapida soluzione di un eventuale conflitto. In breve, l'esercito tedesco poté
conseguire la sua sbalorditiva serie di vittorie non perché avesse dalla sua
una schiacciante superiorità numerica o una struttura moderna ed efficiente,
ma solo perché rispetto agli eserciti avversari era un poco più avanzato, quel
poco che bastava.
La situazione che si creò in Europa nel 1939 confermò, dandole nello stesso
tempo un nuovo significato, la famosa frase pronunciata da Clemenceau a
proposito dell'ultimo grande conflitto tra nazioni: "La guerra è una cosa
troppo seria perché la si possa lasciare in mano ai militari". Ora infatti era
chiaro che la guerra non avrebbe dovuto essere lasciata in mano ai militari
anche se fosse stato possibile nutrire la più completa fiducia nella loro
capacità di giudizio. Il potere di alimentare una guerra, se non quello di
scatenarla, era ormai uscito dalla sfera di competenza del militare per entrare
in quella dell'economista. Come sul campo di battaglia la forza della macchina
aveva ormai acquistato un peso predominante rispetto alla forza dell'uomo,
così chiunque avesse una visione realistica dei problemi sapeva che nel
campo dell'alta strategia l'importanza dell'industria e delle risorse economiche
relegava ormai in secondo piano quella delle armate schierate sui fronti di
battaglia. Qualora il flusso dei rifornimenti provenienti dai campi petroliferi e
dagli stabilimenti avesse subito un'interruzione, le grandi armate si sarebbero
rapidamente ridotte a masse inerti. Per quanto agli occhi dell'uomo della
strada le grandi colonne in marcia potessero ancora apparire imponenti e
capaci di suscitare una specie di timore reverenziale, in esse il moderno
scienziato della guerra non scorgeva altro che formazioni di marionette
sistemate su di un nastro trasportatore. E appunto sotto questo aspetto si
presentava il fattore potenziale che poteva salvare la civiltà.
Se tutto fosse dipeso dalle armate e dagli armamenti esistenti il quadro
sarebbe stato più fosco. L'accordo di Monaco aveva alterato l'equilibrio
strategico dell'Europa rendendolo, almeno per l'immediato futuro, nettamente
sfavorevole alla Francia e alla Gran Bretagna. Nessuna intensificazione dei
loro programmi di riarmo avrebbe per lungo tempo neutralizzato la
scomparsa delle 35 ben armate divisioni cecoslovacche, nonché il
conseguente disimpegno delle divisioni tedesche che esse avrebbero potuto
tenere a bada.
I progressi conseguiti entro marzo da Francia e Gran Bretagna sul piano
degli armamenti furono più che compensati da quanto i tedeschi si
assicurarono con l'improvvisa calata sull'inerme Cecoslovacchia (fabbriche di
munizioni, attrezzature militari, ecc.). Soltanto in termini di artiglieria pesante
la Germania vide raddoppiare di colpo le proprie risorse. E non era tutto:
grazie all'aiuto tedesco e italiano, Franco era riuscito a piegare le ultime
resistenze della Spagna repubblicana, e ciò suscitava lo spettro di un'ulteriore
minaccia alle frontiere della Francia e alle linee di comunicazione marittime
sia francesi sia inglesi.
Dal punto di vista strategico solo la certezza di un appoggio russo avrebbe
consentito di sperare in un raddrizzamento della bilancia entro un tempo
ragionevole. Sempre dal punto di vista strategico, era probabile che nessun
altro momento sarebbe stato altrettanto propizio a un avvicinamento russo
alle potenze occidentali. Ma l'equilibrio strategico poggiava su fondamenta
economiche, ed era dubbio che sotto la pressione della guerra queste
avrebbero potuto reggere a lungo tutto il peso delle forze armate tedesche.
Una ventina erano i prodotti di base indispensabili per la guerra: carbone
per gli esplosivi; lana; ferro e gomma per i trasporti; rame per gli armamenti
in generale e per tutte le attrezzature elettriche; nichel per la produzione di
acciaio e di armi; piombo per le munizioni; glicerina per la dinamite; cellulosa
per le polveri senza fumo; mercurio per i detonatori; alluminio per gli aerei;
platino per gli impianti chimici; antimonio, manganese, ecc., per la
produzione di acciaio e la metallurgia in generale; amianto per le munizioni e
il macchinario in generale; mica come isolante; acido nitrico e zolfo per gli
esplosivi.
Se si eccettua il carbone, la Gran Bretagna mancava di quasi tutti i prodotti
di cui una guerra richiedeva l'impiego in grande quantità. Ma fintantoché
avessero goduto della loro tradizionale supremazia sui mari gli inglesi
avrebbero potuto procurarseli dall'una o dall'altra parte delle colonie che
costituivano il loro grande impero. Nel caso del nichel, ad esempio, circa il 90
per cento dell'intera produzione mondiale proveniva dal Canada, mentre la
massima parte del restante 10 per cento era prodotta nella colonia francese
della Nuova Caledonia. Le deficienze più gravi riguardavano l'antimonio, il
mercurio e lo zolfo, ma neppure le risorse petrolifere erano sufficienti a far
fronte alle esigenze belliche. L'Impero francese non era in grado di supplire a
queste particolari deficienze, e inoltre era povero di cotone, lana, rame,
piombo, manganese, gomma e numerosi altri prodotti di non trascurabile
importanza. La Russia poteva contare su di un'abbondante disponibilità di
quasi tutti i prodotti indispensabili, ma era quasi completamente priva di
antimonio, nichel e gomma; insufficienti erano inoltre le sue risorse per
quanto riguardava rame e zolfo.
La più fortunata fra tutte le grandi potenze erano certo gli Stati Uniti, da
dove provenivano i due terzi della produzione mondiale di petrolio, circa la
metà del cotone e quasi la metà del rame; gli Stati Uniti dipendevano da altri
paesi soltanto per l'antimonio, il nichel, la gomma e lo stagno, e in parte per
il manganese.
Ben diverso era la situazione del triangolo Berlino-Roma-Tokio. L'Italia
doveva importare quasi tutto ciò di cui aveva bisogno, compreso il carbone,
né molto migliori erano le condizioni in cui si trovava il Giappone. La
Germania non aveva alcuna produzione interna di cotone, gomma, stagno,
platino, bauxite, mercurio e mica, e del tutto inadeguate erano le sue risorse
in quanto a minerali di ferro, rame, antimonio, manganese, nichel, zolfo, lana
e petrolio. Impadronendosi della Cecoslovacchia essa aveva parzialmente
rimediato alla sua carenza di minerali di ferro, mentre grazie all'intervento
nella guerra civile spagnola aveva potuto assicurarsi ulteriori forniture, a
condizioni vantaggiose, di questi indispensabili minerali, nonché di mercurio;
la continuità di tali forniture sarebbe però dipesa dalla capacità della
Germania di difendere le proprie vie di comunicazione marittime da ogni
interferenza. Il problema della lana era stato almeno in parte risolto grazie
alla messa a punto di un nuovo prodotto sintetico. In modo analogo, anche
se a un costo molto più elevato di quello del prodotto naturale, i tedeschi
erano riusciti a soddisfare circa un quinto del proprio fabbisogno di gomma
mediante la "buna", e un terzo del fabbisogno di benzina mediante un
carburante di produzione interna.
Proprio questo era il gravissimo tallone di Achille della capacità bellica
dell'Asse, in un periodo in cui l'efficienza degli eserciti era venuta sempre più
a dipendere dal movimento motorizzato e le forze aeree avevano finito col
diventare una componente cruciale della potenza militare. A parte i derivati
del carbone, la Germania ricavava circa 500.000 tonnellate di petrolio dai suoi
pozzi, e solo quantità irrilevanti da quelli dell'Austria e della Cecoslovacchia.
Per soddisfare le sue esigenze in tempo di pace essa doveva importare quasi
5.000.000 di tonnellate (i principali paesi fornitori erano Venezuela, Messico,
Indie Olandesi, Stati Uniti, Russia e Romania). In tempo di guerra ogni
possibilità di accesso ai primi quattro paesi sarebbe stata completamente
preclusa, mentre nel caso degli ultimi due non esisteva altra soluzione che
quella di una conquista militare. Inoltre si calcolava che in tempo di guerra il
fabbisogno sarebbe salito oltre i 12.000.000 di tonnellate annue. Alla luce di
queste previsioni era assurdo pensare che il carburante sintetico, per quanto
se ne aumentasse la produzione, potesse mai arrivare a
coprire l'intero fabbisogno. Solo impadronendosi dei pozzi petroliferi romeni la cui produzione ammontava a 7.000.000 di tonnellate annue - in stato di
perfetta efficienza, la Germania avrebbe potuto sperare di far fronte a questa
sua gravissima carenza.
Le difficoltà sarebbero state accresciute da un'eventuale entrata in guerra
dell'Italia, dato che dei 4.000.000 di tonnellate annue di cui avrebbe avuto
bisogno essa poteva contare di procurarsene soltanto un irrisorio 2 per cento
dall'Albania, anche ammesso che le sue navi se la sentissero di fare la spola
attraverso l'Adriatico.
Quello di mettersi nei panni del possibile avversario è sempre un buon
sistema per ridurre le proprie apprensioni. Per quanto fosche fossero
diventate le prospettive sul piano prettamente militare, un valido motivo di
consolazione era costituito dall'inadeguatezza delle risorse della Germania e
dell'Italia in vista di una guerra prolungata; ammesso che, s'intende, le
potenze avversarie, allo scoppio della guerra, reggessero al primo urto e a
tutte le difficoltà che ne sarebbero scaturite, prima di ottenere degli aiuti. In
un conflitto come quello che ormai si profilava all'orizzonte le fortune
dell'Asse sarebbero dipese dalla possibilità di una rapida soluzione militare
della guerra.
PARTE SECONDA - LO SCOPPIO DELLA GUERRA 1939-1940
III - L'INVASIONE DELLA POLONIA
La campagna di Polonia fu la prima dimostrazione pratica, la prima verifica,
della teoria della guerra mobile condotta congiuntamente da forze corazzate
e da forze aeree. Quando la teoria era stata elaborata per la prima volta, in
Gran Bretagna, per descriverne in modo sintetico il funzionamento si era
adottato il termine "lightning" ["lampo"]. Da allora in poi, come era giusto
anche se abbastanza ironico, questo nuovo tipo di tecnica bellica acquistò nel
giro di pochi giorni fama mondiale col nome di "Blitzkrieg": "guerra-lampo", la
traduzione tedesca del termine inglese.
La Polonia si prestava in modo ideale a una dimostrazione di Blitzkrieg. Lo
sviluppo delle sue frontiere era enorme: in tutto, oltre 5500 km. Il tratto di
200 km che divideva la Polonia dalla Germania era stato da poco aumentato
a 2800 km dall'occupazione della Cecoslovacchia. Questi recenti sviluppi
avevano inoltre fatto sì che ora anche il fianco meridionale della Polonia fosse
esposto al pericolo d'invasione, come quello settentrionale, che fronteggiava
la Prussia orientale, lo era già da tempo. La Polonia occidentale era così
diventata una specie di immenso saliente tra le due branche di una tenaglia
tedesca.
La pianura polacca offriva a un invasore dotato di alta mobilità, un terreno
abbastanza facile, anche se non tanto facile quanto quello che avrebbe
offerto la Francia data la scarsità di buone strade e la presenza di vaste
distese di sabbia in alcune zone e di laghi e foreste in altre. Ma il momento
scelto per l'invasione rendeva minima l'incidenza negativa di questi fattori.
Sarebbe stato più prudente per i capi polacchi radunare il grosso delle loro
forze più indietro, al di là delle grandi linee fluviali della Vistola e del San, ma
una decisione di questo genere avrebbe comportato il sicuro abbandono di
alcune delle regioni più ricche del paese. I giacimenti di carbone della Slesia
si trovavano vicinissimo alla frontiera, essendo appartenuti fino al 1918 alla
Germania, e anche la principale zona industriale del paese, pur essendo
situata più indietro, si trovava pur sempre al di qua della barriera fluviale. È
difficile immaginare come, anche nelle circostanze più favorevoli, i polacchi
avrebbero potuto mantenere il possesso delle zone occidentali, ma alle
considerazioni economiche che consigliavano di fare quel tentativo,
rallentando nello stesso tempo l'avanzata del nemico verso la principale zona
industriale del paese, si affiancavano altri moventi di peso decisivo: l'orgoglio
nazionale, l'esagerata fiducia dei capi militari nell'efficienza delle loro forze
armate e infine un'idea alquanto ottimistica di quello che gli Alleati occidentali
avrebbero potuto fare per alleggerire la pressione tedesca sulla Polonia.
La mancanza di realismo di questo atteggiamento si rifletteva anche nella
dislocazione delle forze polacche. Circa un terzo di queste forze era
concentrato nel "corridoio" o nelle immediate vicinanze, dove si trovava
pericolosamente esposto alla possibilità di un doppio movimento accerchiante
simultaneo: da ovest e dalla Prussia orientale. Questa concessione all'orgoglio
nazionale (impedire a ogni costo ai tedeschi di rimettere piede in quel pezzo
di territorio che fino al 1918 era appartenuto alla Germania e per il quale da
tempo essa tanto si agitava) non poteva che incidere in modo negativo
sull'entità delle forze disponibili per coprire le regioni meridionali, che pure
rivestivano un'importanza ben maggiore ai fini della difesa del paese. E infatti
a sud, proprio di fronte alle principali direttrici di avvicinamento, lo
schieramento polacco era molto esiguo rispetto allo sviluppo dell'arco di
frontiera a essi affidato. Infine, quasi un altro terzo delle forze polacche era
ammassato, con funzioni di riserva, a nord dell'asse centrale, tra Lodz e
Varsavia, agli ordini del comandante in capo maresciallo Smigly-Rydz. Questo
raggruppamento incarnava lo spirito offensivo dell'Alto Comando polacco, ma
purtroppo all'idea di utilizzarlo per sferrare un contrattacco faceva riscontro
una capacità di manovra del tutto inadeguata, anche senza attacchi aerei
tedeschi sulle direttrici di movimento ferroviarie e stradali.
In generale, la decisione dei polacchi di schierare le forze disponibili nelle
posizioni più avanzate precluse loro ogni possibilità di compiere un'efficace
serie di azioni di contenimento, dato che essendo costrette a marciare a piedi
le loro armate si rivelarono incapaci di ripiegare su posizioni più arretrate e
attestarsi su di esse prima che queste venissero raggiunte e travolte dalle
veloci colonne meccanizzate dell'invasore. Nelle ampie distese della Polonia
l'insufficiente meccanizzazione delle forze armate polacche si dimostrò un
fattore negativo assai più grave del fatto che il paese fosse stato colto di
sorpresa, quando ancora non tutte le riserve erano state richiamate. La
mancanza di mobilità fu più fatale dell'incompleta mobilitazione.
Per la stessa ragione, le 40 divisioni di fanteria di struttura tradizionale
impiegate dai tedeschi influirono sull'esito dell'operazione in misura assai
meno determinante delle 14 divisioni completamente o parzialmente
meccanizzate. Queste comprendevano 6 divisioni corazzate, 4 divisioni
leggere (fanteria motorizzata con 2 unità corazzate) e 4 divisioni motorizzate.
Furono le loro fulminee penetrazioni in profondità a decidere le sorti della
campagna, unitamente alla pressione esercitata dalla Luftwaffe che distrusse
buona parte delle forze aeree nemiche prima ancora che potessero entrare in
azione e gettò nel caos il sistema ferroviario polacco. Anziché in grandi
formazioni, la Luftwaffe operò in modo molto disperso, realizzando una
paralisi dilagante su una vastissima estensione di territorio. Un altro fattore
determinante fu il massiccio bombardamento radiofonico tedesco di false
trasmissioni in polacco che contribuì ad accrescere la confusione e la
demoralizzazione nelle retrovie polacche. L'effetto di tutti questi elementi fu
inoltre ingigantito dal modo in cui l'eccessiva fiducia dei capi polacchi nella
capacità dei loro uomini di sconfiggere le macchine lasciò naturalmente il
posto, per reazione, a un disastroso disfattismo.
Le forze tedesche avevano attraversato la frontiera polacca poco prima delle
6 del I° settembre; gli attacchi aerei erano iniziati un'ora prima. Nel settore
settentrionale l'invasione fu affidata al gruppo di armate di Bock,
comprendente la Terza armata (agli ordini di Küchier) e la Quarta armata
(agli ordini di Kluge). La Prima, partita dalla Prussia orientale, si lanciò verso
sud sferrando un attacco laterale, mentre la Seconda avanzava verso est
attraverso il "corridoio" per completare l'accerchiamento del fianco destro
polacco.
Il ruolo più importante fu però affidato al gruppo di armate di Rundstedt,
schierato nel settore meridionale. Esso disponeva di forze di fanteria quasi
doppie rispetto all'altro gruppo di armate, e in termini relativi era più dotato
di forze corazzate. Essa consisteva nell'Ottava armata (Blaskowitz), nella
Decima (Reichenau) e nella Quattordicesima (List). Blaskowitz, sull'ala
sinistra, doveva puntare sul grande centro industriale di Lodz, contribuire
all'accerchiamento delle forze polacche dislocate nel saliente di Poznam e
coprire il fianco destro di Reichenau. Sull'ala destra List doveva puntare su
Cracovia e nello stesso tempo aggirare il fianco carpatico dei polacchi, usando
i corpi corazzati di Kleist per forzare i valichi montani. Il colpo decisivo, però,
sarebbe stato quello sferrato da Reichenau, al centro, e per questa ragione a
lui fu assegnato il grosso delle forze corazzate.
Il successo dell'invasione fu agevolato dal fatto che, giudicando quasi
infamante l'idea di prendere misure di tipo difensivo, i capi polacchi avevano
fatto pochi sforzi per organizzare linee di difesa, preferendo invece i
contrattacchi, che, a loro avviso, nonostante l'assoluta carenza di veicoli a
motore, l'esercito polacco avrebbe saputo effettuare efficacemente. Così le
forze d'invasione meccanizzate non faticarono molto a trovare direttrici di
avanzata virtualmente sguarnite e ne approfittarono, mentre quasi tutti i
contrattacchi polacchi finirono col naufragare sotto l'effetto combinato di un
arresto del loro movimento in avanti e di una minaccia portata sempre più in
profondità, alle loro spalle, dai tedeschi in avanzata.
Entro il 3 settembre - quando Gran Bretagna e Francia entrarono in guerra le unità di Kluge avevano tagliato il "corridoio" e raggiunto il basso corso della
Vistola, mentre Küchier, partito dalla Prussia orientale, sviluppava la sua
pressione in direzione del Narew. Ma la cosa più importante era che le forze
corazzate di Reichenau si erano ormai spinte fino alla Varta, riuscendo
addirittura a gettare teste di ponte al di là del fiume. Nel frattempo l'armata
di List convergeva da ambedue i fianchi su Cracovia, costringendo l'armata di
Szylling schierata in quel settore ad abbandonare la città per ripiegare sulla
linea dei fiumi Nida e Dunajec.
Entro il 4 le avanguardie di Reichenau avevano raggiunto e attraversato la
Pilica, 80 km al di là della frontiera. Due giorni dopo la sua ala sinistra si era
già portata alle spalle di Lodz, dopo aver conquistato Tamaszòw, mentre la
sua ala destra era entrata a Kielce. In tal modo l'armata polacca di Rommel,
che copriva il settore di Lodz, venne a trovarsi aggirata, mentre sull'armata di
Kùtrzeba, schierata ancora più avanti vicino a Poznam, incombeva la minaccia
di un completo accerchiamento. Anche le altre armate tedesche stavano
attuando i compiti loro affidati nel quadro della grandiosa manovra
avvolgente progettata da Hadler, il capo dello stato maggiore generale e
diretta da Brauchitsch, il comandante capo. Le armate polacce si andavano
spezzando in tronconi che si muovevano senza alcuna coordinazione, alcuni
ritirandosi, altri lanciando disorganizzati attacchi contro le più vicine colonne
nemiche. L'avanzata tedesca avrebbe potuto svilupparsi con rapidità ancora
maggiore se non fosse stato per una certa tendenza convenzionale a
rallentare la marcia delle forze mobili, impedendo loro di sopravanzare troppo
la massa della fanteria di appoggio. Ma non appena ci si rese conto che ogni
rischio di questo genere era praticamente annullato dalla confusione che
regnava tra le file del nemico, i comandanti tedeschi si affrettarono ad
adottare una linea di condotta più audace. Sfruttando un varco apertosi tra
Lodz e la Pilica uno dei corpi corazzati di Reichenau si lanciò avanti
raggiungendo l'8 settembre i sobborghi di Varsavia: in una sola settimana
esso aveva coperto più di 220 km. Il giorno seguente le divisioni leggere sulla
sua destra raggiunsero la Vistola più a sud, tra Varsavia e Sandomierz, quindi
effettuarono una conversione verso nord.
Nel frattempo vicino ai Carpazi le forze mobili di List avevano via via
raggiunto e attraversato i fiumi Dunajec, Biala, Wisloka e Wislok, arrivando
infine al San su ambedue i fianchi della famosa fortezza di Przemysl. A nord il
corpo corazzato di Guderian (avanguardia dell'armata di Küchier) aveva
superato di slancio il Narew e stava attaccando la linea del Bug, alle spalle di
Varsavia. In tal modo un più ampio movimento a tenaglia si stava
rapidamente sviluppando all'esterno di quello destinato ad accerchiare le
forze polacche nell'ansa della Vistola a ovest di Varsavia.
Questa fase dell'invasione fu caratterizzata da un'importante variazione dei
piani da parte tedesca, variazione dovuta al fatto che i reali termini della
situazione furono temporaneamente oscurati dall'incredibile stato di
confusione venuto a crearsi dalla parte polacca, dove si vedevano colonne
marciare nelle direzioni più diverse, sollevando nubi di polvere che
ostacolavano la ricognizione aerea. Non disponendo di informazioni precise e
sicure, il Comando Supremo tedesco era incline a ritenere che il grosso delle
forze polacche del settore settentrionale si fosse già messo in salvo al di là
della Vistola. Sulla base di questa ipotesi esso ordinò all'armata di Reichenau
di attraversare la Vistola tra Varsavia e Sandomierz con l'obiettivo di
intercettare la prevista ritirata dei polacchi nella Polonia sudorientale. Ma
Rundstedt, convinto che il grosso delle forze polacche fosse ancora a ovest
della Vistola, sollevò obiezioni. Dopo qualche discussione la sua tesi prevalse,
e l'armata di Reichenau fu fatta ruotare verso nord per predisporre una linea
di sbarramento lungo la Bzura a ovest di Varsavia.
Il risultato di questa manovra fu che la massima parte delle restanti forze
polacche fu intrappolata prima di poter ripiegare al di là della Vistola. Al
vantaggio che i tedeschi avevano conseguito grazie alla penetrazione
strategica effettuata lungo la direttrice di minor resistenza, si aggiungeva ora
quello della difesa tattica. Per completare la loro vittoria essi non dovevano
fare altro che mantenere il controllo del territorio già conquistato, arginando i
frenetici attacchi di un esercito che stava combattendo a fronte rovesciato,
tagliato fuori dalle sue basi, con scorte in rapido esaurimento e sempre più
pressato alle spalle e sul fianco dell'avanzata convergente in direzione est
delle armate di Blaskowitz e di Kluge. Pur battendosi con un coraggio e una
decisione che impressionarono i loro avversari, i polacchi dovettero
soccombere, e solo pochi riuscirono, di notte, a sfuggire all'accerchiamento e
a raggiungere la guarnigione di Varsavia.
Il 10 settembre il maresciallo Smigly-Rydz aveva ordinato a tutte le sue unità
di ritirarsi nella Polonia sudorientale, dove al generale Sosnkowski fu affidato
il compito di organizzare, lungo un fronte abbastanza ristretto, una posizione
difensiva atta a consentire una resistenza prolungata. Ma ormai questa non
era che una vana speranza. Mentre il grande accerchiamento a ovest della
Vistola si consolidava, i tedeschi stavano già penetrando in profondità nei
territori a est della Vistola. Anche le due linee del Bug e del San a sud erano
state aggirate. Nel settore di Küchier il corpo corazzato di Guderian avanzava
verso sud, con un ampio movimento aggirante verso Brest-Litovsk. Nel
settore di List il corpo corazzato di Kleist arrivò a Leopoli il 12. Qui i tedeschi
vennero bloccati, ma aggirarono l'ostacolo ricongiungendosi più a nord con le
forze di Küchier.
Sebbene le colonne tedesche cominciassero a risentire degli sforzi compiuti
e si trovassero ormai a corto di carburante, il sistema di comando polacco, in
preda alla più completa confusione, non seppe approfittare né del
temporaneo rallentamento del nemico né dell'ostinata volontà di resistere che
molti contingenti di truppe polacche rimasti isolati ancora dimostravano. Fu
così che mentre i tedeschi portavano a termine le loro manovre
convergenti per completare l'accerchiamento, i polacchi sprecarono le loro
energie in azioni a casaccio.
Il 17 settembre le armate della Russia sovietica attraversarono la frontiera
orientale della Polonia. Questo colpo alle spalle fu fatale per i polacchi, dato
che in pratica essi non avevano più truppe per fronteggiare questa seconda
invasione. Il giorno seguente i membri del governo e dell'Alto Comando
polacco si rifugiarono in Romania, non senza aver prima esortato, attraverso
un messaggio del comandante in capo, tutte le truppe a continuare a
combattere. Forse fu una fortuna che solo in pochissimi casi esso giungesse a
destinazione; in ogni modo, sebbene nei giorni successivi molti seguissero
con grande eroismo l'esortazione, la resistenza delle residue forse polacche
crollò a poco a poco. La guarnigione di Varsavia tenne duro fino al 28
nonostante il massiccio bombardamento dell'aviazione e dell'artiglieria
tedesche, e l'ultimo contingente polacco di una certa consistenza non si
arrese che il 5 ottobre; l'attività di guerriglia si protrasse fino a inverno
avanzato. Circa 80.000 soldati polacchi riuscirono a mettersi in salvo al di là
di frontiere neutrali.
Tedeschi e russi si erano incontrati, salutandosi cordialmente come alleati,
lungo una linea che partendo dalla Prussia orientale passava per Bialystok,
Brest-Litovsk e Leopoli per raggiungere i Carpazi. L'alleanza fu suggellata, ma
non cementata, dalla spartizione della Polonia.
Nel frattempo i francesi si erano limitati a realizzare un piccolo saliente nel
fronte occidentale della Germania: ben poca cosa per attenuare l'enorme
pressione che la Germania stava esercitando sui loro alleati. Tenendo conto
dell'esiguità delle forze e delle posizioni difensive tedesche, era più che
naturale pensare che la Francia avrebbe potuto fare di più. Ma anche in
questo caso un'analisi più attenta dimostra quanto sia infondata l'ovvia
conclusione suggerita dalle cifre esprimenti il rapporto di forze tra i due
contendenti.
Quantunque il tratto settentrionale della frontiera francese fosse lungo 800
km, qualora avessero voluto scatenare un'offensiva, i francesi avrebbero
potuto utilizzare soltanto lo stretto arco di 145 km compreso tra il Reno e la
Mosella, a meno di non voler violare la neutralità del Belgio e del
Lussemburgo. Per i tedeschi fu dunque possibile concentrare in questo
settore la parte migliore delle forze disponibili e disseminare di campi minati
le direttrici di avvicinamento alla loro Linea Sigfrido in modo da rallentare
l'avanzata degli attaccanti.
Cosa ancora più grave, se si eccettuano alcuni attacchi preliminari di
sondaggio, i francesi non furono in grado di dare il via alla loro offensiva
prima del 17 settembre. Ma a quella data era chiaro che il crollo della Polonia
sarebbe stato questione di giorni, e ciò costituì un ottimo pretesto per
revocare definitivamente l'ordine di attacco. La causa di questo decisivo
ritardo va ricercata nel sistema di mobilitazione francese, un sistema troppo
antiquato. Si trattava, in sostanza, di una conseguenza inevitabile della
fiducia che i capi militari francesi riponevano nell'efficienza del loro esercito
basato sulla coscrizione: un esercito che non poteva entrare in azione finché
la massa delle "riserve addestrate" non fosse stata richiamata e le varie
formazioni non fossero state messe in condizioni di operare. Ma il ritardo fu
anche aggravato dalla tendenza del comando francese a persistere in
concezioni tattiche superate, e soprattutto nella convinzione, ereditata dalla
prima guerra mondiale, che un'offensiva dovesse essere preceduta e
preparata da un massiccio bombardamento di artiglieria. I capi militari
francesi continuavano a pensare che di fronte a una qualsiasi postazione
presidiata l'artiglieria pesante costituisse ancora l'unico "apriscatole" efficace.
Ma il grosso dell'artiglieria pesante dovette essere tirato fuori dai depositi, e
non fu quindi disponibile sul fronte prima dell'ultima fase della mobilitazione,
il giorno 16. Questi furono dunque gli elementi che determinarono i tempi dei
preparativi dell'offensiva francese.
Da anni uno dei più eminenti uomini politici francesi, Paul Reynaud, non si
stancava di ripetere che queste erano idee sorpassate e che era necessario
creare una forza meccanizzata di "soldati di professione" pronti a entrare
istantaneamente in azione, anziché continuare a fare affidamento sulla
tradizionale massa di coscritti la cui mobilitazione richiedeva troppo tempo.
Ma la sua era stata la classica voce che grida nel deserto: gli statisti francesi,
come del resto la maggior parte dei militari, avevano una cieca fiducia nella
coscrizione e nel numero.
Quanto accadde sul piano militare nel 1939 può essere riassunto in due
frasi. A est un esercito irrimediabilmente sorpassato fu disintegrato nel giro di
pochi giorni dall'azione congiunta di alcune unità corazzate e di forze aeree
superiori che attuarono un nuovo modo di fare la guerra. Nello stesso tempo
a ovest un esercito troppo lento a entrare in azione non riuscì a esercitare sul
nemico alcuna efficace pressione prima che fosse troppo tardi.
IV - "LA GUERRA FASULLA"
"La guerra fasulla" è un'espressione coniata in quei giorni dalla stampa
americana che, come tanti altri coloriti americanismi, finì ben presto con
l'entrare nel linguaggio corrente su ambedue le sponde dell'Atlantico. Con
essa è ormai consuetudine indicare i mesi di guerra compresi tra il crollo della
Polonia nel settembre del 1939 e l'inizio dell'offensiva di Hitler sul fronte
occidentale, nella primavera successiva. Chi coniò questa espressione voleva
suggerire l'idea che quella tra la Germania da una parte e la Francia e la Gran
Bretagna dall'altra era una falsa guerra, e ciò in quanto in quei mesi le forze
franco-inglesi e quelle tedesche sembravano soprattutto intente a evitare di
scontrarsi in grandi battaglie. In realtà, si trattò di mesi di inquietante attività
sotterranea. Nel bel mezzo di quel periodo a un ufficiale di stato maggiore
tedesco accadde uno strano incidente, un incidente che spaventò a tal punto
Hitler da indurlo a mutare radicalmente nelle settimane successive il piano
militare tedesco. Il vecchio piano non avrebbe avuto neppure lontanamente
la possibilità di assicurare ai tedeschi un successo pari a quello che essi
invece conseguirono grazie al nuovo piano. Ma il mondo non sapeva nulla di
tutte queste cose. La gente poteva solo constatare che sui fronti di battaglia
regnava la calma più assoluta, ed è logico che fosse portata a concludere che
Marte doveva essersi addormentato.
Diverse erano le spiegazioni che l'opinione pubblica mondiale dava di questa
apparente staticità. Una era che, nonostante avessero dichiarato guerra alla
Germania per rispettare l'impegno preso nei confronti della Polonia, Gran
Bretagna e Francia non avevano alcuna seria intenzione di combattere quella
guerra, e aspettavano quindi l'avvio di negoziati di pace. L'altra era che le
due potenze occidentali stavano giocando d'astuzia. La stampa americana
ospitava spesso servizi giornalistici nei quali si ripeteva che l'Alto Comando
alleato aveva deliberatamente adottato un ingegnoso piano strategico
difensivo e che stava preparando una trappola per i tedeschi.
Nessuna di queste spiegazioni aveva il benché minimo fondamento. In
realtà, durante tutto l'autunno e l'inverno invece di dedicarsi a piani difensivi
per neutralizzare l'imminente attacco di Hitler, l'Alto Comando e i governi
alleati si diedero un gran da fare per elaborare piani offensivi contro la
Germania o i suoi fianchi, piani che con le loro esigue risorse non avevano
alcuna possibilità di tradurre in pratica.
Dopo la caduta della Francia i tedeschi si impadronirono degli archivi
dell'Alto Comando francese e pubblicarono una raccolta di sensazionali
documenti tratti da essi. Da questi documenti risultava evidente che i capi
alleati avevano passato l'intero inverno a fantasticare sui più svariati piani
offensivi: attaccare le retrovie del fianco settentrionale della Germania
attraverso Norvegia, Svezia e Finlandia; attaccare la Ruhr attraverso il Belgio;
attaccare il lontanissimo fianco orientale tedesco attraverso la Grecia e i
Balcani; interrompere le forniture di benzina che la Russia concedeva alla
Germania a titolo di prestito, attaccando i grandi campi petroliferi del
Caucaso. Una meravigliosa collezione di sogni: le vane fantasticherie di capi
alleati che si ostinarono a vivere con la testa fra le nuvole finché a richiamarli
bruscamente alla realtà non venne la doccia fredda dell'offensiva scatenata
da Hitler.
Hitler, la cui mente tendeva sempre a precorrere gli eventi, cominciò ad
accarezzare l'idea di un'offensiva sul fronte occidentale quando ancora la
campagna polacca non si era del tutto conclusa, e prima di comunicare al
mondo la sua proposta per una conferenza di pace a carattere generale. È
evidente che egli era già arrivato a capire che con ogni probabilità le due
potenze occidentali non avrebbero neppure preso in considerazione la sua
proposta. Per il momento, tuttavia, egli preferì mettere al corrente di queste
idee solo i suoi più vicini collaboratori, decidendosi infine a comunicarle allo
stato maggiore generale quando al sua proposta di pace, avanzata
pubblicamente il 6 ottobre, fu accolta con un secco rifiuto.
Tre giorni dopo egli espose le sue tesi in una lunga direttiva1 destinata ai
capi dell'esercito tedesco, spiegando le ragioni su cui si basava la sua
convinzione che per la Germania non esistesse altra alternativa se non
un'offensiva sul fronte occidentale. A suo avviso una guerra prolungata
contro Francia e Gran Bretagna avrebbe esaurito le risorse della Germania,
esponendola quindi al mortale pericolo di un attacco alle spalle da parte della
Russia. E poiché la Russia avrebbe ignorato il suo impegno a restare neutrale
nel momento stesso in cui non l'avesse più ritenuto vantaggioso ai propri fini,
era indispensabile costringere la Francia alla pace con una tempestiva e
rapida offensiva. Una volta caduta la Francia, anche la Gran Bretagna
avrebbe dovuto scendere a patti con la Germania.
Per il momento, sempre secondo Hitler, la Germania aveva la forza e i mezzi
per battere la Francia, grazie soprattutto alla superiorità di cui godeva nel
campo delle nuove armi: le armi la cui influenza sarebbe stata decisiva.
"Oggi i nostri carri armati e i nostri aerei hanno raggiunto una perfezione
tecnica (come armi non solo di attacco ma anche di difesa) che non ha uguali
in alcuna delle altre potenze. Il loro potenziale strategico sul piano operativo
è assicurato dalla perfetta organizzazione e dalle doti di competenza e di
esperienza dei loro capi; anche sotto questo aspetto la Germania non è
seconda ad alcun altro paese."
Pur riconoscendo che i francesi erano molto superiori nel campo delle armi
convenzionali, artiglieria pesante in particolare, egli affermava che "queste
armi non svolgono alcuna funzione di importanza decisiva nella guerra
mobile". Grazie alla sua superiorità tecnica nel campo delle armi nuove, egli
poteva anche non preoccuparsi troppo della superiorità francese nel numero
dei soldati addestrati. Continuando ad aspettare, nella speranza che i francesi
si stancassero della guerra: "Lo sviluppo della potenza bellica inglese
costituirebbe per la Francia un preziosissimo aiuto, sia sul piano psicologico
che su quello materiale", consentendole di rafforzare ulteriormente le proprie
difese.
"Ciò che soprattutto dobbiamo impedire è che il nemico faccia a tempo a
porre rimedio alla sua attuale debolezza nel campo degli armamenti, in
particolare per quanto riguarda le armi anticarro e contraeree, ristabilendo
così un certo equilibrio di forze. Sotto questo aspetto, ogni mese che passa
rappresenta una perdita di tempo che esercita gravi ripercussioni sulla
capacità di attacco della Germania."
Hitler temeva che, una volta esaurito l'effetto esaltante della facile conquista
della Polonia, la "volontà di guerra" del soldato tedesco potesse smorzarsi.
"Per ora il rispetto che egli ha di se stesso è tanto grande quanto il rispetto
che suscita negli altri. Ma sei mesi di guerra inconcludente e di efficace
propaganda da parte del nemico potrebbero indebolire ancora una volta
queste importanti doti".1 Era dunque indispensabile colpire subito, prima che
fosse troppo tardi, e Hitler esprimeva questa idea dicendo: "Nell'attuale
situazione il tempo deve essere considerato un alleato delle potenze
occidentali, e non della Germania". Il suo memorandum si chiudeva con la
seguente dichiarazione: "Se appena le condizioni lo consentiranno, l'attacco
dovrà essere sferrato questo autunno".
Secondo Hitler anche il Belgio doveva essere incluso nel settore di attacco,
non soltanto per avere lo spazio di manovra necessario per aggirare la Linea
Maginot, ma anche per neutralizzare il pericolo che forze anglo-francesi
entrassero in Belgio e si schierassero lungo la frontiera vicino alla Ruhr,
"portando così la guerra vicino al cuore della nostra industria bellica".
(Secondo quanto risulta dagli archivi francesi, si trattava proprio della mossa
che Gamelin, il comandante in capo francese, sollecitava da tempo).
La rivelazione delle intenzioni di Hitler fu un vero colpo per Brauchitsch, il
comandante in capo dell'esercito, e per Halder, il capo dello stato maggiore
generale. Come quasi tutti i generali tedeschi più elevati in grado, essi non
condividevano la fiducia di Hitler nella capacità delle nuove armi di avere
ragione della superiorità di cui gli avversari godevano in termini di truppe
addestrate. Ragionando come voleva la consuetudine per numero di divisioni,
essi sostenevano che l'esercito tedesco era ben lontano dall'avere la forza
necessaria per sconfiggere gli eserciti occidentali. Essi mettevano in rilievo
che le 98 divisioni che la Germania era riuscita a mobilitare erano alquanto
poche rispetto a quelle su cui in complesso poteva contare il nemico, e che
per di più 36 di queste divisioni erano male armate e non abbastanza
addestrate. Essi temevano inoltre che la guerra potesse allargarsi fino a
sfociare in un nuovo conflitto mondiale, e che questo avrebbe avuto un esito
disastroso per la Germania.
Essi furono così preoccupati dalla notizia da contemplare l'idea di ricorrere a
rimedi estremi. Proprio come ai giorni della crisi di Monaco, un anno prima,
essi cominciarono a pensare di prendere concrete misure per rovesciare
Hitler. L'idea era di richiamare dal fronte un contingente formato da uomini
scelti per farlo marciare su Berlino. Ma il generale Friedrich Fromm,
comandante in capo delle forze metropolitane, rifiutò di cooperare, mentre il
suo contributo sarebbe stato essenziale. Fromm fece osservare che se ai
soldati fosse stato ordinato di rivoltarsi contro Hitler essi non avrebbero
obbedito, dato che quasi tutti i soldati semplici riponevano in Hitler una cieca
fiducia. È probabile che il giudizio di Fromm in merito alla possibile reazione
delle truppe fosse corretto: esso è infatti corroborato dalle testimonianze di
quasi tutti gli ufficiali a contatto diretto delle truppe che non sapevano nulla
di quanto si stava discutendo nelle alte sfere.
La gran parte delle truppe e della gente comune, se non addirittura inebriata
dal trionfo polacco, era come narcotizzata dall'abile campagna
propagandistica orchestrata da Goebbels per convincere i tedeschi che Hitler
desiderava la pace mentre gli Alleati erano decisi a distruggere la Germania.
Purtroppo gli statisti e i giornali alleati fornivano a Goebbels anche troppo
materiale di questo genere, permettendogli quindi di dimostrare con
numerose e ampie citazioni la veridicità del suo quadro del lupo alleato che
voleva divorare l'agnello tedesco.
Anche se questo complotto - il primo dopo lo scoppio della guerra - morì
ancor prima di nascere, Hitler non riuscì a sferrare la sua offensiva in autunno
come aveva sperato. Per ironia della sorte, questo ritardo si rivelò una
fortuna per lui e una sventura per il resto del mondo, compreso il popolo
tedesco.
La data d'inizio dell'offensiva era stata fissata in via provvisoria nel 12
novembre. Il 5 novembre Brauchitsch tentò ancora una volta di dissuadere
Hitler dall'idea d'invadere la Francia, esponendo in dettaglio tutte le ragioni
che sconsigliavano una simile mossa. Ma Hitler respinse le sue
argomentazioni e gli inflisse un severo rimprovero, ribadendo anzi che
l'attacco doveva iniziare il giorno 12. Il 7, tuttavia, poiché i meteorologi
prevedevano condizioni atmosferiche avverse, l'ordine fu annullato. L'inizio
dell'operazione fu rinviato di tre giorni, solo per essere poi nuovamente
rinviato più e più volte.
Sebbene le condizioni atmosferiche avverse costituissero un ovvio motivo
per quei continui rinvii, Hitler era furibondo e tutt'altro che convinto che
quella fosse la sola ragione. Il 23 novembre convocò tutti gli alti comandanti
a una riunione. Deciso a dissipare i loro dubbi in merito alla necessità di
passare all'offensiva, Hitler espresse la propria preoccupazione per la
minaccia russa che ormai si profilava all'orizzonte e fece notare che gli Alleati
occidentali non solo non sembravano affatto disposti a prendere in
considerazione le sue offerte di pace, ma anzi stavano intensificando i loro
programmi di riarmo. "Il tempo lavora per il nostro avversario". "Noi abbiamo
un tallone d'Achille: la Ruhr... Qualora Gran Bretagna e Francia irrompessero
attraverso Belgio e Olanda nella Ruhr, noi ci verremmo a trovare in una
situazione pericolosissima".
Egli continuò poi rimproverandoli per la loro pusillanimità, e lasciò intendere
di sospettare che essi stessero cercando di sabotare i suoi piani. Dopo aver
rilevato che a partire dalla rioccupazione della Renania essi si erano
dimostrati contrari a tutte le sue decisioni (decisioni la cui fondatezza era
stata ogni volta dimostrata da un pieno successo) Hitler concluse che ora si
aspettava da loro un'incondizionata approvazione delle sue idee. Il tentativo
di Brauchtisch di mettere in luce gli elementi che differenziavano la nuova
impresa dalle precedenti rendendola più rischiosa, ebbe l'unico risultato di
attirare su di lui un'ancora più energica lavata di capo. Quella sera Hitler
incontrò Brauchitsch a quatt'occhi e gli affibbiò un'ulteriore strigliata.
Brauchitsch ritenne allora opportuno rassegnare le dimissioni, ma Hitler tagliò
corto dicendogli di piantarla e di obbedire agli ordini.
Il tempo, tuttavia, si dimostrò un sabotatore più abile dei generali tedeschi:
infatti durante la prima metà di dicembre rese inevitabile una nuova serie di
rinvii. A questo punto Hitler decise di aspettare fino a Capodanno, e di
concedere ai soldati la licenza natalizia. Appena dopo Natale le condizioni
meteorologiche peggiorarono di nuovo, ma nonostante ciò il 10 gennaio
Hitler decise di fissare il 17 come data d'inizio dell'offensiva.
Ma il giorno stesso in cui egli prese questa decisione si verificò la più
drammatica delle "interferenze". Di questo incidente esistono numerose
versioni, ma quella più concisa è la seguente, dovuta al generale Student,
allora comandante in capo delle forze aviotrasportate tedesche:
Il 10 gennaio un maggiore da me distaccato come ufficiale di collegamento
presso la Seconda squadra aerea partì in volo da Munster per recarsi a Bonn,
dove avrebbe dovuto discutere con i responsabili dell'aviazione alcuni dettagli
secondari del piano. Egli portava con sé "il piano operativo completo per
l'attacco sul fronte occidentale". La temperatura era gelida e soffiava un forte
vento; il Reno era ghiacciato e coperto di neve. In queste condizioni il
maggiore finì col perdere la rotta, e senza avvedersene entrò in Belgio, dove
fu costretto a compiere un atterraggio di fortuna. Egli non riuscì a bruciare
completamente il documento di importanza vitale che aveva con sé, cosicché
importanti parti di esso caddero nella mani dei belgi; si trattava dello schema
generale del piano tedesco per l'offensiva occidentale. L'addetto aeronautico
tedesco all'Aia riferì che quella sera stessa il re del Belgio ebbe una lunga
conversazione telefonica con la regina d'Olanda.1
Naturalmente i tedeschi non potevano sapere con esattezza che cosa ne
fosse stato di quei documenti, ma era abbastanza logico che temessero il
peggio e dovessero fare i conti con esso. A differenza di altri, in quel
momento di crisi Hitler dimostrò un grande sangue freddo. Il racconto di
Student così prosegue:
Fu interessante osservare le reazioni che questo incidente provocò nei
dirigenti della Germania. Mentre Göring era furente, Hitler rimase abbastanza
calmo e lucido... In un primo momento egli espresse il proposito di attaccare
immediatamente, poi per fortuna ci ripensò, decidendo di annullare l'intera
versione originale del piano operativo. Al suo posto venne adottato il piano
Manstein.2
Il generale Walter Warlimont, che occupava un posto chiave nel quartier
generale del Comando Supremo,3 ha scritto che Hitler decise di cambiare il
piano il 16 gennaio e che "ciò fu soprattutto dovuto all'incidente aereo".4
Questo episodio rappresentò per gli Alleati una grossa disgrazia, anche se
concesse loro altri quattro mesi per prepararsi. L'offensiva tedesca fu infatti
rinviata sine die, mentre il piano veniva riformulato secondo criteri
radicalmente nuovi (la sua messa a punto non sarebbe stata ultimata che il
10 maggio). Quando infine fu sferrata, l'offensiva tedesca colse in
contropiede gli Alleati in modo tale da provocare un rapido disfacimento delle
armate francesi, mentre gli inglesi riuscivano a malapena a mettersi in salvo
via mare reimbarcandosi in massa a Dunkerque.
Data l'enorme portata delle sue conseguenze, viene spontaneo chiedersi se
l'atterraggio forzato del maggiore fu davvero un incidente. D'altra parte
sarebbe logico pensare che se nella faccenda fosse stato coinvolto qualche
generale tedesco, dopo la guerra egli sarebbe stato anche troppo felice di
mettersi in buona luce agli occhi di quelli che lo avevano catturato
sostenendo di avere egli stesso organizzato l'incidente al fine di avvertire gli
Alleati di quanto stava per accadere. In realtà nessuno lo fece, e tutti
apparvero invece convinti che quello capitato al maggiore fosse stato un vero
incidente. Ma oggi sappiamo che l'ammiraglio Canaris, il capo del servizio
segreto tedesco che più tardi sarebbe stato giustiziato, compì segretamente
un gran numero di manovre per far saltare i piani di Hitler, e che poco prima
degli attacchi sferrati in primavera contro Norvegia, Olanda e Belgio egli fece
pervenire ai paesi minacciati avvertimenti precisi (destinati purtroppo a
restare inascoltati). Sappiamo anche che Canaris operava lungo canali
misteriosi, e che era molto abile nel cancellare le sue tracce. Quella del fatale
incidente del 10 gennaio resta dunque una questione aperta alle più diverse
spiegazioni.
Nessun dubbio di questo genere circonda invece la nascita del nuovo piano.
Essa costituisce un altro strano episodio, anche se strano in modo diverso.
Il vecchio piano messo a punto dallo stato maggiore generale, agli ordini di
Halder, prevedeva che l'attacco principale si svolgesse attraverso il Belgio
centrale, come nel 1914. Esso avrebbe dovuto essere sferrato dal gruppo di
armate B agli ordini di Bock, mentre il gruppo di armate A di Rundstedt
avrebbe portato un attacco complementare, sulla sinistra, attraverso le
boscose colline delle Ardenne. In questa seconda zona non si prevedevano
grossi risultati, e poiché lo stato maggiore generale considerava le Ardenne
una regione troppo accidentata per prestarsi a una rapida avanzata di carri
armati, tutte le divisioni corazzate avrebbero operato agli ordini di Bock.1
Il capo di stato maggiore del gruppo di armate di Rundstedt era Erich von
Manstein, considerato dai suoi colleghi lo stratega più abile tra i generali della
nuova generazione. A suo avviso il primo piano era troppo ovvio e ricalcava in
modo troppo pedissequo il piano di Schiieffen del 1914; in sostanza, era
proprio il tipo di attacco che l'Alto Comando alleato era più preparato a
fronteggiare. Un altro inconveniente, sosteneva Manstein, era costituito dal
fatto che le forze tedesche si sarebbero imbattute negli inglesi, i quali con
ogni probabilità si sarebbero dimostrati avversari più duri dei francesi. Inoltre
esso non avrebbe portato a un risultato decisivo. A questo proposito egli così
si esprimeva:
Potremmo forse sconfiggere le forze alleate in Belgio. Potremmo conquistare
la costa della Manica. Ma è probabile che la nostra offensiva sarebbe arginata
in modo definitivo lungo la Somme. A questo punto verrebbe a crearsi una
situazione analoga a quella del 1914... non vi sarebbe alcuna possibilità di
raggiungere un accordo di pace.2
Riflettendo sul problema, Manstein aveva già concepito l'audace soluzione di
spostare nella zona delle Ardenne l'attacco principale, immaginando che
questa sarebbe stata la direttrice meno prevista da parte del nemico. Ma
c'era una grossa questione da risolvere, e nel novembre del 1939 Manstein
volle sentire quale fosse in proposito l'opinione di Guderian.
Ecco il resoconto di Guderian a proposito di quell'incontro e degli sviluppi
successivi:
Manstein mi chiese se i carri armati avrebbero potuto procedere attraverso
le Ardenne in direzione di Sedan. Egli mi espose la sua idea di sfondare
l'estensione della Linea Maginot nei pressi di Sedan, accantonando l'antiquato
piano Schiieffen che il nemico conosceva e che probabilmente si aspettava di
vedere applicato ancora una volta. Io avevo avuto occasione di conoscere
quella regione durante la prima guerra mondiale, e dopo aver esaminato con
attenzione le carte della zona mi dissi d'accordo con lui. Manstein convinse
poi il generale von Rindstedt, e fu così che all'Okh,1 (il Comando Supremo
dell'esercito, di cui erano a capo Brauchitsch e Halder) venne inoltrato un
memorandum illustrante i termini della questione. L'Okh respinse l'idea di
Manstein, ma questi riuscì a mettere al corrente Hitler.2
Warlimont fece presente l'idea di Manstein al quartier generale di Hitler dopo
aver parlato con Manstein verso la metà di dicembre. Egli ne accennò al
generale Alfred Jodl, capo dello stato maggiore operativo dell'Okw, il quale a
sua volta ne parlò a Hitler. Ma fu soltanto dopo l'incidente aereo del 10
gennaio, quando Hitler era alla ricerca di un nuovo piano, che la proposta di
Manstein ritornò a galla nella sua mente e cominciò a guadagnare terreno.
Comunque dovette passare ancora un mese prima che egli si convertisse
definitivamente a essa. L'accettazione definitiva del nuovo schema ebbe
luogo in un modo piuttosto curioso. A Brauchitsch e Halder non era piaciuta
la maniera in cui Manstein si era dato da fare per far conoscere e approvare il
frutto del suo "lampo di genio" in contrapposizione al loro piano. Si decise
così di rimuoverlo dal suo incarico e di inviarlo a comandare un corpo
d'armata di fanteria, in modo da allontanarlo dalle alte sfere e rendere quindi
assai più ardui i suoi sforzi per promuovere l'adozione del nuovo piano. Ma
proprio a causa di questo trasferimento egli fu convocato da Hitler per un
colloquio, e si vide così offrire un'occasione ideale per esporre in tutti i
dettagli la sua idea. Questo colloquio fu organizzato per iniziativa del
generale Schmundt, capo aiutante di campo di Hitler, il quale pensava che a
Manstein, di cui era fervente ammiratore, fosse stato inflitto un trattamento
ingiusto.
Dopo il colloquio con Manstein, Hitler esercitò su Brauchitsch e Halder una
pressione così energica e insistente che essi dovettero cedere e rassegnarsi
all'idea di riformulare il piano in conformità ai nuovi criteri. Pur essendo assai
riluttante come neofita, Halder era un ufficiale di stato maggiore di
straordinaria capacità, e la stesura particolareggiata del piano che uscì dalle
sue mani costituisce uno splendido esempio di pianificazione logistica.
Questo importantissimo episodio ebbe una piccola ma assai significativa
"coda"; una volta convertitosi alla nuova idea-chiave, Hitler fu prontissimo a
pretendere di averla egli stesso concepita. Tutto ciò che concesse a Manstein
fu il merito di essersi dichiarato d'accordo con lui: "Di tutti i generali ai quali
parlai del nuovo piano per il fronte occidentale, Manstein fu l'unico che mi
comprese".
Se si analizza quanto accadde in maggio, quando infine l'offensiva venne
lanciata, appare chiaro che ben difficilmente il vecchio piano sarebbe riuscito
a provocare la caduta della Francia. In realtà, nel migliore dei casi i tedeschi
non sarebbero riusciti ad altro che a risospingere indietro le armate alleate
fino alla frontiera francese. Infatti gli attaccanti si sarebbero imbattuti proprio
nelle forze anglo-inglesi più efficienti e meglio equipaggiate, oltre a doversi
aprire un varco attraverso una regione piena di ostacoli: fiumi, canali e grandi
città. Le Ardenne potevano apparire un terreno ancora più difficile, ma in
realtà se soltanto i tedeschi fossero riusciti ad attraversare di slancio la fascia
collinare e boscosa del Belgio meridionale prima che l'Alto Comando francese
avesse avuto tempo di rendersi conto della minaccia, davanti a loro si
sarebbero poi aperte le ondulate pianure della Francia, un terreno ideale per
una grandiosa cavalcata di carri armati.
Qualora i tedeschi avessero attuato il loro vecchio piano, e l'attacco (come è
probabile) avesse finito coll'arenarsi, le prospettiva dell'intero conflitto
sarebbero state del tutto diverse. Anche se è improbabile che Francia e Gran
Bretagna sarebbero mai riuscite con le forze di cui disponevano a sconfiggere
la Germania, arginando per un lungo periodo l'offensiva tedesca esse
avrebbero avuto tempo di potenziare il loro armamento, in particolare per
quanto riguardava gli aerei e i carri armati, e ristabilire così sotto il profilo di
queste nuove armi un sostanziale equilibrio di forze. Inoltre l'inequivocabile
fallimento degli sforzi di Hitler per ottenere una rapida vittoria avrebbe alla
lunga minato la fiducia che i suoi soldati e il suo popolo riponevano in lui. Un
periodo di stasi sul fronte occidentale avrebbe quindi dato, al forte gruppo di
oppositori, che all'interno della Germania cercavano di ostacolare la politica di
Hitler, buone possibilità di guadagnare alla loro causa un sempre maggior
numero di consensi e di tradurre in pratica con maggiori possibilità di
successo i loro piani di rovesciare Hitler come passo preliminare all'avvio di
negoziati di pace. Qualunque direzione avesse poi assunto l'evoluzione delle
cose politiche europee, è probabile che all'Europa sarebbero state risparmiate
molte delle rovine e delle sofferenze che invece i suoi popoli dovettero subire
come conseguenza della catena di eventi che seguì il crollo della Francia.
Mentre Hitler trasse vantaggi dall'incidente aereo che lo convinse
dell'opportunità di modificare il piano dell'offensiva sul fronte occidentale, per
gli Alleati esso ebbe gravissime ripercussioni. Uno degli aspetti più strani
dell'intera storia è che essi non fecero quasi nulla per approfittare di
quell'avvertimento caduto dal cielo. Nonostante l'ufficiale di stato maggiore
tedesco avesse tentato di bruciarli, i documenti erano rimasti quasi intatti, e
copie di essi furono subito inoltrate dai belgi ai governi francese e inglese. Ma
i consiglieri militari dei due governi alleati si dimostrarono inclini a ritenere
che i tedeschi avessero fatto cadere nelle loro mani questi documenti per
trarli in inganno: una tesi assai poco credibile, dato che da parte dei tedeschi
sarebbe stato, a dir poco, sciocco correre il rischio di mettere in guardia i
belgi e di spingerli a decidere una più stretta collaborazione con i francesi e
gli inglesi. Era abbastanza probabile, infatti, che essi decidessero di aprire le
loro frontiere in modo che le armate franco-inglesi potessero accorrere a dar
manforte alle loro truppe schierate lungo il confine con la Germania, prima
che i tedeschi sferrassero il loro colpo.
È ancor più incredibile che l'Alto Comando alleato non portò mutamento ai
suoi piani, né prese precauzioni per tenere conto dell'eventualità che i
documenti fossero autentici e che in seguito all'incidente l'Alto Comando
tedesco spostasse la principale direttrice di attacco.
Verso la metà di novembre il Consiglio Supremo alleato aveva approvato in
via definitiva il piano "D" di Gamelin, azzardata elaborazione di un piano
precedente sulla quale lo stato maggiore inglese aveva in un primo tempo
sollevato obiezioni. Il piano "D" prevedeva che l'ala sinistra rinforzata dello
schieramento alleato si lanciasse in Belgio non appena le forze hitleriane
avessero cominciato a muoversi, e si spingesse poi il più possibile a est. Ciò
significava fare il gioco di Hitler: tale mossa si adattava perfettamente al suo
nuovo piano. Quanto più l'ala sinistra alleata si fosse spinta all'interno del
Belgio, tanto più facile sarebbe stato per i carri armati tedeschi effettuare una
rapida avanzata attraverso le Ardenne, portarsi alle sue spalle e tagliarla
fuori.
Questo risultato fu reso tanto più sicuro in quanto l'Alto Comando alleato
decise di impiegare il grosso delle sue forze mobili nell'avanzata in Belgio,
lasciando soltanto un sottile schermo di divisioni di qualità inferiore a coprire
il perno della sua avanzata, di fronte alle direttrici di attraversamento delle
"insuperabili Ardenne". La situazione era resa ancora più grave dal fatto che
nel varco che si apriva tra le fine della Linea Maginot e l'inizio del fronte
fortificato inglese le postazioni difensive presidiate da queste divisioni erano
molto deboli.
Nelle sue memorie Churchill accenna che durante l'autunno negli ambienti
inglesi circolava una certa preoccupazione in merito a questo varco e
aggiunge: "Hore-Belisha, ministro della Guerra, affrontò il problema più di
una volta in seno al Gabinetto di Guerra... Gabinetto e autorità militari,
tuttavia, erano logicamente alieni dal muovere critiche a coloro che
disponevano di forze dieci volte maggiori...".1 Dopo le dimissioni di
Hore-Belisha, avvenute all'inizio di gennaio in seguito alla burrasca che le sue
critiche avevano provocato, da parte inglese ci si dimostrò ancora più restii a
insistere su questa faccenda. Inoltre, sia in Gran Bretagna sia in Francia si
assistette a un pericoloso aumento di quella fiducia nei propri mezzi che
purtroppo non aveva riscontro nella realtà. Il 27 gennaio, in un discorso,
Churchill dichiarò: "Hitler si è lasciato sfuggire la sua grande occasione". Il
giorno dopo i quotidiani diedero ampio spazio a queste confortanti parole.
Proprio in quei giorni nella mente di Hitler stava fermentando il nuovo piano.
V - LA GUERRA FINNO-RUSSA
Dopo la spartizione della Polonia, Stalin era ansioso di proteggere il fianco
baltico della Russia da una possibile minaccia futura da parte del suo
temporaneo alleato, Hitler. Il governo sovietico, pertanto, cominciò subito a
darsi da fare per assicurarsi il controllo strategico di quelle zone baltiche che
avevano costituito i territori-cuscinetto della vecchia Russia. Entro il 10
ottobre concluse con Estonia, Lettonia e Lituania degli accordi a norma dei
quali forze russe avrebbero presidiato i punti chiave di questi paesi. Il 9 il
governo sovietico aprì negoziati con la Finlandia e il 14 formulò le sue
richieste. Tre erano i principali obiettivi che i russi si proponevano.
Innanzi tutto, coprire le vie di accesso marittime a Leningrado: a) "rendendo
possibile il blocco del Golfo di Finlandia da parte di postazioni di artiglieria
sistemate su ambedue le coste, in modo da impedire che unità da guerra o
da trasporto nemiche entrassero nel Golfo", e b) "rendendo possibile
impedire a un eventuale nemico di accedere alle isole del Golfo di Finlandia
situate a ovest e nordovest della direttrice di accesso a Leningrado". Per
questa ragione si chiedeva ai finlandesi di cedere, in cambio di altri territori,
le isole di Hogland, Seiskari, Lavas saari, Tytär saari e Loivisto, nonché di
cedere in affitto per trent'anni il porto di Hangö, in modo che i russi
potessero allestirvi una base navale munita di artiglieria costiera in grado di
bloccare, congiuntamente con la base navale di Paldaski, sulla costa opposta,
l'accesso al Golfo di Finlandia.
In secondo luogo, assicurare una più adeguata copertura alle direttrici di
accesso terrestri a Leningrado spostando la frontiera finlandese nell'istmo di
Carelia, lungo una linea abbastanza lontana da Leningrado da assicurare che
la città non potesse essere raggiunta dal tiro di pezzi d'artiglieria pesante
collocati lungo di essa. Le correzioni della frontiera finlandese proposte dai
russi avrebbero lasciato intatte le principali difese allestite dai finlandesi lungo
la Linea Mannerheim.
In terzo luogo, correggere la frontiera nelle estreme regioni settentrionali, e
precisamente "nella regione di Petsamo, dove la frontiera era stata tracciata
in modo approssimativo e artificioso". Si trattava di una linea retta che
correva attraverso lo stretto istmo della penisola di Ribachi, isolandone
l'estremità occidentale. È evidente che questa correzione avrebbe dovuto
consentire ai russi di sorvegliare le vie di accesso marittime a Murmansk,
impedendo che un eventuale nemico si installasse sulla penisola di Ribachi.
In cambio di questi territori l'Unione Sovietica si impegnava a cedere alla
Finlandia i distretti di Repola e Porajorpi. In complesso, come ammette lo
stesso Libro bianco finlandese, la Finlandia avrebbe ricevuto 5463 km
quadrati di nuovi territori cedendo in cambio alla Russia aree per un totale di
2729 km quadrati.
Un esame oggettivo di questi termini suggerisce che essi si ispiravano a
criteri razionali, dato che garantivano una maggiore sicurezza al territorio
russo senza per altro arrecare alcun grave danno alla sicurezza del territorio
finlandese. È chiaro che essi avrebbero precluso ai tedeschi la possibilità di
sfruttare la Finlandia come trampolino di lancio per un eventuale attacco
contro la Russia, mentre d'altra parte non avrebbero dato a quest'ultima
nessun apprezzabile vantaggio nel caso che essa avesse deciso di attaccare la
Finlandia. Anzi, il territorio che la Russia si offriva di cedere alla Finlandia
avrebbe attenuato la scomoda strozzatura che quasi divideva in due parti il
paese.
Tuttavia l'orgoglio nazionale rendeva difficile ai finlandesi accettare un
accordo di questo genere. Pur esprimendo la loro disponibilità a cedere tutte
le isole a eccezione di Hogland, essi si dimostrarono irremovibili nel rifiutare
la cessione in affitto del porto di Hangö, affermando che ciò sarebbe stato
incompatibile con la loro politica di rigorosa neutralità. I russi si offrirono
allora di acquistare questo pezzo di territorio, facendo rilevare che un simile
acquisto sarebbe stato conforme agli obblighi che la neutralità imponeva alla
Finlandia. Ma i finlandesi respinsero anche questa proposta. L'atteggiamento
delle due parti si fece sempre più intransigente, il tono dei commenti della
stampa russa diventò minaccioso e il 28 novembre il governo sovietico
annullò il trattato di non-aggressione del 1932. Il 30 ebbe inizio l'invasione
russa della Finlandia.
La prima avanzata si concluse in un fiasco che sbalordì il mondo. Un attacco
diretto mosso da Leningrado su per l'istmo di Carelia si arenò sulle posizioni
avanzate della Linea Mannerheim, né ebbe miglior fortuna un tentativo di
avanzata compiuto nei pressi del Lago Ladoga. All'altra estremità del fronte i
russi isolarono il piccolo porto di Petsamo sull'Oceano Artico per impedire
l'arrivo di aiuti alla Finlandia per quella via.
Due puntate più immediate e minacciose furono sferrate dai russi in
corrispondenza della strozzatura della Finlandia centrale. Quella più
settentrionale superò Salla e si spinse fino a Kemijärvi, a metà strada del
Golfo di Botnia, ma fu poi respinta dal contrattacco di una divisione
finlandese fatta affluire dal sud per ferrovia. Quella meridionale, che era
penetrata in territorio finlandese fin oltre Suomussalmi, fu a sua volta
neutralizzata da un contrattacco all'inizio di gennaio del 1940. Dopo aver
aggirato sul fianco gli invasori e var tagliato le loro linee di rifornimento e di
ritirata, i finlandesi aspettarono che il freddo e la fame stremassero le truppe
russe, dopodiché le attaccarono e le dispersero.
In Occidente la simpatia per la Finlandia, in quanto nuova vittima di
un'aggressione, si era rapidamente trasformata in entusiasmo di fronte
all'apparente successo riportato dal debole nel respingere il forte. Questa
impressione ebbe ripercussioni di grande portata. Essa indusse i governi
francese e inglese a prendere in considerazione l'idea di inviare in questo
nuovo teatro di guerra un corpo di spedizione con l'obiettivo non solo di
aiutare la Finlandia, ma anche di sottrarre alla Germania l'effettivo controllo
delle miniere di ferro svedesi di Gällivare, installandosi nello stesso tempo in
una posizione dalla quale avrebbero potuto minacciare il fianco baltico della
Germania. In parte a causa delle obiezioni sollevate da Norvegia e Svezia, gli
Alleati non riuscirono a tradurre in pratica questo progetto prima che la
Finlandia crollasse. E questa fu una grossa fortuna per Francia e Gran
Bretagna, che altrimenti avrebbero finito col venirsi a trovare in guerra anche
con l'Urss in un momento in cui la loro capacità di difendersi era
pericolosamente scarsa. Ma l'evidente minaccia di una mossa alleata in
Scandinavia fece precipitare la decisione di Hitler di prevenirla occupando egli
stesso la Norvegia.
Un'altra conseguenza degli iniziali successi della Finlandia fu che essi
rafforzarono la tendenza generale a sottovalutare la forza militare della
Russia. Questa convinzione trovò sintetica espressione in una frase
pronunciata alla radio da Winston Churchill il 20 gennaio 1940: "La Finlandia
ha mostrato, davanti agli occhi di tutto il mondo, quanto grande sia
l'incapacità militare dell'Armata Rossa". Il suo erroneo giudizio era in una
certa misura condiviso da Hitler: cosa, questa, destinata ad avere
conseguenze di enorme portata l'anno seguente.
Un'analisi più spassionata della campagna dimostra però che altre furono le
ragioni di fondo dell'iniziale insuccesso russo. Tutto induce a ritenere, per
esempio, che i russi non avessero compiuto adeguati preparativi per
organizzare una vigorosa offensiva, alimentata con gli ingenti quantitativi di
munizioni ed equipaggiamento che, grazie alla sua ampia disponibilità di
risorse, la Russia avrebbe potuto gettare nella campagna. Per altro, esistono
chiari segni che sulla base dei dati forniti dalle loro fonti di informazione le
autorità sovietiche si erano fatte un'idea del tutto errata della situazione
esistente in Finlandia, e che invece di prevedere una seria resistenza, essi
immaginavano che con ogni probabilità le truppe russe non avrebbero avuto
da fare altro che spalleggiare una sollevazione del popolo finlandese contro
un governo impopolare. La natura del terreno era tale da creare continue e
gravi difficoltà per un invasore, in quanto gli innumerevoli ostacoli naturali
rendevano quasi impraticabili le direttrici di avvicinamento e facilitavano il
compito dei difensori. Sulla carta il tratto di confine compreso tra il Lago
Ladoga e l'Oceano Artico appariva molto ampio, mentre in realtà era un
intrico di laghi e foreste, un terreno ideale per tendere insidie di ogni genere
ed opporre all'invasore un'ostinata resistenza. Inoltre sul lato sovietico della
frontiera le comunicazioni ferroviarie consistevano nell'unica linea che
collegava Leningrado e Murmansk, la quale nei suoi quasi 1300 km di
sviluppo aveva una sola diramazione secondaria che portava alla frontiera
finlandese. Questa grave limitazione ebbe come conseguenza il fatto che gli
attacchi in corrispondenza della strozzatura, che nei drammatici resoconti
provenienti dalla Finlandia erano descritti come addirittura formidabili, furono
effettuati ciascuno da 3 sole divisioni, mentre 4 divisioni furono impiegate
nella manovra di aggiramento a nord del Ladoga.
La direttrice di gran lunga più praticabile fu quella di avvicinamento alla
Finlandia che passava attraverso l'istmo di Carelia, tra il Lago Ladoga e il
Golfo di Finlandia; ma questa era bloccata dalla Linea Mannerheim e dalle 6
divisioni finlandesi in servizio attivo, concentrata in questo settore fin
dall'inizio delle operazioni. Pur concludendosi in modo quasi disastroso, le
puntate dei russi più a nord ebbero se non altro il risultato di attirare in
questo settore parte delle riserve finlandesi, mentre si andavano ultimando
accurati preparativi per un attacco in grande stile contro la Linea Mannerheim
che avrebbe dovuto vedere impegnate 14 divisioni. Questa offensiva fu
sferrata il 1° febbraio, sotto la direzione del generale Mareckov. L'attacco
principale, preceduto da un pesantissimo bombardamento di artiglieria, fu
concentrato su di un tratto di 16 km nei pressi di Summa. Ridotte le
fortificazioni a un cumulo di macerie, i carri armati e la fanteria montata su
slitte avanzarono per occupare la zona, mentre gli aerei sovietici
neutralizzavano i tentativi di reazione finlandesi. Nel giro di poco più di due
settimane, grazie a questo metodico processo i russi riuscirono ad aprire una
breccia per l'intera profondità della Linea Mannerheim. Gli attaccanti
effettuarono poi una conversione verso l'esterno per intrappolare le forze
finlandesi su ambedue i lati della direttrice d'avanzata, prima di procedere a
tappe forzate verso Viipuri (Viborg). Una più ampia manovra di aggiramento
fu effettuata attraverso la superficie ghiacciata del Golfo di Finlandia da parte
di truppe che, partite dall'isola di Hogland, sbarcarono sulla terraferma ben
alle spalle di Viipuri. Anche se di fronte a Viipuri i difensori avrebbero opposto
un'ostinata resistenza ancora per parecchie settimane, era ormai chiaro che
le esigue forze della Finlandia si erano logorate negli sforzi compiuti per
mantenere il controllo dell'istmo di Carelia. Una volta che i russi fossero
riusciti a forzare un passaggio e quindi a minacciare da vicino le loro vie di
comunicazione, i finlandesi non avrebbero potuto che soccombere. Dal
momento che il corpo di spedizione promesso da francesi e inglesi tardava ad
arrivare (anche se ormai sembrava quasi sul punto di salpare), la
capitolazione costituiva l'unico mezzo per evitare una fine di questo genere.
Il 6 marzo 1940 il governo finlandese inviò in Russia una delegazione
incaricata di avviare negoziati di pace. Oltre a quanto i sovietici avevano
preteso prima della guerra, alla Finlandia fu ora richiesto di cedere alcuni
territori nelle zone di Salla e Hunsamo, tutto l'istmo di Carelia, compresa
Viipuri, nonché la parte finlandese della penisola di Fisher. La Finlandia
avrebbe inoltre dovuto impegnarsi a costruire una linea ferroviaria da
Kemijärvi alla frontiera (non ancora fissata con precisione) per unirsi allo
sperone russo. Il 13 marzo fu annunciata l'accettazione delle richieste
sovietiche.
Se si tiene conto che, specie dopo il disastroso crollo avvenuto nel settore di
Summa della Linea Mannerheim il 12 febbraio, la situazione aveva subito un
radicale mutamento, si deve riconoscere che i nuovi termini imposti dai
sovietici erano molto moderati. E il feldmaresciallo Mannerheim (che,
dimostrando uno spirito realistico molto maggiore di quello di troppi statisti di
quegli anni, nutriva fondati dubbi sull'opportunità di sollecitare l'attuazione
delle offerte di aiuto franco-inglesi) si dichiarò senz'altro favorevole
all'accettazione delle condizioni di pace proposte dai sovietici. Aumentando in
misura così moderata le sue richieste, anche Stalin dimostrò notevole acume
politico: è chiaro che per parte loro i russi erano ansiosi di porre fine a un
impegno militare che aveva assorbito più di un milione di soldati, nonché un
elevato numero di carri armati e aerei, in un momento in cui la cruciale
primavera del 1940 si stava ormai avvicinando.
Se in Polonia le condizioni per un'offensiva impostata sulle tecniche della
Blitzkrieg erano più favorevoli che in ogni altro paese europeo, la Finlandia
costituiva il teatro meno adatto per l'applicazione di queste moderne tecniche
belliche, in particolare a causa del periodo dell'anno prescelto per
l'operazione.
L'accerchiamento geografico della frontiera polacca era stato aggravato dal
fatto che, al contrario dei polacchi, i tedeschi avevano potuto contare su
numerose ed efficienti linee di comunicazione. Il terreno aperto si prestava in
modo ideale ai rapidi movimenti delle forze meccanizzate tedesche, le quali
avevano avuto dalla loro l'ulteriore vantaggio di operare in un settembre
particolarmente asciutto. Più di molti altri eserciti, infine, l'esercito polacco
era fedele a tradizioni offensive che nel momento cruciale l'avevano reso
quasi del tutto incapace di utilizzare le sue risorse in un'efficace azione
difensiva.
In Finlandia, al contrario, i difensori disponevano di un sistema di linee di
comunicazione interne sia ferroviarie sia stradali assai migliore di quello degli
attaccanti. I finlandesi avevano numerose linee ferroviarie parallele alla
frontiera che facilitavano il rapido arroccamento delle riserve, i russi invece
un'unica linea ferroviaria (la Leningrado-Murmansk) con una sola diramazione
verso la frontiera finlandese. Lungo tutto il resto del fronte i russi si erano
quindi trovati costretti a coprire, una volta lasciata la ferrovia, da 80 a 250
km prima di attraversare la frontiera, e addirittura distanze molto superiori
prima di arrivare a minacciare qualche punto di una certa importanza
strategica. L'avanzata, inoltre, doveva procedere attraverso regioni ricche di
laghi e di foreste, su strade pessime ricoperte da un alto strato di neve.
Tutte queste difficoltà impedirono ai russi di utilizzare per il meglio le loro
forze, spostandole nei punti più opportuni e assicurando loro adeguati
rifornimenti; in teoria, l'unica soluzione sarebbe dunque stata quella di
un'avanzata diretta attraverso l'istmo di Carelia contro la robusta e ben
presidiata Linea Mannerheim. Questa striscia di terraferma, che sulla carta
appare larga circa 110 km., in termini strategici reali lo è assai di meno. Metà
di essa è sbarrata dall'ampio fiume Vuoksi, e quasi tutta la parte rimanente è
coperta da una serie di laghi e fitte foreste. Solo nei pressi di Summa il
terreno si apre in modo tale da consentire lo spiegamento di forze
considerevoli.
Alle difficoltà strategiche connesse al raggruppamento di ingenti forze in
corrispondenza dei settori apparentemente più esposti della frontiera
finlandese e a una loro penetrazione in profondità in territorio nemico, si
aggiungeva poi la difficoltà tattica di piegare la resistenza di difensori che
conoscevano il terreno ed erano quindi in grado di sfruttarne a proprio
vantaggio le caratteristiche. Laghi e foreste costringevano le forze di
invasione a procedere lungo stretti varchi spezzati dal tiro delle mitragliatrici,
offrendo nello stesso tempo ai difensori innumerevoli opportunità di aggirare
le colonne nemiche senza che queste potessero avvedersene, nonché di
applicare le tecniche della guerriglia. Penetrare in una regione come questa
dovendo fare i conti con un avversario abile e deciso sarebbe già stato
abbastanza rischioso in estate; non poteva che essere quasi proibitivo
durante l'inverno artico, e cioè durante una stagione in cui le pesanti colonne
militari, goffe e impacciate, non potevano che far pensare a un uomo che,
con ai piedi un grosso paio di zoccoli, tentasse di afferrare e mettere in
difficoltà un avversario in scarpette da ginnastica.
Se il feldmaresciallo Mannerheim ovviamente corse grossi rischi decidendo di
tenere nella zona più meridionale del paese tutte le sue riserve finché i russi
non avessero mostrato le loro carte, nel complesso la sua strategia appare
giustificata tenendo presente che, in quel tipo di paese e nelle condizioni
invernali in cui si svolgevano le operazioni, le penetrazioni iniziali del nemico
gli avrebbero offerto l'occasione di sferrare pericolosi attacchi.
Per quanto riguarda i russi, era logico che piani elaborati sulla base di
un'ipotesi infondata dovessero fallire una volta messi sul banco di prova della
realtà. Ma di per sé ciò non costituiva affatto una prova dell'inefficienza
militare dell'esercito russo considerato nel suo complesso. Anche se i regimi
autoritari sono più degli altri inclini a prestar fede a quei rapporti e a quelle
informazioni che più si accordano con i loro desideri, nessun tipo di governo è
del tutto immune da simili rischi. È bene non dimenticare che forse le più
macroscopiche di tutte le ipotesi errate della storia moderna sono quelle su
cui i francesi basarono i loro piani bellici nel 1914 e nel 1940.
PARTE TERZA - L'ONDATA. 1940
VI - L'INVASIONE DELLA NORVEGIA
I sei mesi di apparente bonaccia che seguirono la conquista della Polonia
finirono con un improvviso tuono. Esso scoppiò non dove si addensavano le
nubi temporalesche, bensì nella zona periferica dell'uragano: sulla
Scandinavia. E furono due paesi pacifici come la Norvegia e la Danimarca a
essere colpiti dal bagliore del fulmine hitleriano.
I giornali del 9 aprile diedero particolare risalto alla notizia che il giorno
precedente forze navali inglesi e francesi erano entrate nelle acque territoriali
norvegesi e vi avevano predisposto dei campi minati per impedire l'accesso a
ogni nave proveniente da porti tedeschi o diretta verso di essi. I commenti
favorevoli a questa iniziativa si mescolavano alle argomentazioni addotte per
giustificare la violazione della neutralità norvegese. Ma quella stessa mattina
la radio diede una notizia ben più sensazionale. Forze tedesche stavano
sbarcando in più punti lungo la costa della Norvegia, mentre altre erano
entrate in Danimarca.
L'audacia di queste mosse tedesche, in aperta sfida alla stragrande
superiorità che la Gran Bretagna poteva vantare in termini di potenza navale,
lasciò sbalorditi i capi alleati. Quel pomeriggio alla Camera dei Comuni, dopo
aver annunciato che si erano registrati sbarchi tedeschi lungo la costa
occidentale della Norvegia, a Bergen e a Trondheim, nonché sulla costa
meridionale, il primo ministro inglese Chamberlain aggiunse: "Ci è giunta
anche notizia di un analogo sbarco a Narvik, ma io nutro molti dubbi sulla sua
fondatezza". Alle autorità inglesi sembrava incredibile che Hitler avesse
potuto tentare uno sbarco così a nord, tanto più che esse sapevano che
ingenti forze navali inglesi incrociavano in quella zona per proteggere le
navi-posamine intente al lavoro e in vista di altre mosse successive. Esse
pensarono quindi che ci fosse un errore, e che anziché di "Narvik" si trattasse
di "Larvik", una località della costa meridionale.
Prima della fine della giornata, tuttavia, apparve chiaro che i tedeschi
avevano occupato la capitale della Norvegia, Oslo, e tutte le principali città
portuali, compresa Narvik. Non uno di quei numerosi e simultanei tentativi si
sbarco era fallito.
Negli ambienti governativi inglesi questa brusca disillusione fu comunque
seguita da una nuova illusione. Due giorni più tardi Churchill, allora Primo
Lord dell'Ammiragliato, disse alla Camera dei Comuni:
Secondo la mia opinione (che, per altro, è condivisa dai miei preparati
consiglieri) Herr Hitler ha commesso un grave errore strategico... Quanto è
accaduto in Scandinavia ci avvantaggia enormemente... Lungo la costa
norvegese egli si è impegolato in tutta una serie di impegni militari che ora lo
costringeranno a battersi, se necessario per tutta l'estate, contro potenze
dotate di forze navali di gran lunga superiori e in grado di trasferirle in quei
settori più facilmente di quanto egli non possa fare con le sue. Io non vedo
quali vantaggi egli possa trarne... Io penso che la nostra causa abbia
compiuto un grande passo avanti grazie... al grossolano errore strategico in
cui il nostro mortale nemico si è lasciato trascinare.1
Queste belle parole non furono però seguite da fatti adeguati. Le
contromosse inglesi furono lente, esitanti e abborracciate. Quando si trattò di
cominciare ad agire l'ammiragliato, che prima della guerra aveva dimostrato
un completo disinteresse nei confronti delle forze aeree, diventò anche
troppo cauto e restio a rischiare proprie unità nei luoghi in cui il loro
intervento avrebbe potuto essere decisivo. Ancora più fiacco e inefficace fu
l'impiego di forze di terra. Dopo essere sbarcate in più punti della costa con
l'obiettivo di ricacciare l'invasore tedesco, se si eccettua una piccola testa di
sbarco a Narvik (che comunque fu abbandonata un mese dopo in seguito
all'apertura della principale offensiva tedesca sul fronte occidentale), tutte le
forze inglesi furono reimbarcate nel giro di appena due settimane.
I castelli in aria di Churchill erano miseramente crollati. Essi erano stati
costruiti sulle fondamenta di una sostanziale incapacità di comprendere i veri
termini della situazione e i mutamenti introdotti dalle moderne tecniche
belliche: in modo più specifico, l'effetto della potenza aerea sulla potenza
navale.
Più veritiere e significative erano state le sue ultime parole: dopo aver
descritto la Norvegia come una trappola per Hitler egli aveva parlato
dell'invasione tedesca come di un'impresa alla quale Hitler "era stato
provocato". Forse la più stupefacente di tutte le scoperte postbelliche in
merito all'intervento militare tedesco in Scandinavia è il fatto che, nonostante
tutta la sua mancanza di scrupoli, Hitler avrebbe preferito mantenere neutrale
la Norvegia, e che decise di invaderla solo dopo che gli Alleati ebbero dato
segni evidenti di essere sul punto di compiere una mossa ostile in quel
settore.
È molto interessante tracciare la sequenza degli eventi che accaddero dietro
le quinte dall'una e dall'altra parte: una tragica, agghiacciante conferma del
modo in cui statisti animati da un violento spirito aggressivo tendono a
influire l'uno sull'altro scatenando esplosioni di potenza micidiale.
Il primo chiaro passo fu compiuto da ambedue le parti il 19 settembre 1939,
quando Churchill (come egli stesso ammette nelle sue memorie) sollecitò il
Gabinetto inglese a prendere in considerazione l'idea di predisporre un campo
minato "nelle acque territoriali norvegesi... (per) arrestare il trasporto da
parte di navi norvegesi di minerali di ferro svedesi da Narvik" alla Germania.
Egli affermò che una simile misura si sarebbe rivelata "della massima
importanza" per paralizzare l'industria bellica del nemico. Secondo quanto
Churchill scriveva nella nota inviata subito dopo al Primo Lord del Mare: "Il
Gabinetto, compreso il ministro degli Esteri (lord Halifax), è sembrato
risolutamente favorevole a tale azione".1
Si tratta di un'affermazione alquanto sorprendente, in quanto fa pensare che
il Gabinetto fosse incline ad approvare il fine senza considerare con la dovuta
attenzione i mezzi (o anche le conseguenze alle quali essi avrebbero potuto
portare). Un progetto analogo era stato discusso nel 1918, ma in quella
occasione, come è detto nella storia navale ufficiale:
... il comandante in capo (lord Beatty) disse che sarebbe profondamente
ripugnato agli ufficiali e agli uomini della "Grand Fleet" approfittare della loro
schiacciante superiorità per penetrare nelle acque territoriali di un piccolo ma
nobile popolo ed esercitare su di esso un'azione coercitiva. Se, come è
probabile, i norvegesi opponessero resistenza, si spargerebbe del sangue; e
ciò, disse il comandante in capo, "costituirebbe un crimine non meno
riprovevole dei più gravi crimini commessi altrove dai tedeschi".
È evidente che i marinai erano più scrupolosi degli statisti, ovvero che il
governo inglese era più incurante dei diritti altrui all'inizio della seconda
guerra mondiale di quanto non fosse stato alla fine della prima. Al Ministero
degli Esteri si sforzarono però di gettare acqua sul fuoco degli entusiasmi
suscitati dalla proposta di Churchill, facendo rilevare al Gabinetto i fattori che
sconsigliavano di attuare la proposta violazione della neutralità norvegese.
Churchill commenta malinconicamente: "... Gli argomenti addotti dal
Ministero degli Esteri in nome della neutralità erano fondati e non potei
ottenere l'approvazione del mio piano. Continuai.... a perorare la mia causa
con ogni sistema e in tutte le occasioni".1 La discussione si allargò sempre
più, e anche la stampa intervenne dicendo la sua a favore della tesi di
Churchill. Inutile dire che era proprio questo il modo più sicuro per suscitare
uno stato d'animo di preoccupazione nei tedeschi e spingerli ad adottare
contromisure.
Da parte tedesca il primo episodio degno di nota di cui ci informano i
documenti tedeschi caduti in mano alleata dopo la fine della guerra, ebbe
luogo all'inizio di ottobre, quando il comandante in capo della marina,
ammiraglio Raeder, espresse il suo timore circa la possibilità che i norvegesi
aprissero i loro porti agli inglesi e fece presente a Hitler quali svantaggi
strategici avrebbe comportato un'occupazione inglese della Norvegia. Egli
suggerì inoltre che sarebbe stato vantaggioso per la campagna sottomarina
tedesca "ottenere basi sulla costa norvegese - Trondheim, per esempio - con
l'aiuto di una certa pressione russa". Ma Hitler non diede molto peso al
suggerimento di Raeder. Tutta la sua attenzione era concentrata
nell'elaborazione di piani per un'offensiva sul fronte occidentale che
costringesse la Francia a chiedere la pace, ed egli non voleva imbarcarsi in
altre operazioni che comportassero diversioni di mezzi o di uomini.
La questione si ripropose con ben maggiore peso ad ambedue le parti dopo
l'invasione russa della Finlandia, alla fine di novembre. A Churchill sembrò
che quei nuovi sviluppi offrissero agli Alleati un'ottima occasione per colpire,
col pretesto di aiutare la Finlandia, il fianco della Germania: "... accolsi questa
nuova favorevole corrente spirituale come un mezzo per ottenere superiore
vantaggio strategico di troncare i rifornimenti di ferro svedese alla
Germania".2
In una nota del 16 dicembre egli espone ancora una volta tutti i suoi
argomenti a favore di quella che definiva "una grande offensiva bellica". Egli
si rendeva conto che con ogni probabilità essa avrebbe spinto i tedeschi a
invadere la Scandinavia, tanto è vero che osservava: "Quando si spara al
nemico è logico aspettarsi che quello risponda". Ma più avanti affermava:
"Abbiamo più da guadagnare che da perdere da un attacco tedesco contro la
Norvegia e la Svezia". (A quanto pare egli non si preoccupava di chiedersi a
quali sofferenze sarebbero andati incontro i popoli scandinavi una volta che i
loro paesi fossero stati trasformati in campi di battaglia).
Quasi tutti i membri del Gabinetto, tuttavia, si facevano ancora scrupolo di
violare in modo aperto la neutralità norvegese, cosicché nonostante le
appassionate perorazioni di Churchill preferirono astenersi dal sanzionare
l'attuazione immediata del suo progetto. Comunque essi autorizzarono i capi
di stato maggiore a "elaborare un piano per lo sbarco di un contingente a
Narvik", capolinea della ferrovia che portava ai giacimenti di minerali di ferro
di Gällivare, in Svezia, e di qui in Finlandia. Anche se lo scopo ufficiale di una
simile spedizione era quello di recare aiuto alla Finlandia, il suo vero e ben
più importante scopo sarebbe stato di assicurare agli Alleati il controllo dei
giacimenti di ferro svedesi.
In quello stesso mese un importante e sinistro visitatore giunse a Berlino
dalla Norvegia: era Vidkun Quisling, un ex ministro della Difesa che
capeggiava un piccolo partito di ispirazione nazista nettamente filotedesca.
Appena arrivato egli si incontrò con l'ammiraglio Raeder, al quale fece
presente il pericolo di un'imminente occupazione inglese della Norvegia.
Affermando che numerosi alti ufficiali norvegesi - tra i quali, a suo dire, il
comandante della guarnigione di Narvik, colonnello Sundlo - erano pronti a
spalleggiarlo, egli chiese denaro e collaborazione clandestina per il suo piano
di un colpo di stato destinato a rovesciare il governo norvegese in carica. Una
volta preso il potere, egli avrebbe sollecitato un intervento tedesco per
proteggere la Norvegia, prevenendo così la mossa inglese.
Raeder convinse Hitler a parlare di persona con Quisling, e i due uomini si
incontrarono il 16 e il 18 dicembre. Dai resoconti dei loro colloqui risulta che
Hitler affermò di "preferire che la Norvegia, come pure il resto della
Scandinavia, restasse del tutto neutrale", in quanto non desiderava "allargare
il teatro di guerra". Ma "qualora il nemico fosse stato sul punto di allargare la
guerra i tedeschi avrebbero preso idonee misure per salvaguardarsi da quella
minaccia". Per il momento, Quisling dovette accontentarsi di una promessa di
aiuti finanziari e dell'assicurazione che il problema della concessione di un
appoggio militare al suo movimento sarebbe stato studiato.
Nonostante questi sviluppi, dal diario di guerra dello stato maggiore della
marina da guerra tedesca risulta che il 13 gennaio, e cioè un mese più tardi,
in Germania si era ancora dell'opinione che "la soluzione più favorevole fosse
quella di mantenere neutrale la Norvegia", anche se andava aumentando la
preoccupazione che "l'Inghilterra intendesse occupare la Norvegia con il
tacito consenso del governo norvegese". Che cosa stava accadendo dall'altra
parte della barricata? Il 15 gennaio il comandante in capo francese generale
Gamelin inoltrò al primo ministro Daladier una nota per illustrargli
l'importanza dell'apertura di un nuovo teatro di guerra in Scandinavia. Alla
nota era allegato il testo di un piano per lo sbarco di forze alleate a Petsamo,
nel nord della Finlandia, e per l'occupazione a titolo precauzionale di "porti e
aeroporti sulla costa occidentale della Norvegia". Il piano prevedeva inoltre la
possibilità di "estendere l'operazione in Svezia e occupare le miniere di ferro
di Gällivare".
Un discorso radiofonico di Churchill nel quale si affermava che i paesi
neutrali avevano il dovere di schierarsi dalla parte di coloro che si battevano
contro Hitler ebbe naturalmente l'effetto di accrescere i timori dei tedeschi.1
Anche troppo numerosi erano i sintomi di un'imminente mossa alleata in
Scandinavia.
Il 27 Hitler diede esplicite istruzioni ai suoi consiglieri militari affinché
elaborassero lo schema generale di un piano per l'invasione della Norvegia
nell'eventualità che l'evolversi della situazione l'avesse resa necessaria. Lo
speciale comitato costituito a questo scopo si riunì la prima volta il 5 febbraio.
Quello stesso giorno a Parigi si riunì il Consiglio Supremo di Guerra alleato,
con la partecipazione di Chamberlain e Churchill. Nel corso di questa riunione
furono approvati i piani relativi alla preparazione di un corpo di spedizione
costituito da due divisioni inglesi e da un contingente francese quasi
equivalente, e denominato "Aiuto alla Finlandia"; al fine di ridurre il pericolo
di uno scontro diretto con la Russia, queste truppe avrebbero dovuto essere
"camuffate da volontari". A questo punto sorse una discussione in merito alla
scelta dei punti di sbarco. Il primo ministro inglese sottolineò la difficoltà di
uno sbarco a Petsamo, e per contro i vantaggi di uno sbarco a Narvik - in
particolare - al fine di "assicurarsi il controllo dei giacimenti di Gällivare".
Quello doveva essere l'obiettivo principale, e solo una parte della forza alleata
doveva continuare la marcia per portare aiuto ai finlandesi. La tesi inglese finì
col prevalere, e si stabilì che l'operazione avrebbe preso il via all'inizio di
marzo.
Il 16 febbraio accadde un incidente destinato ad avere gravissime
ripercussioni. L'"Altmark", un'unità da guerra tedesca che trasportava in
Germania prigionieri inglesi dall'Atlantico meridionale, fu intercettata e
inseguita da alcuni cacciatorpediniere inglesi, che infine la costrinsero a
rifugiarsi in un fiordo norvegese. Churchill ordinò personalmente al
comandante del "Cossack", capitano di vascello Vian, di entrare nelle acque
territoriali norvegesi, abbordare l'"Altmark" e trarre in salvo i prigionieri. Due
cannoniere norvegesi che si trovavano sul teatro dell'incidente si guardarono
bene dall'intervenire, e la successiva protesta del governo norvegese per
l'intrusione nelle sue acque territoriali fu bruscamente respinta.
Sempre più convinto che il governo norvegese fosse complice
dell'Inghilterra, Hitler pensò che quella nota di protesta non fosse altro che
un gesto simbolico per trarlo in inganno. Questa sua convinzioni fu alimentata
dall'atteggiamento passivo mantenuto dalle due cannoniere norvegesi e
dall'affermazione di Quisling che l'azione del "Cossack" era stata
una faccenda "preordinata". Secondo gli ammiragli tedeschi l'affare
dell'"Altmark" ebbe un peso decisivo nel convincere Hitler dell'opportunità di
intervenire in Norvegia. La classica scintilla che fa saltare le polveri.
Hitler pensò di non poter aspettare che Quisling mettesse a punto e attuasse
i suoi piani, tanto più che gli osservatori tedeschi in Norvegia facevano sapere
che i progressi del partito di Quisling non erano molto incoraggianti, mentre
invece dall'Inghilterra giungeva notizia che gli Alleati non solo studiavano da
tempo i piani per un'azione nel settore norvegese, ma stavano già mettendo
insieme truppe e navi di trasporto. Il 20 Hitler convocò il generale von
Falkenhorst e gli affidò il comando e la preparazione di un corpo di spedizione
per la Norvegia, dicendogli: "Sono ormai convinto che gli inglesi intendono
sbarcare là, e io voglio esserci prima di loro. L'occupazione della Norvegia da
parte degli inglesi rappresenterebbe sul piano strategico un movimento
aggirante che li porterebbe nel Baltico, dove noi non abbiamo né truppe né
fortificazioni costiere... il nemico si troverebbe in condizione di poter avanzare
su Berlino e spezzare la spina dorsale dei nostri due fronti".
Il 1° marzo Hitler impartì le sue direttive per la completa preparazione
dell'invasione. Come passo intermedio strategico, e per assicurare una
adeguata protezione alle linee di comunicazione tedesche verso nord, anche
la Danimarca doveva essere occupata.
Eppure non si era ancora arrivati alla decisione definitiva di attaccare. Dai
resoconti dei colloqui di Raeder con Hitler appare chiaro che questi era
ancora combattuto tra la convinzione che il mantenimento della neutralità
norvegese era la miglior soluzione per la Germania e il timore di un
imminente sbarco inglese sulle coste norvegesi. Il 9 marzo, presentando i
piani navali, egli parlò dei pericoli connessi a un'operazione "contraria a tutti i
principi della guerra navale", dicendo però nello stesso tempo che essa era
"urgente".
Nel corso della settimana successiva in Germania l'ansia diventò addirittura
febbrile. Il 13 fu segnalata la presenza di numerosi sommergibili inglesi
concentrati al largo della costa meridionale della Norvegia; il 14 i tedeschi
intercettarono un messaggio radio con il quale si ordinava ai trasporti truppe
alleati di tenersi pronti a salpare; il 15, infine, arrivarono a Bergen numerosi
ufficiali francesi. Poiché la loro forza di spedizione non era ancora pronta, i
tedeschi ebbero la certezza che gli Alleati li avrebbero preceduti.
Come stavano in effetti procedendo le cose dalla parte alleata? Il 21
febbraio Daladier raccomandò che l'affare dell'"Altmark" fosse sfruttato come
pretesto per l'occupazione immediata dei porti norvegesi "con un attacco
improvviso". Daladier sosteneva: "Tanto più facile sarà giustificare questa
mossa agli occhi dell'opinione pubblica mondiale quanto più rapidamente
essa verrà condotta a termine e quanto più la nostra propaganda riuscirà a
sfruttare il ricordo della recente complicità della Norvegia nell'incidente
dell'"Altmark": un modo di parlare che rassomigliava anche troppo a quello di
Hitler. La proposta del governo francese suscitò qualche dubbio a Londra,
dato che il corpo di spedizione non era pronto e Chamberlain sperava ancora
che i governi norvegese e svedese avrebbero acconsentito all'ingresso di
truppe alleate nei rispettivi territori.
Alla riunione del Gabinetto di Guerra dell'8 marzo, tuttavia, Churchill illustrò
uno schema di progetto che prevedeva l'arrivo in forze al largo di Narvik e
l'immediato sbarco di un distaccamento di truppe, in base al principio di
"ostentare la propria forza al fine di non essere costretti a usarla". Il 12, nel
corso di un'ulteriore riunione, il Gabinetto "decise di riesumare i piani" per
sbarchi a Trondheim, Stavanger e Bergen, nonché a Narvik.
La forza sbarcata a Narvik avrebbe dovuto effettuare una rapida
penetrazione nell'entroterra, superare la frontiera svedese e raggiungere i
giacimenti di ferro a Gällivare. Tutto doveva essere pronto perché
l'esecuzione dei piani potesse scattare il 20 marzo.
A mandare all'aria tutti i progetti alleati intervenne però il crollo militare della
Finlandia e la sua resa alla Russia il 13 marzo: il principale pretesto per un
intervento in Norvegia era venuto meno. Sotto l'effetto immediato di quella
doccia fredda, 2 divisioni che erano state destinate alla forza "Aiuto alla
Finlandia" furono inviate in Francia, e a disposizione fu tenuto soltanto
l'equivalente di 1 divisione. Un altro importante sviluppo fu la caduta di
Daladier e la sua sostituzione da parte di Paul Reymaud, il quale saliva al
governo sotto la spinta di un'opinione pubblica che esigeva una politica più
offensiva e una maggiore rapidità d'azione. Reymaud si recò a Londra il 28
marzo per una riunione del Consiglio Supremo di Guerra alleato, deciso a
sollecitare l'immediata attuazione di quel progetto norvegese di cui da tanto
tempo Churchill predicava l'importanza.
Ormai però non c'era più bisogno di esercitare alcuna particolare pressione,
dal momento che, come ci informa Churchill, "a questo punto (Chamberlain
era diventato) molto propenso a intraprendere una qualche azione di tipo
aggressivo". Come già era accaduto nella primavera del 1939, una volta
presa la sua decisione il primo ministro inglese si gettò allo sbaraglio.
Aprendo i lavori della riunione, egli non solo espresse la sua completa
adesione all'idea di uno sbarco in Norvegia, ma sollecitò anche l'adozione da
parte del Consiglio di un altro dei progetti favoriti di Churchill: quello di
utilizzare parte delle forze aeree alleate per rovesciare nel Reno e negli altri
fiumi della Germania una ininterrotta pioggia di mine. Reymaud avanzò
qualche dubbio su quest'ultimo progetto, e disse che prima di esprimersi in
merito avrebbe dovuto sentire il Comitato di Guerra francese. Ma
naturalmente approvò con grande calore l'operazione norvegese.
Si stabilì che le acque norvegesi sarebbero state minate il 5 aprile, e che
l'operazione sarebbe stata spalleggiata dallo sbarco di forze a Narvik,
Trondheim, Bergen e Stavanger. Il primo contingente di truppe doveva
salpare per Narvik l'8 aprile. Ma a questo punto sorse un nuovo intoppo. Il
Comitato di Guerra francese non approvava l'idea di sganciare mine sul Reno,
in quanto temeva che ciò avrebbe potuto provocare da parte tedesca una
rappresaglia "ai danni della Francia". Una analoga preoccupazione non
dimostrarono però i francesi per la rappresaglia che si sarebbe abbattuta sulla
Norvegia come conseguenza dell'altra operazione: anzi, Gamelin aveva
sottolineato che uno degli obiettivi che gli Alleati si proponevano di
raggiungere con essa era di "attirare il nemico in una trappola inducendolo a
sbarcare in Norvegia". Chamberlain insistette però sull'opportunità di attuare
ambedue le operazioni, e incaricò Churchill di recarsi a Parigi il 4 per
compiere un nuovo tentativo - che per altro non avrebbe avuto successo - di
convincere i francesi ad accettare il suo "piano Reno".
Questi disaccordi tra gli Alleati comportarono un breve rinvio di "Wilfred", il
piano norvegese. È strano che Churchill accettasse di buon animo questo
rinvio, dal momento che il giorno prima il Ministero della Guerra e il Ministero
degli Esteri avevano inoltrato al Gabinetto di Guerra rapporti dai quali
risultava che un gran numero di navi tedesche cariche di truppe erano
concentrate nei porti più vicini alla Norvegia. Per spiegare questa
preoccupante novità si suggerì l'assurda ipotesi - che, cosa ancora più
stupefacente, fu giudicata attendibile - che queste forze si tenessero pronte a
salpare per un contrattacco a un eventuale tentativo di sbarco inglese in
Norvegia.
L'inizio dell'operazione norvegese fu rinviato di tre giorni, e cioè all'8 aprile.
Questo ulteriore rinvio si rivelò fatale per le sue possibilità di successo: fu
proprio grazie ad esso, infatti, che i tedeschi riuscirono a precedere gli Alleati
in Norvegia, sia pure di strettissima misura.
Il 1° aprile, presa infine la decisione definitiva, Hitler aveva ordinato
l'invasione della Norvegia e della Danimarca a partire dalle 5.15 del 9. La sua
decisione fece seguito alla preoccupante notizia che alle batterie contraeree e
costiere norvegesi era stato dato il permesso di aprire il fuoco senza
aspettare ordini dall'alto: ciò faceva pensare che i norvegesi si stessero
preparando per resistere a un eventuale attacco, e che prolungare ancora
l'attesa avrebbe significato far svanire le possibilità di sorpresa, e di successo,
della mossa tedesca.
La mattina del 9 aprile, approfittando delle tenebre, distaccamenti avanzati
di truppe tedesche quasi tutti trasportati da unità da guerra sbarcarono nei
principali porti della Norvegia, da Oslo su fino a Narvik, e se ne
impadronirono senza quasi incontrare resistenza. I comandanti delle unità
tedesche annunciarono alle autorità locali di essere venuti per proteggere la
Norvegia da un'imminente invasione alleata: affermazione che i portavoce
alleati si affrettarono a smentire, e continuarono anche in seguito a smentire.
Come ha detto lord Hankey, che in quei giorni faceva parte del Gabinetto di
Guerra,
... a partire dall'inizio della stesura dei piani fino all'invasione tedesca, da
ambedue le parti le cose procedettero di pari passo. In Gran Bretagna lo
studio dei piani ebbe inizio un poco prima... l'attuazione di ambedue i piani fu
quasi simultanea: la Gran Bretagna anticipò la Germania di ventiquattro ore
nel cosiddetto atto di aggressione, ammesso che questo termine sia davvero
applicabile all'operato dell'una o dell'altra parte.
Ma lo scatto finale della Germania fu più veloce e vigoroso. Così i tedeschi
vinsero la corsa per una cortissima incollatura in quello che fu quasi un "finale
in fotografia".
Una delle più discutibili tra le decisioni prese al Processo di Norimberga fu
quella di includere tra le più gravi imputazioni a carico dei tedeschi di
aggredire la Norvegia e l'esecuzione del relativo piano. È difficile capire come
i governi inglese e francese potessero avere la faccia tosta di approvare
l'inclusione dell'operazione Norvegia tra i capi d'accusa, o come i pubblici
accusatori potessero sollecitare un verdetto di colpevolezza su una simile
base. Fu questo uno dei più macroscopici casi di ipocrisia della storia.
Passando ora a esaminare lo svolgimento della campagna, una rivelazione
sorprendente è quella relativa all'esiguità delle forze tedesche che con
l'iniziale colpo di mano si impadronirono della capitale e dei principali porti
della Norvegia. Esse comprendevano 2 incrociatori da battaglia, 1 corazzata
tascabile, 7 incrociatori, 14 cacciatorpediniere, 28 U-boote, un certo numero
di unità ausiliarie e circa 10.000 soldati, le avanguardie delle 3 divisioni
impiegate poi per portare a termine l'invasione. In nessun punto della costa
lo sbarco iniziale fu compiuto da più di 2000 uomini. Fu impiegato anche un
battaglione di paracadutisti, per occupare di sorpresa gli aeroporti di Oslo e
Stavanger. Fu questa la prima volta in cui in guerra si fece uso di truppe
paracadutate, e l'esperimento si dimostrò molto positivo. Ma il fattore che più
di ogni altro contribuì al successo tedesco fu l'intervento della Luftwaffe, la
quale impiegò nella campagna circa 800 aerei da combattimento e 250 aerei
da trasporto. Nella prima fase essa riuscì a svolgere un'efficace azione
intimidatoria sulla popolazione norvegese, e in seguito paralizzò le
contromosse alleate.
Come poté accadere che le forze navali inglesi non riuscissero a intercettare
e affondare le assai più deboli forze navali tedesche incaricate di trasportare i
distaccamenti di invasione? Un ruolo importante svolsero certo la vastità della
superficie oceanica che gli inglesi avrebbero dovuto controllare, la natura
della costa norvegese e il tempo nebbioso. Ma anche altri fattori entrarono in
gioco, assai più evitabili. Gamelin ricorda che quando, il 2 aprile, egli sollecitò
Ironside, il capo dello stato maggiore generale imperiale, ad accelerare l'invio
della forza di spedizione, questi replicò: "Da noi l'ammiragliato è onnipotente;
e agli uomini dell'ammiragliato piace organizzare ogni cosa con metodo. Essi
sono sicuri di poter prevenire ogni tentativo di sbarco tedesco sulla costa
occidentale della Norvegia".
Alle 13.25 del 7 aerei inglesi avvistarono effettivamente "ingenti forze navali
tedesche in rapido spostamento verso nord", attraverso l'imboccatura dello
Skagerrak, in direzione della costa norvegese. Dice Churchill:
"All'ammiragliato ci sembrò impossibile che questa formazione stesse
puntando su Narvik"... a dispetto di una "segnalazione da Copenaghen
secondo cui Hitler intendeva impadronirsi di quel porto". La Home Fleet
inglese salpò immediatamente da Scapa Flow, ma a quanto pare sia
l'ammiragliato sia gli ammiragli in navigazione erano assillati dal solo pensiero
di acciuffare gli incrociatori da battaglia tedeschi. Nello sforzo di costringere
queste unità a dare battaglia, essi finirono col perdere di vista la possibilità
che il nemico intendesse effettuare un tentativo si sbarco, e si lasciarono così
sfuggire anche quelle poche probabilità che avevano di intercettare le più
piccole unità da guerra adibite al trasporto delle truppe.
Poiché un corpo di spedizione era già imbarcato e pronto a salpare, perché
mai esso fu così lento a sbarcare e a ricacciare i distaccamenti tedeschi prima
che avessero il tempo di consolidare il loro controllo sui porti norvegesi
occupati? La prima ragione è contenuta nel precedente paragrafo. Non
appena informato dell'avvistamento degli incrociatori da battaglia tedeschi,
l'ammiragliato ordinò alla divisione di incrociatori alla fonda a Rosyth di "far
scendere a terra i soldati imbarcati, eventualmente anche senza
l'equipaggiamento, e unirsi alla flotta in navigazione". Ordini analoghi furono
inviati alle navi cariche di truppe alla fonda nel Clyde.
Come mai i norvegesi non opposero una più energica resistenza soprattutto
tenendo conto dell'esiguità della forza d'invasione? Prima di tutto perché le
loro forze non erano state neppure mobilitate. Nonostante gli ammonimenti
del Plenipotenziario a Berlino e le raccomandazioni del capo dello stato
maggiore generale, l'ordine di mobilitazione non fu dato che nella notte
dell'8-9 aprile, poche ore prima dell'invasione. Era troppo tardi, e grazie alla
loro rapidità di movimento gli invasori paralizzarono sul nascere l'intera
operazione.
Inoltre, come osserva Churchill, in quel periodo il governo norvegese era
"soprattutto preoccupato per quanto stavano facendo gli inglesi". Fu davvero
un cattivo scherzo della fortuna che il lavoro delle posamine inglesi assorbisse
tutta l'attenzione dei norvegesi durante le cruciali ventiquattro ore che
precedettero gli sbarchi tedeschi.
Sulla capacità dei norvegesi di riprendersi dopo il primo colpo incassato a
freddo, fecero sentire tutto il loro peso negativo la mancanza di esperienza di
combattimento e un'organizzazione militare del tutto superata. I loro soldati
non avrebbero mai potuto fronteggiare con qualche probabilità di successo
una moderna Blitzkrieg, neppure su una scala minuscola come quella
impiegata in quel caso dai tedeschi. Quanto debole fosse la resistenza
norvegese è dimostrato in modo anche troppo chiaro dalla rapidità con cui gli
invasori risalirono lungo le profonde vallate per occupare l'intero paese. Se la
resistenza fosse stata più energica, la spessa coltre di neve che ricopriva i
versanti delle vallate e che ormai si stava sciogliendo, rendendo quasi
impossibile ogni manovra di aggiramento, avrebbe costituito una ben più
seria minaccia alle prospettive di successo tedesche.
Il più sbalorditivo dei colpi di mano iniziali fu quello di Narvik, dato che
questo porto situato all'estremità settentrionale della Norvegia distava circa
1800 km dalle basi navali tedesche. Le unità della difesa costiera norvegese
affrontarono con coraggio i cacciatorpediniere tedeschi, ma furono ben presto
liquidate. Le difese di terra, invece, non fecero alcun tentativo di resistenza,
più per incompetenza che per tradimento. Il giorno seguente una flottiglia di
cacciatorpediniere inglesi risalì il fiordo e ingaggiò una violenta battaglia con
le unità tedesche, alle quali diede poi il colpo di grazia il giorno 13 una più
consistente formazione inglese appoggiata dalla corazzata "Warspite". Ma nel
frattempo le truppe tedesche avevano consolidato il controllo su Narvik e
dintorni. Più a sud, Trondheim fu catturata con facilità, anche se durante la
fase di avvicinamento le navi tedesche avevano dovuto subire una dura
punizione a opera della batterie che dominavano il fiordo: un rischio che
aveva sgomentato gli esperti alleati che avevano studiato il
problema. Occupando Trondheim i tedeschi si erano impadroniti del
punto-chiave strategico per quanto riguardava l'accesso alla Norvegia
centrale, anche se restava tuttora aperta la questione della possibilità di far
affluire dal sud altre truppe e dar manforte alla manciata di uomini che
avevano effettuato lo sbarco.
A Bergen i tedeschi subirono qualche danno ad opera delle unità da guerra e
delle batterie costiere norvegesi, ma una volta sbarcati non incontrarono
alcuna seria difficoltà.
Un contrattempo piuttosto grave ebbe invece il principale contingente
d'invasione durante la fase di avvicinamento a Oslo. L'incrociatore "Blücher",
che aveva a bordo molti ufficiali, fu affondato dai siluri lanciati dalla fortezza
di Oscarborg, e il tentativo di forzare il passaggio dovette essere sospeso
finché nel pomeriggio, dopo il massiccio intervento dell'aviazione tedesca, la
fortezza si arrese. Il compito di occupare la capitale della Norvegia ricadde
così sulle truppe paracadutate scese all'aeroporto di Fornebu; nel pomeriggio
questa forza quasi simbolica entrò nella città in formazione da parata e il suo
bluff ebbe pieno successo. Ma il ritardo aveva se non altro consentito al re e
al governo di fuggire verso nord con la speranza di organizzare una
resistenza.
Secondo i piani la cattura di Copenaghen avrebbe dovuto coincidere con
l'arrivo a Oslo. La capitale danese era facilmente accessibile dal mare, e poco
prima delle 5 tre piccoli trasporti truppe entrarono nella baia, protetti da
alcuni aerei. Sbarcati senza incontrare alcuna resistenza, i tedeschi poterono
mandare un battaglione a cogliere di sorpresa le caserme danesi. Nello stesso
tempo iniziava l'invasione della Danimarca per vita di terra, nello Jutland:
dopo un breve scambio di fucilate, la resistenza cessò. L'occupazione della
Danimarca assicurava ai tedeschi il controllo di una specie di corridoio
marittimo protetto che congiungeva i loro porti alla costa meridionale della
Norvegia, nonché la possibilità di utilizzare aeroporti avanzati dai quali
appoggiare le forze di terra impegnate in quel paese. Anche se forse i danesi
avrebbero potuto battersi più a lungo, il loro paese era così vulnerabile che
una sua efficace difesa contro un vigoroso attacco portato con armi moderne
sarebbe stata comunque impossibile.
Una reazione più tempestiva e risoluta avrebbe forse consentito di strappare
ai tedeschi due dei punti-chiave di cui essi si erano impadroniti quella mattina
lungo la costa norvegese. Poiché infatti al momento dello sbarco la principale
flotta inglese si trovava al traverso di Bergen, l'ammiraglio Forbes che la
comandava pensò di inviare alcune sue unità ad attaccare le navi tedesche.
L'ammiragliato si dichiarò d'accordo, e suggerì di sferrare un analogo attacco
a Trondheim. Poco dopo, però, si decise di rinviare l'attacco di Trondheim
fino a che non fossero stati intercettati gli incrociatori da battaglia tedeschi.
Nel frattempo una formazione di quattro incrociatori e sette
cacciatorpediniere si diresse verso Bergen, ma quando un aereo da
ricognizione segnalò in quella zona la presenza di due incrociatori tedeschi
invece dell'unico segnalato in precedenza, all'ammiragliato prevalse il
proposito di non correre rischi, e l'ordine di attaccare fu annullato.
Una volta che i tedeschi si furono conquistati dei solidi punti d'appoggio sulla
costa norvegese, il modo migliore per metterli in difficoltà sarebbe stato
quello di tagliarli fuori dalle loro basi di rifornimento e di rinforzo. A tal fine
sarebbe stato necessario sbarrare il passaggio dello Skagerrak, tra Danimarca
e Norvegia. Ma ben presto apparve chiaro che per timore degli attacchi aerei
tedeschi l'ammiragliato era disposto a mandare nello Skagerrak soltanto dei
sommergibili. Tutta questa cautela rivelava da parte dell'ammiragliato una
consapevolezza della vulnerabilità delle forze di mare agli attacchi delle forze
aeree che esso non aveva mai dimostrato di avere prima della guerra. E nello
stesso tempo tornava a grave discredito della capacità di giudizio di Churchill,
il quale tanto si era battuto per un'estensione della guerra in Scandinavia: era
chiaro infatti che se non si fosse riusciti a interrompere le vie di rifornimento
dei tedeschi, nulla avrebbe potuto impedire loro di consolidare sempre di più
il controllo che già esercitavano sulla Norvegia meridionale, e quindi di
accrescere il loro margine di vantaggio.
Le residue probabilità di impedire che anche la Norvegia centrale cadesse
nelle mani dei tedeschi dipendevano dalla possibilità di organizzare una salda
resistenza lungo le due profonde vallate che da Oslo portavano verso nord e
di sopraffare quanto prima l'esiguo contingente tedesco sbarcato a
Trondheim. Fu appunto su questo obiettivo che gli inglesi concentrarono tutti
i loro sforzi. Una settimana dopo il colpo di mano tedesco truppe inglesi
sbarcarono a nord e a sud di Trondheim, rispettivamente a Namsos e ad
Aandalsnes, in vista di un attacco diretto contro Trondheim.
Ma questa decisione fu seguita da una strana catena di contrattempi. Il
comando dell'operazione fu affidato al generale Hotblack, un militare capace
e di vedute moderne; verso mezzanotte egli lasciò l'ammiragliato, dove era
stato convocato per ricevere istruzioni sulla condotta nell'operazione, per
rientrare a piedi al suo club, ma qualche ora dopo fu trovato privo di sensi
sulla scalinata del "Duke of York": aveva avuto un colpo apoplettico. Il giorno
dopo si procedette alla nomina del suo successore, il quale subito dopo partì
in volo per Scapa; ma arrivato a destinazione, mentre stava virando
sull'aeroporto, il suo aeroplano improvvisamente precipitò.
Nel frattempo i capi di stato maggiore e l'ammiragliato ebbero un improvviso
ripensamento: il 17 approvarono il piano, e il giorno dopo si dichiararono
recisamente contrari ad esso. Ormai non riuscivano a pensare ad altro che ai
rischi che l'operazione avrebbe comportato. Churchill, che avrebbe preferito
concentrare gli sforzi su Narvik, fu molto seccato da quell'improvviso
voltafaccia.
I capi di stato maggiore raccomandavano ora che gli sbarchi a Namsos e ad
Aandsalsnes fossero opportunamente rinforzati in modo da potersi sviluppare
in un movimento a tenaglia destinato a tagliar fuori Trondheim. Sulla carta le
probabilità di successo sembravano buone, dato che nella zona si trovavano
soltanto 2000 soldati tedeschi, mentre gli Alleati progettavano di sbarcarne
13.000. Ma la distanza da coprire era considerevole, la neve ostacolò i
movimenti e le truppe alleate si dimostrarono assai meno capaci di quelle
tedesche nel far fronte alle difficoltà ambientali. L'avanzata da Namsos verso
sud fu virtualmente paralizzata dalla minaccia portata alle sue spalle da
numerose pattuglie tedesche sbarcate vicino al fondo del fiordo di Trondheim
con l'appoggio dell'unico cacciatorpediniere tedesco presente nella zona. Le
forze partite da Aandalsnes, anziché riuscire a portarsi verso nord in direzione
di Trondheim, si videro ben presto costrette a passare sulla difensiva per
fronteggiare le truppe tedesche che, partite da Oslo, stavano risalendo lungo
la valle del Gudbrand ricacciando i norvegesi. Poiché le truppe alleate erano
sottoposte ai micidiali attacchi aerei tedeschi, mentre non potevano contare
su alcuna copertura aerea, i comandanti delle unità
che prendevano parte all'operazione raccomandarono che si procedesse
quanto prima a una completa evacuazione. Il 1° e il 2 maggio gli Alleati
ultimarono il reimbarco dei due reparti, lasciando così ai tedeschi il controllo
della Norvegia meridionale e centrale.
A questo punto, non tanto perché sperassero ancora nella possibilità di
raggiungere le miniere di ferro svedesi, quanto per "salvare la faccia", gli
Alleati concentrarono i loro sforzi su Narvik. Il primo sbarco inglese in questo
settore fu effettuato il 14 aprile, ma nonostante gli energici incitamenti
dell'ammiraglio lord Cork and Orrery, comandante della forza combinata
operante in questo settore, il generale Machesy procedette con estrema
cautela, e ciò impedì che l'attacco contro Narvik venisse sferrato con la
necessaria tempestività. Anche quando le forze da sbarco ebbero raggiunto il
considerevole ammontare di 20.000 uomini, la loro avanzata continuò ad
essere troppo lenta. Dall'altra parte 2000 alpini austriaci, affiancati da
altrettanti marinai sbarcati dai cacciatorpediniere tedeschi e guidati con mano
abile e sicura dal generale Dietl, sfruttavano appieno tutti i vantaggi difensivi
offerti dalla natura del terreno. Fu solo il 27 maggio che essi furono costretti
ad abbandonare l'abitato di Narvik. Ma intanto l'offensiva tedesca sul fronte
occidentale era penetrata in profondità sul suolo della Francia, la quale era
ormai sull'orlo del crollo. Fu così che il 7 giugno le forze alleate
abbandonarono Narvik. Contemporaneamente lasciarono la Norvegia anche i
re e i membri del governo.
Nella faccenda scandinava considerata nel suo complesso i governi alleati
avevano dato prova di uno spirito anche troppo aggressivo accompagnato
però da una grave mancanza di tempestività, con risultati che significarono
solo sciagure per il popolo norvegese. Per contrasto - una volta tanto - Hitler
aveva mostrato una prolungata riluttanza a sferrare il suo attacco. Ma
quando infine decise di prevenire le potenze occidentali non perse tempo; e
le sue forze operarono con una rapidità e un'audacia tali da compensare
ampiamente, durante la fase cruciale dell'operazione, l'esiguità del loro
numero.
VII - L'INVASIONE DELL'OCCIDENTE
Il corso della storia del mondo nella nostra epoca ebbe una brusca svolta,
con conseguenze di enorme portata per il futuro di tutti i popoli, quando il 10
maggio 1940 le forze hitleriane sfondarono le difese del fronte occidentale.
L'atto decisivo del dramma destinato a sconvolgere il mondo ebbe inizio il 13,
quando i corpi corazzati di Guderian attraversarono la Mosa a Sedan.
Il 10 maggio, inoltre, Winston Churchill, statista dinamico e instancabile,
divenne primo ministro della Gran Bretagna prendendo il posto di Neville
Chamberlain.
Il piccolo sfondamento di Sedan si allargò ben presto in un ampio varco.
Riversandosi attraverso di esso, nel giro di una settimana i carri armati
tedeschi raggiunsero la Manica, tagliando fuori le armate alleate in Belgio.
Questo disastro ebbe come conseguenze la caduta della Francia e
l'isolamento della Gran Bretagna. Anche se al riparo del suo braccio di mare
la Gran Bretagna riuscì a resistere, la salvezza giunse solo dopo che una
guerra prolungata si fu trasformata in una lotta su scala mondiale. Alla fine
Hitler fu schiacciato dal peso congiunto dell'America e della Russia, ma
l'Europa si trovò esausta e sotto la minaccia di una dominazione comunista.
Dopo la catastrofe la tesi secondo cui la rottura del fronte francese era stata
inevitabile e l'attacco di Hitler irresistibile diventò quasi un luogo comune. Ma,
come ora è stato chiarito, la realtà era ben diversa dall'apparenza.
I capi dell'esercito tedesco riponevano scarsa fiducia nelle prospettive
dell'offensiva, un'offensiva che essi avevano sferrato malvolentieri e solo
perché costrettivi da Hitler. Hitler stesso nel momento cruciale ebbe una
improvvisa crisi di sfiducia, tanto è vero che impose un arresto di due giorni
all'avanzata proprio quando, crollate le difese francesi, una Francia ormai
inerme si spalancava alle sue avanguardie. Sarebbe stato fatale per le
prospettive di vittoria di Hitler se i francesi fossero stati capaci di approfittare
di questo breve momento di pausa.
Ma la cosa più strana di tutte è che l'uomo che guidava quelle avanguardie,
Guderian, dovette subire una momentanea rimozione dal comando a causa
dell'ansietà dei suoi superiori di frenare la fulminea avanzata con la quale egli
stava sfruttando lo sfondamento delle linee francesi. Eppure se non fosse
stato per la sua "infrazione" con ogni probabilità il tentativo di invasione
sarebbe fallito... e l'intero corso della storia mondiale sarebbe stato diverso.
Ben lungi dall'avere la schiacciante superiorità che venne poi loro attribuita,
sul piano numerico le armate di Hitler erano più deboli di quelle che le
fronteggiavano. Anche se le loro puntate si rivelarono decisive, i carri armati
di cui Hitler disponeva erano meno numerosi e meno potenti di quelli dei suoi
avversari. Solo in termini di potenza aerea, il fattore di gran lunga più
decisivo, egli godeva di una chiara superiorità. Inoltre la questione fu
virtualmente decisa da un'esigua frazione delle sue forze, prima che il grosso
entrasse in azione. Sul complesso di 135 divisioni che egli era riuscito a
mettere insieme, questa frazione comprendeva, oltre alle forze aeree, 10
divisioni corazzate, 1 divisione di paracadutisti e 1 divisione aviotrasportabile.
Gli splendidi risultati ottenuti da queste forze di tipo nuovo oscurarono non
solo la loro relativa esiguità numerica ma anche lo stretto margine con il
quale si assicurarono il successo. Un successo che avrebbe potuto essere
prevenuto con facilità se non fosse stato per i grossolani errori, dovuti in
larga misura al sussistere di idee sorpassate, commessi dagli Alleati. Pur con
tutta l'involontaria collaborazione fornita dalla miopia dei capi avversari, il
successo dell'invasione dipese in misura decisiva da una fortunata serie di
rischi calcolati, nonché dalla prontezza con cui un uomo, Guderian, seppe
trarre il massimo vantaggio da ogni cosa che gli andava bene.
La battaglia di Francia è uno dei più impressionanti esempi offertici dalla
storia dell'effetto decisivo di una nuova idea, tradotta in pratica da un
esecutore dinamico. Guderian ha poi detto che già prima della guerra questa
idea aveva acceso la sua immaginazione: effettuare profonde penetrazioni
strategiche con forze corazzate indipendenti, incursioni in profondità di carri
armati destinate a tagliare le principali vie di comunicazione dell'esercito
nemico ben indietro rispetto alla sua prima linea. Entusiasta del carro armato,
egli intuì tutta la potenziale importanza di questa idea, frutto di una nuova
scuola di pensiero militare sviluppatasi in Gran Bretagna dopo la prima guerra
mondiale e di cui il Royal Tank Corps era stato il primo a dare una
dimostrazione nella pratica dell'addestramento. Nei confronti di questa idea
quasi tutti i più alti generali tedeschi erano non meno scettici di quanto
fossero state le autorità inglesi e francesi: in sostanza, anch'essi tendevano a
pensare che si trattasse di un'idea inattuabile in guerra. Ma quando poi la
guerra venne Guderian non si lasciò sfuggire l'occasione di tradurla in pratica
nonostante i dubbi dei suoi superiori. Il risultato si rivelò altrettanto decisivo
di quelli che avevano coronato l'applicazione di altre idee nuove in precedenti
epoche storiche: l'impiego del cavallo, la lancia, la falange, la versatilità della
legione, l'"ordine obliquo", l'arciere a cavallo, l'arco, il moschetto, il cannone,
l'organizzazione degli eserciti in divisioni separate e manovrabili. Anzi, l'idea
del carro armato si dimostrò decisiva forse in modo ancora più immediato.
L'invasione tedesca dell'Occidente si aprì con una sensazionale serie di
successi sul fianco destro, in corrispondenza dei punti-chiave delle difese di
due paesi neutrali, l'Olanda e il Belgio. Questi attacchi, preceduti da sbarchi di
truppe aviotrasportate, attirarono in quel settore l'attenzione degli Alleati in
misura tale da distrarli per parecchi giorni dall'attacco principale: quello
sferrato al centro, attraverso la collinosa e boscosa regione delle Ardenne, in
direzione del cuore stesso della Francia.
La capitale dell'Olanda, L'Aia, e il suo principale centro di comunicazioni,
Rotterdam, furono attaccate nelle prime ore del 10 maggio da forze
aviotrasportate; nello stesso tempo 150 km più a est i tedeschi attaccarono le
difese di frontiera olandesi. La confusione e l'allarme creati da questo duplice
colpo, davanti e alle spalle, furono accresciuti dalla minaccia che la Luftwaffe
poteva portare con rapidità da un capo all'altro del paese. Approfittando del
disordine, forze corazzate tedesche irruppero attraverso un varco apertosi nel
fianco meridionale, e il terzo giorno, passando proprio sotto il naso della
Settima armata francese accorsa in aiuto degli olandesi, si ricongiunsero a
Rotterdam con le forze aviotrasportate. Il quinto giorno, sebbene il loro
fronte principale fosse ancora intatto, gli olandesi capitolarono. La resa fu
accelerata dalla minaccia di attacchi aerei a bassa quota sulle loro popolose
città. Qui le forze tedesche erano assai più esigue
di quelle schierate di fronte a loro. Inoltre il colpo decisivo fu sferrato da una
sola divisione corazzata, la Nona, l'unica che era stato possibile mettere da
parte per l'attacco sul fronte olandese. Poiché la sua direttrice d'avanzata era
intersecata da canali e ampi fiumi che avrebbero dovuto essere facili da
difendere, le sue possibilità di successo dipendevano dai risultati del colpo di
mano delle forze aviotrasportate.
Dal punto di vista numerico, si trattava anche in questo caso di un'arma
minuscola; anzi, sorprendentemente piccola rispetto a quello che sarebbe
riuscita a fare. Nel maggio del 1940 la Germania aveva soltanto 4500
paracadutisti addestrati. Di questo esiguo totale, 4000 furono impiegati
nell'attacco contro l'Olanda. I 5 battaglioni che essi formavano furono
appoggiati da una divisione di fanteria leggera (12.000 uomini) trasportata
nella zona di operazione a bordo di aerei.
I principali punti del piano sono così descritti da Student, il comandante in
capo delle forze aviotrasportate:
La limitatezza delle forze disponibili ci costrinse a concentrare la nostra
azione su due obiettivi: punti che sembravano i più essenziali ai fini del
successo dell'invasione. L'attacco principale, diretto personalmente da me, fu
lanciato contro i ponti di Rotterdam, Dordrecht e Moerdijk, sui quali la
principale strada proveniente dal sud scavalcava le foci del Reno. Il nostro
compito era quello di catturare i ponti prima che gli olandesi li facessero
saltare in aria, e mantenerne poi il controllo fino all'arrivo delle nostre forze
mobili di terra. Il contingente ai miei ordini comprendeva 4 battaglioni di
paracadutisti e 1 reggimento (su 3 battaglioni) di truppe aviotrasportate.
Riportammo un completo successo, al prezzo della perdita di soli 180 uomini,
tra morti e feriti. Non potevamo fallire, perché in tal caso l'intera invasione
sarebbe fallita.1
Lo stesso Student fu ferito alla testa e dovette restare lontano dai campi di
battaglia per otto mesi.
Un attacco secondario fu compiuto sulla capitale olandese, L'Aia, con
l'obiettivo di catturare i capi del governo e delle diverse armi, facendo così
saltare l'intero apparato amministrativo, politico e militare del paese.
All'azione presero parte un battaglione di paracadutisti e due reggimenti
aviotrasportati, agli ordini del generale Graf Sponeck. Questo attacco fu
sventato, anche se provocò molta confusione.
Anche l'invasione del Belgio si aprì con un episodio sensazionale. Qui
l'attacco sulla terraferma fu affidato alla possente Sesta armata di Reichenau
(comprendente il xvi corpo corazzato di Höppner), la quale prima di poter
dispiegare tutta la sua potenza doveva però superare una formidabile
barriera. Solo 500 soldati aviotrasportati restavano disponibili per dar
manforte a questo attacco: essi furono impiegati per catturare i due ponti sul
Canale Alberto e il Forte di Eben Emael, il più moderno dei forti belgi, che
fiancheggiava questa linea d'acqua di confine. Eppure fu proprio questo
esiguo distaccamento a decidere le sorti dell'intera operazione. In questa
zona, infatti, le direttrici di avvicinamento alla frontiera belga passavano
attraverso la stretta fascia di territorio olandese che si protende verso sud ed
è nota come "Appendice di Maastricht"; pertanto, prima che, superata la
frontiera olandese, le forze di terra tedesche riuscissero ad attraversare
quella striscia di terreno larga 25 km, le guardie di frontiera belghe sul Canale
Alberto avrebbero avuto tutto il tempo necessario per far saltare i ponti.
L'impiego di truppe aviotrasportate capaci di scendere silenziosamente dal
cielo approfittando del buio della notte costituiva una nuova via, anzi l'unica,
per impadronirsi di quegli importantissimi ponti.
L'esiguità numerica delle forze aviotrasportate impiegate in Belgio era in
straordinario contrasto con le notizie che circolavano in quei giorni: sulla base
delle segnalazioni provenienti da decine e decine di località diverse, si
sarebbe detto che i tedeschi stavano impiegando migliaia di paracadutisti. La
spiegazione di questo fenomeno fu fornita dallo stesso Student: per
compensare l'insufficienza delle risorse effettive e creare la maggior
confusione possibile da un capo all'altro del paese, gli aerei tedeschi
paracadutarono un gran numero di manichini. È indubbio che questo trucco si
rivelò efficacissimo, grazie anche alla naturale tendenza a moltiplicare tutte le
cifre così caratteristica delle persone in preda a una profonda agitazione.
Secondo Student:
L'impresa del Canale Alberto fu il frutto di un'idea personale di Hitler, forse
la più originale delle idee di quest'uomo dai molti lampi di genio. Egli mi
mandò a chiamare per sentire la mia opinione in proposito. Dopo averci
pensato un'intera giornata, gli dissi che a mio avviso un'impresa del genere
era possibile, e pertanto ricevetti l'ordine di iniziare i preparativi. Decisi di
impiegare 500 uomini agli ordini del capitano Kock. Il comandante della Sesta
armata, generale von Reichenau, e il suo capo di stato maggiore generale
von Paulus, ambedue capaci generali, consideravano troppo rischiosa
quell'impresa, e non riponevano alcuna fiducia nelle sue possibilità di
successo.
L'attacco a sorpresa contro il Forte di Eben Emael fu condotto da un
distaccamento addirittura lillipuziano comandato dal tenente Witzig e
comprendente 78 genieri paracadutisti, solo 6 dei quali sarebbero morti nel
corso dell'operazione. Questo piccolo distaccamento scese inaspettatamente
sul tetto del forte, ebbe ragione della resistenza dei pochi uomini addetti ai
pezzi contraerei e fece saltare le torrette e le casematte in cemento armato di
tutti i cannoni, con un nuovo esplosivo ad alto potenziale fino ad allora tenuto
segreto... L'attacco a sorpresa contro il Forte di Eben Emael fu basato
sull'impiego di questa nuova arma, silenziosamente trasportata fino
all'obiettivo da un'altra nuova arma: un aliante da trasporto.1
Il forte era stato progettato in modo tale da far fronte a ogni possibile
minaccia, ma non si era prevista la possibilità che truppe nemiche vi
atterrassero sopra. Dal tetto del forte il pugno di paracadutisti di Witzig tenne
in scacco l'intera guarnigione di 1200 uomini fino a quando, ventiquattro ore
dopo, arrivò sul posto la fanteria tedesca.
Anche le guardie belghe che sorvegliavano i due ponti-chiave furono colte di
sorpresa. A uno dei due ponti esse riuscirono a dare fuoco alla miccia, ma gli
uomini di equipaggio di un aliante tedesco lanciatisi all'inseguimento delle
sentinelle entrarono nella casamatta giusto in tempo per spegnerla.
Vale la pena di notare che lungo l'intero fronte di invasione i difensori
riuscirono a far saltare i ponti secondo i piani prestabiliti, eccetto che nei casi
in cui gli attaccanti utilizzarono truppe aviotrasportate. Poiché le prospettive
dell'invasione dipendevano dal fattore tempo, ciò dimostra quanto ristretto
fosse per i tedeschi il margine tra successo e fallimento.
Entro la seconda mattina sopraggiunsero truppe tedesche sufficienti a
sfondare con relativa facilità la debole linea di difesa che i belgi avevano
predisposto al di qua del canale, dopo di che 2 divisioni corazzate di Höppner
(la Terza e la Quarta) attraversarono i ponti che i belgi non erano riusciti a
demolire e dilagarono nella pianura retrostante. La loro inarrestabile avanzata
costrinse le forze belghe a iniziare un ripiegamento su tutto il fronte, proprio
mentre francesi e inglesi stavano arrivando in loro aiuto.
Questo sfondamento in Belgio ebbe sull'esito dell'invasione dell'Occidente
ripercussioni se non proprio decisive certo molto importanti. Esso indusse gli
Alleati non solo a concentrare la loro attenzione nella direzione sbagliata, ma
anche a gettare nella battaglia che si sviluppò in quel settore quasi tutte le
loro forze mobili; cosicché quando il 13 maggio una più grave minaccia si
profilò improvvisamente sulla frontiera francese - proprio in corrispondenza
della sua parte più debole, al di là dell'estremità occidentale dell'incompleta
Linea Maginot - non fu più possibile richiamare indietro quelle divisioni mobili
per lanciarle a fronteggiare il nuovo pericolo.
Nel frattempo, infatti, le avanguardie meccanizzate del gruppo di armate di
Rundstedt avevano iniziato la loro fulminea avanzata attraverso il
Lussemburgo e il Lussemburgo belga in direzione della Francia. Dopo aver
superato i 110 km della fascia delle Ardenne incontrando solo deboli e
sporadici tentativi di resistenza, nelle prime ore del quarto giorno
dell'offensiva esse attraversarono la frontiera francese e si affacciarono sulle
rive della Mosa.
Fu un audace azzardo quello di far passare una massa di carri armati e di
altri veicoli a motore attraverso una regione così accidentata, una regione che
da tempo gli strateghi convenzionali giudicavano "insuperabile" in
un'offensiva su larga scala, per non parlare poi di un'operazione basata
sull'impiego di carri armati. Ma proprio questo fatto accrebbe la probabilità di
cogliere il nemico di sorpresa, con l'ulteriore vantaggio che i fitti boschi
avrebbero costituito un'ottima protezione per le forze attaccanti, impedendo
nello stesso tempo al nemico di valutarne con esattezza l'entità.
Fu tuttavia l'Alto Comando francese che contribuì forse più di ogni altro
fattore al successo di Hitler. Il disastroso effetto del colpo sferrato attraverso
le Ardenne deve infatti essere attribuito in notevole misura a quelle che erano
le caratteristiche di fondo del piano francese, un piano che si adattava in
modo perfetto - dal punto di vista tedesco, s'intende - al nuovo piano
tedesco. Ciò che si dimostrò fatale per i francesi non fu, come molti credono,
il loro atteggiamento difensivo o il famoso "complesso della Linea Maginot",
bensì proprio l'aspetto più offensivo del loro piano. Spingendosi in Belgio con
la loro spalla sinistra essi fecero il gioco del nemico e si cacciarono in
trappola: proprio come era accaduto nel caso del loro quasi fatale piano xvii
nel 1914. L'errore fu tanto più grave, questa volta, in quanto l'avversario era
più mobile, potendosi spostare a motore anziché a passo d'uomo. La
punizione, inoltre, fu tanto più severa in quanto nell'avanzata della spalla
sinistra, compiuta da 3 armate francesi e dagli inglesi, fu impegnata la parte
di gran lunga più moderna e mobile di tutte le forze alleate. A ogni passo in
avanti che queste armate compivano nella loro precipitosa avanzata in
territorio belga, scoprivano sempre più le loro spalle all'avanzata aggirante di
Rundstedt attraverso le Ardenne. Come se ciò non bastasse, il cardine
dell'avanzata alleata era coperto da poche e scadenti divisioni francesi
composte di soldati piuttosto anziani e dotate di un equipaggiamento del
tutto insufficiente per quanto riguarda i due tipi di armi più indispensabili: i
cannoni anticarro e i cannoni contraerei. Quello di affidare a forze così deboli
e inefficienti il compito di coprire il cardine dell'avanzata fu il tocco finale, il
degno coronamento della serie di grossolani errori compiuta dall'Alto
Comando francese agli ordini di Gamelin e Georges.
L'avanzata tedesca attraverso le Ardenne fu un'operazione astuta e uno
straordinario esempio di efficienza. Prima dell'alba del 10 maggio la più
grande concentrazione di carri armati mai vista in guerra fu ammassata
davanti alla frontiera del Lussemburgo. Si trattava di 3 corpi corazzati,
disposti in tre blocchi, o strati, con divisioni corazzate nei primi due e divisioni
di fanteria motorizzata nel terzo. L'avanguardia era guidata dal generale
Guderian, mentre il comando dell'intera formazione era nelle mani del
generale Kleist.
Sulla destra del gruppo di Kleist era schierato un altro corpo corazzato, il xv
di Hoth, il quale avrebbe dovuto attraversare la parte settentrionale delle
Ardenne per sbucare sulla Mosa tra Givet e Dinant.
Le 7 divisioni corazzate, tuttavia, costituivano solo una frazione della massa
armata che dalla frontiera tedesca si teneva pronta a slanciarsi nelle Ardenne.
Circa 50 divisioni erano ammassate lungo un fronte ristretto ma molto
profondo.
Le probabilità di successo dipendevano essenzialmente dalla rapidità con cui
le forze corazzate tedesche sarebbero riuscite a superare le Ardenne e ad
attraversare poi la Mosa. Solo al di là di quella barriera fluviale i carri armati
avrebbero avuto spazio per manovrare a loro agio. La Mosa doveva essere
superata prima che l'Alto Comando francese si rendesse conto di quanto
stava accadendo e facesse affluire nella zona le sue riserve.
I tedeschi vinsero la gara, anche se con un margine esiguo. L'esito finale
avrebbe potuto essere diverso se i difensori avessero saputo approfittare dei
rallentamenti imposti agli attaccanti dai lavori di demolizione effettuati in
conformità ai piani che erano stati predisposti per un'eventualità di questo
genere. Fu una disgrazia per la sicurezza della Francia che le forze incaricate
di difendere questo tratto del fronte non si dimostrassero all'altezza del loro
compito. Era stata follia da parte dei francesi credere che delle divisioni di
cavalleria avrebbero potuto ritardare l'avanzata degli invasori.
È invece probabile che in questa fase un contrattacco sferrato con forze
corazzate contro il fianco dell'avanzata tedesca avrebbe avuto l'effetto di
paralizzarla, soprattutto per le sue ripercussioni sui più alti comandanti
tedeschi. Infatti, anche se non accadde nulla di questo genere, per qualche
tempo essi continuarono a essere angosciati dall'idea di un possibile attacco
contro il loro fianco sinistro.
Vedendo che tutto procedeva ancor meglio di quanto prevedessero i piani,
già il 12 Kleist aveva approvato l'idea di Guderian di tentare l'attraversamento
della Mosa senza aspettare l'arrivo dei corpi di fanteria. Ad aiutare le
avanguardie corazzate a forzare un passaggio avrebbe provveduto una
massiccia concentrazione di forze aeree: e infatti all'inizio del pomeriggio del
13 comparvero sulla scena 12 squadriglie di bombardieri in picchiata che
rovesciarono sulle posizioni francesi un tale uragano di bombe da costringere
quasi tutti i cannonieri della contraerea a restarsene rintanati nelle loro
trincee fino al tramonto.
Guderian concentrò il suo attacco su un tratto di fiume lungo circa 2,5 km. e
situato appena a ovest di Sedan. Il settore prescelto si prestava in modo
ideale. Qui infatti il fiume piega bruscamente verso nord in direzione di St.
Menges per poi piegare di nuovo verso sud, formando così una specie di
piccolo saliente. I fitti boschi delle alture che si levavano sulla riva
settentrionale al saliente assicuravano un'ottima copertura per i preparativi di
attacco e per le postazioni d'artiglieria, oltre a fornire un'ampia possibilità di
scelta per quanto riguardava i posti di osservazione per l'artiglieria. Da una
località nei pressi di St. Menges si godeva una splendida vista panoramica del
saliente e si poteva spingere lo sguardo fino alle boscose alture del Bois de
Marfée che facevano da sfondo al teatro dell'imminente battaglia. L'attacco,
aperto da granatieri corazzati su canotti di gomma e zattere, fu sferrato alle
16. Ben presto entrarono in azione i traghetti, trasportando sulla riva
meridionale veicoli leggeri. Conquistato il saliente, gli attaccanti procedettero
di slancio per conquistare il Bois de Marfée e le alture meridionali. Entro
mezzanotte la testa di ponte aveva raggiunto un profondità di quasi 8 km.;
nel frattempo a Glaire (tra Sedan e St. Menges) era stato ultimato un ponte
sul quale cominciarono a passare dei carri armati.
Nonostante il brillante inizio dell'operazione, il 14 la testa di ponte tedesca
era ancora piuttosto precaria: solo una divisione era passata sulla riva
meridionale del fiume, mentre l'afflusso dei rinforzi e dei rifornimenti
dipendeva dall'unico ponte di Glaire. Il ponte fu attaccato in modo massiccio
dalle forze aeree alleate, che si trovarono a godere di un temporanea
superiorità in quanto molti aerei della Luftwaffe erano stati trasferiti altrove;
comunque il reggimento di artiglieria contraerea del corpo di Guderian riuscì
a creare al di sopra del preziosissimo ponte una volta di fuoco così
impenetrabile che gli aerei alleati dovettero desistere dai loro attacchi dopo
aver subito gravi perdite.
Entro il pomeriggio tutte e 3 le divisioni corazzate erano al di là del fiume.
Dopo aver respinto un tardivo contrattacco francese, Guderian effettuò
un'improvvisa conversione a ovest. La sera seguente le sue unità corazzate
avevano sfondato l'ultima linea di difesa: ora le strade che conducevano a
ovest, verso la costa della Manica, erano aperte davanti a lui.
Eppure quella fu per Guderian una notte difficile, e non certo a causa del
nemico:
Dal quartier generale del gruppo corazzato giunse l'ordine di arrestare
l'avanzata e di fermare le truppe nella testa di ponte sotto nostro controllo.
Ma io non mi sarei rassegnato a obbedire a quell'ordine. Non potevo farlo.
Fermarsi avrebbe significato rinunciare al fattore sorpresa e rendere del tutto
vano il nostro successo iniziale.1
Dopo un'animata discussione telefonica con Kleist, Guderian ottenne il
permesso di "continuare l'avanzata per altre ventiquattro ore, al fine di
allargare la testa di ponte".
Guderian sfruttò al massimo questo permesso, accordando in pratica piena
libertà di manovra alle sue divisioni corazzate. Procedendo nella loro rapida
marcia verso ovest, essi si congiunsero con le 2 divisioni di Reinhardt che
avevano attraversato la Mosa a Monthermé, e anche con quei contingenti
delle 2 divisioni di Hoth che si erano già portati sulla riva meridionale del
fiume nei pressi di Dinant. Il processo di disgregazione della resistenza
francese si andava stendendo, e le Forze tedesche si muovevano ormai quasi
indisturbate. Entro la sera del 16 le avanguardie di Guderian erano avanzate
di altri 80 km in direzione della Manica, raggiungendo l'Oise. Ma ancora una
volta l'avanzata subì una brusca frenata, ad opera non del nemico bensì del
comando tedesco. Gli alti comandanti tedeschi erano ancora sbalorditi per la
facilità con cui era stata superata la Mosa, e stentavano a credere alla loro
fortuna. Ci si aspettava ancora un massiccio contrattacco francese contro il
fianco sinistro, e anche Hitler condivideva questi timori. Fu così che si decise
di mettere le briglie alle unità corazzate che si erano spinte più avanti,
arrestandone la marcia per due giorni in modo da dare tempo ai corpi di
fanteria di sopraggiungere e organizzare uno schermo protettivo lungo
l'Aisne.
Dopo che della cosa si fu discusso in alto loco, Guderian fu reintegrato nelle
sue funzioni, con l'ordine tassativo, però, di limitarsi a condurre ricognizioni in
forze. Interpretando con opportuna elasticità l'espressione "ricognizione in
forze", Guderian poté continuare a esercitare una considerevole pressione
offensiva anche durante i due giorni che dovettero passare prima che i corpi
di fanteria della Dodicesima armata avessero cominciato a organizzare un
robusto schermo protettivo lungo l'Aisne e dall'alto gli arrivasse finalmente il
permesso di riprendere la sua corsa a briglia sciolta verso la costa della
Manica.
Un tale margine di vantaggio era stato guadagnato nelle fasi precedenti e i
francesi erano ormai in preda a un tale caos che la pausa dell'Oise non ebbe
gravi ripercussioni negative sulle prospettive di successo tedesche.
Comunque essa rivelò che anche tra i tedeschi esistevano sensibili differenze
per quanto riguardava la capacità di cogliere e sfruttare le opportunità
favorevoli. Anzi si può dire che il divario tra nuova e vecchia scuola era
addirittura più profondo in Germania che non in Gran Bretagna e in Francia.
Dopo la fine della guerra Gamelin diede questo giudizio del modo in cui i
tedeschi avevano sfruttato sul piano strategico l'attraversamento della Mosa:
Fu una manovra notevole. Ma era stata davvero prevista interamente in
anticipo? Io credo di no, o almeno non più di quanto Napoleone avesse
previsto la manovra di Jena o Moltke quella di Sedan (nel 1870). Più che altro
si trattò di una perfetta utilizzazione delle circostanze. Essa mostrò all'opera
truppe e comandanti che sapevano come manovrare, che erano organizzati
per operare con tutta la rapidità resa possibile dai carri armati, dagli aerei e
dalla radio. Fu forse quella la prima volta che un esercito vinse una battaglia,
che si rivelò poi decisiva, senza dover impegnare il grosso delle sue forze.1
Secondo il generale Georges, allora comandante in capo esecutivo del fronte
di battaglia, si calcolava che i lavori di ostruzione di cui in caso di attacco si
prevedeva l'esecuzione nel Lussemburgo belga avrebbero probabilmente
"ritardato di almeno quattro giorni l'arrivo dei tedeschi sulla Mosa". Il
generale Doumenc, il capo di stato maggiore, disse poi:
Basandoci sull'ipotesi che i nostri nemici si sarebbero comportati come
avremmo fatto noi in circostanze analoghe, avevamo pensato che essi non
avrebbero tentato il passaggio della Mosa prima di aver fatto affluire in prima
linea un'adeguata quantità di artiglieria: i cinque o sei giorni necessari per
questa operazione ci avrebbero dato tempo più che sufficiente per rafforzare
le nostre posizioni.1
È curioso rilevare come queste valutazioni francesi corrispondessero a quelle
formulate nelle alte sfere dall'altra parte della barricata. I capi militari francesi
avevano dunque delle giustificazioni - più giustificazioni di quanto non
apparisse subito dopo il disastro - per le ipotesi di fondo che erano arrivati a
formulare in merito all'offensiva tedesca. Ma non avevano tenuto conto di un
fattore individuale: Guderian. La sua totale accettazione della teoria della
penetrazione strategica in profondità mediante forze corazzate operanti in
modo indipendente. La sua fervida fede nella possibilità di tradurla in pratica
e la sua conseguente tendenza a interpretare gli ordini con una certa
elasticità, sconvolsero i piani dell'Alto Comando francese in una misura tale
che una stretta aderenza ai piani e agli ordini provenienti dall'alto non
avrebbe mai reso possibile. È chiaro che fu Guderian con i suoi carristi a
trascinare dietro di sé l'esercito tedesco, e che a lui e ai suoi uomini deve
essere quindi attribuito il merito principale della più travolgente e decisiva
vittoria della storia moderna.
Fase dopo fase, l'esito della battaglia dipese sempre dal fattore tempo. Le
contromosse francesi fallirono sistematicamente l'una dopo l'altra in quanto
pensate e attuate con troppa lentezza rispetto all'evolversi della situazione, e
ciò fu dovuto al fatto che l'avanguardia tedesca continuò a procedere con
rapidità maggiore di quella prevista dall'Alto Comando tedesco.
I francesi avevano basato i loro piani sull'ipotesi che l'attacco sulla Mosa non
sarebbe iniziato prima del nono giorno. Si tratta proprio della stessa tabella di
marcia alla quale, prima dell'intervento di Guderian, i capi tedeschi avevano
pensato di attenersi! Una volta saltata la tabella di marcia prevista, non
poteva che accadere il peggio. Addestrati com'erano ai metodi basati sul
passo della fanteria, i comandanti francesi erano mentalmente incapaci di far
fronte al passo dei corpi corazzati; era quindi inevitabile che la rapida
avanzata delle forze corazzate tedesche provocasse nelle loro file un processo
di paralisi progressiva.
Uno dei pochi uomini che dalla parte alleata si resero conto in tempo del
pericolo fu il primo ministro francese Paul Reynaud. Già prima della guerra,
nella veste di critico di opposizione, egli aveva sollecitato i suoi compatrioti a
dedicare maggiore attenzione alle forze corazzate. Avendo compreso anche
troppo chiaramente la gravità di quanto era accaduto nelle prime ore del 15
egli telefonò a Churchill e gli disse: "Abbiamo perso la battaglia".
La replica di Churchill fu: "... "Tutte le esperienze del genere stanno a
dimostrare che l'offensiva dovrà esaurirsi presto. Mi ricordo del 21 marzo
1918. Dopo cinque o sei giorni devono fermarsi in attesa dei rifornimenti e
allora si offre l'occasione del contrattacco". Avevo appreso tutto ciò allora
dalle labbra dello stesso maresciallo Foch... "".1
Il giorno dopo egli si recò in volo a Parigi, dove si batté contro l'idea di un
ripiegamento delle armate alleate che stavano avanzando in Belgio.
Comunque sia, Gamelin attese troppo prima di prendere la decisione di
richiamarle indietro. Ora egli stava pensando a una deliberata controffensiva
nello stile del 1918, e cioè con una grande massa di divisioni di fanteria. Per
parte sua, anche Churchill continuò a riporre una eccessiva fiducia in questo
tipo di soluzione. Fu una grossa sfortuna che Gamelin non riuscisse ad
abbandonare gli ormai superati binari della tradizione, dato che sul piano
dell'azione nessun altro in Francia era capace quanto lui.
Quello stesso giorno Reynaud fece il primo passo verso la sostituzione di
Gamelin, richiamando dalla Siria Weygand, il vecchio collaboratore di Foch.
Weygand non arrivò che il 19, cosicché per tre giorni il comando supremo
rimase in uno stato di grave incertezza. Intanto, il 20 Guderian raggiungeva
la Manica, interrompendo le linee di comunicazione delle armate alleate in
Belgio. Weygand, inoltre, aveva idee ancora più sorpassate di quelle di
Gamelin, e continuò a ispirarsi a criteri che forse sarebbero stati validi nel
1918. In tal modo ogni speranza di ripresa svanì.
In breve, i capi alleati o fecero le cose sbagliate o fecero quelle giuste al
momento sbagliato: si può quindi concludere che non fecero nulla di concreto
ed efficace per impedire il disastro.
Se nel 1940 il Bef 1 riuscì a mettersi in salvo, fu soprattutto grazie
all'intervento personale di Hitler. Dopo che i suoi carri armati avevano
attraversato tutto il nord della Francia tagliando fuori dalle sue basi le forze
inglesi, Hitler li fermò proprio nel momento in cui stavano per raggiungere
Dunkerque, l'unico porto dal quale ormai gli inglesi potessero reimbarcarsi. In
quel momento il grosso del Bef era ancora a molti chilometri da Dunkerque;
ma nonostante ciò Hitler decise di fermare i suoi carri armati per tre giorni.
Il suo intervento salvò le forze inglesi quando nient'altro avrebbe più potuto
salvarle. Rendendone impossibile la fuga e il rientro in Inghilterra, egli
consentì a queste forze di riprendersi, di continuare la guerra e di presidiare
le coste in modo da respingere ogni minaccia di invasione dell'isola. Con
questa sua decisione Hitler stesso gettò dunque le basi del suo crollo finale, e
del crollo della Germania, cinque anni dopo. Rendendosi perfettamente conto
del rischio corso, ma ignorando il perché della salvezza, il popolo inglese
definì quella drammatica fuga il "miracolo di Dunkerque".
Come e perché Hitler decise di dare quel fatidico ordine di arresto? Sotto
molti aspetti, questo rimase un enigma per gli stessi generali tedeschi, né
d'altra parte sarà mai possibile affermare con assoluta sicurezza in quale
modo maturò la sua decisione e quali ne furono i moventi. Anche se lo stesso
Hitler ne avesse dato una spiegazione, si sarebbe trattato di una spiegazione
assai poco attendibile. Gli uomini che, occupando posizioni di altissima
responsabilità, commettono un errore fatale assai raramente sono poi disposti
a parlarne per ammettere di avere sbagliato; e tra i grandi uomini Hitler non
era certo uno che si distinguesse per amore della verità. È più probabile che
una sua testimonianza non farebbe che rendere più difficile il giudizio. È
anche molto probabile che egli non avrebbe potuto fornire una spiegazione
veritiera anche se l'avesse voluto, dato che i suoi moventi tendevano a essere
così frammischiati gli uni agli altri e i suoi impulsi così mutevoli. Inoltre, il
ricordo che un uomo ha di una sua azione passata è quasi sempre influenzato
dal ricordo delle conseguenze.
Grazie all'attento e prolungato esame al quale gli storici hanno sotto posto
questo cruciale evento, gli elementi di cui oggi disponiamo sono tali da
consentirci di ricostruire non solo la catena degli eventi, ma anche quella che
con ragionevole probabilità sembra essere la catena causale che sfociò in
quella fatale decisione.
Dopo aver interrotto le linee di rifornimento dell'ala sinistra alleata in Belgio,
il 20 il corpo corazzato di Guderian aveva raggiunto il mare nei pressi di
Abbeville. A questo punto esso piegò verso nord, puntando verso i porti della
Manica e le retrovie dell'esercito inglese, il quale in quel momento si trovava
ancora in Belgio alle prese con l'avanzata frontale della fanteria di Bock. Sulla
destra di Guderian in questa incursione verso nord avanzava il corpo
corazzato di Reinhardt, anch'esso facente parte del gruppo di Kleist.
Il 22 Boulogne fu tagliata fuori, e il giorno dopo la stessa sorte toccò a
Calais. Le forze di Guderian raggiunsero così Gravelines, circa 15 km a ovest
di Dunkerque, l'ultimo possibile porto di reimbarco per il Bef. Anche il corpo
corazzato di Reinhardt si era intanto portato sulla linea del canale che
collegava i centri di Aire, St. Omer e Gravelines. Ma qui la prosecuzione della
marcia fu arrestata da ordini provenienti dall'alto: i capi delle formazioni
corazzate si sentirono dire di trattenere le loro forze dietro la linea del canale.
Subito essi cominciarono a bombardare i loro superiori con proteste e
richieste di spiegazioni, ma la risposta era sempre la stessa: si trattava di un
"ordine personale del Führer".
Prima di approfondire l'analisi delle ragioni di quell'intervento provvidenziale
(per gli Alleati, s'intende), vediamo che cosa stava accadendo dalla parte
inglese, in modo da seguire più da vicino il corso di quella fuga su grande
scala.
Il 16 il comandante in capo del Bef, generale lord Gort, ordinò alle sue
truppe di abbandonare la linea avanzata che avevano raggiunto in
precedenza, davanti a Bruxelles. Ma prima ancora che esse riuscissero ad
attestarsi sulle nuove posizioni lungo la Schelda la situazione precipitò: più a
sud Guderian aveva interrotto le linee di comunicazione del Bef. Il 19 il
Gabinetto fu informato che Gort "stava esaminando la possibilità di un
ripiegamento verso Dunkerque qualora le circostanze l'avessero imposto". Ma
il Gabinetto decise di ordinargli di rientrare in Francia e aprirsi a forza un
varco attraverso la rete che i tedeschi avevano gettato alle sue spalle (e ciò
nonostante fosse al corrente del fatto che ormai egli disponeva di rifornimenti
sufficienti per soli quattro giorni e di munizioni sufficienti per un'unica
battaglia).
Queste istruzioni erano conformi al nuovo piano che il comandante in capo
francese Gamelin aveva tardivamente messo a punto e comunicato ai
comandanti delle forze francesi quella stessa mattina. Ma in serata Gamelin
fu esonerato e sostituito da Weygand, la cui prima decisione fu quella di
annullare l'ordine di Gamelin e di prendere tempo per studiare la situazione.
Dopo tre giorni di ulteriori indugi il nuovo comandante in capo francese
presentò un piano analogo a quello del suo predecessore: un piano che
comunque sarebbe rimasto sulla carta.
Nel frattempo, pur affermando che le istruzioni impartitegli dal Gabinetto
erano inattuabili, Gort aveva pensato di lanciare un attacco da Arras verso
sud con 2 delle sue 13 divisioni e con l'unica brigata di carri armati che era
stata inviata in Francia. Ma quando infine, il 21, il contrattacco fu sferrato,
esso si era ormai ridotto a una semplice avanzata di due deboli battaglioni di
carri armati seguiti da due battaglioni di fanteria. I carri armati realizzarono
qualche successo, ma la fanteria, sottoposta ai massicci attacchi dei
bombardieri in picchiata tedeschi, non fu in grado di spalleggiarli in modo
adeguato. In questi giorni accadde più volte che i francesi fossero paralizzati
dalle ripercussioni esercitate sul loro morale dalle incursioni dei bombardieri
in picchiata e dalle fulminee manovre dei carri armati tedeschi.
È tuttavia interessante rilevare quali preoccupazioni suscitasse questo debole
contrattacco su alcuni alti comandanti tedeschi. Per un momento essi
pensarono addirittura di fermare l'avanzata delle loro stesse avanguardie
corazzate. Rundstedt lo definì "un momento critico", dicendo: "Per qualche
tempo si temette che le nostre divisioni corazzate restassero isolate prima
che a dar loro manforte sopraggiungessero le divisioni di fanteria".1 Ciò
dimostra quali sviluppi avrebbero potuto prodursi qualora questa replica
inglese fosse stata condotta da 2 divisioni corazzate anziché da 2 soli
battaglioni di carri armati.
Dopo il fuoco di paglia di Arras le armate alleate rimaste isolate a nord non
fecero altri tentativi di uscir dalla trappola, mentre la tardiva offensiva di
alleggerimento dal sud preparata da Weygand si rivelò così fiacca da
sembrare quasi ridicola. Essa fu sventata con estrema facilità dallo
sbarramento che le divisioni motorizzate tedesche avevano predisposto in
tutta fretta lungo la Somme al fine di impedire ogni interferenza nell'avanzata
che le divisioni corazzate stavano compiendo verso nord per chiudere la
trappola. Data l'intrinseca lentezza delle forze di cui Weygand disponeva, i
suoi ordini magniloquenti non avevano più probabilità di essere attuati di
quante ne avessero le appassionate esortazioni di Churchill alle armate di
"gettare da parte l'idea di resistere all'attacco al riparo di postazioni difensive
in cemento armato o di ostacoli naturali" e di riguadagnare il controllo della
situazione mediante "un furioso, implacabile assalto".
Mentre nelle alte sfere si continuava a discutere su piani irrealizzabili, le
truppe isolate a nord stavano ripiegando verso la costa: anche se l'intervento
di Hitler le aveva risparmiate da una mortale pugnalata alle spalle a opera
delle forze corazzate, esse faticavano ormai ad arginare la crescente
pressione frontale esercitata dalla fanteria di Bock.
Il 24 Weygand espresse tutto il proprio disappunto per il comportamento di
Gort: "L'esercito inglese ha effettuato, di propria iniziativa, una ritirata di 40
km. verso i porti mentre le nostre truppe, provenienti da sud e dirette verso
nord con l'obiettivo di ricongiungersi con le truppe alleate, stanno
guadagnando terreno". In realtà le truppe francesi mossesi da sud non
avevano realizzato alcun sensibile progresso e gli inglesi non stavano ancora
ritirandosi; e le parole di Weygand non erano che un'ennesima conferma
della sua incapacità di capire quali fossero i veri termini della situazione.
La sera del 25, comunque, Gort decise finalmente di ritirarsi fino alla costa,
a Dunkerque. Quarantotto ore prima le forze corazzate tedesche erano già
arrivate sulla Manica a poco più di 15 km dal porto. Il 26 il Gabinetto inglese
autorizzò il Ministero della Guerra a inviargli un telegramma con il quale si
approvava la sua decisione e lo si "autorizzava" a portare a termine questa
ritirata. Il giorno dopo gli fu inviato un ulteriore telegramma per dirgli di
evacuare le sue forze via mare.
Quello stesso giorno la linea difensiva presidiata dall'esercito belga crollò
nella sua parte centrale sotto l'attacco di Bock, né erano disponibili a portata
di mano riserve per tentare di arginare la falla. Attraverso l'ammiraglio Keyes,
re Leopoldo aveva già più volte avvertito Churchill che la situazione stava
diventando disperata. Ora, in un batter d'occhio, lo era davvero. Quasi tutto il
Belgio era già stato occupato dalle forze di invasione tedesche, e l'esercito
belga si trovava con le spalle al mare, schiacciato in una stretta striscia di
terra congestionata per di più da migliaia e migliaia di profughi. Nel tardo
pomeriggio il re decise pertanto di chiedere un armistizio, e il
"cessate-il-fuoco" fu decretato nelle prime ore della mattina seguente.
La resa dei belgi accrebbe il pericolo che il Bef venisse tagliato fuori prima di
poter raggiungere Dunkerque. Churchill aveva appena inviato a re Leopoldo
un appello a resistere, un appello che, come Churchill stesso ammetteva
privatamente con Gort, equivaleva a "chiedere loro di sacrificarsi per noi". È
comprensibile che i belgi ormai accerchiati e a conoscenza del fatto che il Bef
stava preparandosi a un reimbarco non vedessero quell'appello sotto la
stessa luce di Churchill. Né re Leopoldo era disposto a seguire il consiglio di
Churchill di "fuggire in aereo prima che fosse troppo tardi". Il re riteneva
fosse suo dovere "restare accanto al suo esercito e al suo popolo". Può anche
darsi che alle lunghe non sia stata questa la decisione più assennata, ma è
indubbio che nella particolare atmosfera di quei giorni essa fu una scelta
onorevole. Le successive critiche di Churchill non furono molto giuste, e le
violente denunce da parte del primo ministro e della stampa francese
grossolanamente ingiuste (se si tiene presente la misura in cui la caduta del
Belgio era stata provocata dal crollo delle difese francesi sulla Mosa).
Nonostante le violente proteste e i rimproveri dei francesi, la ritirata inglese
verso la costa si trasformò in una corsa a reimbarcarsi prima che la trappola
tedesca si chiudesse. Fu una fortuna che, anche se sulla base di un'ipotesi un
po diversa, in Inghilterra i preparativi per una operazione di questo genere
fossero iniziati già da una settimana. Il 20 Churchill aveva approvato che si
prendessero provvedimenti al fine di "riunire un gran numero di piccole navi
che si tenessero pronte a salpare per i porti e le insenature della costa
francese", con l'idea che esse potessero trarre in salvo piccoli contingenti del
Bef eventualmente rimasti tagliati fuori dal piano allora in vigore. Grazie
soprattutto all'ammiraglio Ramsay, comandante della piazza di Dover, al
quale appena il giorno prima (il 19) era stato affidato il controllo del settore
operativo, l'ammiragliato non perse tempo: numerosissime navi traghetto,
motopescherecci e piccole navi cabotiere furono immediatamente messe
insieme per quella che fu definita l'"Operazione Dynamo". Da Harwich lungo
tutta la costa fino a Weymouth tutti gli ufficiali addetti ai trasporti via mare
ricevettero l'ordine di stendere un elenco completo di tutte le navi fino a 1000
tonnellate di stazza.
Nei giorni che seguirono la situazione registrò un rapido deterioramento, e
l'ammiragliato si convinse ben presto che l'unica direttrice di evacuazione
possibile sarebbe stata quella di Dunkerque. "Dynamo" entrò in fase
operativa nel pomeriggio del 26, ventiquattro ore prima che i belgi
chiedessero l'armistizio, e prima ancora che il Gabinetto avesse autorizzato
l'evacuazione.
In un primo tempo si pensò che non più di una piccola parte del Bef avrebbe
potuto essere salvata. L'ammiragliato disse a Ramsay di proporsi come
obiettivo il reimbarco di 45.000 uomini entro due giorni, e che probabilmente
il nemico avrebbe poi reso impossibile ogni ulteriore evacuazione. In realtà,
solo 25.000 uomini furono riportati in Inghilterra entro la sera del 28. Fu una
vera fortuna che i tedeschi concedessero un "periodo di grazia"
considerevolmente più lungo. Nei primi cinque giorni il ritmo delle operazioni
fu rallentato dalla insufficiente disponibilità di piccole imbarcazioni adatte al
trasporto delle truppe dalle spiagge alle navi che le attendevano al largo.
Sebbene Ramsay l'avesse fatta presente fin dall'inizio, questa esigenza non
era stata fronteggiata in modo adeguato. L'ammiragliato decise quindi di
compiere ulteriori sforzi per raccogliere imbarcazioni di questo genere e
uomini per equipaggiarle, affiancando al personale della marina da guerra
una schiera di volontari civili: pescatori, marinai addetti a stazioni di
salvataggio, marinai e comandanti di panfili privati e chiunque avesse qualche
esperienza nel manovrare imbarcazioni. Ramsay segnalò più tardi che uno tra
gli equipaggi che più si erano messi in luce nel corso delle operazioni per
tenacia e coraggio era stato quello della "Massey Shaw", una lancia dei vigili
del fuoco della London Fire Brigade.
Nei primi giorni, inoltre, c'era stata troppa confusione sulle spiagge, a causa
della disorganizzazione regnante tra le truppe in attesa di imbarcarsi (in gran
parte personale ausiliario). Secondo Ramsay la confusione era stata
aggravata dal fatto che "l'uniforme degli ufficiali dell'esercito era quasi
indistinguibile da quella degli altri soldati", tanto è vero che "la comparsa di
ufficiali di marina, nelle loro uniformi facilmente riconoscibili, contribuì a
riportare un po di ordine... In seguito, quando sulle spiagge arrivarono le
truppe combattenti, queste difficoltà scomparvero".
La prima massiccia incursione aerea ebbe luogo la sera del 29, e "fu solo per
grazia degli dei che il canale di imbocco del porto di Dunkerque non fu
bloccato così presto da navi affondate". Tanto maggiore fu questa fortuna in
quanto la maggioranza delle truppe fu imbarcata nel porto, e solo meno di un
terzo lungo le spiagge.
Nei tre giorni seguenti gli attacchi aerei aumentarono di intensità, e a partire
dal 2 giugno l'evacuazione dovette essere sospesa durante le ore diurne. I
caccia della Raf provenienti dall'Inghilterra meridionale facevano l'impossibile
per tenere a bada la Luftwaffe, ma essendo soverchiati numericamente e non
potendo restare a lungo sulla zona a causa della distanza dalle basi di
partenza non erano certo in grado di garantire una copertura aerea adeguata
e costante. Le frequenti incursioni dei bombardieri in picchiata tedeschi
mettevano a dura prova la resistenza delle truppe in attesa sulle spiagge,
nonostante che la soffice sabbia attenuasse gli effetti delle esplosioni. Danni
materiali di gran lunga più gravi furono quelli che i tedeschi riuscirono a
provocare in mare, dove su un totale di 860 navi e imbarcazioni di ogni
grandezza inglesi e alleate impiegate nell'evacuazione, 6 cacciatorpediniere, 8
trasporti truppe e più di 200 piccoli battelli andarono perduti. E fu una grossa
fortuna che la marina da guerra tedesca quasi non tentasse neppure di
interferire con i sommergibili e le motosiluranti. Anche le condizioni
atmosferiche molto favorevoli contribuirono alla buona riuscita
dell'operazione.
Entro il 30 maggio 126.000 uomini erano stati evacuati, mentre a eccezione
di piccoli contingenti rimasti isolati durante la ritirata tutto il resto del Bef
aveva già raggiunto la testa di ponte di Dunkerque. La difesa della testa di
ponte contro l'avanzata a tenaglia del nemico sulla terraferma diventò quindi
molto più vigorosa e risoluta. I tedeschi si erano lasciati sfuggire la loro
grande occasione.
Purtroppo, conformandosi ancora all'impossibile piano di Weygand, gli alti
comandanti francesi in Belgio avevano esitato a ritirarsi verso il mare, o
almeno a farlo nel modo più rapido possibile con gli inglesi. La conseguenza
di questi indugi fu che quasi la metà di quanto era rimasto della Prima armata
francese fu tagliato fuori il 28 nei pressi di Lilla e poi costretto ad arrendersi il
31. Tuttavia fu anche grazie ai tre giorni di valorosa resistenza da parte delle
forze francesi circondate che il resto della Prima armata francese, come pure
gli inglesi, riuscirono a mettersi in salvo.
Entro la mezzanotte del 2 giugno anche le retroguardie inglesi furono
imbarcate. L'evacuazione del Bef era stata così ultimata: 224.000 uomini
erano stati portati in salvo, e solo 2000 circa avevano perso la vita in seguito
all'affondamento delle navi che stavano riportandoli in Inghilterra. Anche
95.000 soldati alleati, soprattutto francesi, erano stati evacuati. La notte
seguente si fece ogni sforzo per evacuare i francesi che ancora restavano, e
nonostante le crescenti difficoltà altri 26.000 uomini furono portati in salvo.
Purtroppo alcune migliaia di uomini della retroguardia furono lasciati a terra,
e ciò lasciò un amaro ricordo nell'animo di molti francesi.
La mattina del 4 l'operazione fu dichiarata conclusa, dopo che in Inghilterra
era stato sbarcato un totale di 338.000 soldati inglesi e alleati. Si trattò di un
risultato che superava di gran lunga tutte le più ottimistiche previsioni, un
risultato che era il frutto di una spettacolosa dimostrazione di coraggio e di
efficienza da parte della marina da guerra inglese.
D'altra parte, è indubbio che il Bef non avrebbe potuto essere salvato "per
tornare a battersi un giorno" se dodici giorni prima, e cioè il 24 maggio, Hitler
non fosse intervenuto a bloccare alle porte di Dunkerque le forze corazzate di
Kleist.
In quel momento c'era un solo battaglione inglese a copertura del tratto di 20
km del fiume Aa compreso tra Gravelines e St. Omer, e per altri 100 km
nell'entroterra la linea del canale non era molto meglio presidiata. Pochi ponti
erano stati demoliti, e in molti casi non erano stati neppure fatti i preparativi
per la demolizione. E infatti il 23 maggio le truppe corazzate tedesche non
avevano incontrato alcuna difficoltà nel gettare teste di ponte al di là del
canale, il quale, come ammetteva Gort nel suo rapporto, costituiva "l'unico
ostacolo anticarro su questo fianco". Una volta attraversato il canale, nulla
avrebbe potuto impedire alle avanguardie corazzate tedesche di proseguire la
loro avanzata e di tagliare le linee di ritirata del Bef verso Dunkerque, nulla
eccetto un ordine di Hitler.
È chiaro, tuttavia, che Hitler aveva vissuto in uno stato di nervosismo e di
profonda tensione fin dal momento del crollo delle difese francesi nelle
Ardenne. La straordinaria facilità di quella avanzata, il fatto che le sue armate
non incontrassero quasi alcuna resistenza, lo rendeva molto inquieto:
sembrava tutto troppo bello per essere vero. Le conseguenze di questo stato
d'animo possono essere seguite attraverso il diario di Halder, il capo dello
stato maggiore generale. Il 17, il giorno successivo al drammatico crollo delle
difese francesi lungo la Mosa, Halder annotò: "Giornata piuttosto brutta. Il
Führer è terribilmente nervoso. Spaventato dal suo stesso successo, non
vorrebbe correre il benché minimo rischio, e sembrerebbe piuttosto dell'idea
di tirarci le briglie".
Fu quello il giorno in cui Guderian, ormai lanciato verso il mare, fu
improvvisamente fermato. Il giorno dopo, era il 18, Halder scriveva: "Ogni
ora è preziosa... Il comando del Führer la vede in modo molto diverso...
inspiegabilmente continua a preoccuparsi del fianco meridionale. È furibondo,
e grida che siamo sulla strada migliore per rovinare l'intera campagna". Fu
solo nella tarda serata, quando Halder potè assicurargli che l'armata di
fanteria d'appoggio stava disponendosi lungo l'Aisne, in modo da coprire il
famoso fianco meridionale, che Hitler accettò l'idea che le forze corazzate
riprendessero la loro rapida marcia verso la Manica. Due giorni dopo queste
raggiunsero la costa, interrompendo le linee di comunicazione delle armate
alleate in Belgio. A quanto pare quel brillante successo sopì per qualche
tempo i dubbi di Hitler, ma questi risorsero non appena le forze corazzate
piegarono verso nord, specialmente dopo il temporaneo allarme suscitato dal
pur debole contrattacco portato dai carri armati inglesi nella zona di Arras. Le
sue forze corazzate, che egli considerava tanto preziose, stavano ora
dirigendosi verso la zona occupata dagli inglesi, che egli continuava a
giudicare avversari molto temibili. Nello stesso tempo egli aveva paura che i
francesi stessero organizzando qualcosa a sud.
Il caso volle che per recarsi al quartier generale di Rundstedt Hitler
scegliesse proprio la mattina del 24 maggio, un momento cruciale. Rundstedt
infatti era uno stratega prudente, sempre attento a tenere nella massima
considerazione gli aspetti sfavorevoli di una data situazione per non correre il
rischio di cadere in pericolosi ottimismi. Proprio per questo suo
temperamento egli si dimostrò in più occasioni un buon correttivo per Hitler,
frenandone gli eccessivi ardori con una visione più realistica dei problemi; ma
in questa particolare occasione il suo contributo non fu certo positivo. Nel
quadro della situazione che espose a Hitler, egli parlò del modo in cui
sull'efficienza dei carri armati si facevano ormai sentire gli effetti della lunga e
rapida marcia, e mise in rilievo la possibilità che nei giorni successivi si
dovesse far fronte ad attacchi provenienti da nord e, soprattutto, da sud.
Poiché la sera prima aveva ricevuto da Brauchitsch, il comandante in capo
dell'esercito, l'ordine di affidare a Bock il completamento dell'operazione di
accerchiamento a nord, era più che naturale che egli stesse pensando ai
successivi sviluppi dell'operazione in pieno svolgimento a sud.
Inoltre il quartier generale di Rundstedt si trovava ancora a Charleville,
vicino a Sedan, e cioè appena dietro l'Aisne, nel centro del fronte tedesco
rivolto verso sud. Quella dislocazione non poteva che alimentare la tendenza
a preoccuparsi di quanto stava accadendo davanti a lui e a prestare invece
minor attenzione agli sviluppi della situazione all'estremità del fianco destro,
dove la vittoria sembrava assicurata. Insomma, egli tendeva a guardare a
Dunkerque solo con la coda dell'occhio.
Hitler si dichiarò "completamente d'accordo" con le riserve avanzate da
Rundstedt, e anzi si preoccupò di sottolineare ancora l'assurda necessità di
conservare in buone condizioni la forza corazzata per le operazioni future.
Rientrato nel pomeriggio al suo quartier generale, Hitler convocò il
comandante in capo. "Fu un colloquio molto spiacevole", e alla fine Hitler
diede il suo definitivo e irrevocabile ordine di fermarsi. Quella sera stessa
Halder commentava, nel suo diario, con queste tristi parole gli effetti di
quell'ordine:
Per ordine diretto del Führer l'ala sinistra, forte di formazioni corazzate e
motorizzate e che non ha più nemici davanti a sé, dovrà segnare il passo. Il
compito di dare il colpo di grazia al nemico circondato sarà dunque affidato
alla Luftwaffe!
Fu Rundstedt a ispirare l'ordine di arresto impartito da Hitler? Se Hitler
avesse pensato che il suo ordine era stato dovuto all'influenza di Rundstedt è
quasi certo che dopo il salvataggio del Bef egli avrebbe menzionato anche
questo tra i pretesti che addusse per giustificare la sua decisione, dato che si
trattava di un uomo anche troppo pronto ad addossare agli altri la
responsabilità di qualsiasi suo errore. Eppure in questo caso non esiste la
benché minima prova che nelle sue successive spiegazioni egli accennasse
mai all'opinione di Rundstedt come a un fattore che aveva influito su di lui.
Questa prova di tipo negativo è forse più attendibile di ogni altra.
Sembra invece più probabile che Hitler si recasse al quartier generale di
Rundstedt nella speranza di trovare ulteriori giustificazioni per i dubbi che già
nutriva e per il cambiamento di piani che intendeva imporre a Brauchitsch e
Halder. Se pure la decisione non fu esclusivamente frutto dei dubbi di Hitler,
è probabile che una certa influenza iniziale esercitassero in tal senso Keitel e
Jodl, i due più influenti membri militari del suo stato maggiore personale.
Molto significativa sotto questo aspetto è la testimonianza del generale
Warlimont, che in quel periodo era in stretto contatto con Jodl. Avendo
sentito parlare dell'ordine di arresto e convinto che si trattasse di una diceria
del tutto infondata, egli si recò da Jodl per avere in merito informazioni più
precise e attendibili:
Jodl confermò che l'ordine era stato dato e si dimostrò piuttosto irritato per
le mie richieste di spiegazioni. Egli stesso dimostrò di approvare, senza
riserve, la decisione di Hitler, sottolineando che l'esperienza personale che
non solo Hitler ma anche Keitel e lui stesso avevano avuto nelle Fiandre
durante la prima guerra mondiale dimostrava al di là di ogni dubbio che le
forze corazzate non potevano operare sul terreno paludoso delle Fiandre, o
almeno che non potevano farlo se non a prezzo di gravi perdite. Simili perdite
erano per altro intollerabili, tenendo conto che la forza numerica e l'efficienza
dei corpi corazzati avevano già registrato una pericolosa riduzione e in vista
dei compiti che li aspettavano nell'imminente seconda fase dell'offensiva in
Francia.1
Warlimont aggiunge che se l'iniziativa dell'ordine di arresto fosse partita da
Rundstedt, tanto egli quanto gli altri membri dell'Okw ne avrebbero sentito
parlare, e inoltre che Jodl, che sulla questione tendeva a mantenere un
atteggiamento difensivo, "certo non avrebbe mancato di indicare nel
feldmaresciallo Rundstedt l'uomo che aveva ispirato o almeno approvato
quell'ordine"; un simile riferimento avrebbe infatti zittito chiunque volesse
sollevare obiezioni, dato che Rundstedt godeva "di un'indiscussa autorità in
materia di questioni operative tra tutti gli ufficiali dello stato maggiore
generale":
Un'altra ragione rivelatami in quei giorni era la seguente: Göring si era
recato dal Führer e gli aveva assicurato che le sue forze aeree avrebbero
potuto condurre a termine l'operazione di accerchiamento chiudendo dal cielo
il lato della sacca rivolto verso il mare. Non vi è dubbio che egli
sopravvalutava l'efficacia della sua arma.2
Quest'ultima affermazione di Warlimont appare tanto più credibile se la si
collega con l'ultima frase della nota scritta da Halder sul suo diario il 24
maggio, e già citata in precedenza. Inoltre Guderian affermò che dopo avergli
comunicato l'ordine di fermarsi Kleist aveva aggiunto le seguenti parole:
"Dunkerque deve essere lasciata alla Luftwaffe. Se la conquista di Calais farà
sorgere delle difficoltà, anche quella città dovrà essere lasciata alla
Luftwaffe". E Guderian commentava: "Io penso che fu la vanità di Göring a
provocare quella fatale decisione di Hitler".
D'altra parte, vi sono segni che neppure la Luftwaffe fu impiegata con tutta
l'energia possibile, e alcuni alti comandanti delle forze aeree affermano
addirittura che anche in questo caso Hitler intervenne per esercitare
un'azione di freno.
Tutti questi elementi suscitarono negli alti circoli militari il sospetto che
dietro le ragioni tattiche e strategiche addotte da Hitler si celasse in realtà un
motivo politico. Blumentritt, che nello stato maggiore di Rundstedt aveva il
compito di presiedere alla elaborazione dei piani operativi, scorgeva
un'indiretta conferma di questa supposizione nel modo sorprendente in cui
Hitler aveva parlato in occasione della sua visita al quartier generale di
Rundstedt:
Hitler, che appariva di ottimo umore, ammise che l'andamento della
campagna era stato "un innegabile miracolo" e ci disse che a suo avviso la
guerra sarebbe terminata nel giro di sei settimane. Una volta chiuse le
ostilità, egli si proponeva di concludere una pace ragionevole con la Francia,
dopo di che la strada sarebbe stata sgombra per un accordo con la Gran
Bretagna.
A questo punto egli ci sbalordì parlando con ammirazione dell'Impero
inglese, della necessità della sua esistenza e dell'opera civilizzatrice che la
Gran Bretagna aveva svolto nel mondo. Con un'alzata di spalle osservò che
per creare il loro impero gli inglesi avevano spesso fatto ricorso a metodi
piuttosto duri, ma aggiunse che "dove si pialla, volano trucioli". Dopo aver
paragonato l'Impero inglese alla Chiesa cattolica, l'uno e l'altra indispensabili
elementi di stabilità nel mondo, disse che tutto ciò che voleva dalla Gran
Bretagna era il riconoscimento della posizione della Germania nell'Europa
continentale. La restituzione alla Germania delle colonie perdute sarebbe
stata auspicabile ma non essenziale, ed egli sarebbe stato addirittura disposto
ad aiutare la Gran Bretagna con truppe tedesche qualora essa fosse venuta a
trovarsi in difficoltà in una qualsiasi parte del mondo. A questo proposito egli
fece rilevare che il possesso di colonie era soprattutto una questione di
prestigio, dato che in caso di guerra esse non potevano essere difese e che il
clima dei tropici non si confaceva ai tedeschi.
Egli terminò dicendo che il suo obiettivo era quello di concludere la pace con
la Gran Bretagna sulla base di condizioni che essa potesse giudicare
compatibili con il suo onore.1
Riflettendo in seguito sul corso degli eventi in quel periodo cruciale,
Brumentritt riandò spesso col pensiero a questa conversazione, e finì col
convincersi che l'ordine di arresto non era stato impartito per ragioni
esclusivamente militari, e che anzi esso rientrava nel quadro di un piano
politico mirante a spianare la via al raggiungimento della pace. La cattura del
Bef a Dunkerque avrebbe rappresentato per l'onore degli inglesi una macchia
che forse essi si sarebbero sentiti obbligati a cancellare. Lasciando che il Bef
si mettesse in salvo, Hitler sperava di riconciliarsi con gli inglesi.
Questa versione è tanto più significativa in quanto proviene da generali che
erano molto critici nei confronti di Hitler e che ammettono che in quei giorni
avrebbero voluto annientare l'esercito inglese. Quanto essi ci dicono dei
discorsi che Hitler andava facendo nei giorni di Dunkerque si accorda con
molti dei concetti che egli stesso aveva esposto anni prima in "Mein Kampf":
a questo proposito, è interessante osservare come anche sotto altri aspetti
egli tendesse ad attenersi alle idee contenute nel suo testamento spirituale.
Numerosi sono gli elementi del suo modo di fare che inducono a ritenere che
verso la Gran Bretagna egli nutrisse un ambivalente sentimento di
amore-odio. Anche i diari di Ciano e di Halder confermano questo tono dei
suoi discorsi dell'epoca sulla Gran Bretagna.
Il carattere di Hitler era di una tale complessità che qualsiasi spiegazione
troppo semplice ha poche probabilità di essere vera. È molto più plausibile
che la sua decisione fosse frutto di un complesso intreccio di motivi diversi.
Tre sono abbastanza evidenti: il desiderio di mantenere in buone condizioni le
sue forze corazzate per il colpo successivo, il timore che aveva sempre
suscitato in lui l'idea di avventurarsi nella paludosa regione delle Fiandre e le
richieste di Göring che alla Luftwaffe fosse assegnato un ruolo di primo piano.
Ma è molto verosimile che anche alcuni motivi politici s'intrecciassero a quelli
militari nel cervello di un uomo che aveva una grande inclinazione alla
strategia politica e tante storture nella mente.
Il nuovo fronte francese lungo la Somme e l'Aisne era più lungo di quello
originale, mentre le forze disponibili per difenderlo erano molto diminuite.
Nella prima fase della campagna i francesi avevano perso 30 delle loro
divisioni, oltre a quelle inviate dai loro alleati. (Solo 2 divisioni inglesi erano
rimaste in Francia, anche se dalla Gran Bretagna si stava ora predisponendo
l'invio di altre 2 divisioni che, per altro, non avevano neppure ultimato i
programmi di addestramento). In tutto Weygand aveva messo insieme 49
divisioni per guarnire il nuovo fronte, lasciandone 17 lungo la Linea Maginot.
Dato il poco tempo disponibile, non si poté fare molto per fortificare il fronte,
e la scarsità di forze rese vano il tardivo tentativo di applicare il metodo della
difesa in profondità. Poiché quasi tutte le divisioni meccanizzate erano state
catturate, distrutte o decimate, scarseggiavano anche le riserve mobili.
I tedeschi avevano riportato a ranghi completi le loro 10 divisioni corazzate
con l'invio di carri armati nuovi, mentre le loro 130 divisioni di fanteria erano
ancora quasi intatte. Per la nuova offensiva l'Alto Comando tedesco
procedette a una redistribuzione delle sue forze, utilizzando 2 armate fresche
(la Seconda e la Nona) per accrescere la pressione lungo il settore dell'Aisne,
tra l'Oise e la Mosa, e affidando a Guderian il comando di un gruppo formato
da 2 corpi corazzati che fu trasferito in questo stesso settore affinchè si
tenesse pronto a intervenire. A Kleist furono lasciati 2 corpi corazzati che
partendo dalle teste di ponte lanciate sulla riva meridionale della Somme ad
Amiens e a peronne avrebbero dovuto compiere un movimento a tenaglia in
modo da convergere sul basso corso dell'Oise nei pressi di Creil. Il restante
corpo corazzato, agli ordini di Hoth, sarebbe avanzato tra Amiens e il mare.
L'offensiva fu lanciata il 5 giugno, inizialmente lungo il tratto occidentale del
fronte compreso tra Laon e il mare. I francesi opposero un'accanita
resistenza per i primi due giorni, ma il 7 il più occidentale dei corpi corazzati
tedeschi riuscì a sfondare lungo la direttrice che portava a Rouen. Il 9,
approfittando del caos che ormai regnava tra le file dei difensori, i tedeschi
attraversarono la Senna senza incontrare alcuna seria resistenza. Ma non era
qui che essi intendevano sviluppare la loro manovra decisiva, cosicché si
fermarono; e questa fu una grossa fortuna per la piccola forza inglese agli
ordini del generale Alan Brooke, buona parte della quale potè essere tratta in
salvo con una seconda evacuazione quando infine i francesi capitolarono.
Il movimento a tenaglia di Kleist non si svolse però secondo i piani. L'8
giugno l'ala destra riuscì infine a sfondare, ma l'ala sinistra, partita da
Peronne, incontrò forte resistenza a nord di Compiegne. Il Comando Supremo
tedesco decise allora di sospendere questa parte dell'operazione e
di trasferire il gruppo di Kleist più a est, nello Champagne, dove era già stato
operato uno sfondamento.
Qui l'offensiva non ebbe inizio che il 9, ma il crollo delle difese francesi fu
quasi immediato. Non appena le masse di fanteria ebbero aperto un varco, i
carri armati di Guderian irruppero attraverso di esso per lanciarsi verso
Châlons-sur-Marne e piegare poi a est. L'11 giugno Kleist, che stava
sviluppando un ampio movimento aggirante verso sud, attraversò la Marna a
Château-Thierry. Le sue forze proseguirono poi a passo di corsa attraverso il
Plateau de Langres, occuparono Besançon e infine raggiunsero la frontiera
svizzera: tutte le forze francesi schierate lungo la Linea Maginot rimasero così
tagliate fuori.
Già il giorno 7 Weygand consigliò al governo francese di chiedere senza
indugio un armistizio, e il giorno dopo annunciò: "La battaglia della Somme è
persa". Il governo, al cui interno le opinioni sul da farsi erano alquanto
diverse, esitò ad accogliere il consiglio di Weygand, ma il 9 decise di lasciare
Parigi. Incerto se rifugiarsi in Bretagna o a Bordeaux, alla fine scelse, come
soluzione di compromesso, Tours. Nello stesso tempo Reynaud inviò al
presidente Roosevelt una richiesta di aiuto, nella quale dichiarava tra l'altro:
"Ci batteremo davanti a Parigi, ci batteremo dietro Parigi; ci rinchiuderemo in
una delle nostre province, e qualora anche qui dovessimo essere cacciati ci
ritireremo nel Nord Africa...".
Il 10 giugno l'Italia dichiarò la guerra. A Mussolini erano state tardivamente
offerte varie concessioni coloniali, ma egli le aveva respinte nella speranza di
acquistare maggior prestigio agli occhi di Hitler. Tuttavia dovettero passare
altri dieci giorni prima che gli italiani dessero il via alla loro offensiva,
offensiva che per altro fu arginata con relativa facilità dalle deboli forze
francesi.
L'11 Churchill si recò in volo a Tours nel vano tentativo di rincuorare i capi
francesi. Il giorno dopo Weygand informò i membri del governo che la
battaglia era perduta, e dopo aver addossato agli inglesi la responsabilità di
ambedue le sconfitte, dichiarò: "Mi sento costretto a dire chiaramente che
non esistono alternative a un'immediata cessazione delle ostilità". Non vi è
dubbio che il suo giudizio sulla situazione militare era esatto: le armate
francesi si stavano sbriciolando, e i loro resti, avendo virtualmente rinunciato
a ogni tentativo di ulteriore resistenza, fuggivano in disordine verso sud. Il
governo, incerto tra capitolazione e continuazione della guerra dal Nord
Africa, decise soltanto di trasferirsi a Bordeaux, dando nello stesso tempo
istruzioni a Weygand affinchè organizzasse un'ultima resistenza sulla Loira. Il
14 i tedeschi entrarono a Parigi, mentre le loro avanguardie stavano già
spingendosi ancora più in profondità su ambedue i lati della città. Il 16
raggiunsero la valle del Rodano. Nel frattempo Weygand, spalleggiato da tutti
i più alti comandanti, aveva continuato a esercitare pressioni sul governo
francese affinchè si decidesse a chiedere un armistizio. In un disperato
tentativo di prevenire questa decisione, inducendo i francesi a resistere in
Africa, Churchill lanciò una proposta che in un altro momento avrebbe potuto
rivelarsi di grande portata: quella di costituire un'unione franco-inglese. Ma a
questo punto l'unico effetto che essa ebbe fu quello di suscitare irritazione
negli ambienti francesi. La proposta fu messa ai voti, e la maggioranza del
Gabinetto francese optò per un netto rifiuto; anzi, fu proprio dalla discussione
in merito alla proposta inglese che scaturì la definitiva decisione di arrendersi.
Reynaud si dimise, e il maresciallo petain formò un nuovo governo: la
richiesta di armistizio fu trasmessa a Hitler la notte del 16.
Le condizioni volute da Hitler furono comunicate ai rappresentanti francesi il
giorno 20, in quella stessa vettura ferroviaria nella foresta di Compiegne nella
quale i rappresentanti tedeschi avevano firmato l'armistizio del 1918; mentre
si discutevano i termini dell'armistizio l'avanzata tedesca proseguì al di là
della Loira, ma infine il 22 il governo francese accettò ufficialmente i termini
proposti dai tedeschi. L'armistizio divenne effettivo alle 1.35 del 25 giugno,
dopo che le parti interessate ebbero preso accordi per un armistizio
collaterale tra Francia e Italia.
VIII - LA BATTAGLIA D'INGHILTERRA
Uno degli aspetti più paradossali della storia della seconda guerra mondiale
è che, sebbene le ostilità si fossero aperte il 1° settembre 1939 con
l'invasione tedesca della Polonia, e a questa fosse seguita due giorni dopo la
dichiarazione di guerra alla Germania da parte inglese e francese, Hitler e il
Comando Supremo tedesco non avevano elaborato alcun piano o compiuto
alcun preparativo per far fronte all'eventualità che la Gran Bretagna
decidesse di non cedere le armi. Cosa ancora più strana, nulla fu fatto
durante il lungo intervallo di quasi nove mesi che precedette l'inizio della
grande offensiva tedesca sul fronte occidentale nel maggio del 1940. Né ci si
preoccupò di affrontare la questione quando apparve ormai chiaro che la
Francia stava crollando, e che quindi non poteva che essere imminente una
sua uscita dalla scena del conflitto.
Tutto ciò dimostra in modo inequivocabile che Hitler contava sulla
accettazione da parte del governo inglese di una pace di compromesso sulla
base delle favorevoli condizioni che egli era disposto ad accordare, e che
nonostante tutte le grandi ambizioni egli non aveva alcun desiderio di
spingere il conflitto con la Gran Bretagna fino alle estreme conseguenze. In
effetti, egli lasciò intendere ai suoi generali che la guerra era terminata,
approvò un ampio programma di congedi e di licenze e diede disposizioni
affinchè parte della Luftwaffe fosse trasferita su altri fronti potenziali. Il 22
giugno, infine, ordinò la smobilitazione di 35 divisioni.
Anche dopo che Churchill ebbe respinto a chiare lettere l'idea di un qualsiasi
compromesso, manifestando la sua ferma determinazione di continuare la
guerra, Hitler si ostinò a voler credere che si trattasse di un bluff e che la
Gran Bretagna non potesse non riconoscere di trovarsi in una "situazione
militare senza vie d'uscita". Questa speranza fu assai lenta a svanire. Fu solo
il 2 luglio che infine ordinò che si cominciasse a studiare il problema di
un'invasione della Gran Bretagna, e ancora nutriva qualche dubbio quando il
16 luglio, due settimane più tardi, ordinò che si desse il via ai preparativi per
tale invasione, battezzata "Operazione Sealion". Comunque egli disse che la
spedizione doveva essere pronta entro la metà di agosto.
Quanto radicate fossero le riserve mentali di Hitler nei confronti di una simile
operazione - o, almeno, quanto egli fosse ancora combattuto - è dimostrato
dal fatto che il 21 luglio egli informò Halder del suo proposito di volgersi a est
per affrontare il problema della Russia, se possibile sferrando un attacco
contro di essa quello stesso autunno. Il 29 all'Okw Jodl disse a Warlimont che
Hitler era deciso a muovere guerra alla Russia. Parecchi giorni prima lo stato
maggiore operativo del gruppo corazzato di Guderian era stato richiamato a
Berlino per predisporre i piani relativi all'impiego delle forze corazzate in
questa nuova campagna.
Quando la Francia crollò, l'esercito tedesco non era assolutamente preparato
ad affrontare un'impresa come quella dell'invasione dell'Inghilterra. Gli stati
maggiori non solo non avevano studiato ma neppure avevano preso in
considerazione un'eventualità di questo genere, le truppe non erano
addestrate alle operazioni di trasporto via mare e di sbarco, e nulla infine era
stato fatto per allestire una flotta di mezzi da sbarco all'altezza di un simile
compito. Pertanto, tutto ciò che si poteva tentare era un frettoloso sforzo per
mettere insieme navi, trasportare piccole imbarcazioni dalla Germania e dai
Paesi Bassi nei porti della Manica e addestrare sommariamente le truppe alle
operazioni di imbarco e sbarco. Era solo in quanto le forze inglesi erano
temporaneamente "inermi", avendo perso in Francia la massima parte delle
armi e dell'equipaggiamento, che un'operazione così abborracciata poteva
avere qualche possibilità di successo.
Il ruolo principale dell'operazione fu affidato al maresciallo von Rundstedt e
al suo gruppo di armate A, il quale avrebbe dovuto impiegare la Sedicesima
armata (generale Busch) sulla destra e la Nona armata (generale Strauss)
sulla sinistra. Dopo essersi imbarcate nei numerosi porti situati tra l'estuario
della Schelda e quello della Senna, queste forze avrebbero dovuto convergere
sulla costa sudorientale dell'Inghilterra tra Folkestone e Brighton, mentre
della conquista dello scosceso tratto di costa compreso tra Dover e
Folkestone si sarebbe occupata una divisione aviotrasportata. Il piano
"Sealion" prevedeva che entro quattro giorni dall'inizio dell'operazione sulla
costa inglese sbarcasse una prima ondata di 10 divisioni con il compito di
costituire un'ampia testa di ponte. Dopo circa una settimana doveva iniziare
l'avanzata principale nell'entroterra, avente come primo obiettivo la conquista
del grande arco di alture che si stende dall'estuario del Tamigi a Portsmouth.
Nella fase successiva si sarebbe proceduto a tagliar fuori Londra, isolandola
dalle regioni occidentali del paese.
Contemporaneamente a questa operazione la Sesta armata (feldmaresciallo
von Reichenau) del gruppo di armate B doveva salpare da Cherbourg e
sbarcare, con una prima ondata di 3 divisioni nella Lyme Bay, a ovest di
Portland Bill, per poi lanciarsi verso nord in direzione dell'estuario del Severn.
La seconda ondata dell'invasione sarebbe stata costituita da una forza
mobile di sfondamento comprendente 6 divisioni corazzate e 3 divisioni
motorizzate organizzate in 3 corpi; essa sarebbe stata poi seguita da una
terza ondata di 9 divisioni di fanteria e da una quarta ondata di 8 divisioni di
fanteria. Sebbene la prima ondata non comprendesse alcuna divisione
corazzata, a essa, e più precisamente al primo dei suoi due scaglioni, furono
assegnati circa 650 carri armati; di questo primo scaglione faceva parte poco
più di un terzo dei 250.000 uomini che costituivano la prima ondata. Per il
trasporto attraverso la Manica dei due scaglioni della prima ondata si
prevedeva l'impiego di 155 trasporti truppe, per un totale di circa 700.000
tonnellate, oltre a più di 3000 imbarcazioni minori: 1720 chiatte, 470
rimorchiatori e 1160 motobarche. I preparativi furono avviati solo verso la
fine di luglio, e lo stato maggiore della marina da guerra tedesca fece sapere
che sarebbe stato possibile raccogliere e mettere in condizioni di salpare una
simile quantità di navi e imbarcazioni prima della metà di settembre, al più
presto, mentre Hitler aveva ordinato che i preparativi fossero completati
entro la metà di agosto. (Alla fine di luglio, in realtà, lo stato maggiore della
marina raccomandò addirittura che l'operazione fosse rinviata fino alla
primavera del 1941).
Queste, per altro, non erano le sole difficoltà. I generali tedeschi erano
molto preoccupati per i rischi che le loro forze avrebbero corso attraversando
la Manica. Poiché avevano scarsa fiducia nella capacità della marina da
guerra o dell'aviazione tedesca di impedire al nemico di interferire, essi
sostenevano che l'invasione doveva svilupparsi simultaneamente lungo il
tratto di costa compreso tra Ramsgate e Lyme Bay, e cioè lungo un fronte
abbastanza ampio da costringere i difensori a disperdere le loro forze. Ancora
più preoccupati erano gli ammiragli tedeschi, i quali si chiedevano che cosa
sarebbe accaduto quando fosse entrata in azione la flotta inglese. Neppure
essi di facevano troppe illusioni in merito alla capacità della marina da guerra
tedesca di prevenire ogni interferenza da parte di quella inglese, cosicchè fin
dall'inizio l'ampio fronte di invasione previsto dal piano elaborato dall'esercito,
e che quindi l'attraversamento della Manica doveva avvenire lungo un
corridoio piuttosto stretto e protetto da campi minati, con forze di terra più
ridotte (inutile dire che la richiesta di queste limitazioni non faceva che
accrescere le perplessità dei generali). Soprattutto, insisteva l'ammiraglio
Raeder, era indispensabile poter contare sul fatto che la Luftwaffe riuscisse
ad assicurarsi il controllo del cielo al di sopra del corridoio di attraversamento.
Dopo averne discusso con Raeder il 31 luglio, Hitler accettò la tesi della
marina secondo cui "Sealion" non avrebbe potuto prendere il via prima della
metà di settembre. Se l'operazione non fu ancora definitivamente rinviata al
1941, fu solo perché Göring rassicurò Hitler che la Luftwaffe era in grado di
tenere a bada la marina da guerra inglese e nello stesso tempo di mettere
fuori causa l'aviazione inglese. I capi della marina e dell'esercito furono
naturalmente ben lieti di lasciare che Göring provasse ad attuare la sua
offensiva aerea preliminare, dato che in questo modo essi sarebbero stati
tenuti ad assumersi precisi impegni solo se e quando l'offensiva aerea si fosse
dimostrata efficace.
L'offensiva aerea, però, non ebbe successo, e fu così che la lotta per la
supremazia aerea finì col diventare la componente principale - anzi l'unica della decisiva "Battaglia d'Inghilterra".
La superiorità della Luftwaffe sulla Royal Air Force non era così forte come
quasi tutti allora credevano. Essa non si dimostrò in grado di mantenere
un'offensiva continua, rovesciando sull'Inghilterra una serie ininterrotta di
massicce ondate di bombardieri come l'opinione pubblica inglese aveva
temuto; e inoltre il numero dei suoi caccia non era di molto superiore a quello
di cui disponeva la Raf.
L'offensiva fu condotta soprattutto dalle squadre aeree (Luftflotten) 2 e 3
dei feldmarescialli Albert Kesselring e Hugo Sperrle, di base, la prima nella
Francia nordorientale e nei Paesi Bassi, la seconda nella Francia
settentrionale e nordoccidentale. Ciascuna squadra aerea era una forza
autonoma, completa in tutte le sue componenti; ma questo tipo di
integrazione, che pure aveva dato ottimi risultati quando si era trattato di
appoggiare le forze di terra in avanzata in Polonia e in Francia, non si
sarebbe dimostrato altrettanto adatto per una campagna combattuta quasi
esclusivamente nell'aria. Ciascuna squadra aerea elaborava suoi piani e li
faceva poi approvare per proprio conto; non esisteva alcun piano generale.
Il 10 agosto, quando l'offensiva ebbe inizio, le squadre aeree 2 e 3 avevano
un totale di 875 bombardieri orizzontali (da alta quota) e 316 bombardieri in
picchiata. (Questi ultimi si rivelarono ben presto così vulnerabili da parte dei
caccia inglesi che dopo il 18 agosto si decise di ritirarli e di tenerli in serbo
per l'invasione).
C'era inoltre la Luftwaffe 5 del generale Stumpff di base in Norvegia e in
Danimarca, la quale disponeva di 123 bombardieri di alta quota; ma essa
prese parte alla campagna solo per un giorno, il 15 agosto: le perdite che
subì furono talmente gravi da sconsigliare la ripetizione di quella lunga
escursione. Con la sua apparizione tra le quinte essa ottenne comunque il
risultato di indurre il comando caccia inglese a dislocare parte delle sue forze
nell'Inghilterra nordorientale, lontano dalla mischia. Verso la fine di agosto,
inoltre, essa mise a disposizione un centinaio di bombardieri per rimpiazzare
gli aerei perduti fino a quel momento dalle Luftflotten 2 e 3.
All'inizio della battaglia del 10 agosto queste disponevano di 929 caccia. Per
la massima parte si trattava di monomotori Masserschmitt 109, ma 227 erano
bimotori Me 110 dotati di notevole autonomia. I Me 109, il cui primo
prototipo era apparso nel 1936, avevano una velocità massima di oltre 550
km orari, nonché un'elevata velocità ascensionale che assicurava loro un
ulteriore punto di vantaggio nei confronti dei caccia inglesi. Per altro erano
meno maneggevoli, e nelle battaglie aeree ciò costituiva un notevole
svantaggio. Inoltre, a differenza dei caccia inglesi, quando iniziò la campagna
quasi tutti erano privi di abitacolo corazzato per il pilota, sebbene
disponessero di serbatoi del carburante a prova di proiettile che i caccia
inglesi invece non avevano.
In questa campagna la scarsa autonomia dei monomotori tedeschi costituì
un fattore decisivo. Il Me 109 aveva un'autonomia di crociera nominale di 660
km; ma questa cifra era molto ingannevole. Tenendo conto dell'andata e del
ritorno, il sue effettivo raggio d'azione era di poco superiore ai 160 km: ciò
significava che levandosi in volo dal Pas de Calais o dalla Penisola di Cotentin
un Me 109 poteva a malapena raggiungere Londra, dove comunque gli
rimaneva ben poco tempo disponibile per combattere. In termini di durata di
volo esso aveva una autonomia totale di appena novantacinque minuti, e
quindi una possibilità di volo tattico limitata a settantacinque-ottanta minuti.
Quando le pesanti perdite subite dai bombardieri ne dimostrarono tutta la
vulnerabilità, rendendo inevitabile la decisione di scortarli con aerei da caccia,
accadde quindi che, essendo necessari 2 caccia per ogni bombardiere, non
più di 300-400 bombardieri potessero essere impiegati nel corso di una
giornata, anche contro obiettivi situati nelle estreme regioni meridionali
dell'Inghilterra.
Il Me 109, inoltre, era difficile da maneggiare nelle fasi di decollo e di
atterraggio, e aveva un carrello alquanto debole: inconveniente, quest'ultimo,
la cui gravità era accentuata dal fondo irregolare delle piste allestite con
troppa fretta lungo la costa francese.
Il bimotore Me 110, nonostante la sua velocità massima nominale fosse di
545 km orari, alla prova dei fatti si dimostrò assai più lento (quasi mai
superava i 480 km orari), ed era quindi facilmente battuto in velocità dallo
Spitfire; esso inoltre era lento in fase di accelerazione e difficile da
manovrare. Concepiti per diventare il "fior fiore operativo dei caccia della
Luftwaffe", i Me 110 si rivelarono sul piano tecnico una assoluta delusione,
tanto è vero che alla fine si rese necessario farli scortare dai Me 109.
Ma il più grave punto debole dei caccia tedeschi era l'inefficienza della loro
attrezzatura radio. Il sistema radiotelefonico con il quale potevano tenersi in
comunicazione fra loro durante il volo era molto inferiore a quello in uso sui
caccia inglesi, e inoltre non era possibile controllarli da terra.
Entro la metà di luglio il numero dei caccia della Raf, che in Francia aveva
perso più di 400 aerei, era stato riportato a circa 650, quanti ne aveva avuto
all'inizio dell'offensiva tedesca, in maggio. Si trattava per la massima parte di
Hurricanes e di Spitfires: gli aerei di altri tipi più vecchi non arrivavano
neppure a 100.
Questa straordinari ripresa fu in gran parte merito degli sforzi di lord
Beaverbrook, messo a capo del nuovo Ministero della Produzione Aerea in
maggio, quando era stato formato il governo Churchill. I suoi critici lo
accusarono di avere condotto con le sue troppe energiche interferenze i piani
per il potenziamento a lungo termine delle forze aeree inglesi. Ma il
maresciallo capo dell'aria, sir Hugh Dowding, comandante in capo del
comando caccia, ebbe occasione di dichiarare pubblicamente che "non c'è
che un aggettivo per definire l'effetto della nomina (di lord Beaverbrook):
magico". Entro la metà dell'estate la produzione di caccia era aumentata di
due volte e mezzo, e durante l'intero anno la Gran Bretagna produsse 4283
caccia contro i 3000 e più caccia mono e bimotore della Germania.
Più difficile è invece determinare quale fosse il rapporto di forze in termini di
armamento. Hurricanes e Spitfires erano armati esclusivamente di
mitragliatrici: ne avevano 8 ciascuno, fissate alla parte anteriore delle ali. Si
trattava di mitragliatrici americane Browning, che erano state prescelte in
quanto dotate di un funzionamento abbastanza sicuro da consentirne il
comando a distanza e di un'alta cadenza di tiro (1260 colpi al minuto). In
generale i caccia Me 109 erano muniti di 2 mitragliatrici fisse sistemate nella
capotatura e di 2 cannoncini da 20 mm nelle ali. Quest'ultima era un'arma
messa a punto in seguito alle esperienza acquisite nella guerra civile
spagnola, che i tedeschi avevano utilizzato come terreno di prova per la loro
Luftwaffe; appunto durante quella guerra erano stati ampiamente
sperimentati i Me 109, nonché precedenti tipi di caccia ormai rimpiazzati.
Adolf Galland, l'asso tedesco, a posteriori non ha dubbi che l'armamento del
Me 109 era il più efficiente. Le opinioni inglesi in merito erano invece
contrastanti, in quanto molti sostenevano che l'elevata velocità di tiro delle
Browning assicurava il vantaggio di poter sparare a brevi raffiche. D'altra
parte si riconosceva che una mezza dozzina di proiettili di cannone potevano
fare più danno delle raffiche di Browning sparate in un tempo equivalente:
anzi, alcuni dei piloti da caccia inglesi lamentavano che anche quando erano
certi che il loro fuoco stava centrando un avversario "non succedeva niente".
Forse è significativo il fatto che nel corso della campagna una trentina di
Spitfires furono equipaggiati con cannoncini da 20 mm Hispano (Oerlikon), e
che a partire da ottobre entrarono in attività Hurricanes muniti di 4
cannoncini.
Ciò che invece appare chiaro fin dall'inizio era che l'armamento di cui erano
dotati i bombardieri tedeschi (poche mitragliatrici in brandeggio libero) era
troppo esiguo perché essi potessero respingere i caccia inglesi senza essere
scortati da caccia.
La situazione delle due parti per quanto riguarda i piloti di caccia era più
complessa, e almeno nelle prime fasi della campagna tutt'altro che favorevole
per la Gran Bretagna: i piloti inglesi avevano sì un alto grado di
addestramento, ma erano pericolosamente pochi. Le scuole di addestramento
al volo della Raf tardarono a espandersi, e le loro carenze contribuirono in
larga misura a determinare la condotta della campagna. Ciò di cui ci si
doveva preoccupare era di evitare qualsiasi dispendio di uomini, anche se ciò
significava lasciare passare qualche incursione nemica. Gli uomini, e non gli
aerei, erano la principale preoccupazione di Dowding.
Amministrando con parsimonia le sue risorse umane nel mese di luglio,
entro l'inizio di agosto Dowding riuscì a portare il numero dei suoi piloti a
1434, grazie anche al contributo dell'aviazione della marina che cedette "in
prestito" alla Raf 68 dei suoi piloti. Ma un mese dopo questo numero era
sceso a 840, e le perdite settimanali ammontavano in media a 120. D'altra
parte, durante l'intero mese le unità di addestramento operativo della Raf
non riuscirono a sfornare più di 260 piloti. In settembre la situazione si fece
ancora più grave, in quanto il numero dei piloti addestrati ed esperti si
riduceva sempre più, mentre i nuovi arrivati, reduci da corsi di addestramento
alquanto sommari, erano resi ancora più vulnerabili dall'inesperienza. Le
squadriglie fresche chiamate a dare il cambio a quelle ormai esauste finivano
spesso col subire più perdite delle altre. In numerosi casi la stanchezza
provocava un calo del morale e un aumento del "nervosismo".
I tedeschi non dovettero invece fronteggiare una così grave carenza iniziale
in termini di piloti. Nonostante le ingenti perdite subite sul Continente in
maggio e giugno, le scuole di volo sfornavano più piloti di quanti potessero
assorbirne le squadriglie di prima linea. Ma sul morale esercitava un effetto
insidioso la tendenza di Göring e di altri capi della Luftwaffe a considerare e
trattare l'arma dei caccia come meramente "difensiva" e di importanza
secondaria. Inoltre alla caccia venivano sottratti molti dei suoi piloti migliori
per rimpiazzare le perdite subite dall'arma dei bombardieri o da quella dei
bombardieri in picchiata, mentre Göring continuava a rimproverarle una
troppo scarsa aggressività e ad attribuirle la responsabilità degli insuccessi
della Luftwaffe (insuccessi che invece erano in gran parte dovuti alla sua
imprevidenza o agli errori dei suoi piani). Al contrario, il morale dei piloti da
caccia inglesi era fortificato dalla consapevolezza di essere considerati ed
acclamati, durante questi critici mesi, come i "Pochi" di Churchill, il fior fiore
della Royal Air Force e gli eroi della nazione.
Il logorio a cui erano sottoposti i caccia tedeschi - i piloti non meno degli
aerei - era moltiplicato dal fatto che nei loro comandi invalse sempre più la
tendenza a impegnarli in compiti di scorta: due o tre missioni al giorno, e
talvolta addirittura cinque. Göring non concedeva giorni di riposo, né la
rotazione delle unità impegnate in prima linea. Allo stato di tensione
provocato dalle pesanti perdite si aggiungeva così la stanchezza fisica.
Quando arrivò settembre il morale dei piloti da caccia tedeschi stava calando.
Per di più, vedendo coi loro occhi con quale dilettantesca incuranza si
stessero attuando i preparativi per l'invasione dell'Inghilterra, sempre più
numerosi erano i piloti che si chiedevano se davvero quell'invasione ci
sarebbe stata, o se invece essi fossero gettati allo sbaraglio soltanto per
salvare le apparenze, per una operazione che in realtà si stava pensando di
non tentare neppure.
Per parte loro, gli uomini di equipaggio dei bombardieri risentivano delle
ingenti perdite e di una diffusa sensazione di vulnerabilità agli attacchi dei
caccia della Raf. Sebbene continuassero a battersi con coraggio per eseguire
gli ordini ricevuti, il calo del loro morale mostrò una netta tendenza a farsi
sempre più accentuato.
In breve, mentre nelle prime fasi della campagna le due parti si
equivalevano in quanto ad abilità e coraggio, col trascorrere delle settimane
gli inglesi furono aiutati a prendere il sopravvento dal fatto, e ancor più dalla
sensazione, che il nemico stava logorandosi, tanto sul piano materiale quanto
su quello morale, più di quanto accadesse a loro - per quanto gravi
continuassero a essere anche le loro perdite.
Per i tedeschi un grave ostacolo fu rappresentato per l'intera durata della
campagna dalle gravi insufficienze del loro servizio informazioni. La fonte da
cui la Luftwaffe attingeva il materiale conoscitivo necessario per condurre la
sua offensiva era costituita da un manuale, preparato prima della guerra e
noto come "Studio blu", nel quale erano riportati i dati disponibili in merito
all'ubicazione e alla pianta dei principali complessi industriali inglesi, nonché i
risultati di un ampio lavoro di ricognizione fotografica compiuto durante "voli
di prova lungo rotte civili". Del tutto inadeguato era il materiale
complementare fornito dall'ufficio informazioni della stessa Luftwaffe, diretto
soltanto da un maggiore. In un suo studio sul potenziale della Raf svolto nel
luglio del 1940, questo maggiore Schmid sottovalutò in misura piuttosto
grave la produzione inglese di caccia, stimando che essa si aggirasse intorno
a soli 180-300 al mese, mentre in realtà in agosto e settembre, e cioè nel
pieno della campagna, grazie agli sforzi di Beaverbrook essa raggiunse, per
quanto riguardava i soli Hurricanes e Spitfires, i 460-500 aerei al mese. (Le
conseguenze di quel grosso errore furono aggravate dai rapporti provenienti
dall'ufficio produzione del generale Udet, nei quali si poneva l'accento sui
difetti dello Hurricane e dello Spitfire senza per altro menzionarne i meriti).
Nello studio del maggiore Schmid non si accennava neppure all'efficiente
sistema difensivo della Raf, con le sue stazioni radar, le sale operazioni e la
rete radio ad alta frequenza. Eppure la stazione di ricerca radar di Bawdsey,
sulla costa del Suffolk, e gli alti tralicci delle antenne radio che si innalzavano
tutt'intorno lungo la costa non avrebbero dovuto sfuggire all'occhio di un
attento osservatore già molto prima della guerra, ed entro il 1939 sembrava
quasi impossibile che i tedeschi non sapessero ancora nulla delle
installazioni-chiave del sistema di allarme inglese. Già nel 1938 i tedeschi
sapevano che gli inglesi stavano compiendo esperimenti con il radar; nel
maggio del 1940, poi, sul litorale nei pressi di Boulogne si impadronirono
addirittura di una stazione radar mobile, ma i loro scienziati affermarono che
si trattava di
un'apparecchiatura alquanto grossolana. Affermazioni molto più dettagliate
sul sistema radar inglese caddero in mano dei tedeschi, a causa della
negligenza con cui i francesi tendevano a trattare i problemi connessi alla
sicurezza, quando le loro truppe invasero la maggior parte della Francia, ma a
quanto pare i tedeschi non seppero approfittarne. Lo stesso Göring
sottovalutò l'influenza che questa nuova arma avrebbe potuto esercitare
sull'andamento della campagna.
In realtà fu solo in luglio, quando le stazioni di allarme appena installate
lungo la costa francese cominciarono a captare l'ininterrotto flusso di segnali
proveniente dalle antenne radar della costa inglese, che i tedeschi capirono di
trovarsi di fronte a qualcosa di nuovo e di molto importante. Anche la portata
e l'efficienza del radar inglese furono sottovalutate dai capi della Luftwaffe, i
quali di conseguenza fecero ben poco per disturbarne il funzionamento o per
distruggerlo. Né la scoperta che i caccia inglesi operavano sotto stretto
controllo radio li spaventò come invece avrebbe dovuto: i tedeschi si
limitarono a concludere che quel sistema rendeva troppo rigido il comando
caccia, e che sarebbero bastati degli attacchi in massa a farlo saltare.
La tendenza a esagerare le perdite inflitte all'avversario durante le violente
battaglie aeree di quei giorni fu un errore comune ad ambedue le parti, ma
finì coll'avere conseguenze più gravi per i tedeschi. All'inizio il servizio
informazioni della Luftwaffe formulò una valutazione abbastanza esatta delle
risorse della Raf, stimando che esse ammontassero a circa 50 squadriglie di
Hurricanes e Spitfires, con una flotta operativa di circa 600 aerei, 400-500 al
massimo dei quali dislocati nelle basi dell'Inghilterra meridionale. Ma una
volta iniziata la campagna l'effetto combinato della tendenza a sopravvalutare
le perdite degli inglesi e a sottovalutare invece la produzione di nuovi aerei fu
quello di far cadere sempre più spesso i capi della Luftwaffe in grossi errori di
calcolo e quindi in uno stato di grave confusione: i piloti tedeschi furono
dapprima sbalorditi, poi sempre più scoraggiati vedendo che il numero dei
caccia inglesi non accennava a diminuire. Il numero degli aerei di cui si
segnalava l'abbattimento era addirittura molto superiore a quello di tutti gli
aerei veramente esistenti.
Un'altra causa di errore nei calcoli era la seguente: ogni volta che veniva
bombardata una base del comando caccia inglese, i capi della Luftwaffe
avevano l'abitudine di cancellare a matita rossa il numero della squadriglia
inglese che vi aveva la base. Ciò era dovuto in parte all'insufficiente
precisione della ricognizione fotografica e in parte a una analisi troppo
ottimistica dei risultati. Per esempio, la Luftwaffe calcolò che a tutto il 17
agosto non meno di 11 campi di aviazione erano stati "resi inutilizzabili in via
permanente", mentre in realtà soltanto uno, quello di Manston, restò fuori
uso per qualche tempo. Tempo ed energie andarono inoltre sprecati
nell'attaccare campi di aviazione delle regioni sudorientali che non facevano
parte dell'organizzazione del comando caccia. Per contro, i capi della
Luftwaffe non seppero rendersi conto dell'importanza vitale delle stazioni di
settore (come quelle di Biggin Hill, Kenley e Hornchurch, ecc.) nel quadro
dell'organizzazione del comando caccia, e non scoprirono mai che le loro
sale-operazioni erano all'aperto, ed erano quindi pericolosamente esposte. Fu
per questa ragione che i micidiali attacchi sferrati dalla Luftwaffe sulle
stazioni di settore verso la fine di agosto non vennero più proseguiti.
Un altro elemento che giocava a favore degli inglesi era costituito dalle
condizioni meteorologiche, in un duplice senso: non solo sulla Manica le
condizioni atmosferiche erano spesso sfavorevoli per la parte che doveva
attaccare, ma poiché di regola le perturbazioni provenivano da ovest gli
inglesi potevano esserne informati prima dei tedeschi. Questi avevano
decifrato il codice in cui venivano trasmessi per radio dall'Atlantico i bollettini
meteorologici inglesi, ma in pratica non seppero approfittarne, tanto che in
numerose occasioni si lasciarono cogliere di sorpresa da improvvisi
peggioramenti del tempo. In particolare le manovre di raduno dei
bombardieri e dei caccia di scorta furono più volte disturbate dall'improvviso
arrivo di perturbazioni che provocavano un aumento della nuvolosità e una
diminuzione della visibilità. L'afflusso di banchi di nubi sulla Francia
settentrionale e sul Belgio attardava i bombardieri, i cui equipaggi avevano
scarsa esperienza di volo cieco, col risultato che essi arrivavano tardi ai
previsti luoghi di raduno e i caccia, che non potevano permettersi di sprecare
carburante, si dovevano aggregare ad altri bombardieri; succedeva così che
una formazione di bombardieri andasse in missione con una scorta doppia, e
un'altra invece senza alcuna scorta (esponendosi quindi al rischio di gravi
perdite). Con l'avvicinarsi dell'autunno e il conseguente peggioramento del
tempo simili incidenti si moltiplicarono con effetti catastrofici.
Sotto un certo aspetto, tuttavia, i tedeschi avevano dalla loro il vantaggio di
una maggiore organizzazione. Per qualche tempo, ad esempio, il servizio di
salvataggio aria-acqua inglese rimase tutt'altro che efficiente, e i piloti che
cadevano in mare potevano solo sperare che la fortuna li assistesse e che
qualcuno arrivasse a raccoglierli. La cosa era tanto più grave in quanto verso
la metà di agosto quasi due terzi delle battaglie con un esito ben preciso si
svolgevano sul mare. Dalla parte tedesca, ai lavori di recupero erano
specificamente adibiti una trentina di Heinkel, mentre sia i piloti dei caccia sia
gli uomini di equipaggio dei bombardieri avevano in dotazione canotti di
gomma gonfiabili, una cintura di salvataggio, una pistola lanciarazzi e una
sostanza chimica che sciogliendosi nell'acqua spandeva intorno all'uomo
caduto in mare una grande macchia color verde brillante. Un pilota di caccia
costretto a un ammaraggio di fortuna poteva contare sul fatto di avere a
disposizione da quaranta a sessanta secondi per abbandonare l'aereo prima
che questo si inabissasse. Senza la sensazione di sicurezza che l'efficiente
sistema di salvataggio adottato dalla Luftwaffe dava ai piloti tedeschi, è
probabile che il loro morale avrebbe registrato un calo ancora più rapido di
quello che in effetti ebbe.
Oltre che coi caccia della Raf, l'offensiva della Luftwaffe dovette fare i conti
con un altro formidabile ostacolo: i cannoni antiaerei assegnati alla difesa del
territorio britannico; si trattava di cannoni che, come quelli che erano stati
dati in dotazione al corpo di spedizione in Francia, pur continuando ad
appartenere all'esercito che li metteva a disposizione, sul piano operativo
dipendevano dal comando caccia della Raf. Anche se nel corso della Battaglia
d'Inghilterra essi abbatterono un numero relativamente esiguo di bombardieri
tedeschi, certo la loro attività contribuì, influendo in particolare sulla loro
precisione nella fase di bombardamento.
Il comandante in capo del comando contraereo inglese era il generale di
corpo d'armata sir Frederick Pile. Dapprima artigliere, era stato trasferito al
Royal Tank Corps nel 1923, anno in cui la nuova formazione era stata
costituita in via permanente, ed era ben presto diventato uno dei più dinamici
sostenitori delle forze corazzate mobili. Ma nel 1937, dopo la sua
promozione a generale di divisione, il consiglio dell'esercito gli aveva affidato
il comando della Prima divisione contraerea, responsabile della difesa di
Londra e dell'Inghilterra meridionale. L'anno successivo le 2 divisioni
antiaeree esistenti furono portate a 5 e poi a 7. Alla fine di luglio del 1939,
poco prima dello scoppio della guerra, "Tim" Pile fu promosso comandante
dell'intero sistema di difesa antiaerea, comprese le batterie leggere che si
stavano allora allestendo per la difesa dei campi di aviazione e di altri punti di
importanza vitale dalla minaccia di attacchi aerei a bassa quota.
Un altro prezioso elemento del sistema difensivo predisposto dagli inglesi
per fronteggiare questo tipo di incursioni era costituito dai palloni di
sbarramento: enormi palloni a forma di salsiccia riuniti in lunghe file e
ancorati con cavi di acciaio a quote che raggiungevano i 1500 m. Questo tipo
di dispositivo antiaereo, alla cui installazione provvedeva la stessa Raf, era
però di competenza di un diverso settore del comando caccia.
Durante questi anni prebellici il potenziamento delle forze antiaeree per la
difesa del territorio metropolitano era stato accettato con riluttanza, quando
non addirittura avversato con energia, dal consiglio dell'esercito, il quale
tendeva a considerarlo nulla più che una deplorevole iniziativa destinata a
ripercuotersi sul potenziamento dell'esercito. Gli sforzi di Pile per potenziare
queste forze antiaeree e la loro efficienza si scontrarono quindi con il
manifesto ostruzionismo di molti ambienti del Ministero della Guerra e
finirono col farlo cadere in disgrazia, con conseguenze negative per le sue
prospettive di rientro e di ulteriore avanzamento nel corpo principale
dell'esercito. Tuttavia, e questa fu certo una fortuna per il paese, egli era
riuscito a stabilire stretti e cordiali rapporti con Dowding, che pure aveva un
temperamento piuttosto difficile, e i due uomini lavorarono insieme con ottimi
risultati.
Prima che scoppiasse la guerra, all'inizio del settembre 1939, non solo era
stata approvata la costituzione di un comando antiaereo, ma la sua dotazione
ufficialmente autorizzata era stata portata via via a 2232 cannoni antiaerei
pesanti (un numero quasi doppio rispetto a quello previsto dal cosiddetto
piano "Ideal", respinto due anni prima), 1860 cannoni antiaerei e 4128
proiettori. Ma, a causa di innumerevoli esitazioni e ritardi, quando la guerra
scoppiò la disponibilità effettiva era di soli 695 cannoni pesanti e 253 cannoni
leggeri: circa un terzo e un ottavo rispettivamente, di quelli già autorizzati. (Si
trattava, comunque, di un netto miglioramento rispetto ai giorni della crisi di
Monaco, un anno prima, quando la disponibilità effettiva di cannoni antiaerei
raggiungeva appena i 126 pezzi). Soddisfacente era invece la situazione per
quanto riguardava i proiettori, dato che dei 4128 autorizzati già 2700 erano
installati: più dei due terzi.
Dopo lo scoppio della guerra, ulteriori complicazioni sorsero quando
l'ammiragliato richiese 255 cannoni pesanti per difendere i sei ancoraggi della
Home Fleet, richiesta che non era stata mai avanzata prima della guerra,
quando l'ammiragliato ostentava grande fiducia nella capacità delle sue navi
da guerra di respingere da sole, con il loro armamento antiaereo, eventuali
attacchi aerei nemici. Ora invece voleva ben 96 cannoni per proteggere
l'ancoraggio di Rosyth nel Firth of Forth: tanti quanti erano quelli allora
disponibili per l'intera Londra e quattro volte quelli che proteggevano la zona
di Derby, dove erano situate le indispensabili fabbriche di motori della
Rolls-Royce.
La spedizione in Norvegia, nell'aprile del 1940, diede luogo a un'ulteriore,
ingente richiesta di cannoni antiaerei sia pesanti che leggeri.
Poi, dopo la caduta della Francia in giugno, la situazione della stessa difesa
aerea della Gran Bretagna subì un radicale peggioramento, dato che ora il
paese veniva a trovarsi circondato da una cerchia di basi aeree nemiche che
si estendeva dalla Norvegia fino alla Bretagna.
A quel tempo la dotazione del comando antiaereo era salita a 1204 cannoni
pesanti e 581 cannoni leggeri: rispettivamente quasi il doppio e più del
doppio del numero di cui il comando aveva potuto disporre all'inizio della
guerra. Se il miglioramento non fu ancora più netto, fu a causa delle richieste
di cannoni che in quel frattempo erano state avanzate da più parti. Durante
le cinque settimane successive arrivarono altri 124 pezzi pesanti e 182
leggeri, ma quasi metà dei primi e un quarto dei secondi dovettero essere
destinati all'addestramento oppure inviati in località oltremare ora minacciate
dall'entrata in guerra dell'Italia al fianco della Germania. Alla fine di luglio la
difesa aerea della Gran Bretagna aveva ancora poco più di metà dei cannoni
antiaerei pesanti e appena un terzo dei cannoni antiaerei leggeri che erano
stati considerati indispensabili al momento dello scoppio della guerra, e cioè
in un momento in cui la situazione strategica si presentava in termini di gran
lunga più favorevoli di quelli del momento. Per quanto invece riguardava i
proiettori, si era quasi raggiunto il numero previsto dai piani prebellici: quasi
4000 erano infatti i proiettori già disponibili. Ma purtroppo le circostanze
erano molto cambiate rispetto a quei giorni, e ormai anche per quanto
riguardava i proiettori si imponeva un considerevole aumento della dotazione
prevista per la difesa aerea della Gran Bretagna.
La fase preliminare della Battaglia d'Inghilterra vide il graduale sviluppo delle
operazioni aeree tedesche contro i porti della costa meridionale
dell'Inghilterra e le navi inglesi in navigazione nella Manica, nonché uno
spasmodico sforzo per attirare i caccia inglesi fuori dalle loro basi. Fino al 6
agosto i principali comandanti della Luftwaffe, Kesselring e Sperrle, non
ricevettero alcuna precisa istruzione in merito alla condotta dell'offensiva, e
ciò serve a spiegare perché mai queste prime operazioni avvenissero
all'insegna dell'improvvisazione.1
Gli attacchi regolari contro navi in navigazione ebbero inizio il 3 luglio, e il
giorno dopo una formazione di 87 bombardieri da picchiata scortata da Me
109 attaccò la base navale di Portland, ma con scarsi risultati. Il 10 una
piccola formazione di bombardieri, scortata da un gran numero di caccia,
attaccò un convoglio al largo di Dover; cosa assai significativa, i Me 109
ebbero la peggio nello scontro con gli Hurricanes subito inviati a difendere il
convoglio. Dopo un nuovo, più massiccio attacco contro un convoglio in
navigazione nella stessa zona il 25 luglio, l'ammiragliato decise che a partire
da quel giorno i convogli avrebbero dovuto attraversare lo stretto di Dover
soltanto di notte; inoltre, in seguito ai successi riportati dai tedeschi in alcuni
attacchi contro cacciatorpediniere inglesi, l'ammiragliato prese la decisione di
ritirare a Postsmouth quelli di base a Dover. Un altro convoglio in navigazione
durante la notte del 7 agosto fu individuato dal radar tedesco installato sulla
sommità di un dirupo nei pressi di Wissant, e il giorno dopo ondate di
bombardieri da picchiata comprendenti fino a 80 aerei e scortate da caccia lo
attaccarono. Gli uomini della Luftwaffe affondarono quasi 70.000 tonnellate di
naviglio, al prezzo di 31 aerei. L'11, in confusi scontri aerei, la Raf perse 32
caccia. Comunque, durante questa prima fase (dal 3 luglio all'11 agosto) i
tedeschi persero 364 bombardieri e caccia, mentre la Raf perse 203 caccia:
una cifra quasi compensata dalla produzione di una sola settimana degli
stabilimenti inglesi.
Dopo che il 1° agosto Hitler ebbe impartito il suo tardivo ordine - la
Luftwaffe doveva "distruggere l'aviazione nemica il più presto possibile" - e
Göring ebbe discusso la questione con i suoi principali collaboratori, l'inizio
dell'offensiva in grande stile fu fissato per il 13 agosto, giorno che fu
battezzato "Adlertag": "Giorno dell'Aquila". I troppo ottimistici rapporti in
merito ai successi riportati dalla Luftwaffe nella fase preliminare avevano
convinto Göring che gli sarebbero bastati quattro giorni di tempo buono per
assicurarsi una decisiva superiorità aerea. Entro il 13 agosto, tuttavia, le
condizioni atmosferiche erano diventate meno favorevoli che in precedenza.
Ciononostante, proprio nel Giorno dell'Aquila, la Luftwaffe iniziò i suoi primi
bombardamenti sui campi di aviazione dei caccia e sulle stazioni radar inglesi
nell'Inghilterra sudorientale. I campi avanzati di Manston, Hawkinge e
Lympne subirono gravi danni, e alcune delle stazioni radar furono messe fuori
uso per parecchie ore. Quella di Ventnor, sull'Isola di Wight, fu
completamente distrutta, ma i tedeschi non se ne resero conto perché tratti
in inganno dai segnali provenienti da un altro trasmettitore. Le stesse torri
radar tendevano a tenere lontani i bombardieri da picchiata dalle sale
operazioni sistemate alla loro base, e comunque i tedeschi si basavano
sull'errata ipotesi che esse si trovassero al sicuro in locali sotterranei. A
questo riguardo, un particolare riconoscimento deve essere reso al coraggio
delle operatrici della Waaf1 addette al lavoro di rilevamento, le quali
continuavano a segnalare le incursioni nemiche finché la loro stessa stazione
non veniva bombardata.
Lo spesso strato di nubi che ricopriva l'Inghilterra sudorientale costrinse
Göring a rinviare l'attacco al pomeriggio; ma parecchie formazioni non
ricevettero il segnale di rinvio e sprecarono le loro energie in incursioni
isolate. Quando infine fu scatenato, l'attacco su vasta scala si rivelò troppo
disperso, e i suoi risultati furono deludenti. Nel corso di quella giornata la
Luftwaffe compì 1845 missioni di volo, il doppio di quelle della Raf: al prezzo
di 45 aerei tra bombardieri e caccia, riuscì ad abbattere soltanto 13 caccia
della Raf (anche se i piloti tedeschi affermarono di averne distrutti 70).
In questa fase iniziale dell'offensiva principale la Luftwaffe sprecò molte
delle sue energie attaccando campi di aviazione che non erano quelli del
comando caccia, sui quali invece essa avrebbe dovuto concentrare tutta la
sua attenzione. Essa risentì inoltre dell'insufficiente coordinamento tra le
formazioni di bombardieri e le relative scorte di caccia. Il 14 agosto il cielo
nuvoloso contribuì a ridurre l'intensità dell'attacco a circa un terzo di quella
del giorno precedente, ma la mattina del 15, quando il cielo si schiarì, la
Luftwaffe sferrò l'attacco più massiccio dell'intera campagna: in complesso,
1786 missioni di volo che videro impegnati più di 500 bombardieri. Le prime
incursioni furono effettuate contro i campi di Hawkinge e Lympne, e anche se
il primo, il più importante, non subì gravi danni, il secondo fu messo fuori uso
per due giorni.
Poi, nelle prime ore del pomeriggio, più di 100 bombardieri della Luftflotte 5,
divisi in due formazioni, attraversarono il Mare del Nord per attaccare campi
di aviazione situati nei pressi di Newcastle e nello Yorkshire. La formazione
più numerosa, partita da Stavanger in Norvegia e comprendente circa 65
bombardieri, era scortata da circa 35 Me 110, i quali però si rivelarono di
scarso valore protettivo: la formazione si imbattè in una tale resistenza da
parte dei caccia del 13° raggruppamento della Raf e della contraerea da non
riuscire a infliggere danni rilevanti ad alcuno dei suoi obiettivi; 15 dei suoi
aerei furono inoltre abbattuti, contro nessuno della Raf. L'altra forza
attaccante, non aveva alcuna scorta, ma il 12° raggruppamento della Raf
l'affrontò con 3 squadriglie, e buona parte di esso potè raggiungere la base
dei bombardieri della Raf situata a Driffield nello Yorkshire, dove provocò
danni molto gravi, anche se perse 7 dei suoi bombardieri nei cieli
dell'Inghilterra e altri 3 nel volo di ritorno.
Meno efficace fu invece la difesa inglese nelle regioni meridionali, dove la
Luftwaffe portò una serie di attacchi più differenziati e da distanza più
ravvicinata. Nel primo pomeriggio una formazione di 30 bombardieri scortata
da un gran numero di caccia raggiunse Rochester e bombardò la locale
fabbrica di aerei Short, mentre pressappoco nello stesso momento 24 caccia
bombardieri danneggiavano gravemente il campo dei caccia della Raf a
Mortlesham Heath nel Suffolk. La molteplicità delle incursioni impedì ai
difensori di farsi un'idea precisa di quanto stava accadendo sulla base delle
segnalazioni provenienti dalle stazioni radar, e i gruppi di caccia della Raf
inviati individualmente a fronteggiare un nemico che spuntava dovunque
sprecarono tempo ed energie per precipitarsi da una parte all'altra.
Fortunatamente per gli inglesi, la Luftwaffe 2 e 3 non seppero coordinare in
modo adeguato i loro attacchi e si lasciarono così sfuggire il vantaggio che si
erano assicurate nella fase iniziale dell'operazione seminando una certa
confusione tra le file della Raf. Fu solo verso le 18 che una massa di circa 200
aerei della Luftflotte 3 sorvolò la Manica per attaccare campi di aviazione
situati nelle regioni centro-meridionali dell'Inghilterra. Grazie anche alle
tempestive segnalazioni provenienti dalle stazioni radar, il 10° e l'11°
raggruppamento caccia - responsabili della protezione della parte meridionale
del paese - fecero levare in volo ben 14 squadriglie, per un totale di circa 170
caccia, per fronteggiare questo massiccio attacco, il quale pertanto conseguì
solo scarsi risultati. Subito dopo la Luftflotte 2 inviò un centinaio di aerei sulla
regione sudorientale, ma anche questa incursione si imbattè in una pronta
resistenza e si concluse in un sostanziale fallimento. Anche quando riuscirono
a raggiungere i loro obiettivi, gli attaccanti trovarono i caccia inglesi ben
dispersi e mimetizzati.
Nel corso di questa giornata, forse la più decisiva dell'intera campagna, le
perdite tedesche ammontarono in complesso a 77 aerei, contro 34 caccia
inglesi. La Luftwaffe aveva impiegato meno della metà dei suoi bombardieri:
indiretta, ma significativa conferma della misura in cui l'attività dei
bombardieri dipendeva dalla possibilità di scortarli con un adeguato numero
di caccia (quasi tutti i caccia disponibili erano stati utilizzati). Inoltre l'esito
delle operazioni di quella giornata aveva dimostrato con tutta evidenza che i
bombardieri da picchiata tedeschi, i famosi Stukas, che fino ad allora avevano
sempre suscitato tanto timore, non erano idonei a svolgere il ruolo loro
assegnato nel quadro dell'offensiva aerea contro la Gran Bretagna, e che i
caccia Me 110 non erano certo all'altezza della speranze che i capi della
Luftwaffe vi avevano riposto.
Fu questa giornata che fece dire a Churchill: "Mai nel campo dei conflitti
umani è accaduto che tanti dovessero così tanto a così pochi". Il giorno
seguente, il 16, tuttavia, illudendosi che il 15 la Raf avesse perso più di 100
aerei e che ormai potesse contare su non più di 300 caccia, la Luftwaffe
sferrò un altro grande attacco. Ma pur arrecando danni in numerose località,
in complesso anche le incursioni del 16 ebbero effetti deludenti. Il 17,
nonostante le favorevoli condizioni atmosferiche, non furono effettuati
attacchi su grande scala; il 18 un nuovo e più massiccio tentativo si concluse
per i tedeschi con la perdita di 72 aerei (metà dei quali bombardieri), mentre
la Raf lamentò la perdita di soli 27 caccia. A partire da quel momento
l'intensità degli attacchi registrò una progressiva diminuzione. In effetti le
incursioni a volo radente su Kenley e Biggin Hill avevano provocato danni
considerevoli, ed erano state difficili da contrastare in quanto gli aerei
attaccanti si erano avvicinati agli obiettivi a bassissima quota, sfuggendo così
ai radar. Ma i tedeschi non se ne resero conto, e conclusero che le perdite
che stavano subendo erano troppo ingenti perché valesse la pena di
continuare. Poi il peggioramento delle condizioni atmosferiche provocò una
temporanea sospensione della campagna.
Il 19 Göring convocò nuovamente a rapporto i suoi principali collaboratori, e
dopo qualche discussione si decise di proseguire l'offensiva aerea, compiendo
un ulteriore sforzo per mettere fuori combattimento la caccia inglese.
Durante le due settimane successive al 10 agosto la Luftwaffe perse 167
bombardieri (compresi 40 bombardieri da picchiata), e quindi sempre più
insistenti si fecero le richieste del comando bombardieri perché i loro aerei
potessero contare su una ben più efficace protezione da parte dei caccia. La
tensione e l'attrito tra le due armi erano aggravati dalla tendenza di Göring a
schierarsi dalla parte dei bombardieri per addossare ai caccia la responsabilità
di ogni insuccesso.
Ma anche dalla parte inglese esistevano degli attriti, in particolare tra il vice
maresciallo dell'aria Keith Park, che comandava l'11° raggruppamento caccia
nel cruciale settore dell'Inghilterra sudorientale, e il vice maresciallo Trafford
Leigh-Mallory, comandante il 12° raggruppamento caccia operante nei
Midlands. Park sottolineava l'importanza di affrontare i tedeschi davanti ai
loro obiettivi e di abbattere i loro bombardieri, in modo da costringerli a
impiegare un sempre maggior numero dei loro caccia Me 109 in un ruolo di
scorta ravvicinata per il quale essi non erano adatti. Leigh-Mallory era invece
dell'avviso che un sistema di questo genere avrebbe sottoposto a
un'eccessiva tensione i piloti dei caccia della Raf, i quali si sarebbero spesso
trovati esposti al rischio di essere sorpresi a terra, magari durante le
operazioni di rifornimento, oppure prima di riuscire a portarsi a una quota
sufficiente. Esistevano anche divergenze di opinione in merito alle tattiche da
impiegare: la "fazione Leigh-Mallory" propugnava infatti la cosiddetta "teoria
da grossi stormi", basata sull'impiego di forze d'intercettazione massicce e
concentrate, mentre Park insisteva sulla maggiore efficacia della tattica, a sua
avviso più elastica, consistente nel far affluire le forze d'intercettazione nel
luogo e nel momento in cui le stazioni radar segnalassero l'arrivo di
formazioni tedesche (la tattica della "concentrazione diluita").
In alcuni ambienti si sosteneva inoltre che, d'accordo con Park, Dowding si
preoccupava troppo del morale della popolazione civile, insistendo a
mantenere i campi più avanzati nelle regioni sudorientali mentre sarebbe
stato più prudente trasferirli al di là di Londra, al di fuori della portata dei
bombardieri tedeschi e dei Me 109 che li scortavano.
Nel periodo 8-18 agosto il comando caccia aveva avuto 94 piloti morti e 60
feriti. Ma sebbene in quegli undici giorni 175 caccia fossero stati abbattuti,
altri 65 gravemente danneggiati e 30 distrutti al suolo, non vi era ancora una
vera e propria carenza di aerei.
Il 24, quando le condizioni atmosferiche migliorarono, Göring lanciò la sua
seconda grande sfida per strappare agli inglesi la supremazia nell'aria. Questa
volta l'operazione fu pianificata con maggiore cura. La Luftflotte 2, agli ordini
di Kesselring, adottò l'accorgimento di mantenere costantemente in volo
alcuni aerei lungo la costa francese della Manica, tenendo così Park e i suoi
uomini in un continuo stato di incertezza, dato che il radar non poteva
distinguere i bombardieri dai caccia né predire quando, cambiando
improvvisamente rotta, quali aerei si sarebbero diretti verso le coste inglesi.
In questa nuova fase i campi avanzati dell'11° raggruppamento subirono
danni più gravi, e la base di Manston dovette essere abbandonata.
Un'altra caratteristica del nuovo piano era che esso prevedeva massicci
attacchi contro le stazioni e le installazioni della Raf intorno a Londra; fu
appunto nel corso di uno di questi attacchi che inavvertitamente aerei
tedeschi sganciarono bombe su Londra. La notte del 24 una decina di
bombardieri tedeschi diretti verso Rochester e Thameshaven persero la rotta
e sganciarono il loro carico di bombe proprio sul centro di Londra. La
rappresaglia inglese fu immediata: la notte seguente un'ottantina di
bombardieri inglesi effettuarono una incursione su Berlino; questa incursione
fu seguita poi da numerose altre, finchè Hitler, dopo ripetute minacce che gli
inglesi ignorarono, ordinò incursioni di rappresaglia su Londra.
Prima che iniziasse la nuova offensiva quasi tutti i caccia Me 109 della
Luftflotte 3 furono trasferiti alla Luftflotte 2, in modo da consentire un
adeguato potenziamento della scorta di caccia ai bombardieri nella zona del
Pas de Calais. La mossa si rivelò azzeccata. Per i caccia della Raf fu sempre
più difficile e dispendioso attraversare lo schermo protettivo dei caccia
tedeschi, mentre per i bombardieri tedeschi diventò quindi più facile eludere
le forze di intercettazione inglesi e raggiungere gli obiettivi. Inoltre i tedeschi
misero a punto una nuova tattica consistente nel suddividere le grosse
formazioni di bombardieri, una volta che avessero superato la rete radar, in
molte formazioni più piccole che puntavano poi su obiettivi diversi.
Il primo giorno, il 24 agosto, le basi di settore di North Weald e Hornchurch
furono salvate solo dalla loro contraerea. Ancora alla contraerea toccò di
respingere una massiccia incursione sferrata dalla Luftflotte 3 sui cantieri
navali di Portsmouth (la città, comunque, subì gravissimi danni ad opera delle
bombe "disperse"). Visto lo scarso successo di questi tentativi, la Luftflotte 3
ritornò al bombardamento notturno, e a partire dal 28 attaccò Liverpool per
quattro notti consecutive; ma a causa dell'insufficiente addestramento dei
piloti e delle interferenze inglesi nei segnali di navigazione trasmessi dai
radiofari tedeschi, molti dei bombardieri non riuscirono a individuare la zona
rivierasca del Mersey. D'altra parte, queste incursioni misero anche in luce
l'incapacità del sistema difensivo inglese di fronteggiare in modo adeguato le
incursioni notturne.
Gli ultimi due giorni di agosto furono particolarmente sfortunati per il
comando caccia. È significativo che piccole formazioni di bombardieri
consistenti per lo più in 15 o 20 aerei fossero scortate da un numero di caccia
tre volte superiore. Il 31 la Raf subì le perdite più gravi dell'intera campagna:
39 dei suoi caccia furono abbattuti, mentre le perdite tedesche ammontarono
a 41 aerei. Si trattava di un tasso di perdite che non solo la Raf non poteva
permettersi data la limitatezza delle risorse disponibili, ma che inoltre non era
certo tale da scoraggiare gli attaccanti. Quasi tutti i campi
di aviazione delle regioni sudorientali erano ormai gravemente danneggiati, e
alcuni addirittura inutilizzabili.
Lo stesso Dowding stava prendendo in considerazione l'idea di spostare più
indietro la sua linea di combattimento, in modo da renderla irraggiungibile
per i Me 109. Sempre più energiche erano inoltre le critiche che gli venivano
mosse per il fatto che si ostinava a lasciare 20 squadriglie di caccia a
proteggere le regioni settentrionali nonostante che i tedeschi le avessero
attaccate solo una volta e in pieno giorno. Quelli del 12° raggruppamento,
incaricato di proteggere l'East Anglia e i Midlands, andavano intanto
chiedendo a gran voce di avere un ruolo più diretto nella campagna, mentre
a sua volta Park si lamentava sostenendo che essi non cooperavano nel modo
da lui voluto. E i difficili rapporti tra Park e Leigh-Mallory e tra Dowding e
Newall, il capo dello stato maggiore dell'aviazione, non contribuivano certo a
facilitare la soluzione del problema.
Durante il mese di agosto il comando caccia ebbe 338 Hurricanes e Spitfires
abbattuti in combattimento e 104 gravemente danneggiati; i tedeschi 177 Me
109 abbattuti e 24 gravemente danneggiati. In termini di caccia il rapporto
delle perdite era dunque di 2 a 1 in favore dei tedeschi. Altri motivi inducono
a pensare che le cifre fossero: 42 per i caccia della Raf e 54 per i Me 109
della Luftwaffe.
All'inizio di settembre Göring aveva ottimi motivi per ritenere di essere assai
prossimo al successo: la distruzione della caccia inglese e delle sue
installazioni lungo la costa sudorientale. Ma per sua sfortuna non intuì che
era indispensabile non lasciarsi sfuggire il margine di vantaggio conquistato
fino a quel momento.
Il 4 settembre, anziché concentrare i suoi sforzi sui campi del comando
caccia, la Luftwaffe effettuò una serie di incursioni su due fabbriche di aerei:
lo stabilimento della Short a Rochester e quello della Vichers-Armstrong a
Brooklands. Questa diversione, che pure in sé fu molto efficace, comportò
una riduzione della pressione fino ad allora esercitata sul comando caccia.
Questa relativa pausa fu tanto più preziosa in quanto la resistenza dei piloti
inglesi stava per arrivare al limite di rottura e le loro prestazioni avevano
registrato un netto peggioramento. Dowding, dimostrando un acuto senso
delle cose essenziali, ordinò prontamente che per le fabbriche di aerei da
caccia situate a sud si predisponesse una massiccia copertura di caccia, e in
effetti due giorni dopo una nuova incursione su Brooklands fu sventata, né
migliori risultati conseguirono altre cinque incursioni contro altrettante basi di
settore intorno a Londra.
Durante l'intero periodo di due settimane compreso tra il 24 agosto e il 6
settembre 295 caccia inglesi furono distrutti e 171 gravemente danneggiati,
contro un ammontare totale di 269 caccia riparati o di nuova produzione.
Appena la metà furono le perdite della Luftwaffe per quanto riguarda i Me
109, ma a queste si aggiungeva anche la perdita di più di 100 bombardieri.
Le perdite della Luftwaffe e l'esigenza di assicurare ai suoi bombardieri una
scorta di caccia assai più forte che in passato cominciavano ormai a
esercitare serie ripercussioni negative sull'efficacia dei suoi sforzi. Mentre in
precedenza era riuscita a compiere in media circa 1500 missioni al giorno e
negli ultimi due giorni di agosto a salire di nuovo a una cifra di 1300-1400,
durante la prima settimana di settembre non raggiunse mai le 1000 missioni
giornaliere. Durante i primi due mesi della campagna, trasformatasi in una
guerra di attrito, la Luftwaffe aveva perso più di 800 aerei. La Luftflotte 2 di
Kesselring, sulla quale era ricaduto il maggior peso dell'offensiva, disponeva
ora soltanto di circa 450 bombardieri e 530 caccia Me 109 in grado di volare.
Alla fine di questa terza fase della campagna la bilancia cominciava dunque a
pendere dalla parte della Gran Bretagna. Il processo di graduale
rovesciamento della situazione si sarebbe ulteriormente accentuato nella
quarta fase, anche a causa della decisione dei capi della Luftwaffe di dirigere
parte dei loro sforzi su altri obiettivi.
Il 3 settembre, all'Aia, Göring aveva convocato un'altra riunione dei suoi
principali collaboratori, e nel corso di questa riunione era stata confermata la
fatidica decisione di scatenare l'offensiva del bombardamento diurno su
Londra: un'idea per cui Kesselring si era battuto sin dall'inizio della campagna
e che ora Hitler aveva approvato. La data d'inizio della nuova fase della
campagna fu fissata nel 7 settembre.
Nello stesso tempo i 300 bombardieri disponibili della Luftflotte 3 sarebbero
stati impiegati in una serie di incursioni notturne. Era questa la soluzione
auspicata da Sperrle, il quale fin dall'inizio aveva sostenuto l'opportunità di
bombardare navi e porti, ed era sempre più scettico in merito alla possibilità
di annientare la caccia inglese e di metterne fuori uso le basi.
Il pomeriggio del 7 un'enorme formazione composta da un migliaio di aerei
della Luftflotte 2 (più di 300 bombardieri scortati da 648 caccia) si levò in
volo per puntare su Londra; dalle rupi di Cap Blanc Nez, tra Calais e Wissant,
Göring e Kesselring osservavano lo spettacolo. Suddivisa in scaglioni
sovrapposti a quote compresa tra i 4000 e i 6000 m, la formazione procedeva
in due grandi ondate compatte. In questa occasione i caccia tedeschi
adottarono una nuova tattica: una formazione di scorta precedeva i
bombardieri volando a una quota di 7500-9000 m, mentre un'altra assicurava
ai bombardieri una copertura ravvicinata, e da ogni lato, mantenendosi a una
distanza di soli 300 m circa.
Questa nuova tattica, che in seguito si sarebbe rivelata difficile da
neutralizzare, in questa prima occasione fu quasi superflua. Infatti al quartier
generale dell'11° raggruppamento gli addetti al radar si aspettavano un'altra
incursione sulle basi di settore interne, e le squadriglie da caccia in volo, 4 in
tutto, erano concentrate per lo più a nord del Tamigi. La strada di Londra era
dunque sgombra. La prima ondata puntò direttamente sui docks, la seconda
sorvolò il centro di Londra per poi tornare verso l'East End e i docks. Il
bombardamento non fu così preciso come i tedeschi pensarono (molti dei
bombardieri mirarono corto), ma nella popolosa zona dell'East End ciò ebbe
risultati ancora più micidiali per la popolazione civile: in questa prima grande
incursione diurna su Londra - che sarebbe anche stata l'ultima - più di 300
civili rimasero uccisi e più di 1300 gravemente feriti.
Era stata una sera deludente per il comando caccia. Ma anche se quasi tutti
arrivarono tardi sulla scena dell'attacco e si trovarono poi in difficoltà di
fronte al nuovo tipo di schieramento adottato dai tedeschi, le sue squadriglie
da caccia riuscirono comunque a infliggere al nemico la perdita di 41 aerei,
perdendone a loro volta solo 28. Il colpo più duro per gli attaccanti fu quello
inferto, con un attacco particolarmente violento, dalla Trecentotreesima
squadriglia (polacca) di base a Northolt.
Gli incendi che divamparono nell'East End servirono come una specie di faro
per la successiva incursione notturna, che proseguì ininterrotta dalle 20 fin
quasi alle 5 del mattino seguente. Göring telefonò a sua moglie per
comunicarle trionfalmente: "Londra è in fiamme". Il fatto che l'attacco avesse
incontrato una resistenza relativamente scarsa indusse Göring e molti dei suoi
subordinati a credere che la caccia inglese fosse sul punto di cedere del tutto
le armi. Il giorno dopo egli ordinò quindi che i bombardamenti fossero estesi
ad altre zone della città.
Nel frattempo il numero delle navi e delle imbarcazioni ammassate dai
tedeschi lungo la costa meridionale della Manica in previsione dell'invasione
era andato aumentando di giorno in giorno, e la mattina del 7, a titolo
precauzionale, il governo inglese aveva proclamato lo stato di allarme in vista
di un'imminente invasione. Naturalmente l'incursione aerea sembrò
confermare che la situazione stava precipitando, col risultato che numerose
unità ausiliarie ricevettero l'ordine di tenersi pronte ad agire e in alcune
chiese le campane, i cui rintocchi avrebbero dovuto segnalare l'inizio
dell'invasione, cominciarono a suonare.
La mancanza di caccia notturni adatti fece sì che in questo momento cruciale
la difesa di Londra e di altre città venisse a dipendere soprattutto dai cannoni
e dai proiettori della contraerea. La notte del 7 c'erano stati solo 264 cannoni
a difendere Londra, ma grazie alle tempestive misure presa da Pile nel giro di
sole quarantotto ore questo numero raddoppiò. Inoltre a partire dalla notte
del 10 entrò in funzione "lo sbarramento": ogni cannone doveva sparare il
massimo numero possibile di colpi, su qualunque rilevamento fosse
comunicato. Il numero degli aerei tedeschi colpiti non fu certo rilevante:
tuttavia il fuoco di sbarramento non solo esercitò con il suo fragore un
benefico effetto tonificante sul morale della popolazione, ma conseguì anche
l'importante risultato concreto di costringere i bombardieri a volare più in
quota.
Kesselring sferrò la sua seconda incursione diurna su Londra nel pomeriggio
del 9. Questa volta però l'11° raggruppamento era pronto a intervenire con le
sue 9 squadriglie di caccia, coadiuvate da altre squadriglie del 10° e del 12°
raggruppamento. L'intervento delle forze di intercettazione fu così efficace
che quasi tutte le formazioni tedesche furono disperse assai prima che
potessero raggiungere Londra. Meno di metà dei bombardieri riuscì a
passare, e comunque quasi nessuno fu in grado di colpire i suoi obiettivi.
La conseguenza più importante della nuova offensiva tedesca fu quella di
comportare un lavoro meno estenuante per il comando caccia, che fino ad
allora aveva risentito a tal punto della determinazione con cui i tedeschi
avevano concentrato su di esso i propri sforzi che l'intera organizzazione era
quasi sul punto di sfasciarsi, quando infine i nemici decisero di attaccare
Londra come bersaglio principale. I danni e i lutti subiti dalla capitale e dai
suoi abitanti salvarono in pratica la capacità difensiva del paese.
Inoltre i deludenti risultati del 9 settembre indussero Hitler a posporre di
nuovo i dieci giorni di preavviso per l'invasione, questa volta al 14; l'invasione
avrebbe dovuto dunque iniziare il 24.
Il peggioramento delle condizioni atmosferiche concesse una breve pausa ai
difensori di Londra, ma l'11 e il 14 numerosi bombardieri riuscirono a passare
e l'attività di intercettazione da parte dei caccia della Raf fu così frammentaria
che i capi della Luftwaffe, di nuovo ottimisti, riferirono che la resistenza del
comando caccia inglese stava cominciando a crollare. Sulla base di queste
segnalazioni, Hitler, pur rimandando nuovamente l'inizio del periodo di
preavviso, lo spostò di soli tre giorni, al 17. Kesselring sferrò un nuovo
attacco in massa nella mattina di domenica 15. Questa volta i caccia inglesi si
mossero in modo più organizzato e con maggiore tempestività. La grande
formazione tedesca fu attaccata senza soste, fin dal momento in cui si
affacciò sulla costa inglese, da una serie di squadriglie di caccia, 22 in tutto,
che operavano da sole o a coppie; 148 bombardieri riuscirono comunque a
raggiungere la zona di Londra, ma non poterono sganciare le loro bombe con
la necessaria precisione, cosicchè quasi tutte mancarono i bersagli e
andarono disperse. Poi, mentre i tedeschi invertivano la rotta per rientrare
alle loro basi, dall'East Anglia sopraggiunse lo stormo di Duxford del 12°
reggimento forte di circa 60 caccia, e sebbene l'efficacia dell'attacco risentisse
del fatto che essi non avevano potuto guadagnare quota in misura
sufficiente, la loro sola apparizione bastò a impressionare i tedeschi. Nel
pomeriggio il cielo nuvoloso ostacolò l'attività degli attaccanti, e numerosi
furono i bombardieri che raggiunsero quasi indisturbati Londra, dove le loro
bombe provocarono ingenti danni, specialmente nei popolosi quartieri
dell'East End. Ma, considerando la giornata nel suo complesso, un quarto dei
bombardieri furono abbattuti e moltissimi altri danneggiati (e quindi spesso
costretti a rientrare alle rispettive basi con uno o più membri dell'equipaggio
uccisi o feriti, con comprensibili ripercussioni negative sul morale di quanti li
attendevano a terra).
In seguito è stato accertato che le perdite subite dai tedeschi nel corso di
quella giornata ammontarono a 60 aerei: meno di un terzo della cifra di 185
annunciata il giorno successivo con tono trionfante dal Ministero dell'Aria
inglese; comunque si trattava di una cifra che reggeva molto bene il
confronto con quella delle perdite della Raf (26 caccia, ma metà dei piloti si
salvò) e dalla quale scaturiva per gli inglesi un bilancio assai più favorevole di
quello delle recenti settimane. Göring, che continuava a criticare i suoi piloti
da caccia, ostentava comunque grande ottimismo, affermando che per
mettere fuori combattimento in modo definitivo la caccia inglese sarebbero
bastati quattro o cinque giorni. Ma né i suoi subalterni né i suoi superiori
condividevano più questo suo ottimismo.
Il 17, accogliendo la tesi dello stato maggiore della marina secondo cui la
Raf non era stata affatto sconfitta e prendendo atto che si prevedeva un
periodo di condizioni atmosferiche sfavorevoli, Hitler rimandò l'inizio
dell'invasione "fino a nuovo avviso". Il giorno seguente egli ordinò la
sospensione del concentramento di navi e imbarcazioni nei porti della Manica,
convenendo anzi sull'opportunità di cominciare a farle rientrare ai rispettivi
luoghi di provenienza (il 12 per cento dei trasporti truppe, 21 su 170, e il 10
per cento delle chiatte, 214 su 1918, erano state affondate o danneggiate
dalle incursioni aeree inglesi). Il 12 ottobre l'"Operazione Sealion" fu
definitivamente rinviata alla primavera del 1941; in gennaio, poi, Hitler
avrebbe addirittura dato istruzioni perché tutti i preparativi, ad eccezione di
poche misure a lungo termine, fossero sospesi. Ormai la sua mente era
rivolta a est.
Göring insistette ancora con le sue incursioni diurne, ma nonostante
l'occasionale successo di qualche attacco contro porti situati fuori di mano, in
complesso i risultati divennero via via più deludenti. Il 25 settembre la
fabbrica di aerei di Filton, nei pressi di Bristol, subì gravi danni, e il giorno
dopo la fabbrica di Spitfires che sorgeva vicino a Southampton uscì talmente
malconcia da un'incursione tedesca da dover sospendere per qualche tempo
la produzione. Ma un attacco in grande stile sferrato il 27 contro Londra si
concluse con un completo fallimento, e nel corso dell'ultimo grande attacco
diurno sferrato il 30 settembre solo una piccola parte dei bombardieri giunse
fino a Londra; in quest'ultima occasione la Luftwaffe perse 47 aerei contro i
20 caccia persi dalla Raf.
I deludenti risultati della seconda metà di settembre e le gravi predite di
bombardieri subite indussero Göring a optare per l'impiego di caccia
bombardieri operanti ad alta quota. Verso la metà di settembre le formazioni
di caccia impegnate nella campagna avevano ricevuto l'ordine di rinunciare a
un terzo dei loro aerei in modo da consentirne la trasformazione in caccia
bombardieri; la Luftwaffe riuscì in questo modo a mettere a punto circa 250
caccia bombardieri. Ma il carico di bombe che essi erano in grado di
trasportare non era certo tale da provocare danni gravi; inoltre i piloti non
ebbero tempo sufficiente per addestrarsi in modo adeguato all'impiego degli
aerei così trasformati, cosicchè non appena impegnati tendevano
istintivamente a disfarsi delle loro bombe e a ridiventare caccia.
Il meglio che si può dire di questa innovazione è che per qualche tempo
comportò una diminuzione delle perdite tedesche, mantenendo nel contempo
sotto pressione la Raf. Ma già alla fine di ottobre il bilancio delle perdite si
riportava sui vecchi valori, mentre il peggioramento delle condizioni
atmosferiche rendeva ancora più difficile il lavoro degli equipaggi dei
cacciabombardieri, costretti a levarsi in volo da piste improvvisate e spesso
ridotte ad acquitrini. Nel mese di ottobre i tedeschi persero 325 aerei, molti di
più di quelli persi dagli inglesi.
Per la Gran Bretagna la sola grave molestia era ora rappresentata dalle
incursioni notturne di bombardieri "normali". A partire dal 9 settembre
l'attività dei 300 bombardieri della Luftflotte 3 di Sperrle si stabilizzò su un
ritmo abbastanza costante, e per cinquantasette notti Londra fu attaccata da
formazioni della consistenza media di 160 bombardieri.
All'inizio di novembre Göring impartì nuovi ordini che riflettevano un chiaro
cambiamento di tattica. Tutte le forze impegnate nell'offensiva aerea
dovevano dedicarsi esclusivamente al bombardamento notturno di città,
centri industriali e porti. Tenendo conto che anche quelli della Luftflotte 2
venivano così adibiti a questo tipo di operazioni, i bombardieri ora disponibili
per le incursioni notturne ammontavano a 750 (di questi, però, non più di un
terzo poteva essere impiegato in ogni singola incursione). Poiché di notte
potevano volare a una velocità e a una quota inferiore a quelle che invece
dovevano tenere di giorno, i bombardieri che prendevano parte alle incursioni
notturne potevano trasportare un carico di bombe maggiore, tanto che a
volte riuscivano a sganciare 1000 tonnellate di bombe nel corso di una sola
notte. Ma la precisione era scarsa.
La nuova offensiva ebbe inizio la notte del 14 novembre con un'incursione
su Coventry che fu agevolata da una nottata molto luminosa e dall'impiego di
una speciale formazione con compiti di ricognizione dell'obiettivo. Ma la sua
efficacia non fu più eguagliata dalle grandi incursioni sferrate nei giorni
successivi su altre città come Birmingham, Southampton, Bristol, Plymouth e
Liverpool. Gravi danni furono provocati a Londra, e soprattutto nel centro
della City, dall'incursione del 29 dicembre, ma in seguito l'intensità degli
attacchi diminuì progressivamente fino a marzo, quando le condizioni
atmosferiche tornarono a essere abbastanza favorevoli. Una serie di massicci
attacchi culminò in una micidiale incursione contro Londra nella notte del 10
maggio, l'anniversario del lancio della Blitzkrieg tedesca sul fronte
occidentale, un anno prima. Ma nei cieli inglesi la cosiddetta "Blitz Night" era
ormai prossima a concludersi: a partire dal 16 maggio, infatti, il grosso della
Luftwaffe fu trasferito a est in vista dell'imminente invasione della Russia.
Dal luglio all'ottobre del 1940 l'offensiva aerea tedesca aveva provocato
danni e distruzioni molto più gravi di quanto non si ammettesse in quei
giorni, e i suoi effetti sarebbero stati ancora più gravi se i tedeschi avessero
insistito nell'attaccare ripetutamente i principali centri industriali inglesi. Ma
essa aveva mancato il suo obiettivo principale, quello di distruggere la caccia
della Raf e di fiaccare il morale del popolo inglese.
Nel corso della Battaglia d'Inghilterra, protrattasi da luglio fino alla fine di
ottobre, i tedeschi avevano perso 1733 aerei - e non 2698 come affermavano
gli inglesi - e la Raf 915 caccia - e non 3058 come sostenevano i tedeschi.
IX - CONTRATTACCO DALL'EGITTO
Quando, con lo sfondamento dell'improvviso fronte francese lungo la
Somme e l'Aisne, l'offensiva di Hitler sul fronte occidentale era ormai giunta a
un punto tale da rendere certa la disfatta della Francia, il 10 giugno 1940
Mussolini fece entrare in guerra l'Italia, con la speranza di appropriarsi
qualche parte del bottino. In apparenza avrebbe dovuto trattarsi di una
decisione sicura per lui e fatale per la posizione inglese nel Mediterraneo e in
Africa. E questa fu in effetti l'ora più buia dell'intera storia della Gran
Bretagna. Se infatti quasi tutto il suo esercito era riuscito a fuggire via mare
dalla Francia, esso era stato costretto a lasciarsi alle spalle la massima parte
delle sue armi e del suo equipaggiamento, ed era quindi un paese quasi
inerme quello che si apprestava a fronteggiare l'incombente minaccia di
un'invasione a opera dei tedeschi vittoriosi. È evidente che in una situazione
di questo genere nulla si poteva fare per rafforzare quell'esigua frazione
dell'esercito inglese chiamata a difendere l'Egitto e il Sudan dall'imminente
minaccia di un'invasione da parte delle armate italiane stanziate in Libia e
nell'Africa Orientale italiana.
La situazione era tanto più precaria in quanto l'entrata in guerra dell'Italia
aveva reso troppo pericolose le rotte marittime del Mediterraneo, e i rinforzi
dovevano compiere l'intero giro del Capo di Buona Speranza: scendere lungo
la costa occidentale del continente africano e risalire poi la costa orientale
fino a raggiungere il Mar Rosso. Un piccolo contingente di 7000 uomini
pronto a partire nel maggio del 1940 non arrivò in Egitto che alla fine di
agosto.
Dal punto di vista numerico le armate italiane godevano di una schiacciante
superiorità nei confronti delle esigue forze inglesi che le fronteggiavano agli
ordini del generale sir Archibald Wavell che, su proposta di Hore-Belisha, era
stato prescelto per ricoprire il nuovo incarico di comandante in capo per il
Medio Oriente nel luglio del 1939, quando erano state prese le prime misure
per potenziare le forze inglesi dislocate in quel settore. Ma, nonostante quelle
misure, di fronte a un totale di 500.000 uomini tra truppe italiane e truppe
coloniali italiane gli inglesi schieravano appena 50.000 uomini.
Sui fronti meridionali, e cioè in Eritrea e in Abissinia, gli italiani potevano
contare su più di 200.000 uomini, e quindi non sarebbe stato difficile per loro
spingersi a ovest nel Sudan, difeso da non più di 9000 soldati inglesi e
sudanesi, o a sud nel Kenia, la cui guarnigione non era certo più numerosa. Il
terreno accidentato, le distanze, la scarsa propensione degli etiopi ad
assoggettarsi al giogo coloniale che da non molto gli italiani avevano loro
imposto e la stessa inefficienza di questi ultimi, costituirono la principale
protezione del Sudan durante questo difficilissimo periodo. Dopo due fiacchi
tentativi di invasione compiuti a Kassala e Gallabat, gli italiani non fecero
alcun'altra mossa offensiva.
Sul fronte nordafricano forze italiane ancora più numerose stanziate in
Cirenaica e comandate dal maresciallo Graziani avevano di fronte i 36.000
soldati inglesi, neozelandesi e indiani che presidiavano la frontiera egiziana.
Su questo fronte le due parti erano separate dal Deserto Libico, che si
spingeva in territorio egiziano. La posizione inglese più avanzata si trovava a
Mersa Matruh, 200 km a est della frontiera e circa 320 km a ovest del delta
del Nilo.
Tuttavia, anziché restarne passivo, Wavell preferì impiegare parte della sua
unica e ancora incompleta divisione corazzata come forza di copertura
offensiva da gettare avanti, nel deserto. E in effetti essa si dimostrò molto
offensiva, portando una ininterrotta serie di incursioni al di là della frontiera
allo scopo di molestare le postazioni italiane. Fu così che fin dall'inizio della
campagna la Settima divisione corazzata del generale Creagh - i famosi "Topi
del Deserto" - si conquistò un grande ascendente morale sul nemico. In
seguito Wavell avrebbe reso un particolare omaggio all'11° Ussari (il
reggimento di autoblindo agli ordini del tenente colonnello Combe), dicendo
che "per tutto quel periodo esso si battè sempre in prima linea - e quasi
sempre alle spalle del nemico".
Il 14 giugno una colonna mobile agli ordini del generale di brigata J.A.C.
Caunter lanciò un attacco di sorpresa contro la Ridotta Capuzzo e occupò
questa importante fortezza di frontiera; gli inglesi non tentarono però di
presidiarla in modo permanente, in quanto la loro tattica era di mantenersi in
continuo movimento, di essere "padroni del deserto", inducendo invece gli
italiani a concentrare le loro forze in determinati punti e a offrire così ottimi
bersagli. La lista ufficiale delle perdite italiane relative al periodo di tre mesi
compreso tra la metà di giugno e la metà di settembre ammontò a 3500
uomini, mentre quelle inglesi superarono di poco i 150 uomini (e ciò
nonostante che le colonne inglesi fossero spesso bombardate e mitragliate
dal cielo, dove in quel periodo gli aerei italiani, relativamente numerosi,
incontravano ben poca opposizione).
Fu solo il 13 settembre che, dopo aver ammassato lungo la frontiera
egiziana più di 6 divisioni, gli italiani cominciarono a inoltrarsi con cautela nel
deserto. Dopo un'avanzata di circa 80 km, e cioè dopo aver superato meno di
metà della distanza che li separava dalla posizione inglese di Mersa Matruh,
essi si fermarono a Sidi Barrani, in una catena di campi fortificati troppo
distanti l'uno dall'altro per potersi appoggiare reciprocamente. Dopo di che
passarono settimane e settimane senza che essi effettuassero alcun tentativo
di riprendere la marcia. Nel frattempo Wavell aveva ricevuto ulteriori rinforzi,
comprendenti tra l'altro 3 reggimenti corazzati fatti affluire in tutta fretta,
dietro audace iniziativa di Churchill, e bordo di 3 veloci navi mercantili.
A questo punto, constatando che gli italiani non si facevano vivi, Wavell
decise che era giunto il momento di uscire allo scoperto e di attaccare.
Questa iniziativa avrebbe avuto conseguenze sbalorditive, concludendosi con
la totale distruzione delle forze italiane e il quasi completo crollo del dominio
italiano nel Nord Africa.
Fu un risultato assolutamente imprevisto. L'attacco fu pensato e preparato
non come un'offensiva prolungata, ma piuttosto come un'incursione su vasta
scala. Wavell l'aveva concepito come un colpo improvviso e violento destinato
a stordire per qualche tempo gli invasori, e cioè come un'azione che gli
consentisse di trasferire parte dei suoi uomini più a sud, per ricacciare
indietro le altre forze italiane che minacciavano di invadere il Sudan. Fu per
questa ragione che purtroppo egli non predispose adeguati preparativi per
sfruttare la schiacciante vittoria che l'attacco avrebbe conseguito.
Molto di quel successo fu dovuto a una radicale modifica apportata al piano
d'attacco in seguito a una prova generale che sollevò dubbi in merito alla sua
attuabilità. Invece di sferrare un attacco frontale che con ogni probabilità
sarebbe fallito (anche perché si sarebbe imbattuto in un campo minato), si
decise di adottare un tipo di approccio più indiretto, e cioè di assalire i campi
del nemico alle spalle. Il cambiamento di metodo fu suggerito da un ufficiale
di stato maggiore, il generale di brigata Dorman-Smith, che Wavell aveva
incaricato di assistere alla prova generale dell'operazione. Ma i vantaggi che
esso avrebbe comportato furono subito intuiti dal comandante della Western
Desert Force, generale O'Connor, e la serie di vittorie che premiò l'iniziativa
inglese fu soprattutto dovuta alle sue grandi doti di comandante; infatti i
comandanti supremi, Wavell e il generale di corpo d'armata H.N. Wilson,
erano troppo distanti dalla scena per poter esercitare una positiva influenza
su una battaglia in continuo e rapido movimento. In realtà, come vedremo
più avanti, essi ebbero un'influenza importante: ma purtroppo si trattò di
un'influenza negativa.
Le forze di Dick O'Connor consistevano in soli 30.000 uomini, contro un
avversario che invece era forte di 80.000 uomini; egli aveva però 275 carri
armati contro 120. I 50 "Matilda" del Settimo reggimento corazzato, carri
armati dotati di una corazza così pesante da non temere quasi alcuna delle
armi anticarro del nemico, svolsero in questa e nelle successive battaglie un
ruolo addirittura decisivo.
La notte del 7 dicembre il reparto inglese partì da Matruh per iniziare la sua
marcia di oltre 110 km nel deserto. La notte seguente passò attraverso un
varco nella linea di campi fortificati del nemico e nelle prime ore del 9,
preceduta dai carri del Settimo reggimento, la fanteria della Quarta divisione
indiana (generale Beresford-Peirse) attaccò alle spalle il campo di Nibeiwa,
cogliendo di sorpresa la guarnigione e facendo 4000 prigionieri; le perdite
degli attaccanti furono trascurabili: tra i carristi solo 7 uomini rimasero uccisi.
Poi i Matilda guidarono la marcia verso nord contro il campo chiamato
"Tummar Ovest", che fu travolto nelle prime ore del pomeriggio; anche
"Tummar Est" cadde prima della fine di questa trionfale giornata. Nel
frattempo la Settima divisione corazzata1 aveva proseguito la sua marcia
verso ovest e raggiunto infine la strada costiera, interrompendo così la
direttrice di ritirata del nemico.
Il giorno dopo la Quarta divisione indiana mosse verso nord per attaccare i
campi che gli italiani avevano allestito intorno a Sidi Barrani. Il nemico era ora
in stato di allarme, e l'avanzata delle forze attaccanti era inoltre ostacolata da
violente tempeste di sabbia. Dopo uno scacco iniziale, tuttavia, nel
pomeriggio con l'appoggio di altri due reggimenti di carri armati fatti affluire
dalla Settima divisione corazzata, la Quarta divisione indiana sferrò un attacco
convergente su ambedue i fianchi, e prima che scendesse l'oscurità la
maggior parte della posizione di Sidi Barrani fu occupata.
Il terzo giorno la brigata di riserva della Settima divisione corazzata effettuò
un'ulteriore avanzata aggirante verso ovest, raggiungendo la costa alle spalle
di Bagbag in tempo per intercettare una grande colonna di italiani in ritirata.
La cattura di altri 14.000 italiani e di 88 cannoni portò il totale del bottino a
quasi 40.000 prigionieri e 400 cannoni.
Dopo aver riattraversato la loro linea di frontiera, i resti delle forze di
invasione italiane si rifugiarono nella piazzaforte costiera di Bardia, dove
furono prontamente isolati da una rapida avanzata aggirante della Settima
divisione corazzata. Purtroppo non c'erano a portata di mano forze di fanteria
con le quali fruttare la demoralizzazione del nemico, in quanto gli alti
comandanti inglesi avevano in precedenza deciso di richiamare indietro la
Quarta divisione indiana subito dopo la conquista di Sidi Barrani per inviarla
in Sudan. Lontani com'erano dal campo di battaglia, Wavell e Wilson non
riuscirono a capire quanto decisiva fosse la vittoria riportata da O'Connor e
quale splendida occasione essa offrisse, cosicché persistettero nella decisione
di richiamare in Egitto la Quarta divisione indiana.
Accadde così che l'11 dicembre, il terzo giorno della battaglia, gli italiani in
rotta stessero ritirandosi precipitosamente verso ovest in preda al panico
mentre metà dei vincitori si metteva in marcia verso est: vincitori e vinti si
allontanavano voltandosi le spalle! Fu un ben strano spettacolo, uno
spettacolo che ebbe come conseguenza un fatale ritardo. Dovettero infatti
passare tre settimane prima che dalla Palestina sopraggiungesse la Sesta
divisione australiana a contribuire alla ripresa dell'avanzata inglese.
Il 3 gennaio 1941, infine, fu sferrato l'attacco contro Bardia; il ruolo di
"apriscatole" fu come al solito affidato a 22 Matilda del Settimo reggimento
corazzato. La difesa italiana crollò quasi subito, ed entro il terzo giorno
l'intera guarnigione (45.000 uomini con 462 cannoni e 129 carri armati) si
arrese. Il comandante della divisione australiana (generale di divisione I.G.
Mackay) disse che per lui un Matilda valeva un intero battaglione di fanteria.
Subito dopo la caduta di Bardia, la Settima divisone corazzata si lanciò verso
ovest per isolare Tobruk, in attesa che ad attaccare questa importante
piazzaforte costiera sopraggiungesse la fanteria australiana. Tobruk fu
attaccata il 21 gennaio e cadde il giorno dopo, lasciando nelle mani degli
attaccanti un bottino di 30.000 prigionieri, 236 cannoni e 87 carri armati. Solo
16 Matilda erano rimasti disponibili per questa battaglia, ma ancora una volta
furono essi a compiere la penetrazione decisiva. Quella sera alcuni carristi che
ascoltavano la radio sentirono dire dall'annunciatore: "Abbiamo ragione di
ritenere che a guidare l'assalto fu un famoso reggimento di cavalleria".
Esasperato, uno dei carristi sferrò un calcio all'apparecchio radio esclamando:
"In questa... guerra bisogna essere soldati coloniali, neri o di cavalleria per
vedersi attribuire qualche merito". Fu una reazione più che legittima. Mai
nella storia della guerra era infatti accaduto che lo stesso reparto
combattente svolgesse in tutta una serie di battaglie una funzione così
decisiva come quella del 7° carristi a Sidi Barrani, Bardia e Tobruk.
I rapidi progressi dell'avanzata inglese in Cirenaica furono tanto più
ragguardevoli in quanto compiuti nonostante un nuovo handicap. Rinforzi,
mezzi di trasporto e aerei destinati a O'Connor furono trattenuti in Egitto, e
anzi numerose unità già impegnate nell'operazione furono richiamate
indietro. La fervida immaginazione di Churchill si era infatti gettata
all'inseguimento di altra selvaggina. Seguendo la pista dell'avventurosa
impresa da lui patrocinata nella prima guerra mondiale e stimolato
dall'accanita resistenza che i greci stavano opponendo al tentativo di
invasione da parte degli italiani, egli pensò alla possibilità di riunire in una
possente coalizione i paesi balcanici contro la Germania. Si trattava di un'idea
suggestiva ma assai poco realistica, dato che i primitivi eserciti balcanici non
erano certo in grado di opporsi alle forze aeree e corazzate della Germania,
mentre d'altra parte la Gran Bretagna avrebbe potuto fornire loro ben poco
aiuto.
All'inizio di gennaio Churchill decise di fare pressioni sui greci per indurli ad
accettare che un contingente inglese di unità corazzate e di artiglieria
sbarcasse a Salonicco, e ordinò a Wavell di compiere immediatamente i
preparativi necessari per l'invio di tale contingente (senza preoccuparsi del
fatto che ciò avrebbe significato un ulteriore indebolimento delle già esigue
forze a disposizione di O'Connor).
Il capo del governo greco, generale Metaxas, respinse però la proposta
inglese, facendo notare che quel contingente avrebbe probabilmente
costituito il pretesto per un'invasione tedesca senza per altro essere
abbastanza forte da poterla contrastare. Inoltre il comandante in capo,
generale Papagos, si disse convinto che per gli inglesi sarebbe stato più
prudente completare la conquista dell'Africa prima di imbarcarsi in altre
iniziative, col pericolo di disperdere le energie e le risorse disponibili.
Il cortese rifiuto del governo greco coincise con l'occupazione di Tobruk da
parte di O'Connor, cosicchè il governo inglese finì col decidere di consentirgli
di compiere un altro passo avanti e di conquistare Bengasi e il suo porto. In
questo modo le forze inglesi avrebbero completato la conquista della
Cirenaica, la parte orientale del Nord Africa italiano. Ma Churchill non
intendeva rinunciare al suo progetto balcanico, e Wavell si sentì ordinare di
non concedere a O'Connor uomini ed equipaggiamento che potessero essere
impiegati per la costituzione di un contingente da inviare in quel teatro.
Ricevuto il permesso di proseguire, ancora una volta O'Connor riuscì a fare
molto di più di quanto fosse logico aspettarsi tenendo conto dell'esiguità dei
mezzi messi a sua disposizione. (La sua arma mobile, la Settima divisione
corazzata, si era ormai ridotta a soli 50 carri pesanti e 95 carri leggeri, questi
ultimi dotati di una corazza molto sottile e privi di cannoni controcarro
efficienti). Poiché il nemico era saldamente attestato a Derna, sulla strada
costiera, egli si propose di stanarlo con una manovra aggirante non appena
gli fossero pervenuti altri carri pesanti e rifornimenti adeguati. Si prevedeva
che tutto il necessario gli sarebbe arrivato in tempo per consentirgli di
riprendere l'avanzata il 12 febbraio.
Ma il 3 la ricognizione aerea segnalò che il nemico si preparava ad
abbandonare l'angolo di Bengasi e a ripiegare sulla strozzatura di el-Agheila,
dove avrebbe potuto sbarrare la direttrice di accesso alla Tripolitania. Grosse
colonne si erano già messe in marcia.
O'Connor pensò immediatamente di compiere un'audace manovra per
intercettare la ritirata del nemico, impiegando soltanto l'ormai sparuta
Settima divisione corazzata agli ordini del generale Creagh. Essa avrebbe
dovuto attraversare il deserto tenendosi il più possibile lontano dalla costa,
con l'intento di raggiungere la strada costiera ben al di là di Bengasi.
Partendo dalla base di Mechili essa doveva coprire circa 250 km, e per di più
il primo, lungo tratto del percorso si snodava attraverso una regione
estremamente accidentata. I carri armati di Creagh partirono così, con viveri
per soli due giorni e quantitativi di carburante appena sufficienti per quella
che sarebbe stata una corsa senza respiro, una delle più audaci imprese della
storia militare.
La IV brigata corazzata di Caunter si misero in marcia alle 8.30 del 4,
preceduta dalle autoblindo dell'11° Ussari. (L'altra brigata corazzata, la VII, si
era ormai ridotta a un'unica unità, il 1° carristi). A mezzogiorno la
ricognizione aerea comunicò la sconcertante notizia che il nemico in ritirata si
era già portato a sud di Bengasi. Nel tentativo di accelerare la manovra di
intercettazione, Creagh ordinò a Caunter di organizzare una forza mobile
composta esclusivamente di fanteria e artiglieria motorizzate, e di mandarla
avanti con l'11° Ussari del colonnello Combe. Caunter mosse qualche
obiezione, e in effetti i suoi rilievi apparvero giustificati dalla confusione e
dalle perdite di tempo che provocò la complessa operazione che fu necessario
effettuare per far uscire queste unità dalle retrovie della colonna e per
organizzare per esse appositi mezzi di trasporto e di segnalazione. Inoltre
nella regione terribilmente accidentata in cui le forze di Caunter si
addentrarono nel pomeriggio la colonna celere fu costretta a procedere con
tale lentezza che i carri armati quasi la raggiunsero. Comunque, approfittando
del chiarore lunare Caunter procedette fin oltre mezzanotte, quando infine
dovette arrestarsi per concedere qualche ora di riposo agli uomini dei suoi
carri armati. La mattina seguente (era il 5 febbraio) su un terreno più
praticabile la "Combeforce" potè avanzare con maggiore rapidità, tanto che
prima di sera riuscì a raggiungere e bloccare, a sud di Beda Fomm, le due
direttrici di ritirata del nemico. Quella sera stessa cadde nelle trappola,
sbalordita per la sorpresa, una colonna di artiglieria e di profughi civili italiani.
Nel frattempo, e precisamente verso le 17, i carri armati di Caunter, che
avevano seguito da vicino la colonna celere di Combe, avevano raggiunto la
direttrice di ritirata del nemico al di là di Beda Fomm. Prima che scendesse
l'oscurità due colonne di artiglieria e di trasporti truppe italiani furono
attaccate e disperse. Questa breve azione fu il degno coronamento di
un'avanzata nel corso della quale i carri armati inglesi avevano coperto 270
km nel giro di appena trentatré ore: un record nel campo della mobilità delle
forze corazzate che non è più stato eguagliato. Un'impresa tanto più
stupefacente in quanto condotta a termine in una regione priva di strade e su
un terreno estremamente accidentato.
La mattina del 6 cominciarono ad apparire sulla scena le principali colonne
del nemico appoggiate da carri armati. In tutto gli italiani disponevano di più
di 100 nuovi carri pesanti, mentre Caunter ne aveva solo 29. Per fortuna,
anziché in un blocco compatto i carri armati italiani procedevano a gruppetti e
si mantenevano vicino alla strada, mentre quelli inglesi manovrarono con
abilità in modo da spostarsi in posizioni di tiro nelle quali le loro sagome
fossero nascoste e protette dalle pieghe del terreno. Per tutta la giornata si
protrassero questi scontri tra carri armati, il maggior peso della battaglia
essendo sopportato da 19 carri pesanti del 2° carristi; per fortuna nel
pomeriggio, quando questi erano ormai ridotti a 7, sopraggiunse il 1° carristi
dell'altra brigata con altri 10 carri pesanti. Il 3° e il 7° Ussari, impiegando con
grande audacia i loro carri leggeri, contribuirono in notevole misura a
distrarre e molestare il nemico.
Quando sul campo di battaglia scese la notte, 60 carri italiani erano stati resi
inservibili, mentre solo 3 dei carri inglesi erano stati distrutti; altri 40 carri
italiani furono trovati abbandonati la mattina seguente. Venuta meno la
protezione dei carri armati, i fanti e gli altri soldati italiani, ormai inermi, si
arresero in massa.
A prendere nella rete i pochi italiani sfuggiti alla IV brigata corazzata
provvidero gli uomini di Combe. Poco dopo l'alba gli italiani tentarono di
sfondare con 16 carri armati le posizioni lungo le quali si era attestata la
"Combeforce", ma il tentativo fu neutralizzato dal II battaglione della Rifle
Brigade.
In complesso, durante la battaglia di Beda Fomm caddero in mano inglese
20.000 prigionieri, 216 cannoni e 120 carri armati. Le forze inglesi che vi
avevano preso parte ammontavano, tenendo conto sia di quella di Caunter e
sia di quelle di Combe, a soli 3000 uomini. In occasione della caduta di Bardia
e della sua guarnigione (il 4 gennaio) Anthony Eden, appena tornato al
Foreign Office come segretario di Stato dopo i sette mesi trascorsi al
Ministero della Guerra, aveva coniato una nuova versione della famosa frase
di Churchill, dicendo: "Mai era accaduto che così tanto fosse abbandonato da
così tanti a così pochi". Un commento che valeva a maggior ragione per la
vittoria di Beda Fomm, degno coronamento della campagna.1
Tuttavia il fulgore di quella vittoria non tardò ad affievolirsi. Annientando
l'armata di Graziani, gli inglesi si erano aperti un varco attraverso la
strozzatura di el-Agheila e avrebbero potuto lanciarsi su Tripoli. Ma proprio
mentre speravano di riprendere la loro fulminea marcia ed espellere il nemico
anche dal suo ultimo punto di appoggio nel Nord Africa, O'Connor e suoi
uomini ricevettero infine dal Gabinetto inglese l'ordine di fermarsi.
Il 12 febbraio Churchill inviò a Wavell un lungo telegramma nel quale, dopo
avergli espresso la propria soddisfazione per il fatto che Bengasi era stata
conquistata "tre settimane prima del previsto", gli ordinava di arrestare
l'avanzata, lasciare in Cirenaica il minimo indispensabile di uomini e mezzi e
prepararsi a inviare in Grecia tutte le forze disponibili che non fossero
strettamente indispensabili nel Nord Africa. La conseguenza immediata di
questo ordine fu che O'Connor si vide sottrarre tutti gli aerei a eccezione di
un'unica squadriglia di caccia.
Che cosa aveva provocato questo brusco mutamento? Il 29 gennaio il
generale Metaxas era morto, e il nuovo primo ministro greco non aveva la
fermezza di carattere del suo predecessore. Deciso a non lasciarsi sfuggire
l'occasione che gli si presentava di far tornare a galla quel progetto balcanico
che da tempo andava accarezzando, Churchill riprese a esercitare pressioni
sul governo greco affinchè accettasse l'offerta inglese, e questa volta i suoi
sforzi furono coronati da successo. Il 7 marzo, con l'accordo di Wavell e
l'approvazione dei capi di stato maggiore e dei tre comandanti in capo in
Medio Oriente, il primo contingente di una spedizione inglese di 50.000
uomini sbarcò in Grecia. Il 6 aprile i tedeschi invasero la Grecia e gli inglesi
furono ben presto costretti a subire una seconda Dunkerque. Solo per poco
essi scamparono a un completo disastro: l'evacuazione per mare fu compiuta
con grande difficoltà, e in mano tedesca caddero tutti i carri armati, la
massima parte dell'equipaggiamento e 12.000 uomini.
O'Connor e i suoi collaboratori erano fiduciosi che Tripoli avrebbe potuto
essere conquistata. Un'avanzata di questo genere richiedeva l'utilizzazione di
Bengasi come porto-base e l'impiego di parte dei mezzi di trasporto messi da
parte per l'avventurosa impresa greca. Ma tutti gli aspetti logistici
dell'operazione erano stati studiati e risolti. Il generale de Guingand, che in
seguito sarebbe diventato capo di stato maggiore di Montgomery, ha rivelato
che allo stato maggiore congiunto per la pianificazione strategica nel Medio
Oriente si era convinti della possibilità di conquistare Tripoli e di spazzare via
gli italiani dall'Africa prima dell'arrivo della primavera.
Il generale Warlimont, uno dei membri più eminenti dello stato maggiore di
Hitler, ha rivelato che quella era anche la convinzione del Comando Supremo
tedesco:
In quei giorni non riuscimmo a capire perché mai gli inglesi non
approfittassero delle gravi difficoltà in cui si trovavano in Cirenaica gli italiani
per proseguire la loro marcia su Tripoli. Non c'era niente che potesse
fermarli.1 I pochi soldati italiani ancora rimasti in quella zona erano in preda
al panico e aspettavano di vedere apparire i carri armati inglesi da un
momento all'altro.
Il 6 febbraio, lo stesso giorno in cui l'armata di Graziani veniva annientata a
Beda Fomm, un giovane generale tedesco che aveva guidato con brillanti
risultati la Settima divisione corazzata nella campagna di Francia, Erwin
Rommel, fu convocato da Hitler: a lui si era deciso di affidare il comando di
un piccolo contingente meccanizzato tedesco destinato ad accorrere in Africa
a dar manforte agli italiani. Esso sarebbe consistito in 2 divisioni a ranghi
ridotti, la Quinta leggera e la Quindicesima corazzata. Ma il trasporto della
prima non avrebbe potuto essere ultimato fin verso la metà di aprile, e quello
della seconda non prima della fine di maggio. Era un programma a scadenza
piuttosto lunga; e intanto davanti agli inglesi si spalancava una strada
pressochè sgombra.
Il 12 Rommel si recò in volo a Tripoli. Due giorni dopo arrivò un trasporto di
truppe tedesco con a bordo un primo contingente costituito da un battaglione
esplorante e un battaglione anticarro. Senza perdere tempo Rommel inviò le
due piccole unità in prima linea, e con il proposito di creare una parvenza di
forza affiancò a questa manciata di uomini un buon numero di finti carri
armati realizzati in tutta fretta utilizzando altrettante Volkswagen:
l'"automobile del popolo", l'utilitaria prodotta in serie in Germania. Fu solo
l'11 marzo che il reggimento carri della Quinta divisione leggera arrivò a
Tripoli.
Vedendo che gli inglesi non si decidevano a farsi sotto, Rommel pensò di
tentare un mossa offensiva con quel poco che aveva. Come primo obiettivo si
propose soltanto di riconquistare la strozzatura di el-Agheila. Il 31 marzo
questo tentativo conseguì un così facile successo che egli decise di
continuare. Era chiaro ai suoi occhi che, forse tratti in inganno dai suoi finti
carri armati, gli inglesi sopravvalutavano molto la sua forza. Inoltre i tedeschi
potevano contare su di un sostanziale equilibrio di forze dell'aria, e ciò
contribuì ad impedire agli inglesi di rendersi conto della debolezza delle loro
forze di terra; inoltre fu questo equilibrio di forze a far sì che nel corso delle
successive battaglie la ricognizione della Raf trasmettesse spesso al comando
rapporti imprecisi o addirittura fuorvianti.
Rommel fu fortunato anche nella scelta del momento. Alla fine di febbraio la
Settima divisione corazzata era rientrata in Egitto: gli uomini avevano bisogno
di riposo, macchine ed armamento di riparazioni e revisioni. Il suo posto fu
preso da una parte - l'altra era andata in Grecia - dalla Seconda divisione
corazzata, appena arrivata e ancora inesperta. La Sesta divisione australiana
era stata inviata in Grecia, e la Nona che l'aveva sostituita era a corto sia di
equipaggiamento sia di addestramento. Anche a O'Connor era stato concesso
un periodo di riposo, e le sue funzioni erano state assunte da Neame, un
comandante non ancora sperimentato. Inoltre, come egli stesso in seguito
ammise, Wavell non dava credito ai rapporti che segnalavano un imminente
attacco tedesco. Le cifre gli davano ragione, e certo non lo si può
incolpare del fatto di non avere tenuto conto che i tedeschi erano capitanati
da un Rommel.
Ignorando gli ordini dall'alto di aspettare fino alla fine di maggio, il 2 aprile
Rommel riprese la sua avanzata con 50 carri armati, seguiti a distanza da 2
nuove divisioni italiane. Con la mobilità e stratagemmi di vario genere egli si
sforzò di ingigantire l'immagine delle sue esigue forze agli occhi del nemico.
Tale era stata la sorpresa suscitata dal suo attacco iniziale, che ora le sue due
esili dita distanti l'una dall'altra più di 150 km finirono con l'apparire le
possenti branche di un grande movimento a tenaglia. L'effetto di questa
audacissima mossa fu addirittura magico. In preda al caos, le forze inglesi si
ritirarono precipitosamente, e il 3 aprile abbandonarono Bengasi. Vista la
piega che le cose stavano prendendo, si decise di inviare O'Connor a
riprendere in mano le redini della situazione, ma la notte del 6, mentre era in
pieno svolgimento la ritirata, la macchina su cui viaggiavano, senza scorta,
O'Connor e Neame si imbattè nelle retrovie di un'unità di avanguardia
tedesca, e ambedue gli ufficiali inglesi furono fatti prigionieri. Nel frattempo
l'unica brigata corazzata inglese aveva perso quasi tutti i suoi carri armati
nella lunga e precipitosa ritirata, e il giorno dopo il comandante della Seconda
divisione corazzata, con una brigata motorizzata appena arrivata e altre unità,
fu circondato a Mechili e indotto ad arrendersi; in questa occasione l'entità
delle forze accerchianti fu ingigantita agli occhi degli inglesi dalle nubi di
polvere sollevate dagli uomini di Rommel, con colonne di autocarri, per
dissimulare la loro debolezza in termini di carri armati. Gli italiani erano
ancora ben indietro.
Entro l'11 aprile gli inglesi furono spazzati via dalla Cirenaica e costretti a
riattraversare la frontiera egiziana; solo un esiguo contingente, circondato,
era rimasto a Tobruk. A suo modo fu questa una impresa non meno
sbalorditiva della precedente conquista della Cirenaica ad opera degli inglesi,
anzi ancora più rapida di quella.
Gli inglesi si trovavano ora a dover ricominciare tutto da capo, e da una
posizione di assai più grave svantaggio; soprattutto per la presenza di
Rommel. Il prezzo per essersi lasciati sfuggire l'occasione d'oro che si era
presentata all'inizio di febbraio del 1941 fu molto elevato.
X - LA CONQUISTA DELL'AFRICA ORIENTALE ITALIANA
Quando, nel giugno del 1940, per volontà di Mussolini l'Italia fascista entrò
in guerra, le sue forze nell'Africa Orientale italiana - che dal 1936 includeva
anche l'Etiopia - godevano nei confronti delle truppe stanziate nelle vicine
colonie inglesi una superiorità numerica non meno schiacciante di quella che
avevano nel Nord Africa. Secondo fonti ufficiali italiane, le forze operanti in
quel settore ammontavano a circa 91.000 soldati bianchi e quasi 200.000
soldati indigeni (anche se sembra accertato che questi ultimi fossero in gran
parte disponibili solo sulla carta, cosicchè è forse più ragionevole valutare che
essi ammontassero a non più di 100.000). Nei primi mesi del 1940, prima
dell'entrata in guerra dell'Italia, gli inglesi potevano contare soltanto su circa
9000 soldati inglesi e indigeni in Sudan e 8500 soldati inglesi in Kenia. In
questo vasto teatro di guerra, un teatro doppio, gli italiani furono quasi tanto
lenti nel prendere l'iniziativa quanto lo erano stati nel Nord Africa. Una delle
principali ragioni di questa lentezza era costituita dalla loro consapevolezza
che ben difficilmente il blocco navale inglese avrebbe lasciato filtrare ulteriori
rifornimenti di carburante e di munizioni. Ma è evidente che si trattava di una
ragione assai discutibile: proprio in quanto esisteva questo pericolo, per gli
italiani sarebbe stato tanto più importante sfruttare la loro grande superiorità
prima che le forze inglesi in Africa ricevessero adeguati rinforzi.
All'inizio di luglio, partendo dall'Eritrea gli italiani avanzarono con molta
cautela verso nordovest e occuparono la piccola città di Kassala, a circa 20
km all'interno della frontiera sudanese, impiegando 2 brigate, 4 reggimenti di
cavalleria e 24 carri armati (in tutto, circa 6500 uomini) contro un avamposto
presidiato da una compagnia (circa 300 uomini) della Sudan Defence Force.
In quel momento il generale di divisione William Platt, comandante di tutte le
forze presenti in Sudan, aveva a disposizione, per coprire l'intera estensione
di quella grande regione, non più di 3 battaglioni di fanteria inglese, di stanza
rispettivamente a Khartum, Atbara e Port Sudan. Saggiamente, prima di
gettare nella mischia queste sue esigue forze egli preferì aspettare per
vedere come si sarebbe sviluppata l'invasione italiana. E infatti, anziché
procedere con maggior slancio, gli italiani si fermarono, limitandosi a
occupare alcune località di frontiera come Gallabat, proprio sulla frontiera
nordoccidentale dell'Etiopia, e Movale, sulla frontiera settentrionale del Kenia.
Fu solo all'inizio di agosto che gli italiani diedero il via a una più seria mossa
offensiva, scegliendo tra l'altro il più facile tra tutti i possibili obiettivi: la
Somalia inglese, la striscia di territorio costiero situata sulla sponda africana
del Golfo di Aden. Anche questa mossa così limitata si ispirava per altro a
criteri difensivi. Mussolini infatti aveva ordinato che gli italiani restassero sulla
difensiva. Ma il duca d'Aosta, che era viceré di Etiopia e comandante supremo
in quel settore, si convinse che il porto di Gibuti, nella Somalia francese,
avrebbe costituito per gli inglesi una facile via d'accesso all'Etiopia, e non
fidandosi dell'accordo armistiziale stipulato con la Francia decise di occupare il
contiguo e più vasto territorio della Somalia inglese.
La locale guarnigione inglese, agli ordini del generale di brigata A.R. Chater,
consisteva soltanto i 4 battaglioni africani e indiani; un battaglione britannico,
il II reggimento scozzese, Black Watch, stava per arrivare. La forza di
invasione italiana comprendeva 26 battaglioni dotati di artiglieria e carri
armati. Ma il piccolo corpo cammellieri somali riuscì a ritardarne l'avanzata, e
il generale di divisione A.R. Godwin-Austen arrivò sulla scena per assumere il
comando delle operazioni proprio mentre gli invasori, in marcia verso
Berbera, piccolo centro portuale che fungeva da capitale della Somalia
inglese, raggiungevano il Passo di Tug Argan. Qui i difensori opposero una
tenace resistenza, tenendo a bada gli attaccanti per ben quattro giorni;
infine, in assenza di rinforzi o di altre posizioni difensive, le forze inglesi
furono evacuate da Berbera via mare (buona parte di esse fu trasportata in
Kenia, a ingrossare le file del contingente che gli inglesi vi stavano
costituendo). Esse avevano inflitto più di 2000 perdite subendone appena
250, lasciando negli italiani un'impressione destinata a esercitare ripercussioni
di grande portata strategica sul loro comportamento futuro.
Le forze inglesi in Kenia, agli ordini del generale di corpo d'armata sir Alan
Cunningham, che aveva assunto il comando nel novembre del 1940, erano
costituite dalla Dodicesima divisione africana di Godwin-Auster (I brigata
sudafricana, XXII brigata est-africana e XXIV brigata della Costa d'Oro), di lì a
poco affiancata dall'Undicesima divisione africana.
Nell'autunno le forze in Kenia erano salite a circa 75.000 uomini: 27.000
sudafricani, 33.000 provenienti dall'Africa Orientale, 9000 provenienti
dall'Africa Occidentale e circa 6000 inglesi. Erano state costituite 3 divisioni:
la Prima sudafricana, la Undicesima e la Dodicesima africane. In Sudan si
trovava ora un totale di 28.000 soldati comprendente la Quinta divisione
indiana, mentre la Quarta divisione indiana sarebbe sopraggiunta dopo aver
preso parte alla fase iniziale della brillante controffensiva sferrata contro gli
italiani nel Nord Africa. Queste forze erano affiancate da uno squadrone di
carri armati distaccato dal 4° carristi, nonché dalla Sudan Defence Force.
Convinto che così ingenti forze inglesi non dovessero limitarsi a stare sulla
difensiva. Churchill cominciò a sollecitare l'attuazione di mosse più aggressive
di quelle fino ad allora compiute o progettate. Wavell, che era comandante in
capo per il Medio Oriente, propose, d'accordo con Cunningham, un'avanzata
dal Kenia nella Somalia italiana in maggio o giugno, dopo le piogge
primaverili. I dubbi di Wavell erano accresciuti dalla vigorosa resistenza che la
prima avanzata di Platt aveva incontrato sul fronte settentrionale in
novembre, quando la X brigata indiana agli ordini del generale di brigata W.J.
Slim (un ufficiale energico e capace destinato a diventare uno dei più celebri
alti comandanti della guerra) aveva attaccato Gallabat. L'assalto iniziale aveva
avuto successo, ma quello successivo contro la vicina postazione di Metemma
era stato neutralizzato da una brigata coloniale italiana di forza quasi uguale.
Quello scacco era stato in larga parte determinato dall'imprevisto crollo di un
battaglione inglese che, contrariamente al parere di Slim, era stato appena
inserito in quella brigata indiana con l'intento di rafforzarla. Inoltre, come
avrebbero confermato eventi successivi, le forze italiana schierate in questo
settore settentrionale erano molto più valide di quelle impegnate in altri
settori.
I soli episodi incoraggianti dell'inverno furono quelli legati all'attività del
generale di brigata D.A. Sandford, un ufficiale già in pensione che era stato
richiamato allo scoppio della guerra per essere inviato in Etiopia a fomentare
le rivolte delle popolazioni dell'altopiano intorno a Gondar, attività appoggiata
ed estesa durante l'inverno dall'ancor meno ortodosso capitano Orde Wingate
con un battaglione sudanese e la sua inafferrabile "Gideon Force". Hailé
Selassié, l'imperatore esiliato, fu riportato in aereo in Etiopia il 20 gennaio
1941; il 5 maggio, e cioè appena tre mesi dopo (ben prima di quanto lo
stesso Churchill avesse ritenuto possibile), egli sarebbe rientrato nella sua
capitale, Addis Abeba, in compagnia di Wingate.
Sotto le incessanti pressioni di Churchill, e di Smuts dal Sud Africa, in
febbraio Wavell e Cunningham si erano infine decisi a iniziare l'invasione della
Somalia italiana dal Kenia. Occupato con imprevista facilità il porto di
Chisimaio - successo, questo, che contribuì in notevole misura a semplificare
il problema dei rifornimenti - le forze di Cunningham attraversarono il fiume
Giuba, proseguendo poi per circa 400 km fino a Mogadiscio, capitale e più
importante porto della Somalia italiana, che occuparono appena una
settimana dopo, il 25 febbraio. Qui esse si impadronirono di un'ingente
quantità di carburante per automezzi ed aerei: come già era accaduto a
Chisimaio, la rapidità della loro avanzata aveva impedito agli italiani di attuare
i piani di distruzione predisposti per una simile eventualità. Un altro fattore
che contribuì in misura sensibile a rendere possibile quella fulminea avanzata
fu l'efficace appoggio dell'aviazione.
Poi le forze di Cunningham piegarono verso l'entroterra, spingendosi
nell'Etiopia meridionale, e il 17 marzo l'Undicesima divisione africana
raggiunse e conquistò Giggiga, centro prossimo alla capitale provinciale di
Harar, dopo un'avanzata di 650 km. In questo modo essi si erano portate in
prossimità della frontiera dell'ex Somalia inglese, dove un piccolo contingente
proveniente da Aden era sbarcato il 16. Il 29 marzo, dopo che gli italiani
ebbero opposto una resistenza più accanita che altrove, anche Harar cadde, e
le forze di Cunningham poterono lanciarsi verso ovest in direzione della
capitale etiopica, Addis Abeba, distante quasi 500 km e situata nella regione
centro-occidentale dell'Etiopia. Una settimana dopo, il 6 aprile, Cunningham
entrava nella città, un mese prima che vi facesse ritorno, scortato da
Wingate, l'imperatore Hailé Selassié. A indurre gli italiani ad arrendersi con
tanta precipitazione contribuirono le notizie sulle atrocità commesse da
irregolari etiopici tra le donne italiane.
A nord, invece, la resistenza fu molto più accanita, come del resto era stata
fin dall'inizio. Qui il comandante italiano, generale Frusci, disponeva di circa
17.000 soldati italiani ben equipaggiati in prima linea nel settore eritreo, e di
oltre 3 divisioni nelle retrovie. L'avanzata della Quarta e della Quinta divisione
indiana agli ordini del generale Platt ebbe inizio nella terza settimana di
gennaio. Poiché il duca d'Aosta aveva ordinato che le forze italiane in Eritrea
si ritirassero prima ancora che gli inglesi iniziassero la loro avanzata, il primo
duro scontro ebbe luogo a Keru, 100 km a est di Kassala e 65 all'interno della
frontiera eritrea.
Maggiori difficoltà incontrarono le 2 colonne indiane quando affrontarono le
postazioni italiane di Barentu e Agordat, situate in una regione montagnosa
rispettivamente 70 e 100 km a est di Keru. Per fortuna la Quarta divisione
indiana del generale Beresford-Peirse raggiunse per prima l'obiettivo più
distante, e questo successo agevolò l'avanzata della Quinta divisione indiana
su Barentu.
A questo punto Wavell si rese conto della possibilità di perseguire un
obiettivo più ampio, la conquista dell'intera Eritrea, e in conformità a questo
nuovo obiettivo impartì al generale Platt nuove istruzioni. Ma la capitale,
Asmara, si trovava più di 160 km al di là di Agordat, e ancora più lontano era
il porto di Massaua, mentre quasi a metà strada si ergeva il massiccio di
Keren, un bastione montagnoso che si prestava in modo ideale a un difesa ad
oltranza, e attraverso il quale, d'altra parte, passava l'unica direttrice di
accesso alla capitale, Asmara, e alla base navale italiana di Massaua.
I primi tentativi delle forze inglesi di aprirsi un varco, iniziati nelle prime ore
del 3 febbraio, si risolsero in un fallimento, né migliori risultati ottennero i
ripetuti tentativi dei giorni seguenti. Il comandante delle forze italiane,
generale Carmineo, diede prova di eccezionale spirito combattivo e di grande
abilità tattica. Dopo più di una settimana di vani sforzi l'attacco fu sospeso, e
seguì un lungo periodo di stasi. Solo verso la metà di marzo, dopo aver fatto
affluire nella zona la Quinta divisione indiana, le forze inglesi ripresero
l'offensiva. Ancora una volta la lotta si protrasse a lungo, e una serie di
contrattacchi italiani ricacciò indietro gli attaccanti; ma finalmente il 27 marzo
uno squadrone di carri armati "di fanteria" fortemente corazzata del 4°
carristi forzò il blocco e aprì una breccia nel fronte italiano: anche in questa
occasione si rivelò dunque decisivo quello stesso fattore che nella mani del 7°
carristi aveva avuto un peso determinante in tutte le battaglie combattute nel
Nord Africa, da quella di Sidi Barrani a quella di Tobruk.
Dopo cinquantatré giorni la battaglia di Keren era conclusa. Le forze del
generale Frusci si ritirarono verso sud, in Etiopia, e il 1° aprile gli inglesi
entrarono all'Asmara. Poi essi proseguirono verso Massaua, 80 km più a est,
e l'8 aprile dopo un breve scontro, costrinsero la guarnigione locale ad
arrendersi. La conquista di Massaua pose fine alla campagna d'Eritrea.
Nel frattempo le residue forze italiane agli ordini del duca d'Aosta si erano
ritirate a sud, verso le regioni interne dell'Etiopia, con il proposito di tentare
un'ultima resistenza sull'Amba Alagi, un massiccio montuoso situato circa 130
km a sud dell'Asmara. Gli erano rimasti solo 7000 uomini, con 40 cannoni e
rifornimenti per appena tre mesi. Inoltre il morale degli italiani stava calando
a causa delle voci che circolavano sul trattamento che gli etiopici riservavano
ai prigionieri. Fu così che, nonostante le sue doti di coraggioso combattente,
il duca finì con l'accettare di buon grado di arrendersi "a condizioni
onorevoli"; la resa delle sue forze, che ebbe luogo il 19 maggio, portò il totale
dei prigionieri italiani a 230.000. Restavano ancora forze italiane isolate nelle
regioni sudoccidentali dell'Etiopia (generale Gazzera) e anche queste furono
circondate rispettivamente in estate e in autunno. Così finì l'effimero Impero
africano di Mussolini.
PARTE QUARTA - LA PIENA - 1941
XI - L'INVASIONE DEI BALCANI E DI CRETA
Secondo alcuni, pur concludendosi con una frettolosa evacuazione, l'invio in
Grecia della forze del generale Wilson è giustificabile a posteriori in quanto
costrinse i tedeschi a rinviare di sei settimane l'invasione della Russia. Questa
tesi è stata messa in dubbio, e quell'impresa condannata come mero gioco
politico, da numerosi militari che conoscevano bene la situazione del
Mediterraneo, e in particolare dal generale de Guingand, futuro capo di stato
maggiore di Montgomery, che in quei giorni faceva parte dello stato maggiore
congiunto per la pianificazione strategica al Cairo. Questi affermano che
l'occasione d'oro di sfruttare la disfatta degli italiani in Cirenaica e di
conquistare Tripoli prima che sopraggiungessero rinforzi tedeschi fu
sacrificata al fine di inviare in Grecia forze inadeguate che non avevano
alcuna reale possibilità di salvare quel paese da un'invasione tedesca.
Questa tesi fu confermata dai fatti. Nel giro di tre settimane la Grecia fu
invasa e gli inglesi gettati fuori dai Balcani, mentre in Cirenaica le ridotte
forze inglesi erano costrette a cedere le armi davanti all'avanzata dell'Afrika
Korps tedesco, che aveva potuto sbarcare indisturbato a Tripoli. Queste
sconfitte comportarono una perdita di prestigio e di prospettive per la Gran
Bretagna e accelerarono le sofferenze inflitte al popolo greco. Anche se in
seguito si scoprì che la campagna di Grecia ebbe la conseguenza di ritardare
l'invasione della Russia, questo fatto non costituisce una giustificazione per il
governo inglese, il quale in quel momento non aveva certo in mente un
obiettivo del genere.
Da un punto di vista storico, tuttavia, può essere interessante vedere se la
campagna di Grecia ebbe davvero quella conseguenza. La conferma, a prima
vista inoppugnabile, di questa tesi è data dal fatto che in un primo tempo
Hitler aveva ordinato che i preparativi per l'offensiva contro la Russia fossero
ultimati entro il 15 maggio, mentre alla fine di marzo questa scadenza fu
differita di circa un mese, e poi fissata al 22 giugno. Il feldmaresciallo von
Rindstedt disse che i preparativi del suo gruppo di armate erano stati
ostacolati dal tardivo arrivo delle divisioni corazzate che avevano preso parte
alla campagna balcanica, e che congiuntamente alle sfavorevoli condizioni
atmosferiche fu questo il fattore chiave del rinvio.
Ancora più esplicito fu il feldmaresciallo von Kleist, che comandava le forze
corazzate agli ordini di Rundstedt. "E' vero" egli disse "che le truppe
impiegate nei Balcani rappresentavano una parte non rilevante del totale, ma
la percentuale di carri armati era elevata. Quasi tutti i carri armati che furono
messi a mia disposizione per l'offensiva contro il fronte russo nella Polonia
meridionale avevano preso parte all'offensiva nei Balcani e avevano quindi
bisogno di una revisione, mentre per gli uomini era indispensabile un periodo
di riposo. Molti di essi si erano spinti fino al Peloponneso, e dovettero essere
riportati indietro".1
Le tesi dei feldmarescialli von Rundstedt e von Kleist erano naturalmente
condizionate dalla misura in cui l'offensiva sui loro fronti dipendeva dal ritorno
di queste divisioni corazzate. Altri generali attribuirono invece minore
importanza alle conseguenze della campagna balcanica. Essi mettevano in
rilievo che il ruolo principale nell'offensiva contro la Russia era quello affidato
al gruppo di armate centro del feldmaresciallo von Bock nella Polonia
settentrionale, e che quindi le probabilità di vittoria erano legate soprattutto
ai successi delle forze di Bock. Dato il ruolo secondario del gruppo di armate
di Rundstedt è probabile che una riduzione delle sue forze non avrebbe avuto
ripercussioni decisive sull'esito della campagna, in quanto per i russi sarebbe
stato comunque difficile spostare in tempo le loro forze in questo settore del
fronte. Anzi, tale diminuzione avrebbe potuto avere un'influenza positiva per i
tedeschi, neutralizzando la tendenza di Hitler a spostare a sud la principale
direttrice d'attacco nella seconda fase dell'invasione, una tendenza che, come
vedremo, ebbe un fatale effetto ritardante sulle possibilità di raggiungere
Mosca prima dell'inverno. In sostanza l'invasione avrebbe potuto essere
iniziata senza aspettare che il gruppo di armate di Rundstedt fosse rafforzato
dall'arrivo delle divisioni che avevano partecipato alla campagna balcanica. La
verità è che il rinvio fu consigliato non solo da questa ragione, ma anche dal
fatto che i tedeschi non erano sicuri che il terreno fosse abbastanza asciutto
da giustificare il tentativo di anticipare l'inizio dell'operazione. Secondo il
generale Halder, ad esempio, le sfavorevoli condizioni atmosferiche non
avrebbero infatti reso possibile un simile tentativo.
Tuttavia, dalle congetture fatte a posteriori dai generali non possiamo
dedurre alcuna sicura conclusione in merito a ciò che Hitler avrebbe
probabilmente deciso se non vi fossero state complicazioni nei Balcani. Una
volta che, sulla base di quella ragione, la data d'inizio dell'invasione fu
rimandata, non venne più ripresa in considerazione l'idea di attaccare prima
che fossero nuovamente disponibili le divisioni impegnate nei Balcani.
Ma non fu la campagna di Grecia a provocare il rinvio. Hitler aveva già
messo in conto quell'impegno militare quando aveva inserito nel programma
del 1941 l'invasione della Grecia come passo preliminare all'invasione della
Russia. Il fattore decisivo nella decisione di cambiare la tabella dei tempi fu
l'inaspettato colpo di stato che ebbe luogo in Jugoslavia il 27 marzo, quando
il generale Simovic e i suoi compagni rovesciarono il governo che aveva
appena stipulato un patto con i capi dell'Asse. Hitler fu così irritato da quella
clamorosa notizia da decidere, quel giorno stesso, di scatenare contro la
Jugoslavia una massiccia offensiva. L'impiego di altre forze terrestri e aeree
richiesto da un'offensiva di questo genere non poteva che comportare un
impegno maggiore di quello che avrebbe comportato la sola campagna di
Grecia, ed è per questo che Hitler fu costretto a prendere l'irrevocabile e
fatale decisione di accantonare per il momento il suo proposito di iniziare
l'offensiva contro la Russia.
Era stato il timore di uno sbarco inglese, e non lo sbarco quale poi fu, a
spingere Hitler a marciare sulla Grecia; e l'esito della faccenda non fece che
fugare i suoi timori. Con il loro sbarco gli inglesi non riuscirono neppure a
impedire che il governo jugoslavo scendesse a patti con Hitler. D'altra parte,
è possibile che esso avesse incoraggiato Simovic a tentare di rovesciare il
governo (tentativo che fu coronato da successo) e di sfidare Hitler (cosa che
invece non gli riuscì).
Ancora più illuminante è il riassunto delle operazioni della campagna
balcanica steso dal generale Greiffenberg, capo di stato maggiore della
Dodicesima armata del feldmaresciallo List che condusse la campagna
balcanica.
La versione di Greiffenberg pone l'accento sul fatto che, ricordando che dalla
posizione stabile conquistata dagli Alleati a Salonicco nel 1915 era partito nel
settembre del 1918 un attacco strategico di importanza decisiva, nel 1941
Hitler temeva che gli inglesi potessero sbarcare di nuovo a Salonicco o sulla
costa meridionale della Tracia. In questo modo essi si sarebbero venuti a
trovare alle spalle del gruppo di armate Sud quando questo, nella sua
avanzata verso est, si fosse spinto nella Russia meridionale. Hitler pensava
che gli inglesi avrebbero allora tentato di avanzare nei Balcani, avendo ben
presente come nell'ultimo scorcio della prima guerra mondiale l'armata
balcanica degli Alleati avesse contribuito in misura sostanziale a determinare
l'esito del conflitto.
Prima di iniziare le operazioni contro la Russia egli decise pertanto di
occupare a titolo precauzionale la costa della Tracia meridionale tra Salonicco
e Dede Agac (Alessandropoli). L'operazione fu affidata alla Dodicesima
armata (List), comprendente il gruppo corazzato di Kleist. Partendo dalla
Romania, l'armata attraversò il Danubio ed entrò in Bulgaria e da qui doveva
sfondare la Linea Metaxas, avanzando con l'ala destra su Salonicco e con l'ala
sinistra su Dede Agac. Una volta raggiunta la costa, il compito di difenderla
sarebbe stato affidato ai bulgari, affiancati da qualche contingente tedesco. Il
grosso della Dodicesima armata, e soprattutto il gruppo corazzato di Kleist,
sarebbe poi stato rispedito a nord, via Romania, raggiungendo le altre forze
schierate nel settore meridionale del fronte orientale. Il piano originale non
prevedeva l'occupazione di quasi tutta la Grecia.
Quando questo piano fu sottoposto all'esame di re Boris di Bulgaria egli
disse di non fidarsi della Jugoslavia, la quale avrebbe potuto minacciare il
fianco destro della Dodicesima armata. I componenti della missione tedesca
si sforzarono di rassicurare re Boris che, tenendo conto del patto stipulato nel
1939 tra Germania e Jugoslavia, era logico aspettarsi che da quella parte non
vi sarebbero stati pericoli di sorta. Essi ebbero però l'impressione che re Boris
non fosse del tutto convinto.
E i fatti gli diedero ragione. Proprio quando dalla Bulgaria la Dodicesima
armata si apprestava a iniziare le operazioni conformemente al piano, a
Belgrado scoppiò l'improvviso colpo di stato che si concluse con l'abdicazione
del reggente, principe Paolo.
Sembrava che in alcuni ambienti di Belgrado si disapprovasse la politica
filotedesca del principe Paolo, e si auspicasse invece un avvicinamento alle
potenze occidentali. Se le potenze occidentali o l'URSS spalleggiavano i
preparativi del colpo di stato, noi come soldati non possiamo dire. Certo è che
non fu Hitler a organizzarlo! Al contrario, esso fu una brutta sorpresa, e per
poco non ebbe l'effetto di far saltare l'intero piano delle operazioni della
Dodicesima armata in Bulgaria.1
Per esempio, partendo dalla Bulgaria le divisioni corazzate di Kleist dovettero
procedere immediatamente in direzione nordovest, verso Belgrado. Un'altra
improvvisazione fu l'entrata in scena della Seconda armata (Weichs),
costituita in tutta fretta mettendo insieme formazioni di stanza in Carinzia e
Stiria, che penetrò in Jugoslavia da nord. L'improvvisa deflagrazione nei
Balcani rese inevitabile il rinvio da maggio a giugno della campagna di Russia.
In questo senso, è dunque innegabile che il colpo di stato di Belgrado influì
sulla data d'inizio dell'offensiva hitleriana contro la Russia.
Ma anche le condizioni meteorologiche svolsero un ruolo importante nel
1941, e questo evidentemente fu un fattore accidentale. In Polonia, a est
della Linea Bug-San la possibilità di svolgere operazioni terrestri è assai
limitata fino a maggio in quanto quasi tutte le strade sono ricoperte di fango
e le campagne sono ridotte dalle piogge a specie di acquitrini. I molti fiumi
privi di argini adeguati provocano vaste inondazioni. Quanto più ci si spinge a
est, tanto più pronunciate si fanno queste caratteristiche negative: addirittura
quasi impraticabili sono in questa stagione le zone, paludose e ricoperte di
fitte foreste, attraversate dai fiumi Rokitno (Pripjat) e Beresina. Anche in
annate normali le possibilità di movimento in questa vasta regione sono
dunque assai limitate fin verso la metà di maggio; ma il 1941 fu un anno
eccezionale. L'inverno si era protratto più a lungo del solito, e ancora all'inizio
di giugno le acque del Bug sommergevano le campagne per chilometri e
chilometri al di là delle sponde del fiume.
Condizioni analoghe si presentavano più a nord. Il generale von Manstein,
che comandava allora un corpo corazzato di avanguardia nella Prussia
orientale, disse che violente piogge si abbatterono su quella regione alla fine
di maggio e all'inizio di giugno. È evidente che se l'invasione fosse iniziata
prima, le sue probabilità di successo sarebbero state assai scarse e, come
disse Halder, indipendentemente dalla questione balcanica è molto
improbabile che i tedeschi avrebbero potuto rispettare una scadenza
anteriore a quella che infine stabilirono. Nel 1940 il tempo aveva anche
troppo favorito l'invasione dell'Occidente, ma nel 1941, in compenso, costituì
un serio ostacolo all'invasione dell'Est.
Nell'aprile del 1941, quando in seguito allo sbarco di una piccola armata
inglese di rinforzo a Salonicco i tedeschi invasero la Grecia, quasi tutto
l'esercito greco era schierato in modo da presidiare i varchi montani che
davano accesso alla Bulgaria, dove erano concentrate le forze tedesche. Ma
la prevista avanzata lungo la valle del fiume Struma nascondeva una mossa
meno diretta ma assai più pericolosa. Colonne meccanizzate tedesche
piegarono verso ovest, risalirono la valle della Strumitza parallela alla
frontiera e scavalcarono infine i passi montani che davano accesso all'ultima
parte della valle del Vardar, in territorio jugoslavo. Da qui sferrarono un
attacco proprio contro il punto di giunzione tra gli eserciti greco e jugoslavo,
dopo di che sfruttarono con grande rapidità la penetrazione iniziale per
lanciarsi lungo il Vardar e raggiungere Salonicco. In questo modo una larga
parte dell'esercito greco, di stanza in Tracia, venne a trovarsi tagliata fuori.
Per completare questo successo iniziale, anziché avanzare da Salonicco
direttamente verso sud in direzione del monte Olimpo, dove avevano preso
posizione le forze inglesi, i tedeschi sferrarono un altro attacco laterale
attraverso il varco di Monastir, più a ovest. Con questa rapida avanzata verso
la costa occidentale della Grecia i tedeschi tagliarono fuori le divisioni greche
in Albania, aggirarono il fianco degli inglesi e, minacciando di irrompere sulla
direttrice di ritirata delle superstiti forze alleate, provocarono l'istantaneo
crollo di ogni forma di resistenza organizzata in Grecia. Il grosso delle forze
inglesi e alleate fu evacuato per mare e trasportato a Creta.
La conquista di Creta con un'invasione condotta esclusivamente dal cielo fu
una delle più sbalorditive e audaci imprese dell'intera guerra. Essa fu anche
la più straordinaria operazione aviotrasportata dell'intera guerra. Essa fu
compiuta a spese della Gran Bretagna; e dovrebbe rappresentare un perenne
ammonimento a non sottovalutare il pericolo di simili colpi a sorpresa, di
simili fulmini "a ciel sereno".
Alle 8 della mattina del 20 maggio 1941 circa 3000 paracadutisti tedeschi
scesero dal cielo su Creta. L'isola era presidiata da 28.600 soldati inglesi,
australiani e neozelandesi, nonché da 2 divisioni greche che ammontavano a
quasi altrettanti uomini.
L'attacco era stato previsto, in quanto logica conclusione della conquista
tedesca dei Balcani, e gli agenti inglesi in Grecia avevano fornito preziose
informazioni in merito ai preparativi di tale attacco. Ma la minaccia
aviotrasportata non fu presa in considerazione con tutta la serietà che essa
avrebbe meritato. Churchill ha rivelato che il generale Freyberg, decorato con
la Victoria Cross, nominato dietro suo suggerimento comandante della
guarnigione di Creta, il 5 maggio scriveva: "Non posso capire il nervosismo;
non sono minimamente preoccupato per un attacco di truppe
aviotrasportate...".1 Egli temeva di più una invasione dal mare (pericolo che,
in questa occasione, fu sventato dalla Royal Navy).
Churchill, che temeva un attacco "soprattutto dal cielo", raccomandò che a
Creta venisse inviata "almeno un'altra dozzina di carri armati da fanteria" per
dar manforte ai soli 6 che già vi si trovavano.2 Ancora più grave si sarebbe
rivelata l'assoluta mancanza di aerei, i quali avrebbero potuto affrontare i
bombardieri da picchiata tedeschi e intercettare le truppe aviotrasportate.
Anche la dotazione di cannoni antiaerei era insufficiente.
Entro la prima sera il numero dei tedeschi scesi sull'isola era più che
raddoppiato, mentre altri rinforzi continuavano ad affluire grazie al lancio di
altri paracadutisti e all'impiego di alianti e, a partire dalla seconda sera, di
aerei da trasporto. Questi ultimi cominciarono ad atterrare sul campo di
aviazione di Maleme, conquistato in precedenza, mentre ancora esso era
spazzato dal fuoco dell'artiglieria e dei mortai dei difensori. Il totale dei
soldati tedeschi trasportati a Creta per via aerea ammontò a circa 22.000.
Molti rimasero uccisi o feriti in quanto i loro aerei precipitarono in fase di
atterraggio, ma quelli che sopravvissero erano i più irriducibili combattenti,
mentre i loro avversari, sebbene numericamente superiori, non erano sorretti
da un così accurato addestramento; inoltre alcuni non avevano ancora
superato lo choc di essere stati cacciati dalla Grecia. Più gravi erano le loro
deficienze in termini di equipaggiamento, e in particolare la mancanza di
impianti radio a breve portata. Nonostante ciò, molti di questi uomini si
batterono con grande coraggio, e la loro ostinata resistenza ebbe importanti
effetti che solo in seguito sarebbero venuti alla luce.
Per qualche tempo l'ottimismo continuò a prevalere negli alti ambienti
inglesi. Alla luce dei rapporti ricevuti, il secondo giorno Churchill informò la
Camera dei Comuni che "la maggior parte" degli invasori aviotrasportati era
stata spazzata via. Per altri due giorni il quartier generale per il Medio Oriente
continuò a parlare di "rastrellamenti" dei tedeschi superstiti.
Ma il settimo giorno, il 26 maggio, il comandante inglese a Creta riferiva:
"Ritengo che le truppe ai miei ordini abbiano raggiunto il limite di resistenza...
la nostra situazione è disperata". Poiché proveniva da un soldato coraggioso
come Freyberg, questo giudizio non venne messo in discussione. Durante
l'evacuazione, iniziata la notte del 28 e conclusa la notte del 31, la Royal
Navy, che non risparmiò alcuno sforzo per portar via il maggior numero
possibile di uomini, subì pesanti perdite ad opera di un nemico che godeva di
una incontrastata supremazia aerea. In totale 16.500 uomini, compresi circa
2000 greci, furono tratti in salvo, ma tutti gli altri rimasero indietro, morti o
prigionieri in mano tedesca. La marina da guerra inglese lamentò la perdita di
2000 uomini; 3 incrociatori e 6 cacciatorpediniere furono affondati, e 13 altre
unità da guerra, comprese 2 corazzate e l'unica portaerei di cui allora
disponesse la flotta del Mediterraneo, gravemente danneggiate.
I tedeschi ebbero circa 4000 morti e pressappoco altrettanti feriti. In termini
di morti le loro perdite furono dunque meno di un terzo di quelle subite dagli
inglesi, per non parlare di quanti caddero tra le file dei greci e delle locali
reclute cretesi. Ma poiché queste perdite colpirono soprattutto le truppe
scelte dell'unica divisione di paracadutisti che in quel momento la Germania
possedeva, esse ebbero su Hitler ripercussioni impreviste che tornarono a
vantaggio della Gran Bretagna.
In quel momento, però, il crollo inglese a Creta apparve un vero disastro.
Esso colpì tanto più duramente gli inglesi in quanto seguiva da vicino altri due
disastri. Infatti in aprile le forze inglesi erano state spazzate via dalla
Cirenaica in soli dieci giorni, da Rommel, e dalla Grecia nel giro di tre
settimane dall'inizio dell'invasione tedesca. Il brillante successo conseguito da
Wavell in inverno, quando aveva strappato la Cirenaica agli italiani, finì con
l'apparire nulla più che un illusorio squarcio tra le nuvole. Di fronte a questa
nuova serie di sconfitte ad opera dei tedeschi e alla ripresa primaverile del
"Blitz" aereo sull'Inghilterra, le prospettive apparivano ancora più fosche di
quanto non fossero state nel 1940.
Ma Hitler non sfruttò la sua terza vittoria mediterranea in alcuno dei modi che
gli inglesi ora si aspettavano: un balzo su Cipro, la Siria, Suez, o Malta. Un
mese più tardi egli diede il via all'invasione della Russia, e a partire da quel
momento non si occupò più delle opportunità che gli si presentavano di
cacciare gli inglesi dal Mediterraneo e dal Medio Oriente. Se questo suo
atteggiamento rinunciatario fu dovuto soprattutto al fatto che quasi tutte le
sue energie erano ora assorbite dai grandiosi problemi posti dalla campagna
di Russia, è indubbio che a determinarlo contribuì anche la sua reazione di
fronte alla vittoria riportata a Creta. Il prezzo lo scoraggiò più di quanto la
conquista lo rallegrasse: troppo stridente era il contrasto con il prezzo irrisorio
e le ben maggiori conquiste dei suoi precedenti successi!
In Jugoslavia e in Grecia, nonostante gli ostacoli montani, le sue nuove forze
corazzate si erano mostrate non meno irresistibili che nelle ampie pianure di
Polonia e Francia. Esse erano dilagate da un capo all'altro di ambedue i paesi
con la forza di un turbine, abbattendo le armate nemiche come fossero state
birilli.
L'armata del feldmaresciallo List catturò 90.000 jugoslavi, 270.000 greci e
13.000 inglesi a un prezzo che, come dimostrano documenti venuti poi alla
luce, raggiunse appena i 5000 uomini tra morti e feriti. A quel tempo i
quotidiani inglesi fecero ammontare le perdite tedesche a oltre un quarto di
milione di uomini, e anche da fonte ufficiale inglese si affermava che i
tedeschi morti o feriti erano "probabilmente 75.000". Agli occhi di Hitler,
tuttavia la vittoria di Creta fu offuscata non solo dal più elevato numero di
perdite, ma anche dal fatto che per qualche tempo essa indebolì il suo unico
nuovo tipo di forza terrestre che fosse capace di raggiungere e conquistare
località situate al di là del mare senza correre il rischio di essere intercettata
dalla marina da guerra inglese, la quale nonostante le gravi perdite dominava
tuttora la scena dei mari e degli oceani. In effetti, era come se a Creta Hitler
si fosse slogato un polso.
Dopo la guerra il generale Student, comandante in capo delle forze
aviotrasportate tedesche, fece la sorprendente rivelazione che in un primo
momento Hitler si era dimostrato piuttosto riluttante ad accettare l'idea di
attaccare Creta:
Egli intendeva interrompere la campagna balcanica una volta raggiunto il
sud della Grecia. Quando fui informato di questa sua intenzione, mi recai in
volo da Göring per proporgli un piano che prevedeva la conquista di Creta da
parte di sole forze aviotrasportate. Göring, che era sempre facile a
entusiasmarsi, intuì subito la portata potenziale di questa idea, e mi
incoraggiò a esporla a Hitler. Mi incontrai con lui il 21 aprile. Non appena ebbi
terminato di spiegargli il progetto, Hitler commentò: "Sembrerebbe buono,
ma non penso che sia realizzabile". Ma alla fine riuscii a convincerlo.
Nell'operazione noi impiegammo la nostra unica divisione di paracadutisti, il
nostro unico reggimento-alianti e la Quinta divisione da montagna, che prima
di allora non era mai stata trasportata per via aerea.1
L'appoggio aereo fu assicurato dai bombardieri da picchiata e dai caccia
dell'VIII corpo aereo di Richtofen, che nel 1940 aveva svolto una funzione
decisiva nell'aiutare le armate tedesche ad aprirsi un varco prima in Belgio e
poi in Francia.
Neppure un soldato giunse via mare. All'inizio si era pensato di inviare
rinforzi anche per mare, ma poi si era scoperto che le sole navi disponibili
erano un certo numero di caicchi greci. Si decise allora di riunire queste
piccole imbarcazioni in un convoglio e di adibirle al trasporto delle armi
pesanti - cannoni antiaerei e anticarro, pezzi d'artiglieria e alcuni carri armati
- nonché di 2 battaglioni della Quinta divisione da montagna... a questi
uomini fu assicurato che la flotta inglese era ancora alla fonda ad
Alessandria; in realtà, essa era in navigazione verso Creta. Il convoglio salpò
per Creta, si imbattè nella flotta inglese e fu disperso. La Luftwaffe vendicò
questo scacco "strappando un bel po di capelli" dallo scalpo della marina da
guerra inglese. Ma le nostre operazioni sulla terraferma, a Creta, furono
molto ostacolate dalla mancanza di quelle armi pesanti sul cui arrivo avevamo
fatto affidamento...
Il 20 maggio in nessuna località riuscimmo ad assicurarci il completo
controllo di un campo di aviazione. Il maggiore successo lo ottenemmo al
campo di aviazione di Maleme, dove il valoroso reggimento d'assalto si battè
contro truppe scelte neozelandesi. Quella del 20-21 maggio fu una notte
critica per il comando tedesco. Si trattava di prendere una decisione di
grande importanza. Alla fine decisi di impiegare il grosso delle riserve di
paracadutisti, ancora a mia disposizione, per compiere lo sforzo finale che
avrebbe dovuto consentirci di conquistare il campo di Maleme. Se durante
questa notte o nella mattina del 21 il nemico avesse organizzato un
contrattacco, con ogni probabilità sarebbe riuscito a sgominare i malconci ed
esausti superstiti del reggimento d'assalto, i quali oltre a tutto erano
gravemente a corto di munizioni.
Ma i neozelandesi si limitarono a effettuare contrattacchi isolati. In seguito
venni a sapere che il comando inglese si aspettava che a dar manforte alle
nostre truppe aviotrasportate sarebbero sbarcate tra Maleme e Canea ben più
ingenti forze tedesche, e non voleva quindi sguarnire quel tratto di costa. In
quelle ore decisive il comando inglese non volle correre il rischio di inviare a
Maleme quelle forze. Nella giornata del 21 le riserve tedesche riuscirono a
conquistare il campo di aviazione e il villaggio di Maleme. In serata potè così
sbarcare il primo contingente di truppe aviotrasportate: il I battaglione da
montagna. La Germania aveva ormai vinto la battaglia di Creta.
Ma il prezzo della vittoria fu molto più alto di quanto avessero previsto i
fautori del piano, e ciò accadde non solo perché le forze inglesi sull'isola
erano tre volte più numerose di quanto essi avessero previsto, ma anche per
altre ragioni.
Molte perdite furono dovute a errori nel lancio dei paracadutisti. Poiché
sull'isola pochissime erano le località adatte, e il vento soffiava
prevalentemente dall'entroterra verso il mare, per timore che gli uomini
finissero in acqua i piloti tendevano a portarli troppo nell'entroterra (alcuni di
essi finirono addirittura dentro le linee inglesi). I contenitori con le armi
caddero spesso lontano dalle truppe, e anche questo fu un altro fattore che
contribuì a rendere gravi le nostre perdite. All'inizio i pochi carri armati inglesi
presenti sull'isola ci assestarono duri colpi; fu una fortuna per noi che ce ne
fossero appena due dozzine. La fanteria, composta in massima parte di
neozelandesi, sebbene colta di sorpresa si batté con grande accanimento.
Il Führer restò molto impressionato dalle pesanti perdite subite dalle unità
paracadutisti e giunse alla conclusione che ormai esse avevano perduto la
loro capacità di cogliere grandi risultati sfruttando il fattore sorpresa. In
seguito egli mi disse più volte: "Le truppe paracadutate hanno fatto il loro
tempo"...
Quando avevo convinto Hitler ad accettare il piano di Creta, io avevo anche
proposto di sfruttare la conquista dell'isola per invadere subito dopo, con
un'operazione analoga, anche Cipro, e di compiere da qui un ulteriore balzo
per conquistare il Canale di Suez. Pur non dimostrandosi contrario all'idea,
Hitler non prese alcuna decisione definitiva in merito al piano da me
proposto; la sua mente era troppo occupata dalla imminente invasione della
Russia. Dopo lo choc delle ingenti perdite subite a Creta, egli non volle
tentare un'altra operazione aviotrasportata su grande scala. Io insistetti, e gli
prospettai più volte la mia idea, ma non servì a nulla.
Le perdite inglesi, australiane e neozelandesi a Creta ebbero dunque un
risvolto positivo. Il progetto di Student di impadronirsi del Canale di Suez
sarebbe forse stato irrealizzabile, a meno che anche le unità corazzate di
Rommel in Africa fossero state rafforzate in modo adeguato, ma la conquista
di Malta sarebbe stata un'impresa alquanto più facile. Hitler si convinse
dell'opportunità di intraprenderla un anno dopo, ma poi cambiò idea e
rinunciò a questo suo proposito. Student commentò: "Egli pensava che
qualora la flotta inglese fosse apparsa sulla scena tutte le unità italiane se la
sarebbero svignata per rifugiarsi nelle loro basi, lasciando nei guai le forze
aviotrasportate tedesche".
XII - HITLER ATTACCA LA RUSSIA
Tutta la prospettiva del conflitto fu rivoluzionata quando Hitler diede il via
all'invasione della Russia: era il 22 giugno 1941, un giorno prima
dell'anniversario dell'inizio dell'invasione napoleonica del 1812. Il passo si
dimostrò altrettanto fatale per Hitler quanto lo era stato per il suo lontano
predecessore. Anche se la fine non fu altrettanto rapida.
Napoleone fu costretto a ritirarsi dalla Russia prima della fine dell'anno, e i
russi entrarono nella "sua" capitale nell'aprile del secondo anno dopo la sua
invasione. Hitler invece non fu cacciato dalla Russia che dopo tre anni, e i
russi entrarono nella "sua" capitale solo nell'aprile del quarto anno. Pur non
riuscendo a ripetere l'illusorio successo che Napoleone aveva riportato
entrando a Mosca, Hitler riuscì a spingersi all'interno della Russia per una
distanza doppia rispetto a quella coperta da Napoleone. Se egli poté
penetrare ben più in profondità, fu grazie al fatto di disporre di mezzi che
rendevano possibile una mobilità di gran lunga maggiore, ma neppure questi
mezzi gli bastarono per conseguire l'obiettivo che si era prefisso. Gli ampi
spazi della Russia segnarono dapprima la fine delle sue speranze e poi la sua
stessa disfatta.
La storia si ripeté anche per quanto riguarda gli effetti collaterali del passo
suicida compiuto dall'aggressore. Esso permise alla Gran Bretagna di uscire
da una situazione che la stragrande maggioranza di quanti si trovavano al di
fuori dei suoi confini insulari giudicava ormai compromessa. Ai loro occhi
appariva chiaro che non potevano esistere speranze di salvezza per una
piccola isola ai margini di un continente ostile che la stringeva ancor più da
vicino di quanto fosse accaduto ai tempi di Napoleone. L'efficacia protettiva
del braccio di mare che la separava dal continente era stata alquanto ridotta
dallo sviluppo della potenza aerea. L'industrializzazione dell'isola l'aveva resa
dipendente dalle importazioni, e ciò moltiplicava la minaccia rappresentata
dai sommergibili. Rifiutandosi di prendere in considerazione qualsiasi
proposta di pace, il governo inglese aveva portato il paese su una strada che,
in simili condizioni, non poteva che condurre attraverso un progressivo
esaurimento delle sue forze al crollo finale, anche nel caso che Hitler si fosse
astenuto dal tentare di conquistarla rapidamente con un'invasione. La linea
del "nessun compromesso" equivaleva a un lento suicidio.
Gli Stati Uniti avrebbero potuto pompare "aria" per tenere a galla la Gran
Bretagna, ma ciò sarebbe bastato soltanto a prolungare il processo, e non
certo a impedirne la logica conclusione. Inoltre sulla portata di questa
proroga influì negativamente l'estemporanea decisione di Churchill di
bombardare la Germania con tutte le sparute forze di cui la Gran Bretagna
disponeva. La conseguenza di questi bombardamenti, che sul piano pratico
avevano la stessa efficacia di semplici punture di spillo, non poteva che
essere quella di contrastare la tendenza di Hitler a rivolgere altrove la propria
attenzione.
Ma il popolo inglese non si preoccupava molto della triste realtà della
situazione in cui si trovava. Si trattava di un popolo istintivamente ostinato e
strategicamente ignorante. Contribuendo a neutralizzare lo stato d'animo di
pessimismo seguito all'evacuazione di Dunkerque, i discorsi di Churchill
diedero agli inglesi il tonico di cui avevano bisogno. Eccitati com'erano dal
tono di sfida delle parole del loro primo ministro, essi non si fermavano a
pensare se quel tono di sfida era davvero giustificato sul piano strategico.
Più profondo dell'influenza esercitata da Churchill fu però l'effetto dei
successi riportati da Hitler. La conquista della Francia e l'avvicinamento delle
armate hitleriane alle loro coste li stimolò come mai avevano fatto prima di
allora le innumerevoli prove della sua natura tirannica ed aggressiva. Ed essi
reagirono ancora una volta nel modo che era loro più congeniale, e cioè con
l'incrollabile determinazione di non mollare la preda, di tener duro a ogni
costo. Mai la storia aveva dimostrato, e giustificato, con tanta chiarezza
l'identificazione del popolo inglese con il bulldog, in tutta la sua sublime
stupidità.
Ancora una volta un conquistatore dell'Occidente, fu disorientato dal
comportamento di un popolo che "non si rendeva conto di essere stato
battuto". Come "Mein Kampf" dimostra, Hitler aveva capito gli inglesi meglio
di Napoleone, e proprio per questo si era dato da fare, in un modo per lui
inusitato, per cercare di non ferire il loro orgoglio. Ma egli aveva fatto
affidamento sul loro senso pratico, e rimase quindi sconcertato quando
dovette constatare che essi non riuscivano ad accorgersi di quanto disperata
fosse la loro situazione, né a riconoscere che le condizioni delineate nella sua
offerta di pace erano straordinariamente favorevoli tenendo conto delle
circostanze. In quello stato di confusione, per un po egli si chiese che cosa
fare, e infine risolse la questione voltandosi nella stessa direzione già
prescelta da Napoleone: a est. La conquista della Russia avrebbe costituito il
passo preliminare a un accordo finale con la Gran Bretagna.
Il suo non fu un improvviso cambiamento di idee, bensì un decisione
maturata in modo graduale. Complesse ne furono le cause - più complesse di
quelle dell'analoga decisione napoleonica - tanto che per spiegarle non è
sufficiente fare riferimento a un unico fattore o movente.
Le gravi perdite della Luftwaffe sull'Inghilterra meridionale furono meno
decisive sul piano strategico, anche se più decisive su quello tattico, dello
scacco inflitto alla flotta francese al largo di Capo Finisterre nel 1805. La
sconfitta di Göring non ebbe sulla mente di Hitler un effetto così istantaneo
come quello che la ritirata di Villeneuve aveva prodotto su Napoleone. Infatti
Hitler non desistette dai suoi sforzi di piegare la volontà del popolo inglese, e
si limitò a cambiare la forma della sua pressione: rinunciando al tentativo di
distruggere le forze aeree che difendevano la Gran Bretagna, la Luftwaffe
passò al bombardamento notturno dei centri industriali inglesi. L'intermittente
attenuazione della pressione aerea fu dovuta, oltre che alle condizioni
atmosferiche, alle incertezze che continuavano a tormentare la mente di
Hitler. Sembra infatti accertato che egli sarebbe stato ben lieto di non
spingere fino alle estreme conseguenze la contesa con la Gran Bretagna, se
solo gli fosse riuscito di persuaderla ad accettare le sue condizioni di pace;
questo era l'obiettivo che ostinatamente si sforzava di perseguire - con assai
poco tatto, si deve dire.
Intanto, sotto la spinta delle sue necessità e paure economiche, moltiplicate
dai suoi pregiudizi, la mente di Hitler si stava muovendo con sempre
maggiore slancio in un'altra direzione. Sebbene il patto con Stalin avesse
preparato il terreno per la sua vittoria in Occidente, le sue conquiste in
questa parte dell'Europa erano state in larga parte frutto delle circostanze,
mentre da sempre egli aveva accarezzato l'idea di abbattere la Russia
sovietica. Per Hitler il raggiungimento di questo obiettivo era qualcosa di più
di una semplice questione di convenienza, in vista della realizzazione delle
sue ambizioni: l'antibolscevismo era la sua più profonda convinzione sul piano
emotivo.
Questo impulso a volgersi verso est fu senza dubbio alimentato dalla
resistenza della Gran Bretagna, ma esso aveva cominciato di nuovo a farsi
sentire prima ancora che gli inglesi respingessero la sua offerta di pace.
All'inizio di giugno del 1940, mentre Hitler era ancora impegnato nella
campagna di Francia, Stalin aveva approfittato del momento favorevole per
occupare Lituania, Estonia e Lettonia. È significativo che la prima a essere
occupata fosse proprio la Lituania, il più occidentale degli stati baltici e
contiguo alla Prussia orientale. A norma delle clausole segrete del patto
russo-tedesco esso era stato assegnato alla sfera d'influenza della Germania.
Hitler ebbe l'impressione di essere stato ingannato dal suo "socio" nella
spartizione della Polonia, nonostante che quasi tutti i suoi consiglieri
scorgessero realisticamente nell'occupazione russa degli stati baltici una
logica mossa precauzionale, ispirata dal timore di quello che Hitler avrebbe
potuto tentare di fare dopo la vittoria in Occidente. Quanto poco Hitler si
fidasse della Russia è dimostrato dal modo in cui durante tutta la campagna
in Occidente egli si dimostrò costantemente preoccupato per il fatto di aver
lasciato solo 10 divisioni a est, di fronte a un centinaio di divisioni russe.
Poi il 26 giugno, anche questa volta senza curarsi di avvertire in anticipo la
Germania, la Russia inviò alla Romania un ultimatum con il quale richiedeva
l'immediata restituzione della Bessarabia e, in aggiunta, la cessione della
Bucovina settentrionale (come "piccolo compenso" per il modo in cui la
Russia era stata "derubata" della sua ex provincia nel 1918). Non appena il
governo romeno, al quale erano state concesse solo ventiquattro ore di
tempo per rispondere, fece sapere di essere disposto ad aderire a quelle
richieste, forze russe sia terrestri che aviotrasportate si affrettarono a
prendere possesso dei nuovi territori.
Per Hitler fu qualcosa di peggio di uno "schiaffo": con la loro improvvisa
mossa i russi si erano pericolosamente avvicinati a quei campi petroliferi
romeni sui quali egli stesso contava per soddisfare il suo fabbisogno di
carburante ora che la Germania era tagliata fuori dalle sue tradizionali fonti di
approvvigionamento oltremare. Nelle settimane successive l'idea di quel
rischio e delle possibili ripercussioni sull'offensiva aerea contro l'Inghilterra lo
rese sempre più inquieto e, naturalmente, sospettoso in merito a quelle che
potevano essere le intenzioni di Stalin. Il 29 luglio egli parlò a Jodl della
possibilità di dover combattere con la Russia qualora essa avesse tentato di
impadronirsi dei campi petroliferi romeni. Poche settimane dopo, come
contromossa, egli diede disposizioni affinché iniziasse il trasferimento in
Polonia di 2 divisioni corazzate e di 10 divisioni di fanteria. Una direttiva
inviata il 6 settembre al servizio di controspionaggio diceva: "Nel corso delle
prossime settimane si provvederà al potenziamento delle forze di guarnigione
nel territorio orientale. Si deve impedire che questi movimenti di truppe
suscitino in Russia l'impressione che noi si stiamo preparando a lanciare
un'offensiva a est". L'operazione doveva essere cammuffata mediante
frequenti spostamenti di unità tedesche da una zona all'altra:
D'altra parte, la Russia si renderà conto che ingenti e ben addestrate forze
tedesche sono di stanza nel governatorato generale, nelle province orientali e
nel protettorato. Da ciò essa dovrebbe trarre la conclusione che noi siamo
pronti a proteggere i nostri interessi, soprattutto nei Balcani, opponendoci
con la massima energia a ogni suo eventuale tentativo di interferenza.
Questa direttiva aveva un tono eminentemente difensivo. Più che far
pensare a un'aggressione tedesca, essa dimostrava che Hitler si proponeva di
scoraggiare eventuali intenzioni aggressive da parte della Russia. Ma poiché
la distanza che separava il suo fronte dai campi petroliferi che egli era deciso
a salvaguardare era così esigua che egli non poteva sperare di riuscire a
proteggerli in modo diretto. Hitler fu indotto a prendere in considerazione
l'idea di una diversione offensiva sul fronte polacco. Ma l'idea di una
diversione di questo genere si avviluppò ben presto in quella di un'invasione
su vasta scala; si trattava, in sostanza, di eliminare quel particolare rischio
estirpando l'intera fonte di pericolo.
Verso la metà di settembre giunse notizia che il servizio propagandistico
russo stava sforzandosi di suscitare tra le file dell'Armata Rossa sentimenti
antitedeschi. Ciò dimostrava che l'effetto del primo aumento delle forze
tedesche di stanza nei territori orientali era stato quello di accrescere i
sospetti dei capi russi, e che quindi essi si davano da fare per preparare le
loro truppe all'eventualità di un conflitto russo-tedesco. Ma agli occhi di Hitler
queste notizie sembrarono una chiara conferma delle loro mire offensive. Egli
cominciò a pensare che era necessario decidersi ad affrontare la Russia senza
aspettare di aver completato e consolidato la vittoria in Occidente. Timori,
ambizioni e pregiudizi avviarono in lui una specie di reazione a catena che
non poteva che rafforzare la nuova piega presa dai suoi pensieri. In uno stato
d'animo di questo genere era logico che ogni cosa potesse apparire un
indizio, una conferma dei suoi sospetti. Meravigliato per il modo in cui gli
inglesi sembravano non rendersi conto di quanto disperata fosse la loro
situazione e per l'ostinazione con cui respingevano l'idea di concludere una
pace sulla base delle favorevoli condizioni da lui proposte, egli giunse via via
a convincersi che la spiegazione di quel comportamento doveva essere
ricercata nell'atteggiamento della Russia. Col passare dei mesi, più e più volte
egli disse a Jodl e ad altri che era evidente che la Gran Bretagna sperava in
un intervento russo, dato che altrimenti si sarebbe decisa a cedere le armi.
Doveva già esserci qualche accordo segreto. L'invio di sir Stafford Cripps a
Mosca e il suo colloquio con Stalin ne erano una conferma. Se non voleva
essere strangolata, la Germania doveva agire subito. Hitler non riuscì a capire
che, come lui, anche i russi potevano temere di essere aggrediti.
Il piano per l'offensiva contro la Russia era già stato delineato quando,
all'inizio di settembre, il generale von Paulus divenne vice capo dello stato
maggiore generale. Egli ricevette istruzioni di "esaminare la possibilità di
attuazione". Gli obiettivi già definiti erano, innanzi tutto, la distruzione della
armate russe nella Russia occidentale e, in secondo luogo, un'avanzata in
territorio russo spinta abbastanza in profondità da garantire la Germania
contro il rischio di attacchi aerei da est; si trattava, insomma, di spingersi fino
a una linea congiungente la città di Arcangelo con il fiume Volga.
Entro l'inizio di novembre il piano fu completato nei minimi dettagli e poi
verificato in un paio di manovre di quadri. Hitler era ora meno preoccupato
della possibilità di un'offensiva russa, ma più propenso ad assumere egli
stesso l'iniziativa attaccando la Russia. La preparazione e la contemplazione
di vasti piani strategici aveva sempre l'effetto di inebriarlo. I dubbi espressi
dai suoi generali quando egli li metteva al corrente dei suoi progetti non
servivano ad altro che a renderli ancor più irrevocabili. Forse che i fatti non
gli avevano sempre dato ragione? Egli doveva dimostrare loro ancora una
volta, e in modo ancora più convincente, che avevano torto; infatti i dubbi
che continuavano a sollevare erano una chiara dimostrazione che, nonostante
tutta la loro remissività, in fondo essi si ostinavano a non fidarsi di lui, a
giudicarlo un dilettante. Inoltre i suoi ammiragli e i suoi generali nutrivano
delle apprensioni in merito all'idea di tentare un'invasione dell'Inghilterra; e
d'altra parte egli non poteva restare passivo. Da tempo egli aveva dato il via
all'elaborazione dei piani relativi a un'avanzata attraverso la Spagna che,
concludendosi con la conquista di Gibilterra gli consentisse di sbarrare agli
inglesi l'accesso occidentale al Mediterraneo; ma anche questa era
un'operazione troppo da poco per soddisfare la sua immensa ambizione.
Alla fine di ottobre avvenne un fatto che influì sulla sue decisione - e in
misura ancor maggiore, sulle conseguenze finali di questa decisione. Il fatto
nuovo fu l'invasione della Grecia da parte di Mussolini, iniziata senza che
Hitler ne fosse neppure informato. Hitler fu molto irritato dalla scarsa
considerazione in cui il suo "socio minore" aveva dimostrato di tenere i suoi
consigli, dal modo in cui l'iniziativa italiana intralciava il suo programma e
dalla possibilità che gli italiani interferissero in quella che doveva essere la
sua sfera di influenza. Anche se i rovesci subiti dagli italiani fecero ben presto
svanire quest'ultimo rischio, l'iniziativa indipendente di Mussolini spinse Hitler
ad accelerare l'attuazione delle sue mosse nei Balcani. Essa costituì un nuovo
motivo per rimandare il completamento del suo programma occidentale e
accentuò la "svolta a est" della sua mente. Trovandosi costretto a battere in
velocità i suoi alleati in una corsa per il controllo dei Balcani, come prima
mossa avrebbe sistemato i conti con la Russia. Al problema inglese avrebbe
pensato dopo. Non era ancora una decisione precisa e irrevocabile, ma certo
questo era il pensiero che dominava la sua mente.
Il 10 novembre Molotov arrivò a Berlino per discutere tutta una serie di
questioni, compreso il suggerimento tedesco che la Russia si schierasse in
modo ufficiale al fianco delle potenze dell'Asse. Alla fine delle conversazioni fu
emanato un comunicato congiunto nel quale si diceva tra l'altro: "Lo scambio
di idee, svoltosi in un'atmosfera di reciproca fiducia, ha condotto alla
reciproca comprensione di tutte le importanti questioni che interessano la
Germania e l'Unione Sovietica". Anche in privato i delegati tedeschi si dissero
abbastanza soddisfatti dei risultati ottenuti, risultati che il 16 furono riassunti
in questo modo:
Per il momento non vi sarà alcun preciso trattato. La Russia appare disposta
a sottoscrivere il patto tripartito non appena saranno state chiarite numerose
altre questioni... A Molotov viene notificato il proposito della Germania di
intervenire nei Balcani in appoggio all'Italia, ed egli non solleva obiezioni. Egli
suggerisce la creazione di condizioni adatte a promuovere un'influenza russa
in Bulgaria analoga all'influenza tedesca in Romania, ma i tedeschi lasciano
cadere la cosa. La Germania, tuttavia, fa sapere di non essere
particolarmente interessata al controllo turco dei Dardanelli ed esprime
comprensione per il desiderio della Russia di avere alcune basi in quel
settore...
Ma la "reciproca fiducia" era del tutto inesistente, e mai quella tradizionale
frase diplomatica fu più vuota di contenuto. Il 12, nella sua direttiva di guerra
n. 18, Hitler aveva detto:
Si è proceduto all'avvio di conversazioni politiche con l'obiettivo di chiarire
quale sia l'atteggiamento della Russia per l'immediato futuro.
Indipendentemente dai risultati di queste conversazioni, tutti i preparativi per
l'est in merito ai quali sono già state date precise istruzioni verbali saranno
continuati.
Mentre i diplomatici chiacchieravano, l'attuazione dei piani militari
procedeva. Per di più, giudicando che i risultati delle conversazioni non
fossero così soddisfacenti come sembrava ad altri e ritenendo che la richiesta
russa di ulteriori chiarimenti in merito al patto tripartito non fosse altro che
una mossa per guadagnare tempo, Hitler si rafforzò ancora di più nel suo
proposito di passare all'offensiva. Raeder, che lo vide il 14, annotò: "Il capo è
ancora propenso a fomentare il conflitto con la Russia". Dopo la partenza di
Molotov, Hitler si incontrò con numerosi dei suoi uomini più fidati e li informò
esplicitamente della sua intenzione di invadere la Russia. Vani furono i loro
tentativi di dissuaderlo. A chi gli faceva notare che una simile mossa avrebbe
significato guerra su due fronti - una situazione che si era dimostrata fatale
per la Germania nella prima guerra mondiale - egli ribatteva che sarebbe
stato sciocco pensare che la Russia se ne sarebbe rimasta tranquilla fino a
quando la Germania fosse riuscita a piegare la resistenza inglese. Per avere
ragione della Gran Bretagna era necessario potenziare l'aviazione e la marina,
e quindi dedicare meno attenzione all'esercito; ma una simile riduzione
sarebbe stata assai pericolosa finché la Russia avesse continuato a costituire
una minaccia. I termini della situazione erano stati mutati dalla "inattendibilità
della Russia, quale si era manifestata negli stati balcanici". L'"Operazione
Sealion" doveva quindi essere rimandata.
Il 5 dicembre Hitler ricevette il rapporto di Halder sul piano orientale, e il 18
emanò la "Direttiva n. 21 - Questione Barbarossa". Essa si apriva con la
seguente, decisiva affermazione: "Le forze armate tedesche devono tenersi
pronte ad annientare la Russia nel corso di una rapida campagna prima della
fine della guerra contro l'Inghilterra".
A tal fine l'esercito dovrà impiegare tutte le unità disponibili, con la clausola
che i paesi occupati dovranno essere salvaguardati dal pericolo di attacchi a
sorpresa. La marina da guerra continuerà a concentrare i suoi sforzi, in modo
inequivocabile, contro l'Inghilterra!
Quando si presenterà l'occasione favorevole, io ordinerò la concentrazione
delle truppe in vista dell'azione contro la Russia sovietica otto settimane
prima della data prevista per l'inizio delle operazioni. Qualora non siano stati
ancora compiuti, i preparativi che richiedono più tempo devono iniziare
immediatamente ed essere ultimati entro il 15 maggio 1941. (Si riteneva che
comunque non sarebbe stato possibile anticipare questa data a causa delle
condizioni meteorologiche). Bisogna agire con la massima cautela per
impedire che la nostra intenzione di attaccare trapeli...
Si dovrà distruggere il grosso dell'esercito russo nella Russia occidentale nel
corso di audaci operazioni basate sulla penetrazione in profondità di 4 cunei
di carri armati; si dovrà impedire che le forze del nemico in grado di
combattere si ritirino negli ampi spazi della Russia.
La direttiva proseguiva dicendo che se questi risultati si fossero dimostrati
insufficienti a paralizzare la Russia, a eliminare la sua ultima area industriale
situata negli Urali avrebbe potuto provvedere la Luftwaffe. A rendere
inoffensiva la Flotta Russa sarebbe bastata la cattura delle sue basi baltiche.
La Romania avrebbe contribuito al successo dell'operazione tenendo
impegnate le forze russe a sud e svolgendo attività ausiliarie nelle retrovie (in
novembre Hitler aveva sondato il nuovo dittatore romeno, generale
Antonescu, a proposito di un'eventuale partecipazione della Romania a
un'offensiva contro la Russia).
L'accenno alla "occasione favorevole" aveva un suono alquanto vago, ma
non sembrano esistere dubbi sul fatto che Hitler aveva già preso la sua
decisione. Il significato di questa riserva può essere spiegato da un brano
successivo della direttiva: "Tutti gli ordini che saranno impartiti dagli alti
comandanti in conformità a queste istruzioni dovranno essere formulati in
termini tali da poter essere interpretati come misure precauzionali nel caso
che la Russia cambiasse il suo attuale atteggiamento nei nostri confronti". La
reale natura del piano doveva essere dissimulata mediante tutta una serie di
artifici, e fu più che naturale che sotto questo aspetto Hitler giocasse un ruolo
di primissimo piano.
Egli doveva inoltre trarre in inganno non solo il nemico, ma anche il suo
stesso popolo. Così molti di coloro ai quali aveva accennato il progetto si
mostravano preoccupati per i rischi connessi a un'invasione della Russia;
soprattutto in quanto una mossa di questo genere avrebbe comportato una
guerra su due fronti, egli ritenne più prudente dare a vedere di non aver
ancora preso una decisione definitiva. In tal modo essi avrebbero avuto
tempo di abituarsi a quella nuova idea, mentre egli avrebbe avuto la
possibilità di produrre prove più persuasive delle intenzioni ostili della Russia.
I suoi generali, in particolare, esprimevano tali e tanti dubbi che egli si
chiedeva con preoccupazione quali conseguenze avrebbe potuto avere quel
loro atteggiamento tutt'altro che entusiasta. Certo egli poteva imporre la cosa
con tutta la forza della sua autorità, ma ciò non sarebbe bastato a far nascere
in loro quello spirito di ferma determinazione che costituiva una premessa
essenziale per il successo dell'operazione. Poiché non si poteva fare a meno
di loro in quanto "professionisti" della guerra, era indispensabile convincerli.
Il 10 gennaio fu firmato un nuovo trattato con la Russia che incorporava i
risultati delle conversazioni svoltesi con Molotov in novembre a proposito di
questioni economiche e di controversie di frontiera. In apparenza il trattato
avrebbe dovuto preludere a un miglioramento dei rapporti tra i due paesi. Ma
ben diverse erano le idee di Hitler, che proprio in quei giorni definiva Stalin
un "ricattatore freddo come il ghiaccio". Nello stesso tempo, dalla Romania e
dalla Bulgaria arrivavano inquietanti notizie sull'attività che i russi andavano
svolgendo in quel settore.
Il 19 Hitler si incontrò con Mussolini, al quale parlò delle sue difficoltà con la
Russia. Pur non facendo parola dei suoi piani offensivi, egli accennò - e la
cosa era molto significativa - di aver ricevuto una energica protesta da parte
dei russi, i quali non vedevano di buon occhio la concentrazione di truppe
tedesche in Romania. Un importante indizio a proposito di quelli che
dovevano essere i suoi pensieri ci è fornito dalla sua seguente osservazione:
"Fino a ieri la Russia non avrebbe costituito il benché minimo pericolo, dato
che essa non può neppure impensierirci; ma oggi, nell'era dell'aviazione, i
campi petroliferi romeni possono essere trasformati in una difesa di macerie
fumanti da attacchi aerei provenienti dalla Russia e dal Mediterraneo; e la
vita stessa dell'Asse dipende da quei campi petroliferi". Questo era anche
l'argomento che egli adduceva per rispondere a quei suoi generali che
sostenevano che, se pure i russi stavano contemplando l'idea di un'invasione,
il rischio poteva essere fronteggiato in modo adeguato aumentando la
potenza difensiva delle forze tedesche schierate lungo la frontiera, anziché
lanciando un'offensiva contro la Russia.
Il 3 febbraio, dopo una riunione dei suoi capi militari tenutasi a
Berchtesgaden e nel corso della quale erano stati infine rivelati i dettagli del
piano, Hitler approvò la stesura finale del piano "Barbarossa". Keitel formulò
una valutazione dell'entità delle forze nemiche stanziate nella Russia
occidentale: circa 100 divisioni di fanteria, 25 divisioni di cavalleria e
l'equivalente di 30 divisioni meccanizzate. Si trattava di una valutazione
abbastanza azzeccata: quando infatti l'invasione fu sferrata i russi avevano a
disposizione, a ovest, 88 divisioni di fanteria, 7 divisioni di cavalleria, 54
brigate di carri armati e divisioni motorizzate. Keitel disse poi che, anche se
non altrettanto numerose, le forze tedesche sarebbero state "di gran lunga
superiori in fatto di qualità". Le forze di invasione comprendevano 116
divisioni di fanteria (14 delle quali motorizzate), 1 divisione di cavalleria e 19
divisioni corazzate; a queste si aggiungevano 9 divisioni incaricate di
occuparsi delle linee di comunicazione. L'enumerazione delle forze in campo
non poteva che accentuare le perplessità dei generali, dato che essa
dimostrava come la Germania stesse imbarcandosi in una grande offensiva
senza avere dalla sua alcun vantaggio iniziale, e anzi con un considerevole
margine di svantaggio per quanto riguardava l'elemento decisivo: le forze
corazzate. Era evidente che chi aveva elaborato quel piano puntava tutto
sulla superiore qualità delle forze tedesche.
Keitel continuò: "Non sappiamo quali siano i propositi operativi dei russi. La
frontiera non è presidiata da forze ingenti. Un'eventuale ritirata non potrebbe
che essere limitata, dal momento che per i russi gli stati baltici e l'Ucraina
sono indispensabili per ragioni di approvvigionamento". Questa ipotesi, che
pure a quel tempo sembrava ragionevole, si sarebbe poi dimostrata molto
illusoria.
Nel piano erano delineati i compiti operativi delle forze di invasione le quali
avrebbero operato in tre distinti gruppi di armate. Quello settentrionale (agli
ordini di Leeb) doveva attaccare dalla Prussia orientale e, attraversando gli
stati baltici, puntare su Leningrado. Quello centrale (agli ordini di Bock)
doveva partire dalla regione di Varsavia e avanzare in direzione di Minsk e
Smolensk, lungo la direttrice di Mosca. Quello meridionale (agli ordini di
Rundstedt) doveva infine sviluppare il suo attacco a sud delle paludi di
Pripjat, e piegare poi verso la Romania avendo come obiettivi il Dnepr e Kiev.
Il ruolo principale sarebbe stato svolto dal gruppo centrale, al quale sarebbe
stato quindi assegnato il grosso delle forse disponibili. Si calcolava che a nord
vi sarebbe stato un sostanziale equilibrio di forze, mentre nel settore
meridionale le forze attaccanti avrebbero dovuto fare i conti con un nemico
numericamente superiore.
Nella sua esposizione Keitel fece osservare che l'atteggiamento dell'Ungheria
era ancora incerto, e sottolineò che per ragioni di sicurezza solo all'ultima ora
sarebbe stato possibile stabilire accordi con quei paesi che sembravano
potenzialmente disposti a cooperare con la Germania. Un'eccezione a questa
regola doveva però essere costituita dalla Romania, in quanto la sua
cooperazione era "vitale". (Poco prima Hitler si era incontrato di nuovo con
Antonescu e gli aveva chiesto di permettere che truppe tedesche
attraversassero la Romania per andare in Grecia ad aiutare gli italiani, ma
Antonescu si era mostrato esitante, facendo rilevare che un simile passo
avrebbe potuto far precipitare la decisione russa di invadere la Romania. Nel
corso di un terzo incontro Hitler gli promise, in cambio di una sua
collaborazione nell'attacco contro la Russia, non solo la restituzione alla
Romania della Bessarabia e Bucovina settentrionale, ma anche una fascia del
territorio della Russia meridionale "fino al Dnepr").
Keitel aggiunse che l'operazione di Gibilterra non era più attuabile in quanto
il grosso dell'artiglieria tedesca era stato trasferito a est. Sebbene anche
l'"Operazione Sealion" dovesse essere accantonata, "si dovrà fare tutto il
possibile affinchè le nostre truppe continuino ad avere l'impressione che i
preparativi per l'invasione della Gran Bretagna continuano". Per diffondere
questa idea si sarebbe proceduto all'immediata chiusura di alcune zone
costiere sulla costa della Manica e in Norvegia; in sostanza, si doveva attuare
un duplice bluff, spiegando che la concentrazione di truppe nelle regioni
orientali non era altro che uno stratagemma per trarre in inganno gli inglesi,
in modo che lo sbarco li cogliesse di sorpresa.
Il piano militare era accompagnato da un grandioso piano economico, il
piano "Oldenburg", per lo sfruttamento del territorio sovietico conquistato. Fu
creato uno stato maggiore economico, del tutto autonomo rispetto allo stato
maggiore generale. Il 2 maggio, dopo aver esaminato il problema, questo
nuovo organismo presentò un rapporto che si apriva con le seguenti
affermazioni: "La guerra potrà essere continuata solo se a partire dal terzo
anno le vettovaglie necessarie per il mantenimento di tutte le forze armate
saranno ricavate dalla Russia. Non c'è dubbio che molti milioni di persone
moriranno di fame in Russia se noi sottrarremo al paese i viveri di cui avremo
bisogno per i nostri soldati". Non è chiaro se questa fosse una fredda
valutazione scientifica o se invece volesse costituire un ammonimento a non
proporsi obiettivi troppo ambiziosi. Il rapporto così continuava: "La confisca e
il trasferimento dei semi da olio e dei panelli di sansa (prodotti nei territori
occupati) sono di primaria importanza; solo secondaria è l'importanza dei
cereali". In un precedente rapporto il generale Thomas, capo del
Dipartimento dell'Economia di Guerra dell'Okw, aveva messo in rilievo che, a
condizione di risolvere il problema dei trasporti, la conquista di tutta la Russia
europea avrebbe potuto alleviare il problema della carenza di generi
alimentari di cui la Germania soffriva, ma non avrebbe comunque risolto altri
importanti aspetti del suo problema economico: la questione delle forniture di
"caucciù, tungsteno, rame, platino, stagno, amianto e manilla resterà irrisolta
finchè non disporremo di sicure vie di comunicazione con l'Estremo Oriente".
Questi ammonimenti non valsero a far ricredere Hitler. Ma un'altra
valutazione contenuta nel rapporto ("le forniture di carburante del Caucaso
sono indispensabili per lo sfruttamento dei territori occupati") avrebbero
avuto un effetto molto importante, inducendo Hitler a spingersi troppo avanti
nella sua avanzata, fino a perdere l'equilibrio.
Ancora più gravi per il piano "Barbarossa" furono le ripercussioni, ad effetto
ritardato, di un contrattempo preliminare dovuto alla reazione psicologica di
Hitler di fronte al duplice smacco diplomatico che egli ricevette da Grecia e
Jugoslavia, spalleggiate dagli inglesi.
Prima di attaccare la Russia Hitler voleva assicurarsi che il suo fianco destro
fosse al sicuro da ogni interferenza inglese. Egli aveva sperato che per
garantirsi il controllo dei Balcani la Germania non avrebbe avuto bisogno di
impegnarsi seriamente sul piano militare: dopo le vittorie riportate in
Occidente non le sarebbe stato difficile ottenere quanto voleva mediante
un'energica politica di "diplomazia armata". Mettendo le mani sulla
Bessarabia, la Russia gli aveva spianato il terreno in Romania; di rimbalzo,
infatti, la Romania gli era caduta tra le braccia. Anche il passo successivo si
rivelò facile. Il 1° marzo il governo bulgaro abboccò all'amo e si impegnò a
permettere che forze tedesche attraversassero il suo territorio e prendessero
posizione sulla frontiera greca. Attraverso la radio il governo sovietico
espresse il suo sdegno per questa palese violazione della neutralità, ma il
fatto stesso che i russi si limitassero a un protesta verbale rese ancora più
certo Hitler che essi non erano pronti per una guerra.
Il governo greco dimostrò invece maggiore freddezza nei confronti degli
approcci diplomatici di Hitler, come era naturale visto che la Grecia era
appena stata invasa da un paese dell'Asse. Né il governo greco si piegò alle
sue minacce. Lo spirito del popolo greco era stato risvegliato dal tentativo di
invasione di Mussolini, e il successo degli sforzi per ricacciare l'invasore ne
innalzò il morale alle stelle. In febbraio erano stati presi accordi per l'invio di
truppe inglesi di rinforzo, e queste cominciarono a sbarcare pochi giorni dopo
l'entrata dei tedeschi in Bulgaria.
Questa aperta sfida irritò a tal punto Hitler da indurlo a dare il via ai
preparativi dell'attacco contro la Grecia, attacco che fu sferrato un mese
dopo. Fu questa una inutile diversione dalla sua principale direttrice di
marcia. Infatti le forze che la Gran Bretagna era in grado di impegnare in
questo settore avrebbero potuto, al massimo, provocare un lieve prurito al
suo fianco destro, mentre i greci avevano già il loro daffare con gli italiani. Il
contraccolpo sul suo piano russo fu aggravato da quanto accadde in
Jugoslavia. Qui i suoi primi tentativi di approccio ebbero migliore fortuna.
Sotto la pressione tedesca, il governo jugoslavo accettò di legarsi all'Asse
sulla base di accordo di compromesso: in cambio del completo esonero da
ogni obbligo di tipo militare, la Jugoslavia si impegnava segretamente a
permettere alla Germania di utilizzare la sua linea ferroviaria Belgrado-Nish,
che portava alla frontiera greca. I delegati jugoslavi firmarono il patto il 25
marzo. Due giorni dopo a Belgrado scoppiò un colpo di stato militare
organizzato dal generale Simovic, il comandante dell'aviazione jugoslava, e da
un gruppo di giovani ufficiali. Dopo essersi impadroniti della stazione radio e
della centrale telefonica, gli insorti rovesciarono il governo, ne costituirono
uno nuovo presieduto da Simovic e respinsero le richieste tedesche. Agenti
inglesi avevano contribuito a fomentare il complotto, e quando a Londra
giunse la notizia del suo successo Churchill annunciò in un suo discorso: "Ho
una grande notizia per voi e per l'intero paese. Nelle prime ore di questa
mattina la Jugoslavia ha ritrovato se stessa". E continuò dicendo che il nuovo
governo avrebbe ricevuto "ogni possibile aiuto e soccorso" dalla Gran
Bretagna.
Il colpo di stato rivoluzionò la situazione balcanica. Hitler non poteva
tollerare un simile affronto, e il compiacimento di Churchill lo fece addirittura
uscire di sé. Egli decise così sui due piedi di invadere non solo la Grecia ma
anche la Jugoslavia. I preparativi necessari furono compiuti con tale fulminea
rapidità che egli potè sferrare il colpo appena dieci giorni dopo, il 6 aprile.
I risultati diretti di questa sfida balcanica furono pietosi. La Jugoslavia fu
travolta nel giro di una settimana, e la sua capitale devastata dall'incursione
aerea che segnò l'inizio dell'attacco tedesco. La Grecia fu invasa in poco più
di tre settimane, e le forze inglesi rimontarono in fretta e furia sulle loro navi,
dopo aver portato a termine, quasi senza combattere, una lunga ritirata:
tutte le fasi di quella breve campagna erano state altrettante lezioni di
strategia che i tedeschi le avevano impartito. In quanto comportò non solo
una grave perdita di credibilità per la Gran Bretagna, ma anche un immenso
fardello di sofferenze per i popoli jugoslavo e greco, l'esito finale tornò a
grave discredito della perspicacia di Churchill. La sensazione che questi popoli
provarono di essere abbandonati proprio nel momento di maggior bisogno
ebbe effetti duraturi. Inoltre, per ironia della sorte, l'esito ultimo dell'iniziativa
di Churchill sarebbe stato la resurrezione della Jugoslavia nella forma di uno
stato ostile a tutto ciò che egli rappresentava.
Ma i risultati indiretti dell'episodio ebbero un'importanza vitale nel quadro del
conflitto - tornando, questi, a grave discredito della perspicacia di Hitler.
Poiché, anche tenendo conto del suo assioma quantità x qualità, si trovava a
dover operare con un margine di vantaggio molto esiguo. Hitler non poteva
permettersi di condurre una campagna in Jugoslavia e in Grecia
simultaneamente all'invasione della Russia. Un suo punto debole era
soprattutto serio: i russi avevano più carri armati di lui. Una rapida conquista
dei Balcani richiedeva l'impiego di divisioni corazzate, mentre egli avrebbe
avuto bisogno di tutti i suoi carri armati, non uno escluso, per potersi
avventurare in un'impresa come l'offensiva contro la Russia. Così il 1° aprile
l'inizio di "Barbarossa" fu rimandato, dalla metà di maggio alla seconda metà
di giugno.
Sul piano militare resta una cosa stupefacente come Hitler riuscisse a
conquistare due paesi con tale rapidità da poter poi rispettare la nuova data
d'inizio dell'operazione. In realtà i suoi generali erano convinti che se gli
inglesi fossero riusciti a impedire l'occupazione della Grecia, il piano
"Barbarossa" sarebbe rimasto sulla carta. Invece il ritardo fu di sole cinque
settimane. Eppure esso fu decisivo: infatti furono proprio queste poche
settimane che, accompagnandosi con il colpo di stato degli jugoslavi, un
fortuito indugio in agosto (dovuto a un momento di indecisione) e con il
prematuro sopraggiungere dell'inverno, fecero svanire per Hitler ogni
possibilità di vittoria sulla Russia.
Entro il 1° maggio, ad eccezione di quelli circondati e catturati nel corso
della ritirata, tutti gli inglesi che avevano preso parte alla sfortunata
campagna avevano abbandonato le spiagge meridionali della Grecia. Quello
stesso giorno Hitler fissò la data d'inizio di "Barbarossa". Dopo aver passato
in rassegna le forze schierate dalle due parti, la direttiva aggiungeva:
Valutazione dell'andamento delle operazioni: E' presumibile che lungo le
frontiere scoppino violente battaglie destinate a durare fino a quattro
settimane. Nel corso dell'ulteriore sviluppo dell'operazione si prevede una
minor resistenza. Sul pezzo di terreno assegnatogli ogni russo si batterà fino
all'ultimo respiro.
Il 6 giugno Keitel comunicò la tabella di marcia dettagliata. Oltre a
enumerare le forze che sarebbero state impiegate nell'invasione, essa
mostrava che in Occidente a fronteggiare la Gran Bretagna erano state
lasciate 46 divisioni di fanteria (solo una delle quali, però, motorizzata) e
un'unica brigata corazzata. Le operazioni "Attila" (l'occupazione del Nord
Africa francese) e "Isabella" (la replica a una possibile mossa inglese in
Portogallo) potevano ancora essere eseguite con dieci giorni di preavviso, ma
non simultaneamente. "La Luftflotte 2 ha sospeso la sua attività bellica ed è
stata trasferita a est, mentre la Luftflotte 3 ha assunto il comando assoluto
nella condotta della guerra aerea contro la Gran Bretagna".
Questi ordini rendevano noto che il 25 maggio si erano aperti negoziati con
lo stato maggiore generale finlandese, con l'obiettivo di assicurarne la
collaborazione nell'attacco contro la Russia. I romeni, la cui collaborazione era
già sicura, sarebbero stati informati dei preparativi finali il 15 giugno. Il 16 si
sarebbe consigliato agli ungheresi di rafforzare le loro guarnigioni di confine.
Il giorno seguente tutte le scuole della Germania orientale sarebbero state
chiuse. Le navi mercantili tedesche dovevano lasciare i porti russi senza dare
nell'occhio, mentre tutte le partenze dai porti tedeschi dovevano essere
sospese. A partire dal 18 "non sarebbe più stato necessario dissimulare
l'intenzione di attaccare": i russi non avrebbero più avuto tempo di attuare
alcuna misura per potenziare in modo adeguato le loro difese di frontiera.
L'eventuale ordine di sospensione dell'offensiva avrebbe dovuto essere
impartito non oltre le ore 13 del 21, con la parola d'ordine "Altona" (la parola
d'ordine per segnalare l'inizio dell'operazione era invece "Dortmund"). L'ora di
attraversamento della frontiera fu fissata nelle 3.30 del 22.
Nonostante le precauzioni prese dai tedeschi, il servizio segreto inglese
ricevette con molto anticipo informazioni precise in merito alle intenzioni di
Hitler, e naturalmente le trasmise ai russi. Esso previde addirittura la data
esatta dell'invasione - una settimana prima che essa fosse fissata in modo
definitivo! Ma questi ripetuti avvertimenti furono accolti con scetticismo dai
russi, i quali continuavano a fare affidamento sul patto russo-tedesco, patto
che invece secondo gli inglesi era tanto insidioso quanto ripugnante. Essi
pensarono che lo scetticismo dimostrato dai russi fosse genuino - questa
convinzione fu espressa da Churchill in un messaggio radiofonico pronunciato
subito dopo l'arrivo della notizia dell'attacco di Hitler - e quando l'Armata
Rossa subì i suoi primi disastri essi li ascrissero almeno in parte al fatto che le
armate hitleriane erano riuscite a coglierla di sorpresa.
Per convincersi dell'infondatezza di questa impressione sarebbe bastato un
attento studio dei giornali e delle trasmissioni radiofoniche russe. A partire da
aprile ambedue queste fonti fornirono significative indicazioni sul fatto che in
Russia si era a conoscenza dei movimenti di truppe tedesche. Nello stesso
tempo, ben più ampio spazio veniva concesso alle assicurazioni che la
Germania rispettava scrupolosamente il patto e alle denunce dei tentativi
inglesi e americani di seminare discordia tra Russia e Germania, soprattutto
spargendo la voce di pretesi preparativi tedeschi in vista di un attacco contro
la Russia. In un messaggio radiofonico di questo genere trasmesso il 13
giugno, Stalin osservava con il suo tipico stile: "Si deve ritenere che l'invio di
truppe tedesche nelle regioni orientali e nordorientali della Germania sia stato
causato da motivi che non hanno nulla a che fare con la Russia":
un'affermazione che non poteva che incoraggiare Hitler a ritenere che i suoi
stratagemmi avessero suscitato l'impressione voluta. Un sistema per
neutralizzare un doppio bluff può essere quello di raddoppiare. La stessa
trasmissione ebbe anche l'effetto di ridimensionare le voci che circolavano
all'estero di un richiamo dei riservisti russi, spiegando che esso era dovuto
solo alla necessità di sottoporre i riservisti a un periodo di addestramento
prima delle consuete manovre estive. Il 20, forse per tranquillizzare
ulteriormente la popolazione, Radio Mosca mise in onda un entusiastico
resoconto delle esercitazioni militari in pieno svolgimento nei pressi delle
paludi di Pripjat. Essa annunciò anche che l'efficienza dell'organizzazione
civile di difesa antiaerea di Mosca sarebbe stata messa alla prova "in
condizioni realistiche" nella giornata di domenica 22. Nonostante ciò, le voci
provenienti dall'estero di un'imminente invasione tedesca furono ancora una
volta definite "farneticanti invenzioni di forze ostili alla Russia".
I tedeschi erano al corrente degli sforzi che gli inglesi stavano compiendo
per mettere in guardia i russi. Il 24 aprile il loro addetto navale a Mosca
segnalava: "L'ambasciatore inglese predice che il 22 giugno sarà il giorno
dello scoppio della guerra". Ma a Hitler questa non parve una buona ragione
per cambiare la data. Può darsi che egli desse per scontato che i russi non
avrebbero prestato fede alle notizie provenienti da ambienti inglesi, oppure
che pensasse che la cosa non avrebbe fatto molta differenza.
È difficile dire fino a che punto Hitler fosse davvero convinto che il suo colpo
avrebbe colto di russi impreparati. Spesso infatti egli non rivelava i suoi
pensieri neppure alle persone più vicine. Era dalla primavera che i suoi
osservatori a Mosca gli andavano ripetendo che il governo sovietico era
timorosamente passivo e ansioso di dimostrare la sua buona volontà, che non
vi sarebbe stato alcun pericolo di un attacco russo contro la Germania almeno
finchè fosse vissuto Stalin. Ancora il 7 giugno l'ambasciatore tedesco
a Mosca riferiva: "Ogni cosa induce a ritenere che Stalin e Molotov, i quali
sono i soli responsabili della politica estera russa, stiano facendo tutto il
possibile per evitare un conflitto con la Germania". Queste impressioni
sembravano confermate non solo dalla scrupolosità con cui i russi
mantenevano fede agli impegni presi nel quadro dell'accordo commerciale,
ma anche dalla prontezza con cui si dichiararono disposti a rompere le
relazioni diplomatiche con Jugoslavia, Norvegia e Belgio.
D'altra parte, Hitler dichiarò più volte che i diplomatici nazisti a Mosca erano
i peggio informati del mondo, e mise a disposizione dei suoi generali rapporti
di contenuto addirittura opposto, dai quali risultava che i russi stavano
preparando un'offensiva; era quindi urgente prevenirli. A proposito di questi
rapporti, è senz'altro possibile che egli non tanto credesse nella loro
fondatezza quanto invece li utilizzasse per trarre deliberatamente in inganno i
suoi generali, i quali continuavano a creargli delle difficoltà, ostinandosi ad
avanzare i più diversi argomenti per dimostrare l'opportunità di rinunciare
all'idea di invadere la Russia. È anche possibile che, resosi conto che i russi
non erano così impreparati come aveva sperato, per reazione egli finisse con
l'attribuire loro intenzioni analoghe alle sue. Dopo aver attraversato la
frontiera, i generali tedeschi non trovarono in prossimità del fronte alcun
segno di preparativi offensivi attuati dai russi, e constatarono così che Hitler li
aveva ingannati.
XIII - L'INVASIONE DELLA RUSSIA
L'esito della campagna di Russia dipendeva più da fattori come lo spazio, la
logistica e la meccanica che non dalla strategia o dalla tattica. Anche se
alcune decisioni logistiche rivestirono grande importanza, esse non ebbero lo
stesso peso decisivo delle insufficienze sul piano della meccanica combinate
con l'eccesso di spazio, e comunque la loro effettiva portata deve essere
misurata in rapporto a quei fattori fondamentali. Per intuire il significato del
fattore spazio è sufficiente dare un'occhiata alla carta della Russia, ma il
fattore meccanico richiede una spiegazione più approfondita. E un'analisi
preliminare di esso è indispensabile per comprendere quanto avviene sui
campi di battaglia. Come già era accaduto nelle precedenti invasioni lanciate
da Hitler, anche in Russia tutto dipese dalle forze meccanizzate, nonostante
che esse formassero solo un'esigua frazione del totale delle forze tedesche.
Le 19 divisioni corazzate disponibili rappresentavano appena un decimo di
tutte le divisioni, sia tedesche sia fornite dai paesi satelliti. Di tutte le altre
divisioni solo 12 erano motorizzate e quindi capaci di tenere il passo delle
avanguardie corazzate.
In complesso nel 1941 l'esercito tedesco aveva 21 divisioni corazzate, contro
le 10 del 1940; ma si trattava di un raddoppio apparente, conseguito
soprattutto "per diluizione". Nella campagna occidentale il nucleo di ogni
divisione corazzata era costituito da una brigata di carri armati formata a sua
volta da due reggimenti, ciascuno dei quali comprendeva 160 carri armati in
assetto da combattimento. Prima dell'invasione della Russia da ogni divisione
fu sottratto un reggimento di carri, e intorno a questa ossatura fu costituita
una nuova divisione.
Alcuni dei più qualificati esperti in fatto di carri armati si dichiararono
contrari a questa decisione; essi facevano rilevare che il suo vero effetto era
di moltiplicare il numero dei comandi e delle truppe ausiliarie all'interno delle
cosiddette formazioni corazzate, lasciando immutata la consistenza delle
truppe corazzate e quindi riducendo la capacità di ciascuna divisione di
colpire con violenza. Dei 17.000 uomini di ogni divisione corazzata, solo circa
2.600 sarebbero ora stati "carristi". Ma Hitler fu inflessibile. Di fronte
all'immensità degli spazi della Russia egli voleva avere la sensazione di
disporre di un maggior numero di divisioni in grado di colpire e penetrare in
profondità, e contava che l'inferiorità tecnica delle forze russe avrebbe
compensato la diluizione delle sue. Egli poteva inoltre sottolineare che, grazie
all'aumento della produzione dei più recenti modelli III e IV, gli effettivi
corazzati di ciascuna divisione sarebbero ora consistiti per i due terzi in carri
medi (con cannoni di calibro maggiore e una corazza di spessore doppio),
mentre due terzi di quelli impiegati nella campagna occidentale erano stati
carri leggeri. La forza effettiva di ogni divisione corazzata sarebbe dunque
aumentata nonostante il dimezzamento della sua dotazione di carri armati.
Sembrava un ragionamento abbastanza corretto, almeno in quel momento.
In realtà, la riduzione dell'incidenza relativa dei carri armati ebbe l'effetto di
aggravare quello che era già l'intrinseco punto debole della "divisione
corazzata" tedesca: il grosso dei suoi effettivi era costituito da elementi non
corazzati e privi della necessaria capacità di muoversi in terreno aperto. La
novità più importante che il carro armato aveva introdotto nella tecnica
bellica - più importante ancora del ripristino dell'impiego della corazza - era la
possibilità che esso dava di procedere lontano dalle strade, di non dipendere
più dalla superficie dura e levigata delle vie già tracciate e predisposte.
Mentre il veicolo motorizzato a ruote non aveva fatto che aumentare la
velocità di marcia, riproducendo in una forma alquanto più elastica l'effetto
della ferrovia, il carro armato aveva addirittura rivoluzionato il concetto di
mobilità. Aprendosi la strada con il suo stesso movimento, esso eliminava la
necessità di seguire direttrici fisse lungo vie preesistenti, e sostituiva quindi al
movimento a una dimensione il movimento a due dimensioni. Di tutta
l'enorme portata di questa novità si erano resi conto i primi fautori inglesi
della guerra meccanizzata. Già alla fine della prima guerra mondiale essi
avevano proposto, ispirandosi al criterio della forza corazzata, che tutti i
veicoli, compresi quelli adibiti al trasporto dei rifornimenti, fossero del tipo
cingolato, e cioè adatti a muoversi in terreno aperto. Queste idee non erano
state però attuate nemmeno dall'esercito tedesco, che pure in questo campo
aveva fatto più di ogni altro.
La nuova divisione corazzata del 1941 aveva in tutto meno di 300 veicoli
cingolati, mentre quasi 3000 erano i veicoli a ruote, quasi tutti di tipo
stradale. La sovrabbondanza di simili veicoli non aveva avuto alcun peso nella
campagna occidentale, quando un sistema difensivo malamente predisposto
aveva subito un rapido e decisivo crollo, consentendo quindi all'attaccante di
sfruttare il momento favorevole e di approfittare di una fitta rete di strade dal
fondo ottimo. Ma a est, dove le strade in buone condizioni erano poche, a
lungo termine questo fattore esercitò una decisiva azione di freno. Qui i
tedeschi pagarono lo scotto per essere, in pratica, vent'anni indietro rispetto
alla teoria che pure era stata la chiave dei loro grandi successi.
Se essi riuscirono a ottenere i risultati che ottennero fu solo perché in
quanto a equipaggiamento i loro avversari erano ancora più arretrati. Infatti,
sebbene quanto a carri armati i russi godessero di una larga superiorità
numerica, il numero complessivo dei loro veicoli a motore era così scarso che
nemmeno le forze corazzate disponevano di una sufficiente dotazione di
mezzi di trasporto motorizzati. Limitando le possibilità di manovra, questa
carenza si rivelò fatale di fronte alle rapide incursioni delle forze corazzate
tedesche.
In questa offensiva i tedeschi impiegarono in complesso 3550 carri armati,
appena un centinaio di più di quelli impiegati nell'invasione dell'Occidente. (In
agosto, tuttavia, i russi affermarono di averne distrutti 8000). Il numero di
carri armati di cui disponeva l'Armata Rossa, secondo il dispaccio di Stalin a
Roosevelt del 30 luglio 1941, ammontava a 24.000, di cui più della metà era
nella Russia occidentale.
Nelle prime ore della mattina di domenica 22 giugno la marea tedesca dilagò
al di là della frontiera, in tre grandi puntate parallele tra il Mar Baltico e i
Carpazi.
Sulla sinistra il gruppo di armate Nord agli ordini di Leeb attraversò la
frontiera della Prussia orientale entrando in Lituania (occupata un anno prima
dai russi). Nella parte sinistra del settore centrale, a est di Varsavia, il gruppo
di armate Centro agli ordini di Bock iniziò una massiccia avanzata contro
ambedue i fianchi del saliente che il fronte russo formava nella Polonia
settentrionale. Nella parte destra del settore centrale, per un tratto di circa
100 km, il fronte rimase calmo, in quanto la marea tedesca fu divisa
dall'estremità occidentale delle paludi del Pripjat. Sulla destra, infine, il
gruppo di armate Sud agli ordini di Rundstedt si lanciò contro il lato
settentrionale del saliente che il fronte russo formava in Galizia, ai piedi dei
Carpazi.
Il varco tra l'ala destra di Bock e l'ala sinistra di Rundstedt fu lasciato
deliberatamente scoperto per consentire una maggiore concentrazione dello
sforzo offensivo ed evitare il pericolo che i due gruppi di armate potessero
ostacolarsi a vicenda. Nella prima fase questo accorgimento consentì in effetti
ai tedeschi di avanzare con più rapidità. Ma lasciando intatto il settore del
Pripjat i tedeschi concessero ai russi un'area sicura e protetta dove
ammassare le loro riserve; e fu proprio da qui che, in una fase successiva, i
russi poterono sviluppare una serie di contrattacchi laterali verso sud che
frenarono l'avanzata di Rundstedt su Kiev. La cosa avrebbe forse avuto meno
importanza se a nord delle paludi del Pripjat Bock fosse riuscito a conseguire
il suo obiettivo di circondare le armate russe intorno a Minsk.
L'offensiva tedesca aveva il suo baricentro nella parte sinistra del settore
centrale. Qui fu affidato a Bock quel ruolo principale che in un primo tempo
gli era stato assegnato nel quadro dell'invasione dell'Occidente, e che poi
invece era stato trasferito dal suo gruppo di armate a quello di Rundstedt.
Proprio perché il suo era il ruolo decisivo, a Bock fu concessa la parte più
cospicua delle forze corazzate disponibili, 2 gruppi corazzati guidati da
Guderian e Hoth, mentre gli altri due gruppi di armate avevano 1 gruppo
corazzato ciascuno. Bock aveva inoltre a sua disposizione la Quarta e la Nona
armata, ciascuna formata da 3 corpi di fanteria.
Ogni gruppo corazzato (più tardi ribattezzato armata corazzata)
comprendeva 4 o 5 divisioni corazzate e 3 divisioni motorizzate.
Anche se tutti i capi tedeschi convenivano che l'esito dell'operazione sarebbe
dipeso dall'impiego di questi gruppi corazzati, profonde divergenze di opinioni
si manifestarono in merito al miglior modo di impiegarli. Questa "battaglia di
teorie" ebbe conseguenze di grande portata. Bock e altri alti comandanti
intendevano distruggere le armate russe nel corso di una decisiva battaglia
inspirata al tradizionale principio dell'accerchiamento e da portare a termine il
più presto possibile dopo aver attraversato la frontiera. Delineando un simile
piano essi si attenevano alla teoria strategica ortodossa formulata da
Clausewitz, ufficialmente ratificata da Moltke e sviluppata da Schiieffen. Essi
propugnavano questa teoria con tanto maggiore energia in quanto temevano
i rischi che avrebbe comportato una troppo rapida penetrazione in profondità
in territorio russo prima che le principali armate russe fossero state
annientate, e insistevano che, per garantire il successo del piano, nel corso
della battaglia i gruppi corazzati avrebbero dovuto cooperare con i corpi di
fanteria convergendo verso l'interno da ambedue i fianchi, come le branche
di una tenaglia, e ricongiungendosi alle spalle delle forze nemiche in modo da
chiudere il cerchio.
Diversa era l'idea propugnata dagli esperti in fatto di carri armati, capeggiati
da Guderian. Secondo loro i gruppi corazzati dovevano spingersi "il più avanti
possibile il più rapidamente possibile", adottando la stessa linea di condotta
dimostratasi così decisiva in Francia. Guderian sosteneva che né il suo gruppo
né quello di Hoth avrebbero dovuto perdere tempo per ricavare risultati
parziali dalle fulminee puntate in direzione di Mosca, e che prima di
convergere verso l'interno avrebbero dovuto raggiungere come minimo il
Dnepr; quanto più presto le avanguardie corazzate tedesche avessero
raggiunto quella linea, tanto più probabilmente, come già era accaduto a
quello francese, il sistema difensivo russo si sarebbe sgretolato e il Dnepr
avrebbe svolto la stessa funzione di incudine che la Manica aveva svolto nel
1940. Secondo Guderian, dell'accerchiamento delle forze russe nello spazio
compreso tra le due direttrici d'avanzata dei gruppi corazzati avrebbero
dovuto occuparsi i corpi di fanteria, spalleggiati da piccoli contingenti
distaccati dal grosso dei gruppi corazzati per convergere all'interno e chiudere
le sacche.
Per volere di Hitler, la "battaglia delle teorie" si risolse a favore
dell'ortodossia. Infatti, nonostante tutta la sua audacia, in questa occasione
egli non fu abbastanza audace da puntare tutte le sue fortune sulla carta alla
quale pure doveva i suoi precedenti successi. Il compromesso con i
conservatori ebbe conseguenze più gravi che nel 1940. Pur essendo ora
investiti di ben più alte responsabilità che nel 1940, gli esperti del carro
armato si videro rifiutare la possibilità di svolgere i compiti loro affidati nel
modo che ritenevano più efficace. La decisione di Hitler fu influenzata non
solo dai dubbi che egli nutriva su quelle teorie "rivoluzionarie", ma anche
dalla sua troppo fervida immaginazione: la sua mente era ora tutta presa
dall'idea di rinchiudere il grosso dell'Armata Rossa in un unico, gigantesco
anello.
Questa visione si trasformò ben presto in un fuoco fatuo che lo attirava
sempre più in profondità nelle grandi distese della Russia. Infatti i primi due
tentativi fallirono. Il terzo si concluse con la cattura di un più cospicuo bottino
di prigionieri, ma lo portò al di là del Dnepr. Nel corso del quarto tentativo più
di 500.000 russi rimasero intrappolati, ma poi giunse l'inverno a impedire ai
tedeschi di serrare le due branche della grande tenaglia. In ciascuna delle
battaglie intermedie troppo tempo era stato assorbito dal processo di
apertura e chiusura della tenaglia, con il risultato che per attuare il disegno
tattico gli attaccanti persero di vista l'obiettivo strategico.
Se il metodo di Guderian si sarebbe dimostrato più risolutivo, è una
questione che rimane aperta. Il fatto è che già in quei giorni in suo favore si
pronunciarono alcuni dei più capaci tra i membri dello stato maggiore
generale tedesco che pure non appartenevano alla scuola di pensiero del
carro armato; e a posteriori essi riconfermarono con ancora maggior
convinzione quel loro giudizio. Pur riconoscendo che rapide avanzate come
quelle proposte da Guderian avrebbero creato difficoltà non trascurabili per
quanto riguardava l'afflusso in prima linea dei rinforzi e dei rifornimenti, essi
erano convinti che per superare queste difficoltà sarebbe bastato sfruttare al
massimo il sistema del trasporto per via aerea e liberare le forze corazzate
dall'impaccio delle salmerie, gettando in avanti le loro unità da
combattimento e concentrando gli sforzi sul sostentamento e sulla
manutenzione di queste, mentre le colonne motorizzate accessorie avrebbero
potuto seguire a distanza. Ma l'idea di procedere "a mani libere" secondo lo
stile Sherman era troppo in contrasto con le idee convenzionali che
circolavano negli ambienti militari europei per ottenere un unanime consenso
in queste prime fasi del conflitto mondiale.
Vinta la "battaglia delle teorie" dai fautori della strategia ortodossa, fu
elaborato un piano imperniato su di un ampio movimento a tenaglia che
avrebbe dovuto concludersi con l'accerchiamento, e il successivo
annientamento, del grosso delle forze russe a est del Dnepr. Per accrescere
le probabilità di successo il piano prevedeva per il fronte di Bock una
manovra accerchiante a breve raggio a opera dei corpi di fanteria della
Quarta e della Nona armata e, all'esterno di questa, una manovra a più lungo
raggio dei gruppi corazzati, i quali si sarebbero spinti più in profondità prima
di convergere verso l'interno. Si trattava di uno schema di tipo "telescopico"
che si conciliava in una certa misura, anche se non abbastanza, con le tesi
sostenute da Guderian, da Bock e da Hoth.
Come asse dell'avanzata fu prescelta la grande carozzabile che portava a
Minsk e poi a Mosca. Essa attraversava il settore della Quarta armata di
Kluge, nelle cui file era inquadrato il gruppo corazzato di Guderian. L'accesso
alla strada era sbarrato dalla piazzaforte di Bret-Litovsk, protetta a sua volta
dal fiume Bug. Il problema iniziale era dunque quello di conquistare una testa
di ponte sul fiume e neutralizzare l'ostacolo rappresentato dalla piazzaforte,
in modo che utilizzando la carrozzabile la successiva avanzata potesse
svilupparsi con maggiore velocità.
Mentre si soppesava il problema, sorse la questione se le divisioni corazzate
dovessero aspettare finché le divisioni di fanteria non avessero aperto un
varco, ovvero se nella fase di sfondamento dovessero collaborare con le
divisioni di fanteria. Per risparmiare tempo fu infine scelta la seconda
alternativa. Lungo ciascun fianco delle forze di fanteria destinate a occuparsi
della conquista della piazzaforte avanzarono quindi simultaneamente un paio
di divisioni corazzate. Apertesi a forza un passaggio sul Bug, le divisioni
corazzate girarono attorno a Brest-Litovsk per convergere sulla carrozzabile al
di là della città. Per accelerare l'operazione tutte le forze impegnate nello
sfondamento furono temporaneamente poste sotto il comando esecutivo di
Guderian. E quando infine il fronte russo cedette, il gruppo corazzato si
slanciò in avanti con piena autonomia di movimento, come un proiettile
sparato da un cannone.
Grazie all'ampiezza del fronte, all'aggiramento degli ostacoli e alla
subitaneità dell'attacco, le armate di Bock riuscirono a penetrare in profondità
in molti punti. Il secondo giorno le forze corazzate della sua ala destra
raggiunsero Kobryn, 65 km al di là di Brest-Litovsk, mentre l'ala sinistra
conquistava la piazzaforte di Grodno, che era anche un importante centro
ferroviario. Il saliente russo nella Polonia settentrionale (il saliente di
Bialystok) stava cambiando forma a vista d'occhio, e veniva stretto a "vita di
vespa". Per i russi la situazione registrò un rapido peggioramento nei giorni
seguenti, quando le due ali tedesche iniziarono una manovra convergente su
Baranovici che minacciava di tagliar fuori tutte le forze russe schierate nella
zona avanzata. Ad agevolare lo svolgimento della manovra tedesca contribuì
anche l'inefficienza delle ingenti forze corazzate russe.
D'altra parte, i progressi tedeschi furono ritardati dalla irriducibile resistenza
opposta dalle truppe russe. Pur riuscendo di regola a battere gli avversari sul
piano strategico, i tedeschi faticarono assai di più a batterli poi anche sul
piano tattico. Anche se spesso le forze accerchiate furono costrette ad
arrendersi, ciò avvenne solo dopo prolungata resistenza, e l'ostinazione con
cui le forze circondate si rifiutavano di prendere atto di trovarsi in situazioni
strategiche senza vie d'uscita esercitò sull'avanzata delle forze attaccanti una
sensibile azione di freno, e si fece tanto più sentire in quanto il paese era
povero di buone vie di comunicazione.
I tedeschi ne ebbero una prima dimostrazione nel corso dell'attacco di
apertura contro Brest-Litovsk. Nonostante il massiccio bombardamento
scatenato dall'artiglieria e dall'aviazione tedesche, la guarnigione della
vecchia cittadella tenne duro per un'intera settimana, e le truppe d'assalto
dovettero pagare un pesante pedaggio prima di riuscire finalmente a
soverchiare gli ultimi difensori. Questa esperienza iniziale, che si ripetè in altri
punti del fronte, fece aprire gli occhi ai tedeschi su ciò che li aspettava,
mentre l'energica resistenza in cui si imbattevano in corrispondenza di molti
nodi stradali rallentava i loro movimenti aggiranti bloccando le vie che le
colonne di rifornimento erano costrette a seguire.
Ad accentuare i primi sintomi di frustrazione contribuiva la natura della
regione che le forze di invasione stavano attraversando. L'impressione
suscitata dal paesaggio e dalla gente è descritta con efficacia da uno dei
generali tedeschi:
Gli spazi sembravano infiniti, gli orizzonti nebulosi. La monotonia del
paesaggio, con le sue immense distese di foreste, paludi e pianure, ci
deprimeva. Le strade buone erano poche, e abbondavano invece le piste
quasi impraticabili, mentre la pioggia trasformava rapidamente il suolo
sabbioso o argilloso in una palude fangosa. I villaggi apparivano miserabili e
tristi, con le loro file di case di legno con i tetti di paglia. L'ambiente era duro
e inospitale, e in mezzo a questo ambiente vivevano esseri umani non meno
duri e insensibili, indifferenti al tempo, alla fame e alla sete, e quasi
altrettanto indifferenti alla vita e alla morte, alle pestilenze e alle carestie.
L'uomo russo era resistente e caparbio, e il soldato russo lo era ancora di più.
Egli sembrava dotato di una illimitata capacità di obbedienza e di
sopportazione.
Il primo tentativo di accerchiamento ebbe il suo momento cruciale nei pressi
di Slonim (circa 160 km al di là del fronte di partenza), dove le branche della
tenaglia interna furono sul punto di congiungersi tagliando fuori le due
armate russe ammassate nella sacca di Bialystok. Ma i tedeschi non
completarono l'accerchiamento con sufficiente rapidità, e circa metà delle
forze russe potè aprirsi un varco e uscire dalla trappola. Se la manovra non
riuscì fu soprattutto per la preponderanza delle truppe non meccanizzate
nella Quarta e nella Nona armata tedesca.
Sulle due ali, le principali unità corazzate penetrarono in profondità per più di
150 km, attraversarono la frontiera russa del 1939 e infine effettuarono la
prevista conversione verso l'interno al di là di Minsk, che fu conquistata il 30
giugno, nove giorni dopo l'inizio dell'invasione. Quella notte una delle
avanguardie di Guderian raggiunse lo storico fiume della Beresina vicino a
Bobrujsk, 145 km a sudest di Minsk e circa 60 km a ovest del Dnepr. Ma gli
sforzi per chiudere l'anello fallirono, e con il fallimento del grandioso piano di
accerchiamento il sogno di una rapida e decisiva vittoria accarezzato da Hitler
svanì. Improvvise piogge - per le quali invano i francesi avevano pregato
nell'estate precedente - vennero a salvare i russi ormai in grave difficoltà,
trasformando il suolo sabbioso in una distesa di fango.
L'impraticabilità del terreno rappresentava in Russia un ostacolo di gran
lunga più grave di quanto comunque avrebbe potuto rappresentare in
Francia, dato che non solo paralizzava ogni movimento tattico in terreno
aperto, ma rendeva assai difficoltosi anche gli spostamenti strategici lungo le
strade. Infatti l'unica buona strada asfaltata esistente nell'intera regione era
la nuova carrozzabile che da Minsk portava a Mosca, e questa si prestava solo
parzialmente all'attuazione del piano di Hitler: esso prevedeva infatti non una
corsa su Mosca, bensì un'ampia manovra accerchiante per effettuare la quale
le forze corazzate tedesche sarebbero state costrette a utilizzare, su ambedue
i fianchi, semplici strade in terra battuta. Le piogge dei primi giorni di luglio
avevano trasformato queste strade in "sabbie mobili" che risucchiavano la
mobilità dell'invasore ed esaltarono l'effetto della estrema resistenza opposta
da molte sacche di truppe russe rimaste isolate nelle zone già occupate dai
tedeschi. Anche se nella duplice battaglia di accerchiamento intorno a
Bialystock e a Minsk più di 300.000 russi caddero prigionieri, la maggior parte
delle truppe accerchiate riuscì a mettersi in salvo prima che i tedeschi
avessero il tempo di stringere la rete. Ciò fu molto importante in quanto
permise ai russi di potenziare le forze che presidiavano la fascia difensiva che
correva lungo ambedue le rive del Dnepr.
Anche la natura del terreno esercitò in questa fase cruciale una progressiva
azione di freno. A sudest di Minsk si stende una vasta zona ricoperta di
foreste e paludi, mentre la Beresina più che una linea fluviale con contorni
ben definiti si presenta come un fascio di corsi d'acqua che si snodano
attraverso terreni torbosi ricoperti di acquitrini. I tedeschi scoprirono che solo
lungo due strade - la carrozzabile principale passante per Orsa, e quella per
Mogilev - esistevano ponti atti al transito di carichi pesanti; lungo le altre
strade esistevano soltanto traballanti strutture in legno. Nonostante la
rapidità della loro avanzata, quando arrivarono sulle rive del fiume, i tedeschi
dovettero prendere atto che i russi avevano fatto saltare proprio i ponti che
per loro sarebbero stati così preziosi. Le forze di invasione cominciarono
inoltre a imbattersi nei primi campi minati, e la loro marcia ne fu tanto più
rallentata in quanto doveva necessariamente procedere lungo le strade. La
Beresina fu quasi altrettanto efficace nel bloccare l'avanzata di Hitler quanto
lo era stata nel far naufragare la ritirata di Napoleone.
Tutti questi fattori concorsero a moltiplicare le difficoltà che i tedeschi
stavano incontrando nel loro sforzo inteso a chiudere la trappola alle spalle
dei russi nella regione a ovest del Dnepr.
A questo punto il fallimento della grande manovra accerchiante spinse il
comando tedesco a decidere quell'avanzata al di là del Dnepr che aveva
sperato di evitare. Nonostante che le avanguardie corazzate si fossero già
addentrate di circa 500 km in territorio russo, le branche della tenaglia si
aprirono ancora una volta per portare a termine un nuovo accerchiamento,
destinato a chiudersi al di là di Smolesnk, alle spalle delle forze russe
attestate lungo la linea del Dnepr. Ma i primi due giorni di luglio erano già
stati assorbiti dal tentativo di chiudere la trappola di Minsk e dal trasferimento
in prima linea dei corpi di fanteria della Quarta e della Nona armata (alcuni
dei quali coprirono a piedi 30 km al giorno per più di quindici giorni
consecutivi per accorrere a dar manforte alle unità corazzate impegnate nello
sfondamento della Linea Stalin).
L'attacco contro questa linea si rivelò più facile di quanto il comando tedesco
avesse previsto, poiché i russi in ritirata non ebbero tempo di riorganizzarsi in
modo da opporre una resistenza adeguata né di potenziare le installazioni
difensive, ancora tutt'altro che complete. L'ostacolo più serio fu rappresentato
dallo stesso fiume Dnepr, ma le divisioni corazzate di Guderian, lo
scavalcarono mediante una serie di rapidi attacchi a sorpresa sferrati in
numerosi punti, lontano dalle principali direttrici di avanzamento. Entro il 12 i
tedeschi avevano sfondato la Linea Stalin lungo un ampio tratto compreso tra
Rogacev e Vitebsk, ed erano in marcia verso Smolensk. La facilità dello
sfondamento fece pensare che ci sarebbe stato più da guadagnare che da
rischiare permettendo che una colonna corazzata si lanciasse avanti senza
aspettare la fanteria, come Guderian aveva suggerito.
Anche in questa fase, più che dalla frammentaria resistenza dei russi
l'avanzata tedesca fu ostacolata dalla natura del terreno, a cui per di più si
aggiungevano gli effetti di frequenti e violenti acquazzoni. In circostanze di
questo genere, assai elevato fu il prezzo che i tedeschi pagarono per il tempo
perduto davanti alla Linea Stalin. Bastava infatti un acquazzone a ridurre
temporaneamente a zero la mobilità degli invasori. Dal cielo, era davvero uno
strano spettacolo: chiazze di forze "corazzate" immobili disposte in file che si
stendevano per 150 e più km attraverso la sterminata pianura russa.
I carri armati avrebbero potuto continuare ad avanzare, ma essi e gli altri
mezzi cingolati costituivano solo una piccola parte di ciascuna cosiddetta
"divisione corazzata". I rifornimenti e i massicci reparti di fanteria erano
trasportati a bordo di grossi e pesanti automezzi a ruote che non potevano né
allontanarsi dalla strada né procedere lungo di essa, quando la sua superficie
si trasformava in uno strato di fango. Non appena il sole tornava a splendere
il fondo sabbioso delle strade si asciugava rapidamente e la lunga
processione poteva riprendere il cammino. Ma il ritardo complessivo
accumulato durante tutte queste soste si rivelò fatale per l'attuazione del
piano strategico.
Se ciò non apparve subito in tutta la sua gravità fu solo a causa
dell'avanzata relativamente rapida compiuta dal gruppo corazzato di Guderian
lungo la carrozzabile principale in direzione di Smolensk, dove esso entrò
nella giornata del 16. Il tratto di più di 160 km tra il Dnepr e la Desna era
stato coperto in una sola settimana. Ma sull'ala settentrionale il terreno
paludoso e i frequenti acquazzoni rallentavano la marcia del gruppo corazzato
di Hoth. Naturalmente la lentezza con cui procedeva la branca settentrionale
impedì che il movimento a tenaglia previsto dal piano di Hitler si chiudesse
entro i tempi stabiliti, e i russi ebbero quindi più tempo a disposizione per
ammassare le loro forze intorno a Smolensk. Nella fase finale del tentativo
ambedue i fianchi si imbatterono in un'accanita resistenza. In realtà, tale
resistenza rischiò di essere anche troppo ostinata: a un certo momento solo
una quindicina di chilometri separarono ormai le estremità delle due branche
della tenaglia, e i tedeschi erano già sicuri di aver intrappolato almeno mezzo
milione di russi. Sebbene una parte considerevole delle forze accerchiate
fosse riuscita a mettersi in salvo, tuttavia più di 300.000 furono fatti
prigionieri entro il 5 agosto.
Si era trattato di una vittoria tutt'altro che completa, dato che ancora una
volta i tedeschi non avevano risolto il loro problema: la strada per Mosca,
tuttora distante più di 300 km, era bloccata da ingenti forze russe che per di
più aumentavano continuamente grazie all'afflusso di truppe di rinforzo
appena mobilitate. Nello stesso tempo, per i tedeschi era virtualmente
impossibile un nuovo tentativo a causa della difficoltà di far affluire in prima
linea rinforzi sulle pessime strade che si erano lasciati alle spalle.
Era inevitabile che tutto ciò comportasse una pausa, ma certo non una
pausa interminabile come quella che i tedeschi si concessero. Giunse infatti
ottobre prima che l'avanzata su Mosca riprendesse. I due mesi più favorevoli
dell'estate erano passati con le armate di Bock immobili lungo la Desna. Le
cause di questo incomprensibile comportamento devono essere ricercate in
un'ennesima incertezza di Hitler, nonché nei progressi realizzati dalle armate
di Rundstedt a sud delle paludi di Pripjat.
Sul fronte meridionale i tedeschi non avevano goduto di alcuna iniziale
superiorità di forze. Anzi, essi erano partiti con un handicap che sulla carta
appariva gravissimo. In questo settore i russi schieravano il gruppo di armate
Sudoccidentale del maresciallo Budënnyj, comprendente 30 brigate di carri
armati, 5 divisioni di cavalleria e 45 di fanteria, nella Polonia meridionale e in
Ucraina; di queste, 6 brigate di carri armati, 3 divisioni di cavalleria e 13
divisioni di fanteria in Bessarabia, di fronte ai romeni. In termini di formazioni
corazzate esso era quasi tre volte più forte del gruppo di armate Occidentale
del maresciallo Timosenko che aveva fronteggiato il principale attacco
tedesco. In complesso Budënnyj aveva circa 5000 carri armati di vari tipi,
mentre il gruppo corazzato di Kleist che formava la punta corazzata delle
forze di Rundstedt consisteva in soli 600 carri armati. Inoltre molti di essi
avevano preso parte alla campagna di Grecia, e non vi era stato tempo di
sottoporli a una adeguata revisione prima di lanciarli in questa ben più
impegnativa avventura.
Su tre soli fattori poteva contare Rundstedt per compensare in qualche
misura la sua inferiorità numerica: la sorpresa, la rapidità e lo spazio. Ma
c'era anche un altro elemento che avrebbe giocato a suo favore: i
comandanti avversari, Budënnyj, il famoso e ormai vecchio eroe delle grandi
cariche di cavalleria della guerra civile, era così descritto da uno dei suoi
stessi ufficiali: "Un uomo con degli immensi baffi ma con un piccolissimo
cervello". Alcuni dei migliori comandanti russi erano stati eliminati nel corso
delle purghe prebelliche, e quelli che erano sopravvissuti in quanto
politicamente sicuri erano spesso tutt'altro che sicuri sul piano militare. Solo
dopo che la guerra ebbe spazzato via questi vecchi soldati tutti d'un pezzo, gli
esponenti più intelligenti e preparati di una nuova generazione di ufficiali
poterono raggiungere le vette della gerarchia militare.
Rundstedt doveva concentrare il suo massimo sforzo sull'ala sinistra, lungo il
Bug. Il piano del suo attacco era stato studiato in modo da consentirgli di
sfruttare al massimo le limitate forze disponibili e di approfittare del fatto che
la sua linea di partenza si trovava molto a est rispetto al fianco del saliente di
Leopoli formato dal territorio russo in Galizia. L'attacco fu dunque sferrato
partendo da una specie di cuneo naturale, cosicché sarebbe bastato spingerlo
un poco più in profondità perché esso cominciasse a minacciare le linee di
comunicazione di tutte le forze russe dislocate in prossimità dei Carpazi. Dopo
che la Sesta armata di Reichenau ebbe attraversato il Bug, aprendo un varco
nelle linee difensive russe, le forze corazzate di Kleist si lanciarono in una
veloce galoppata verso Luck e Brody.
La sorpresa contribuì non solo a facilitare lo sfondamento iniziale, ma anche
a neutralizzare il potenziale pericolo di una contromossa da parte dei russi.
Rundstedt aveva previsto che mentre le sue forze avanzavano verso Luck le
25 divisioni russe schierate lungo la frontiera carpatica dell'Ungheria
avrebbero tentato di effettuare una rapida rotazione e colpire il suo fianco
destro. E invece i russi si ritirarono. (Quella reazione e il fatto di non aver
trovato dietro il fronte russo alcun indizio che facesse pensare all'attuazione
di preparativi su vasta scala fecero sì che Rundstedt e altri comandanti
tedeschi finissero col dubitare che avesse qualche fondamento la tesi di Hitler
secondo cui i russi erano stati sul punto di passare all'offensiva).
Nonostante questa fulminea partenza, le forze di Rundstedt non riuscirono a
realizzare progressi tanto rapidi quanto quelli conseguiti dall'ala sinistra delle
forze di Bock. A questo punto Guderian fece rilevare con insistenza che era
essenziale incalzare i russi, in modo da non dare loro tempo di riunire e
riorganizzare le loro forze. Egli era convinto che se non si fosse perso altro
tempo le sue forze avrebbero potuto raggiungere Mosca, e che un simile
colpo sferrato contro il centro nervoso del potere staliniano avrebbe forse
paralizzato le capacità di resistenza dell'intera Russia. Hoth si dichiarò
d'accordo con lui, e Bock li approvò. Ma in una direttiva del 19 luglio relativa
alla fase seguente delle operazioni Hitler ritornò alla sua idea originale. Le
forze corazzate dovevano abbandonare il settore centrale per spostarsi sulle
ali: il gruppo corazzato di Guderian doveva piegare verso sud per aiutare
Rundstedt ad avere ragione delle armate russe operanti in Ucraina, mentre il
gruppo corazzato di Hoth doveva spostarsi verso nord per dare manforte a
Leeb nell'attacco contro Leningrado.
Ancora una volta, invece di insistere subito affinché si adottasse un piano
diverso, Brauchitsch temporeggiò, spiegando che, prima di poter
intraprendere ulteriori operazioni, le forze corazzate dovevano avere un
periodo di riposo, in modo da poter revisionare i mezzi meccanici e far
arrivare i complementi per gli uomini di equipaggio. Hitler convenne sulla
necessità di una breve pausa. Nel frattempo continuarono ad alto livello le
discussioni in merito alla linea d'azione da seguire, discussioni che si
protrassero anche quando le forze corazzate sarebbero state in grado di
riprendere la marcia.
Dopo che parecchie settimane se ne erano andate in discussioni di questo
genere, il capo dello stato maggiore, Halder, sollecitò Brauchitsch ad
avanzare proposte per una veloce avanzata su Mosca. Hitler replicò il 21
agosto con una nuova e più esplicita direttiva che iniziava con queste parole:
Non sono d'accordo con le proposte presentare il 18 agosto dall'esercito in
merito alla prosecuzione della guerra a est. Di primaria importanza prima che
sopraggiunga l'inverno non è la conquista di Mosca, ma piuttosto
l'occupazione della Crimea e dell'area industriale e mineraria del bacino di
Donec, nonché l'interruzione delle direttrici di collegamento russe con i campi
petroliferi del Caucaso...
Egli ordinava quindi che per preparare il terreno per il raggiungimento di
questi obiettivi meridionali, parte del gruppo di armate di Bock (comprese le
forze corazzate di Guderian) piegassero verso sud per aiutare Rundstedt a
sbarazzarsi delle armate russe schierate intorno a Kiev.
Quando la direttiva giunse a destinazione, Halder disse a Brauchitsch che a
suo avviso essi avrebbero dovuto rassegnare congiuntamente le loro
dimissioni. Ma Brauchitsch replicò che si sarebbe trattato di un gesto del tutto
inutile, in quanto Hitler non avrebbe fatto altro che respingerle. Per quanto
riguardava le argomentazioni avanzate da Halder e Brauchitsch a sostegno
delle loro obiezioni, Hitler si limitò a replicare con una delle sue frasi
preferite: "I miei generali non sanno nulla degli aspetti economici di una
guerra". Tutto ciò che era disposto a concedere era che, non appena
spazzate via le armate russe nella zona di Kiev, Bock potesse riprendere la
sua avanzata su Mosca, e che a tal fine gli fossero restituite le forze corazzate
di Guderian.
La manovra accerchiante di Kiev costituì di per sé un grande successo, e
suscitò le più rosee speranze. Guderian si lanciò verso sud attraverso le
retrovie dei russi mentre il gruppo corazzato di Kleist risaliva verso nord. La
tenaglia si chiuse 250 km a est di Kiev intrappolando forze russe che i
tedeschi dissero ammontare a 600.000 uomini. Ma poiché le pessime strade e
il tempo piovoso avevano rallentato l'esecuzione della manovra di
accerchiamento, fu solo verso la fine di settembre che la battaglia si
concluse. Il fulgore della vittoria era oscurato dall'ombra dell'inverno,
stagione foriera di storiche minacce per un invasore della Russia. I sue mesi
sprecati in estate si dimostrarono fatali per le possibilità di raggiungere
Mosca.
La nuova avanzata iniziò il 30 settembre. Per un momento sembrò che
questa fosse la volta buona: le armate di Bock portarono a termine una
grande manovra aggirante intorno a Vjazma, chiudendo in trappola altri
600.000 russi. La strada per Mosca era virtualmente sgombra. Ma la battaglia
di Vjazma non si concluse che verso la fine di ottobre, le truppe tedesche
erano ormai provate, e il progressivo peggioramento del tempo stava
trasformando l'intero paese in un immenso acquitrino e forze russe fresche
apparvero di fronte a Mosca.
Quasi tutti i generali tedeschi avrebbero voluto sospendere l'offensiva e
organizzare un'adatta linea invernale. Essi ricordavano cos'era accaduto
all'esercito di Napoleone: molti di loro tornarono addirittura a sfogliare le
pagine di Caulaincourt su quel funesto 1812. Ma diversa era l'opinione
prevalente nelle alte sfere. Questa volta non fu per colpa di Hitler, il quale
anzi appariva sempre più impressionato e depresso sia per le crescenti
difficoltà che l'operazione stava incontrando sia per le proibitive condizioni
invernali in cui essa si svolgeva. Il 9 novembre egli faceva questa triste
considerazione: "Il riconoscimento che nessuna delle due parti è in grado di
annientare l'altra condurrà a una pace di compromesso". Ma Bock proclamava
che l'offensiva tedesca doveva continuare, e Brauchitsch e Halder erano
d'accordo con lui. Il 12 novembre, nel corso di una riunione dello stato
maggiore generale, Halder disse che esistevano buone ragioni per ritenere
che la resistenza russa fosse ormai sul punto di crollare.
È ovvio che Brauchitsch e Halder, non meno di Bock, erano tanto più restii
ad accettare l'idea di un arresto delle operazioni in quanto in precedenza si
erano battuti con tanto accanimento per cercare di convincere Hitler
dell'opportunità di conquistare Mosca anziché perseguire obiettivi situati nella
Russia meridionale. Il 15 novembre, approfittando di un temporaneo
miglioramento del tempo, l'avanzata verso Mosca riprese ancora una volta.
Ma dopo due settimane di lotta nel fango e nella neve, essa dovette
arrestarsi quando ormai solo poco più di 30 km la separavano da Mosca.
Ora anche Bock dubitava che avesse senso effettuare un ulteriore tentativo,
e ciò sebbene non molto tempo prima avesse dichiarato: "Sarà l'ultimo
battaglione a decidere l'esito". Ma, dal suo lontano quartier generale situato
nelle estreme retrovie, Brauchitsch continuava a insistere che l'offensiva
doveva procedere a ogni costo. Era un uomo malato, e l'idea che Hitler
potesse infuriarsi per gli scarsi risultati conseguiti lo terrorizzava.
A partire dal 2 dicembre i tedeschi effettuarono un ultimo sforzo, e alcuni
distaccamenti riuscirono a penetrare nei sobborghi di Mosca, ma in
complesso le forze tedesche furono arginate nelle foreste che proteggevano
da ogni lato la capitale.
A questo punto scattò una controffensiva russa su vasta scala, organizzata e
diretta a Zukov, che ricacciò indietro gli esausti tedeschi, ne aggirò i fianchi e
finì col metterli in una situazione alquanto critica. A partire dai generali al più
semplice dei soldati, gli invasori non facevano che pensare alla spaventosa
ritirata di Napoleone da Mosca. Nella situazione di emergenza che si era
venuta a creare, Hitler proibì qualsiasi ritirata e diede disposizioni affinché
anche i ripiegamenti locali fossero limitari al minimo indispensabile; e questa
volta ebbe ragione. È vero che con questa decisione Hitler espose a indicibili
sofferenze le sue truppe attestate nelle posizioni avanzate di fronte a Mosca esse infatti non disponevano né dell'abbigliamento né dell'equipaggiamento
necessari per una campagna invernale in Russia - ma è altrettanto certo che
se esse avessero cominciato a ritirarsi su tutta la linea, con ogni probabilità la
ritirata sarebbe degenerata in una rotta caotica di uomini in preda al panico.
Hitler si era lasciato sfuggire l'occasione di conquistare Mosca in agosto,
quando aveva deciso di arrestare l'avanzata in quella direzione per aprirsi una
strada nella Russia meridionale. Né a compensare la mancata conquista di
Mosca valse ciò che le sue armate realizzarono a sud. Completato il grande
movimento accerchiante a Kiev, Rundstedt invase la Crimea e il bacino del
Donec, ma il tentativo di spingersi fino ai campi petroliferi del Caucaso fallì.
Le sue truppe riuscirono in effetti a raggiungere Rostov, sul Don, ma erano
talmente stremate che i russi non ebbero difficoltà a ricacciarle indietro quasi
subito. A questo punto Rundstedt avrebbe voluto ripiegare su una buona
linea difensiva lungo il fiume Mius, ma Hitler gli ordinò di non ritirarsi.
Rundstedt replicò di non poter obbedire a un ordine come questo, e chiese di
essere esonerato dal comando. Hitler lo sostituì senza alcuna esitazione, ma
subito dopo il fronte tedesco cedette e Hitler fu costretto ad accettare la
necessità di una ritirata. Ciò accadde nella prima settimana di dicembre, e
cioè simultaneamente al fallimento dell'ultimo tentativo di occupare Mosca.
Nel corso di questa stessa settimana Brauchitsch chiese di essere esonerato
per motivi di salute, la settimana successiva Bock fece altrettanto e poco
dopo, quando Hitler respinse la sua proposta di un ripiegamento sul settore
settentrionale nei pressi di Leningrado, anche Leeb si dimise. Così, nel giro di
poche settimane, tutti e quattro i più alti comandanti tedeschi se ne
andarono.
Anziché eleggere un successore a Brauchitsch, Hitler approfittò
dell'occasione favorevole per autonominarsi comandante in capo diretto
dell'esercito. A Natale si liberò anche di Guderian, il principale artefice delle
sue vittorie, colpevole di aver fatto ritirare le sue esauste truppe senza il
permesso di Hitler.
Uno degli elementi che contribuirono in misura decisiva al fallimento
dell'invasione fu l'erronea valutazione dell'ammontare delle riserve che Stalin
avrebbe potuto far affluire in prima linea attingendole fin dalle più remote
profondità della Russia. Sotto questo aspetto lo stato maggiore generale e il
suo servizio segreto sbagliarono non meno di Hitler. A illustrare tutta l'entità
e la portata di quel fatale errore è sufficiente l'appunto che Halder vergò sul
suo diario verso la metà di agosto: "Abbiamo sottovalutato la Russia:
avevamo fatto il conto di avere davanti 200 divisioni, ma ormai ne abbiamo
identificate già 360".
Questo errore di valutazione ebbe la conseguenza di neutralizzare il brillante
avvio dell'operazione. Invece di vedersi spalancare davanti una strada
sgombra di difensori, i tedeschi furono costretti a fare i conti con le armate
fresche che continuavano ad affluire sulla scena. Il massiccio sistema di
mobilitazione sovietico riuscì a raggiungere facilmente le armate tedesche, e
dal gennaio del 1941 i tedeschi furono sempre numericamente inferiori sul
fronte russo.
Grazie alla loro superiorità tecnica e di addestramento, essi riuscirono a
distruggere queste armate in una serie di grandi battaglie di accerchiamento,
ma poi venne l'autunno con le sue piogge, ed essi si impantanarono. Poi
sopraggiunse l'inverno, e il gelo indurì nuovamente il terreno; ma nel
frattempo nuove armate russe erano affluite in prima linea a bloccare le
direttrici d'avanzata, mentre le stesse truppe tedesche erano troppo esauste
per cercare di raggiungere, con un ultimo sforzo, la meta ormai vicina.
Al secondo posto nell'elenco dei fattori che preclusero ai tedeschi la
possibilità di riportare una vittoria decisiva deve essere collocata l'incertezza
che all'inizio del mese di agosto assalì Hitler e i suoi più alti generali in merito
a quale dovesse essere la mossa successiva: c'era un incredibile stato di
confusione mentale ai vertici del comando tedesco, e l'intero mese di agosto
andò sprecato in interminabili discussioni.
Più in basso Guderian, in particolare, aveva le idee assai chiare su ciò che
intendeva fare: puntare su Mosca con la massima rapidità possibile, lasciando
armate di fanteria rastrellare le maree di truppe russe disorganizzate che le
sue forze corazzate si lasciavano alle spalle. Nel 1940 proprio in questo modo
aveva vinto la Battaglia di Francia. Certo un comportamento di questo genere
avrebbe comportato grossi rischi, ma forse avrebbe consentito ai tedeschi di
occupare Mosca prima che le armate russe di seconda linea fossero pronte a
difenderla. Rischi ben più gravi, anzi fatali, scaturirono invece dalla linea di
condotta decisa nelle alte sfere.
Comunque sia, la Russia dovette la sua sopravvivenza più alla persistente
arretratezza delle sue strutture economiche e sociali che non allo sviluppo
tecnico realizzato dopo la rivoluzione sovietica. Questa riflessione non vale
soltanto per quanto riguardava la tenacia del suo popolo e dei suoi soldati: la
loro capacità di sopportare, senza desistere dalla lotta, sacrifici e privazioni
che avrebbero paralizzato i popoli e gli eserciti occidentali. Ancora più
prezioso si rivelò lo stato di estrema arretratezza della sua rete stradale.
Quasi tutte le strade non erano che piste sabbiose. Il fatto che bastasse un
acquazzone a farle ricoprire di uno strato di fango contribuì a ostacolare
l'invasione tedesca più di tutti gli eroici sacrifici dell'Armata Rossa. Se il
regime sovietico le avesse dato un sistema stradale paragonabile a quello dei
paesi occidentali, la Russia sarebbe stata travolta quasi con la stessa rapidità
con cui lo era stata la Francia.
Ma questa conclusione ha anche il suo rovescio. Hitler non poté sfruttare le
sue possibilità di vittoria perchè la mobilità del suo esercito era basata sulle
ruote anziché sui cingoli. Sulle fangose strade della Russia gli automezzi a
ruote si impantanavano quando invece i carri armati riuscivano a procedere.
Se avessero avuto in dotazione mezzi di trasporto cingolati le forze corazzate
avrebbero potuto raggiungere i centri vitali della Russia entro l'autunno,
nonostante il fango.
XIV - AFRICA: ENTRA IN SCENA ROMMEL
Nel 1941 la guerra in Africa registrò tutta una serie di bruschi e sensazionali
capovolgimenti di fronte che sconvolsero alternativamente le aspettative delle
due parti ma non ebbero un esito definitivo. Fu una guerra di rapido
movimento, ma di movimento ad altalena, con un continuo susseguirsi di
avanti e indietro. L'anno era iniziato con la espulsione degli italiani dalla
Cirenaica a opera degli inglesi, ma poi era arrivata sulla scena una forza
tedesca guidata dal generale Erwin Rommel, e nel giro di appena due mesi gli
inglesi avevano dovuto a loro volta abbandonare la Cirenaica, mantenendovi
solo un esiguo punto di appoggio nel piccolo porto di Tobruk, ma poi toccò
agli inglesi uscire sconfitti da due successivi tentativi di liberare la guarnigione
assediata. Dopo una pausa di cinque mesi dedicata al potenziamento delle
loro forze, in novembre gli inglesi effettuarono un più massiccio tentativo che
sfociò in una battaglia che con alterne vicende durò per un mese, finché gli
esausti superstiti delle forze tedesche dovettero ritirarsi ancora una volta sulla
frontiera occidentale della Cirenaica. Ma nell'ultima settimana dell'anno
Rommel riuscì a sferrare un'ennesima replica che costituì il presagio di un
altro drammatico rovesciamento dell'avanzata britannica.1
L'attacco di apertura lanciato da Rommel alla fine di marzo del 1941 e la sua
successiva avanzata fecero tanto più scalpore in quanto gli inglesi avevano
dato per scontato che sarebbe passato parecchio tempo prima che il nemico
fosse in grado di assumere l'iniziativa. In un rapporto sulla situazione inviato
il 2 marzo ai capi di stato maggiore a Londra, dopo aver segnalato che truppe
tedesche avevano cominciato ad arrivare a Tripoli Wavell sottolineò
che prima di tentare un serio attacco i tedeschi avrebbero dovuto mettere
insieme almeno 2 divisioni, e alla luce di queste considerazioni ritenne di
poter concludere: "E' improbabile che un simile attacco possa svilupparsi
prima della fine dell'estate". Nei suoi messaggi Churchill esprimeva invece la
propria preoccupazione che i tedeschi attaccassero senza aspettare veri e
propri rinforzi, e pur mostrandosi troppo ottimista in merito alla capacità delle
forze inglesi in quel momento disponibili nel Nord Africa insisteva sulla
necessità che ci si preparasse a un'energica controffensiva. Il 26 marzo egli
telegrafò a Wavell:
Siamo naturalmente preoccupati per una rapida avanzata tedesca su
Agheila. È loro abitudine andare avanti tutte le volte che non incontrano
resistenza. Immagino che voi stiate soltanto aspettando che la tartaruga tiri
fuori la testa quel tanto che basti per potergliela troncare.
Ci sembra enormemente importante dare ai tedeschi un primo assaggio del
nostro valore...1
Il fatto è che il valore mancava, tanto sul piano tecnico quanto su quello
tattico. Anche se la menomata Seconda divisione corazzata schierata in prima
linea aveva ancora 3 unità corazzate rispetto alle 2 di Rommel, e un
vantaggio numerico di carri muniti di cannone, una larga parte di questi era
costituita da M.13 italiani catturati che gli inglesi avevano utilizzato per
compensare la carenza di carri leggeri inglesi; inoltre, quasi tutti erano in
pessime condizioni. A peggiorare ancora la situazione di queste forze già così
malconce contribuirono gli ordini di Wavell, il quale decise che "se attaccate"
esse si ritirassero "limitandosi a svolgere azioni di disturbo". Infatti
abbandonando la strozzatura a est di el-Agheila sotto il primo attacco di
Rommel, il 31 marzo, gli inglesi gli spalancarono le porte di una grande
distesa desertica dove avrebbe avuto la possibilità di scegliere fino a
confondersi tra un'ampia gamma di obiettivi e direttrici alternative, mentre
essi stessi non erano in condizione di manovrare con la necessaria rapidità ed
efficacia. Nei giorni che seguirono, Rommel non diede loro respiro e in una
prolungata e caotica serie di ripiegamenti la Seconda divisione corazzata
inglese finì col perdere quasi tutti i suoi carri armati, non in combattimento,
ma a causa di guasti meccanici o per mancanza di carburante. In meno di
una settimana gli inglesi si ritirarono di più di 300 km dal confine occidentale
della Cirenaica, e nel giro di neppure quindici giorni si ritrovarono 650 km più
indietro, sulla frontiera orientale della Cirenaica (che era poi la frontiera
occidentale dell'Egitto): solo il porto di Tobruk era ancora in mano inglese. La
decisione di difendere questo piccolo porto e di utilizzarlo come "spina nel
fianco del nemico" esercitò una grande influenza sull'andamento della
campagna d'Africa durante i successivi dodici mesi.
Naturalmente quel repentino crollo scosse alquanto l'ottimismo dei
comandanti e dei soldati inglesi, inducendoli a ingigantire la forza numerica
degli attaccanti. Da lontano era invece già più facile rendersi conto delle
limitate forze e delle difficoltà strategiche del nemico. Appunto valutando
questi fattori, il 7 aprile da Londra Churchill telegrafò a Wavell:
Voi dovrete certamente essere in grado di tenere Tobruk con le sue difese
permanenti costruite dagli italiani, almeno sinché o nel caso che il nemico
non porti in linea grandi forze di artiglieria. Si stenta a credere che possa fare
ciò per qualche settimana. D'altra parte, correrebbe dei grossi rischi qualora
lasciasse da parte Tobruk e continuasse l'avanzata contro l'Egitto, dato che
noi potremmo mandare rinforzi dal mare, minacciando le sue comunicazioni.
Tobruk sembra pertanto una piazzaforte da difendere ad oltranza, senza
pensare a ritirarsi. Sarei lieto di conoscere le vostre intenzioni.1
Wavell aveva già deciso di difendere Tobruk se solo fosse stato possibile, ma
quando l'8 aprile dal Cairo si recò in volo a Londra riferì che la situazione
aveva registrato un grave deterioramento, ed espresse tali dubbi in merito
alla possibilità di difendere la città che Churchill, dopo una riunione segreta
con i capi di stato maggiore, stese un messaggio di tono ancora più enfatico
nel quale diceva tra l'altro: "Sembra impensabile che la piazzaforte di Tobruk
debba essere abbandonata". Prima che il messaggio venisse spedito, tuttavia,
Wavell fece sapere di aver preso la decisione di difendere per il momento
Tobruk e di riunire sulla frontiera un contingente mobile in modo
da distrarre il nemico e ridurre la sua pressione sulla città assediata; nello
stesso tempo egli si sarebbe dato da fare "per attuare il vecchio piano di
difesa nella zona di Mersa Matruh", altri 300 km più indietro. In realtà, e
grazie soprattutto alla strenua difesa di Tobruk, non vi fu alcun'altra ritirata,
anche se dovettero passare quasi otto mesi prima che i tedeschi fossero
costretti a interrompere l'assedio.
Il grosso della guarnigione era costituito dalla Nona divisione australiana agli
ordini del generale Morshead, che era riuscita a ritirarsi senza troppi danni
dalla zona di Bengasi. Per mare era invece arrivata la XVIII brigata di fanteria
(della Settima divisione australiana), seguita poi da distaccamenti del Primo e
del Settimo reggimento carristi con i quali fu messa insieme una piccola
formazione corazzata comprendente circa 50 carri armati.
L'attacco di Rommel ebbe inizio l'11 aprile, Venerdì Santo, con alcune
puntate di assaggio. L'attacco principale fu sferrato nelle prime ore del Lunedì
di Pasqua contro il tratto centrale del lato meridionale del perimetro difensivo
(lo sviluppo complessivo del perimetro era di circa 50 km) distante circa 15
km dal porto. Gli attaccanti sfondarono le deboli linee difensive, e il
battaglione corazzato di punta penetrò a nord per più di 3 km, ma poi fu
fermato dall'artiglieria dei difensori e infine respinto fuori dalla piccola sacca
che aveva formato, perdendo 16 dei 38 carri armati impegnati: un totale che
era un chiaro indizio dell'esiguità delle forze di Rommel. Gli italiani tentarono
a loro volta un attacco il 16 aprile, ma il loro sforzo naufragò quasi subito,
tanto che quando un battaglione australiano partì al contrattacco riuscì a fare
quasi 1000 prigionieri.
Fu a questo punto che il Comando Supremo italiano a Roma, già da tempo
inquieto per la profonda avanzata di Rommel, sollecitò il Comando Supremo
tedesco a ordinargli di astenersi da quella avventurosa iniziativa e
dall'intenzione di proseguire la sua marcia al di là del confine egiziano.
Halder, il capo dello stato maggiore generale tedesco, era non meno ansioso
di frenare ogni azione oltremare che potesse esigere rinforzi a spese delle
forze tedesche così indispensabili nel teatro principale, dove ora si stavano
compiendo i preparativi per l'invasione della Russia. Egli aveva inoltre
un'avversione istintiva per la tendenza di Hitler a secondare quei militari più
dinamici che, come Rommel, non si conformavano alle tradizionali regole di
condotta a cui si ispirava lo stato maggiore generale. Halder decise pertanto
di inviare in Africa il suo sostituto, generale von Paulus, con il compito di
"bloccare quest'uomo che ormai dà i numeri", come Halder annotò con ira nel
suo diario. Paulus venne, vide e bloccò; ma dopo aver somministrato a
Rommel un'ammonizione, finì con l'approvare la sua decisione di sferrare un
nuovo attacco contro Tobruk.
Entro il 30 aprile, giorno fissato per questo nuovo tentativo, a rinforzare la
Quinta divisione leggera erano arrivati dall'Europa i primi contingenti della
Quindicesima divisione corazzata (non però il suo reggimento di carri armati).
Questa volta il colpo fu diretto contro l'angolo sudoccidentale del perimetro
difensivo, e sferrato con il favore dell'oscurità. All'alba del 1° maggio la
fanteria tedesca aveva aperto un varco ampio più di 1,5 km, e la prima
ondata di carri armati poté così lanciarsi verso Tobruk, distante 16 km. Ma
dopo essere avanzati per poco più di un chilometro e mezzo essi incapparono
in un campo minato che i difensori avevano appena predisposto a mo di
trappola, e 17 dei 40 carri armati furono messi fuori uso (anche se tutti,
tranne 5, riuscirono a riguadagnare le posizioni di partenza dopo che i loro
cingoli erano stati riparati sotto il fuoco). La seconda ondata di carri armati e
fanteria piegò a sudest e procedette lungo la parte interna del perimetro con
l'intento di spazzar via le difese. Ma dopo un'avanzata laterale di quasi 5 km i
tedeschi furono infine fermati dalla concentrazione del fuoco dell'artiglieria,
schierata al di là del campo minato, del contrattacco di 20 carri armati inglesi
e della tenace resistenza di numerose postazioni australiane che non erano
riusciti a sopraffare. Per quanto riguarda le truppe di appoggio italiane, esse
furono lente a entrare in azione e svelte a uscirne.
Il giorno dopo, constatando che dei circa 70 carri armati inizialmente
disponibili solo 35 erano in grado di affrontare una battaglia, i tedeschi
sospesero l'attacco. La notte del 3 Morshead lanciò un contrattacco con la
sua brigata di fanteria di riserva, ma anch'esso a sua volta fallì, cosicché da
ambedue le parti finì col prevalere la delusione. L'angolo sudoccidentale del
perimetro era rimasto nelle mani di Rommel, ma era ormai evidente che le
forze di cui egli disponeva non erano sufficienti per conquistare Tobruk;
prima di rientrare in Germania Paulus impose quindi il proprio veto all'idea di
tentare altri attacchi. Si creò così una situazione di vero e proprio assedio che
durò fino alla fine dell'anno, dopo il fallimento dei due primi tentativi di
Wavell di ricacciare indietro Rommel e portare aiuto alla guarnigione. Il primo
di questi sforzi, compiuto verso la metà di maggio, intendeva avere un
carattere "sperimentale", come del resto indicava la sua stessa
denominazione convenzionale: "Operazione Brevity"; maggiore peso ebbe, e
ben maggiori speranze suscitò, il tentativo che gli fece seguito verso la metà
di giugno, l'"Operazione Battleaxe". L'esito fu ben poca cosa rispetto ai
pesanti rischi che, su iniziativa di Churchill, gli inglesi si erano addossati per
garantirne il successo: innanzitutto il rischio di cui le forze che difendevano
l'Inghilterra erano ancora assai male equipaggiate, e Hitler non si era ancora
impegnato ad attaccare la Russia; in secondo luogo, l'ulteriore rischio di
inviare questi rinforzi via mare attraverso il Mediterraneo, passando sotto le
forche caudine dell'aviazione tedesca.
In netto contrasto con l'audace disponibilità di Churchill a correre questo
duplice rischio con la speranza di ottenere qualche successo in Africa e
salvaguardare la posizione inglese in Egitto, era l'atteggiamento di Hitler e
Halder, i quali erano invece d'accordo sulla opportunità di ridurre l'impegno
tedesco nel teatro del Mediterraneo. In ottobre, di ritorno da un viaggio
"esplorativo" in Cirenaica, il generale von Thoma aveva riferito che un
contingente di 4 divisioni corazzate sarebbe stato necessario, ma anche
sufficiente, per portare a termine l'invasione dell'Egitto, ma Mussolini si era
dimostrato tanto restio ad accettare un aiuto tedesco di questa entità quanto
Hitler a darlo. La piccola forza di Rommel (2 divisioni) era stata inviata in
Africa solo in seguito alla disfatta subita dagli italiani, e con il limitato
obiettivo di difendere Tripoli. Anche quando Rommel ebbe fatto vedere dove
poteva arrivare con così pochi carri armati, Hitler e Halder rimasero poco
disposti a mettergli a disposizione quei rinforzi relativamente ridotti che con
ogni probabilità avrebbero deciso l'esito dell'intera campagna d'Africa. Con
questo loro atteggiamento rinunciatario i capi tedeschi si lasciarono sfuggire
l'occasione di conquistare l'Egitto e di cacciare dal Mediterraneo gli inglesi in
un momento in cui essi erano ancora molto deboli creando anzi le premesse
per una situazione che a lungo termine li avrebbe costretti ad assoggettarsi a
un impegno e a sacrifici ben maggiori.
In Gran Bretagna, nonostante la scarsità di risorse che ancora affliggeva il
paese, già in aprile era stato messo insieme un convoglio destinato a
trasportare in Egitto ingenti rinforzi corazzati. Esso stava per partire quando il
20 aprile giunse un telegramma di Wavell in cui si sottolineava la gravità della
situazione e l'urgente necessità di altre forze corazzate. Churchill propose
immediatamente,1 e indusse i capi di stato maggiore ad accettare, che
arrivate a Gibilterra le 5 navi veloci con a bordo i carri armati piegassero a est
e prendessero la strada più breve, quella del Mediterraneo, guadagnando così
quasi sei settimane di tempo. Egli insistette anche perché l'entità dei rinforzi
fosse aumentata in modo da riportare a circa 199 i carri medi di modello più
recente, e ciò sebbene il capo dello stato maggiore generale imperiale,
generale Dill, si dichiarasse contrario a una decisione che avrebbe comportato
un'ulteriore riduzione delle già poche forze disponibili in Gran Bretagna per
fronteggiare un'eventuale invasione tedesca in primavera.
L'"Operazione Tiger" fu il primo tentativo di far passare un convoglio
attraverso il Mediterraneo da quando vi aveva fatto la sua comparsa la
Luftwaffe, in gennaio. Grazie anche al tempo nebbioso, il convoglio giunse a
destinazione senza subire danni a opera dell'aviazione nemica, anche se una
delle navi, con a bordo 57 carri armati, fu affondata da una mina nel Canale
di Sicilia. Le altre 4 navi arrivarono indenni ad Alessandria il 12 maggio, con
238 carri armati (135 Matilda, 82 carri medi e 21 carri leggeri): più di quattro
volte il numero di carri che Wavell era riuscito a mettere insieme per la difesa
dell'Egitto.
Senza aspettare questi ingenti rinforzi, Wavell aveva tuttavia deciso di
approfittare dello smacco subito da Rommel a Tobruk e della carenza di
rifornimenti che, a quanto si diceva, lo assillava, per tentare una mossa
offensiva con le esigue forze disponibili nei pressi della frontiera agli ordini del
generale di brigata Gott. Doveva essere questa l'"Operazione Brevity".
L'obiettivo immediato di Wavell era di riconquistare le posizioni di frontiera
nei pressi della costa (che sapeva debolmente presidiate) e annientarne le
guarnigioni prima che il nemico avesse tempo di inviarvi rinforzi. In realtà egli
sperava di fare qualcosa di più, come disse in un telegramma del 13 maggio
a Churchill: "In caso di successo considererò la possibilità di un'immediata
azione congiunta da parte della forza di Gott e della guarnigione di Tobruk
per ricacciare il nemico a ovest di Tobruk".
Due unità corazzate furono fatte affluire in prima linea affinché
costituissero la "punta" della forza di Gott: il 2° carristi con 29 carri medi di
vecchio tipo rimessi in efficienza e il 4° carristi con 26 Matilda, dotati di una
massiccia corazza ma piuttosto lenti e ufficialmente classificati "carri da
fanteria". Con l'appoggio di un gruppo motorizzato di fanteria e artiglieria, il
2° carristi doveva aggirare il fianco desertico delle posizioni fortificate
puntando su Sidi Azeiz e interrompere la direttrice di rifornimento e di ritirata
del nemico. Il 4° carristi doveva invece guidare la XXII Guards Brigade
motorizzata nell'attacco frontale. Dopo una marcia di avvicinamento notturna
di circa 50 km, attaccando di sorpresa la mattina del 15 maggio gli inglesi
conquistarono la postazione situata sulla sommità del Passo di Halfaya e
presidiata da truppe italiane, catturando parecchie centinaia di prigionieri; 7
Matilda furono però messi fuori combattimento dall'artiglieria dei difensori.
Due altre postazioni, a Bir Waid e Musaid, furono conquistate con altrettanta
rapidità, ma quando infine gli attaccanti raggiunsero la Ridotta Capuzzo il
fattore sorpresa era ormai venuto meno, cosicchè quando su un fianco
dell'attacco entrò in scena un gruppo da combattimento tedesco esso perse
la necessaria organicità. Alla fine il forte fu conquistato, ma più tardi dovette
essere evacuato. Nel frattempo la mossa latente diretta a Sidi Azeiz era
naufragata sotto la minaccia di un contrattacco. Dall'altra parte, il
comandante delle forze nemiche schierate lungo la frontiera era stato così
colpito dall'apparente violenza dell'attacco che aveva deciso di dare il via a
un'operazione di ripiegamento.
Accadde così che verso sera ambedue le parti si stessero simultaneamente
ritirando. Ma mentre la ritirata delle forze italiane e tedesche fu arrestata da
un tempestivo intervento di Rommel, il quale aveva ordinato a un battaglione
corazzato di partire da Tobruk per portarsi in tutta fretta sul teatro degli
scontri, Gott aveva deciso di retrocedere fino al Passo di Halfaya, e le sue
truppe si misero in movimento prima che dal lontano Alto Comando arrivasse
l'ordine di fermarsi e aspettare a pié fermo il nemico. Quando spuntò il giorno
i tedeschi si trovarono davanti un campo di battaglia deserto; con loro grande
sollievo, dato che il battaglione corazzato di rinforzo aveva esaurito il
carburante ed era ora immobilizzato (i rifornimenti arrivarono solo verso
sera).
Gli inglesi in ritirata non si fermarono ad Halfaya, limitandosi a lasciarvi una
piccola guarnigione. I tedeschi non persero tempo per approfittare della
posizione esposta in cui essa si trovava, e il 27 con un improvviso attacco
convergente portato da parecchie direzioni riconquistarono il passo. Questo
successo si sarebbe poi rivelato molto prezioso per i tedeschi, in quanto
avrebbe seriamente ostacolato la successiva e più massiccia offensiva inglese,
l'"Operazione Battleaxe". Rommel approfittò inoltre dell'intervallo per
predisporre, tanto ad Halfaya quanto in altre postazioni avanzate, insidiose
trappole per i carri armati inglesi nascondendo in trincee ben mimetizzate
batterie di cannoni da 88 mm che, sebbene cannoni antiaerei, si stavano
dimostrando molto efficaci anche nel loro nuovo ruolo di armi anticarro.
Questa misura di ripiego si rivelò di grande importanza per l'esito
dell'imminente battaglia. In questo periodo quasi due terzi dei cannoni
anticarro tedeschi erano ancora i vecchi cannoni da 37 mm, realizzati cinque
anni prima della guerra e molto inferiori ai pezzi anticarro e ai cannoni da 40
mm installati sui carri armati inglesi. Essi potevano far poco contro i carri
veloci inglesi ed erano del tutto innocui per i Matilda. Anche il nuovo cannone
anticarro da 50 mm, di cui Rommel aveva una cinquantina di pezzi, poteva
perforare la spessa corazza del Matilda solo da distanza ravvicinata. Ma il
cannone su ruote da 88 mm era in grado di perforare la corazza frontale del
Matilda (77 mm di spessore) da una distanza di circa 2000 m. Rommel, che
aveva solo 12 di questi cannoni, ne piazzò una batteria (4 pezzi) ad Halfaya e
un'altra a Haid Ridge: i due principali obiettivi della prima fase della nuova
offensiva inglese.
Questa fu una grossa fortuna per Rommel, in quanto sotto molti aspetti egli
si trovava in una situazione di grave svantaggio quando l'offensiva ebbe
inizio; addirittura decisiva avrebbe potuto essere, in particolare, la sua
inferiorità per quanto riguardava i carri armati, l'arma di gran lunga più
importante in questa battaglie combattute nel deserto. Dalla Germania non
erano più arrivati rinforzi, e quando la battaglia ebbe inizio egli disponeva di
appena un centinaio di carri armati muniti di cannone, più di metà dei quali
impegnati nell'assedio di Tobruk, 130 km più indietro. Dall'altra parte, l'arrivo
del convoglio "Tiger" consentì agli inglesi di schierare circa 200 carri muniti di
cannone: ciò significava, nella fase di apertura, una superiorità di 4 a 1. Molto
dipendeva dunque dal fatto che essi riuscissero a sfruttare questo
largo margine di vantaggio per annientare le forze nemiche nella zona di
frontiera prima che Rommel potesse farvi affluire dalla distante Tobruk il
resto dei suoi carri armati (5° reggimento corazzato).
Sfortunatamente per gli inglesi, questa possibilità fu ridotta di molto dalla
tendenza a "ragionare in termini di fanteria" che caratterizzò la stesura dei
piani dell'offensiva. Questa tendenza, alimentata dal fatto che i carri armati di
cui gli inglesi disponevano erano dei più svariati tipi, finì col neutralizzare del
tutto la loro schiacciante superiorità numerica.
Grazie all'arrivo del convoglio "Tiger", Wavell aveva potuto ricostituire in
vista della nuova offensiva 2 brigate corazzate, ma dopo la fallita "Operazione
Brevity" della metà di maggio i carri armati rimasti erano così pochi da
bastare appena per equipaggiare 3 dei 3 reggimenti di ciascuna brigata.1
Inoltre i nuovi carri medi arrivati con il convoglio bastarono per equipaggiare
un solo reggimento, mentre i superstiti dei vecchi carri medi furono sufficienti
solo per un secondo reggimento. I due reggimenti dell'altra brigata furono
equipaggiati con dei Matilda, "carri da fanteria", e ciò contribuì in misura
forse determinante alla decisione del comando di assegnare a questa brigata
nella fase iniziale una funzione di appoggio alla fanteria impegnata in un
attacco frontale contro le posizioni fortificate del nemico, anziché concentrare
tutti i carri armati disponibili per soverchiare le forze corazzate che il nemico
schierava nella zona avanzata. Le conseguenze di questa decisione si
rivelarono fatali per lo sviluppo dell'offensiva.
L'"Operazione Battleaxe" si proponeva obiettivi ambiziosi: come disse
Churchill, si trattava di conquistare una vittoria "decisiva" nel Nord Africa e di
"distruggere" le forze di Rommel. Pur esprimendo qualche cauto dubbio sulla
possibilità di un successo così completo, Wavell disse di sperare che l'attacco
sarebbe riuscito "a ricacciare il nemico a ovest di Tobruk". Questo fu il preciso
obiettivo indicato nelle istruzioni operative date al generale Beresford-Peirse
che, nella sua qualità di comandante della Western Desert Force, avrebbe
guidato l'offensiva. Secondo il piano l'offensiva doveva articolarsi in tre fasi,
iniziando con un attacco contro la zona fortificata Halfaya-Sollum-Capuzzo
condotto dalla Quarta divisione indiana con l'appoggio della IV brigata
corazzata (la quale aveva in dotazione carri armati
Matilda); il resto della Settima divisione corazzata avrebbe svolto compiti di
copertura sul fianco dell'operazione rivolto verso il deserto. Nella seconda
fase la Settima divisione corazzata doveva effettuare una rapida puntata su
Tobruk, con ambedue le sue brigate corazzate. Nella terza fase, infine,
questa divisione e le forze della guarnigione di Tobruk avrebbero ripreso ad
avanzare verso ovest. Si trattava di un piano che conteneva già in sé gli
elementi destinati a provocarne il fallimento. Assegnando a metà delle forze
corazzate disponibili il compito di dar manforte alla fanteria nella prima fase,
esso dimezzava a dir poco le possibilità di annientare il reggimento corazzato
tedesco dislocato nella zona avanzata prima che arrivasse di rinforzo l'altro
reggimento corazzato da Tobruk, e riceva quindi al minimo la possibilità di
realizzare la seconda e la terza fase del piano inglese.
Per raggiungere le posizioni di frontiera del nemico la forza attaccante
dovette effettuare una marcia di avvicinamento di 50 km che ebbe inizio nel
pomeriggio del 14 giugno. Il balzo finale di 13 km fu compiuto sotto la luce
della luna nelle prime ore del 15, e la battaglia si aprì infine con l'attacco
dell'ala destra contro la posizione isolata del Passo di Halfaya. Ma questa
volta i difensori erano più preparati di quanto fossero stati in maggio, e
inoltre la possibilità che gli inglesi avevano di coglierli di sorpresa fu annullata
dalla decisione, presa già nella fase di stesura del piano, che i carri armati
non sferrassero il loro attacco finché non vi fosse stata abbastanza luce da
permettere all'artiglieria di aprire il fuoco. Questa decisione ebbe in effetti
conseguenze tanto più gravi in quanto l'unica batteria assegnata all'attacco
contro il Passo di Halfaya si impantanò nella sabbia. Era ormai giorno pieno
quando lo squadrone di Matilda che guidava l'attacco partì per l'ultimo balzo;
ma la prima notizia che giunse via radio per bocca dello stesso comandante
suonava così: "Stanno facendo a pezzi i miei carri armati". Fu anche il suo
ultimo messaggio. Dei 13 Matilda solo 1 sopravvisse alla "trappola anticarro"
dei 4 pezzi da 88 che Rommel aveva piazzato su quello che le truppe inglesi
da quel momento definirono il "Passo del Fuoco d'Inferno".
Nel frattempo la colonna centrale aveva continuato la sua marcia attraverso
l'altipiano desertico in direzione della Ridotta Capuzzo, preceduta da un intero
reggimento di Matilda. In questa zona non c'erano pezzi da 88, e di fronte
alla massiccia formazione inglese la resistenza della guarnigione crollò
quasi subito. Il forte fu catturato, e più tardi nel corso della giornata le forze
inglesi respinsero due contrattacchi.
Ma la brigata di carri armati medi che guidava la colonna di sinistra, la quale
secondo il piano avrebbe dovuto aggirare il fianco del nemico, si era
imbattuta nella trappola anticarro preparata da Rommel a Hafid Ridge, e
aveva dovuto fermarsi. Riprendendo l'attacco nel tardo pomeriggio essa non
fece altro che inoltrarsi ancora di più nella trappola, subendo quindi perdite
ancora più ingenti. Intanto era sopraggiunto sulla scena il grosso del
reggimento corazzato avanzato, cosicché ai superstiti carri armati inglesi, ora
minacciati sul fianco, non rimase altro che ripiegare lentamente verso la
frontiera.
Al calar della notte della prima giornata gli inglesi avevano perso, soprattutto
nelle due trappole anticarro, più di metà dei loro carri armati, mentre i Panzer
tedeschi erano ancora quasi intatti; fu così che con l'arrivo dell'altro
reggimento corazzato da Tobruk la bilancia cominciò a pendere dalla parte di
Rommel.
Il secondo giorno Rommel prese l'iniziativa, impiegando l'intera Quinta
divisione leggera proveniente da Tobruk per aggirare il fianco sinistro inglese
nel deserto e sferrando un energico contrattacco a Capuzzo con la
Quindicesima divisione corazzata. Avvantaggiati dal fatto di potersi difendere
da posizioni scelte con cura e ben mimetizzate, gli inglesi respinsero il
contrattacco a Capuzzo. Ma l'effetto congiunto dell'attacco frontale e della
minaccia laterale portati dai tedeschi fu quello di far saltare il piano inglese
che prevedeva per quella giornata una ripresa dell'offensiva, e prima che
calasse l'oscurità la mossa accerchiante dei tedeschi aveva compiuto
progressi preoccupanti.
Con l'intento di sfruttare al massimo il vantaggio conseguito, nelle prime ore
del terzo giorno Rommel gettò tutte le sue forze mobili verso il fianco del
deserto, con l'obiettivo di compiere un ampio movimento a falce verso il
Passo di Halfaya e di interrompere così le linee di ritirata inglesi. Quando
infine verso metà mattina si resero conto della gravissima minaccia, dopo
frenetiche consultazioni i comandanti inglesi ordinarono una precipitosa
ritirata di tutte le loro forze, ormai in preda alla confusione. I contingenti più
avanzati, e cioè quelli che trovavano a Capuzzo, si salvarono quasi per
miracolo; ma la strenua resistenza degli ultimi carri armati inglesi rimasti nella
zona fece sì che la fanteria autotrasportata avesse tempo di disimpegnarsi,
ed entro la mattina del quarto giorno le forze inglesi avevano riguadagnato le
posizioni, situate 50 km più indietro, dalle quali erano partite.
Le perdite umane durante i tre giorni di battaglia dell'"Operazione Battleaxe"
furono lievi: meno di 1000 tra morti, feriti e dispersi dalla parte inglese, una
cifra analoga dalla parte tedesca. Ma gli inglesi persero 91 carri armati e i
tedeschi solo 12. Essendo rimasti padroni del campo di battaglia i tedeschi
poterono recuperare e riparare quasi tutti i loro carri rimasti danneggiati,
mentre nella loro frettolosa ritirata gli inglesi dovettero abbandonare molti
carri messi fuori uso da semplici guasti meccanici che con un po di tempo a
disposizione sarebbe stato facile riparare. L'enorme squilibrio nelle perdite dei
carri armati sottolineò il completo fallimento di un'offensiva che pure era
partita con obiettivi molto ambiziosi e aveva suscitato grandi speranze.
Tobruk, "Brevity" e "Battleaxe" segnarono una nuova svolta
nell'orientamento tattico della guerra. Fino a quel momento essa aveva visto
un quasi completo rovesciamento di quella tendenza alla supremazia della
difensiva che era prevalsa durante la prima guerra mondiale e nel precedente
mezzo secolo. A partire dal settembre del 1939, l'offensiva specialmente
quando attuata da forze corazzate capaci di muoversi ad alta velocità, aveva
riportato su tutti i teatri bellici tanti e così schiaccianti successi che sia
l'opinione pubblica sia gli ambienti militari avevano finito col convincersi che
la difensiva fosse una tattica intrinsecamente debole e che l'attaccante fosse
comunque destinato a prevalere. Ma "Battleaxe" dimostrò, dopo che Tobruk e
"Brevity" l'avevano lasciato presagire, quanto efficace potesse essere la
difensiva, anche in un terreno aperto come il deserto nordafricano, se
condotta con abilità e basata sulla conoscenza delle proprietà degli strumenti
moderni. A partire da questo momento, col procedere della guerra e con
l'aumentare dell'esperienza apparve sempre più chiaro che la difensiva,
concepita in una forma più mobile, aveva riguadagnato quella supremazia di
cui aveva goduto nella prima guerra mondiale, e che per avere successo
l'offensiva doveva poter contare su una grande superiorità di forze o su un
altissimo grado di abilità tattica (abilità di squilibrare l'avversario e di coglierlo
poi in contropiede).
Sfortunatamente per le prospettive del nuovo tentativo che gli inglesi
avrebbero compiuto di sconfiggere Rommel e cacciare italiani e tedeschi dal
Nord Africa, la lezione di "Battleaxe" fu ignorata o fraintesa. Il punto più
importante che gli alti ambienti inglesi si lasciarono sfuggire nelle loro
conclusioni, non tenendo in alcun conto le segnalazioni secondo cui questo
pesante cannone antiaereo veniva ora impiegato dai tedeschi con funzioni
anticarro, fu il ruolo svolto dai cannoni da 88 nella difesa tedesca. Anche
quando finalmente, in autunno, dopo aver subito altre ingenti perdite ad
opera degli 88, dovettero prendere atto che le cose stavano in effetti così, gli
alti comandanti inglesi persistettero ostinatamente nella convinzione che
un'arma così massiccia potesse essere impiegata solo da posizioni trincerate.
In tal modo essi non riuscirono a ideare e mettere a punto una tattica idonea
a fronteggiare il nuovo passo avanti che Rommel compì nel campo della
tattica difensiva, e cioè l'impiego degli 88 in un ruolo mobile.
Un altro importante aspetto che sfuggì tanto alle truppe combattenti quanto
agli alti comandanti inglesi fu la tendenza del nemico a impiegare con sempre
maggiore audacia i suoi normali cannoni anticarro in stretta combinazione
con i carri armati, non solo in fase difensiva ma anche in attacco. Nelle
battaglie successive questa combinazione finì col diventare un fattore
dominante, un fattore che sull'esito finale esercitò un'influenza ancora
maggiore di quella degli 88. In effetti, la causa principale delle perdite di carri
armati sproporzionatamente elevate che gli inglesi subirono sembra debba
essere ricercata, in ultima analisi, nel modo in cui i tedeschi usavano i loro
cannoni anticarro da 50 mm, relativamente piccoli e maneggevoli,
sospingendoli avanti ai loro stessi carri armati per piazzarli in avvallamenti
ben dissimulati. Di ciò non si resero conto gli equipaggi dei carri inglesi, i
quali non potevano sapere se un proiettile che perforava la loro corazza fosse
stato sparato da un carro armato oppure da un cannone anticarro, e
naturalmente tendevano ad attribuirlo all'avversario più visibile. Da questo
equivoco scaturì poi l'errata convinzione che i carri armati e i cannoni
anticarro inglesi fossero inferiori a quelli tedeschi, e ciò ebbe come naturale
conseguenza il diffondersi tra le file inglesi di un preoccupante senso di
sfiducia nei propri mezzi.
Oltre a questi due punti che sfuggirono del tutto agli alti comandanti inglesi
quando passarono in rassegna i vari aspetti della campagna d'estate, ce ne
fu un altro non meno importante che essi fraintesero, con serie conseguenze
per il piano della successiva campagna inglese. Nel suo rapporto, steso circa
tre mesi dopo la conclusione di "Battleaxe", Wavell espresse la seguente
convinzione: "Causa del nostro insuccesso fu indubbiamente la difficoltà di
coordinare l'azione dei carri medi e dei carri "I" [da fanteria]...". In realtà tale
coordinamento non era stato neppure tentato, né ci si era preoccupati di
vagliarne la potenzialità. I 2 reggimenti di Matilda erano stati distaccati dalla
divisione corazzata e messi a disposizione del comandante della divisione di
fanteria fin dall'inizio, e questi li aveva poi tenuti ai suoi ordini per tutta la
durata della battaglia, anziché lasciarli andare dopo la prima fase come
prevedeva il piano. Con un intelligente coordinamento i carri "I" avrebbero
potuto svolgere un ruolo molto importante nella battaglia tra mezzi corazzati,
operando come robusto perno offensivo di manovra per i carri medi. C'era
solo una trascurabile differenza di velocità tra i Matilda e i carri medi A.10 che
avevano cooperato con ottimi risultati con i carri medi più veloci nella prima
campagna libica e nella stessa "Operazione Battleaxe". Tanto in questa come
in successive occasioni, i tedeschi si dimostrarono capaci di far lavorare
insieme tipi di carri armati con differenze di velocità non inferiori a quella
esistente tra i carri medi più veloci e i Matilda.
Purtroppo, l'ipotesi non verificata che il coordinamento fosse troppo difficile
condusse a una completa separazione tra brigate di carri veloci e brigate di
carri "I" nella successiva campagna inglese, la quale diventò così, per quanto
riguardava gli inglesi, una battaglia combattuta in due compartimenti
separati.
XV - "CRUSADER"
Il fallimento del tentativo compiuto verso la metà dell'estate di ottenere una
decisiva vittoria in Africa e spazzar via il nemico dal continente ebbe l'effetto
di rafforzare Churchill nel suo proposito di conseguire quell'obiettivo,
rinnovando lo sforzo il più presto possibile e con forze più ingenti. A tal fine
egli fece affluire in Egitto una grande quantità di rinforzi, senza curarsi di
quanto gli andavano ripetendo i suoi consiglieri militari, i quali non si
stancavano di ricordargli che da tempo si era deciso che la difesa
dell'Estremo Oriente, e in particolare di Singapore, occupava il secondo posto
nella scala delle priorità, subito dopo la difesa della stessa Gran Bretagna e
prima del Medio Oriente. Il capo dello stato maggiore generale imperiale, sir
John Dill, tentò di ricordare a Churchill che si trattava di una decisione presa
dopo aver ponderato con molta cura i pro e i contro che la difesa delle due
regioni avrebbe comportato, ma i suoi modi erano troppo garbati e il suo
atteggiamento troppo deferente perchè egli riuscisse a sostenere la sua tesi
con la necessaria energia di fronte alla forza di carattere, agli argomenti e
alla posizione di Churchill.
Eppure in Estremo Oriente la situazione si era fatta molto pericolosa, mentre
le forze inglesi là dislocate restavano pietosamente deboli. Fino a quel
momento il Giappone se ne era rimasto fuori dal conflitto, ma le misure prese
in luglio da Roosevelt e dallo stesso Churchill per colpirlo sul piano delle
risorse economiche non potevano che avere l'effetto di spingere i giapponesi
a reagire nell'unico modo per loro possibile: con la forza delle armi.
L'incertezza del Giappone concesse ad America e Gran Bretagna più di
quattro mesi di tempo per potenziare le rispettive difese nel Pacifico, ma
ambedue i paesi non seppero approfittarne; nel caso della Gran Bretagna,
questa negligenza fu appunto dovuta al fatto che Churchill aveva ormai
concentrato il suo interesse e i suoi sforzi nel Nord Africa. Fu così che, in virtù
sia dell'impressione personale che egli fece a un primo ministro incline a
tener conto dei fattori personali sia della potenziale minaccia che la sua
presenza in Africa rappresentava per la valle del Nilo e il canale di Suez,
Rommel provocò indirettamente la caduta di Singapore.1
In vista della nuova offensiva, denominata "Operazione Crusader", le forze
inglesi in Africa furono infatti molto potenziate tanto sul piano numerico
quanto su quello dell'equipaggiamento. I 4 reparti di carristi furono portati a
14, in modo da dotare la forza d'assalto di 4 brigate corazzate complete
(composta ciascuna di 3 unità), mentre alla guarnigione di Tobruk fu inviata
via mare 1 brigata (comprendente 2 unità e 1 squadrone di carri armati)
perché potesse più facilmente spezzare l'assedio e ricongiungersi con la forza
d'assalto. (Per la massima parte le brigate furono equipaggiate con i nuovi
carri medi Crusader o con i nuovi carri leggeri americani Stuart, i più veloci
tra quelli allora esistenti; 4 unità avevano invece in dotazione carri "I",
Matilda o Valentine). In Egitto furono inoltre inviate altre 3 divisioni di
fanteria motorizzata, portando così il totale a 4, mentre a Tobruk fu spedita
via mare una divisione fresca (la Settantesima inglese) a dare il cambio alla
Nona australiana che aveva sopportato tutto il peso dell'assedio.
Pochissimi rinforzi ricevette invece Rommel dalla Germania; per quanto
riguardava i carri armati egli dovette addirittura continuare ad accontentarsi
delle sue 4 vecchie unità. La Quinta divisione leggera fu ribattezzata
Ventunesima corazzata, ma il numero dei suoi carri armati rimase immutato;
tutto ciò che Rommel poté fare per potenziare in qualche modo la sua forza
fu di improvvisare una divisione di fanteria motorizzata (dapprima chiamata
divisione Afrika, e in seguito Novantesima leggera) mettendo insieme alcuni
battaglioni di artiglieria e fanteria. Il contingente italiano di 3 divisioni (una
corazzata) fu aumentato di 3 altre piccole divisioni di fanteria, dotate per
altro di un equipaggiamento ormai sorpassato e prive di mezzi di trasporto
motorizzati; in sostanza, si trattava di unità che potevano essere impiegate
soltanto in un ruolo statico, e che quindi finirono addirittura col rivelarsi un
grave impaccio per Rommel, la cui principale arma consisteva nella libertà di
manovra sul piano strategico.
Anche nell'aria gli inglesi godevano ora di un grosso margine di vantaggio:
contro un totale di 120 aerei tedeschi e 200 italiani, essi avevano un totale di
quasi 700 aerei immediatamente disponibili per appoggiare l'offensiva.
Ancora maggiore era la superiorità inglese in termini di carri armati. Quando
l'offensiva ebbe inizio, gli inglesi avevano più di 710 carri muniti di cannone
(200 dei quali carri da fanteria), mentre il nemico aveva solo 174 carri
tedeschi muniti di cannone e 146 italiani (questi ultimi di tipo antiquato e
quindi di scarso valore). Pertanto gli inglesi potevano contare su di una
superiorità di oltre 4 a 1 sui tedeschi, le cui 2 divisioni corazzate, con i loro 2
reggimenti di carri armati ciascuna, erano considerate dal comandante in
capo inglese "la spina dorsale dell'esercito nemico". Rommel inoltre non
aveva carri armati di riserva, ad eccezione di alcuni in riparazione, mentre gli
inglesi ne avevano circa 500 di riserva o in arrivo, cosicché potevano contare
su una ben maggiore capacità di sostenere una lotta prolungata. Alla fine,
furono proprio queste riserve che decisero l'esito della battaglia.1
Per neutralizzare la sua grave posizione di svantaggio per quanto riguardava i
carri armati, Rommel poteva però contare su un'importante risorsa: entro
l'autunno due terzi dei suoi normali cannoni anticarro erano del nuovo tipo da
50 mm prolungato, la cui potenza di penetrazione era superiore di circa il 70
per cento a quella del suo vecchio cannone da 37 mm e del 25 per cento a
quella del cannone inglese da 40 mm. Pertanto, a differenza di quanto era
accaduto in estate, la sua capacità difensiva non dipendeva più in misura
determinante da un pugno di cannoni da 88.
Oltre a inviare in Egitto ingenti rinforzi e armi ed equipaggiamento del tipo
più moderno, Churchill mise alla testa della sua forza d'assalto un nuovo
gruppo di comandanti. Quattro giorni dopo il fallimento di "Battleaxe" Wavell
fu esonerato dal comando e sostituito da sir Claude Auchinleck, già
comandante in capo in India, mentre i comandanti della forza e della
divisione corazzata furono sostituiti poco dopo. Già più volte Churchill si era
spazientito per l'eccessiva cautela di Wavell, e il deludente esito di "Battleaxe"
fece precipitare la sua decisione di nominare un nuovo comandante in capo.
Con sua grande irritazione, Auchinleck si dimostrò però non meno fermo del
suo predecessore nel resistere a ogni pressione per una rapida ripresa
dell'offensiva e nell'insistere affinché la nuova operazione
prendesse il via solo quando fossero stati compiuti tutti i preparativi necessari
per assicurarle buone probabilità di concludersi con un successo decisivo. Fu
così che la nuova offensiva, l'"Operazione Crusader", non fu lanciata che
verso la metà di novembre, cinque mesi dopo "Battleaxe". Nel frattempo si
procedette a ribattezzare Ottava armata il contingente inglese nel Nord
Africa, e ad affidarne il comando al generale di corpo d'armata sir Alan
Cunningham, reduce da una brillante campagna nel corso della quale aveva
conquistato la Somalia italiana ed era poi avanzato da sud in Etiopia
costringendo gli italiani ad abbandonare anche quella loro colonia. La nuova
armata consisteva del XIII corpo agli ordini del generale di corpo d'armata
A.R. Godwin-Austen, e nel XXX corpo (corazzato) agli ordini del generale di
corpo d'armata C.W.M. Norrie. L'unico dei nuovi comandanti ad avere alle
spalle una sufficiente esperienza nell'impiego dei carri armati e nella lotta
contro le forze corazzate era Norrie, proveniente dalla cavalleria, chiamato a
sostituire l'esperto ufficiale carrista originariamente prescelto come
comandante del corpo corazzato, rimasto ucciso in un incidente aereo poco
prima dell'inizio dell'offensiva.
Il XIII corpo comprendeva la divisione neozelandese e la Quarta divisione
indiana, con una brigata di carri armati da fanteria. Il XXX corpo includeva la
Settima divisione corazzata con 2 brigate corazzate (la VII e la XII), il IV
gruppo di brigata corazzato, la XXII Guards Brigade (motorizzata) e la Prima
divisione sudafricana. La Seconda divisione sudafricana era tenuta di riserva.
Il nocciolo del piano offensivo era il seguente: mentre il XIII corpo avrebbe
tenuto impegnate le truppe nemiche che presidiavano le posizioni di frontiera,
il XXX corpo sarebbe avanzato aggirando il fianco di queste posizioni
fortificate per "intercettare e distruggere" le forze corazzate di Rommel;
simultaneamente la guarnigione di Tobruk, 110 km al di là della frontiera,
avrebbe spezzato l'assedio per ricongiungersi con il XXX corpo. Ciò significava
che, anziché in stretta collaborazione, i due corpi e le rispettive forze
corazzate avrebbero operato in settori molto lontani. La parte più possente
delle forze corazzate inglesi, la brigata dei Matilda e dei Valentine, non
avrebbe minimamente partecipato alla battaglia tra le forze corazzate,
limitandosi a operare in piccoli gruppi alla testa della fanteria. Quando poi
l'avanzata si sviluppò, questa separazione degenerò ben presto in vera e
propria dispersione, con un conseguente indebolimento dello sforzo inglese in
tutti i settori.
Gli inglesi non seppero dunque sfruttare il vantaggio iniziale conquistato sul
piano strategico con la mossa aggirante, la quale aveva colto il nemico di
sorpresa lasciandolo temporaneamente interdetto. L'attacco inglese si
disarticolò, più per mancanza di un adeguato coordinamento che per opera
del nemico. A questo proposito Rommel osservò con caustica ironia: "Che
differenza fa se voi avete due carri armati e io uno solo quando poi li
disperdere e lasciate che io ne metta fuori combattimento uno per poi
affrontare l'altro? Voi mi mandaste contro tre brigate in processione".
La fonte di tutti i guai era la veneranda massima, predicata da tempo
immemorabile da ogni manuale militare ufficiale e alla scuola di stato
maggiore, che "la distruzione del grosso delle forze armate del nemico sul
campo di battaglia" deve essere il primo, se non addirittura l'unico, obiettivo
ragionevole di un comandante militare. Tra le due guerre mondiali questa
massima finì con l'essere applicata con ancora maggior fervore da
comandanti con mentalità da fanteria che si trovarono ad affrontare il
problema di come impiegare i carri armati posti a loro disposizione;
"Facciamo fuori i carri armati del nemico, e poi potremo andare avanti con la
battaglia", ecco la loro ovvia soluzione. La persistenza di questo modo di
pensare risulta anche troppo manifesta dalle istruzioni impartite in vista
dell'offensiva dell'Ottava armata e al suo corpo corazzato: "Vostro obiettivo
immediato è la distruzione delle forze corazzate del nemico". Ma per sua
stessa natura una forza corazzata non è idonea a fornire a un attaccante un
obiettivo immediato, dal momento che si tratta di una forza fluida che, a
differenza di una formazione di fanteria, è difficile localizzare in modo preciso
e stabile in un dato punto. È quindi più facile conseguire l'obiettivo di
distruggere una forza corazzata ricorrendo a metodi indiretti, inducendola per
esempio a ingaggiare battaglia per difendere o recuperare qualche punto di
importanza chiave. Nel vano tentativo di "far fuori" le inafferrabili forze
corazzate di Rommel in modo troppo diretto, le forze corazzate inglesi non
solo si dispersero ma si lasciarono anche attirare con estrema facilità sotto il
tiro dei cannoni delle trappole anticarro allestite da Rommel.
Superata la frontiera nelle prime ore del 18 novembre, il XXX corpo inglese
iniziò un ampio movimento avvolgente verso destra puntando su Tobruk,
distante 145 km. La sua avanzata procedeva sotto un vero e proprio
"ombrello aereo", ma questa misura precauzionale che avrebbe dovuto
servire a tener lontano il nemico si rivelò superflua, almeno per il momento:
durante la notte, infatti, un violentissimo temporale aveva trasformato in
acquitrini i campi di aviazione tedeschi, cosicché i loro aerei erano bloccati al
suolo. Né ebbe alcuna conseguenza il fatto che, per la stessa ragione,
l'avanzata si sviluppasse a rilento. Rommel non aveva avuto il minimo sentore
della "tempesta d'acciaio" che stava per abbattesi su di lui. La sua mente era
troppo concentrata sui preparativi per l'assalto che intendeva sferrare contro
Tobruk, e sebbene egli si fosse preoccupato di piazzare una robusta
formazione di copertura nel deserto per bloccare ogni tentativo di
interferenza da sud, la sua forza d'assalto si era portata nei pressi della città
assediata ed era in attesa di scattare.
La sera del 18 le colonne corazzate inglesi si portarono a cavallo del Trigh el
Abd, e la mattina seguente ripresero la marcia verso nord. Intanto, però, per
sospingere indietro le forze di copertura di Rommel esse avevano allargato da
50 a 80 km il loro fronte di avanzata. E le conseguenze di questo
allargamento non tardarono a farsi sentire.
Al centro i 2 reggimenti di punta della VII brigata corazzata raggiunsero e
conquistarono il campo di aviazione del nemico di Sidi Rezegh, all'estremo
limite settentrionale dell'altopiano desertico e a soli 20 km dal perimetro di
Tobruk. Ma il resto della brigata e il gruppo di appoggio della divisione non
sopraggiunsero che la mattina del 20, e intanto Rommel aveva avuto il tempo
di far affluire precipitosamente nella zona minacciata parte della divisione
Afrika, dotata di un gran numero di cannoni anticarro, con il compito di
difendere la sommità della scarpata e bloccare il passaggio. Alla VII brigata
corazzata inglese invece non pervennero rinforzi: le altre 2 brigate corazzate
avevano già il loro daffare, una molto a ovest e l'altra molto a est di questa
che doveva essere la principale direttrice d'attacco, mentre anche la Prima
divisione sudafricana si era allontanata verso ovest.
Sul fianco occidentale la XXII brigata corazzata si era imbattuta in una
formazione di carri armati italiani, e inseguendola aveva finito col trovarsi di
fronte la postazione fortificata italiana di Bir el-Gobi. La XXII era una brigata
composta di reggimenti della guardia nazionale a cavallo i cui uomini solo da
poco erano saliti a bordo di carri armati e che inoltre non avevano alcuna
esperienza di guerra nel deserto. Lanciatasi all'attacco con troppo ardire,
nello spirito immortale della "Carica della Brigata Leggera" a Balaclava, essa
fu pesantemente martellata dai ben protetti cannoni italiani, e perse più di 40
dei suoi 160 carri armati. Convinto che l'attacco stesse procedendo bene, il
comandante del corpo ordinò alla divisione sudafricana di portarsi in questo
settore per occupare Bir el-Gobi.
Sul fianco orientale il IV gruppo di brigata corazzato, che per dare la caccia a
un'unità di perlustrazione tedesca aveva finito con l'allargare il suo fronte di
avanzata a più di 40 km, era stato colto di sorpresa dalla comparsa alle sue
spalle di una grossa formazione corazzata tedesca, e la sua retroguardia
aveva subito una dura punizione prima che una delle altre due unità tornasse
indietro a darle manforte. Questo colpo, che costituiva il risultato della prima
contromossa di Rommel, fu sferrato da un forte gruppo da combattimento
(comprendente i 2 reggimenti di carri armati della Ventunesima divisione
corazzata) inviato a sud, per vedere che cosa stesse accadendo.
In realtà le forze corazzate inglesi del fianco orientale furono molto
fortunate, in quanto solo per una serie di circostanze su di esse non si
abbatté il mattino seguente l'intero Afrika Korps. Infatti il suo comandante,
Cruewell, tratto in inganno da un rapporto inesatto, era giunto alla
conclusione che gli inglesi stessero compiendo il loro massimo sforzo lungo la
direttrice settentrionale, il Trigh Capuzzo. Pertanto egli decise di dirigere
ambedue le sue divisioni corazzate verso Capuzzo: solo per constatare che
nella zona non c'era neppure ombra degli inglesi. Virtualmente ciechi per la
mancanza di ricognizione aerea, i tedeschi erano costretti a prendere le loro
decisioni a lume di naso. Per di più durante questa escursione verso est la
Ventunesima divisione corazzata esaurì le riserve di carburante e rimase per
qualche tempo paralizzata. Solo la Quindicesima divisione corazzata poté
ritornare sui suoi passi e attaccare nel pomeriggio nei pressi di Gabr Saleh la
IV brigata corazzata, ancora isolata; per il secondo giorno consecutivo questa
brigata dovette dunque sopportare tutto il peso del colpo d'incontro delle
forze corazzate tedesche, e il conseguente macello. Pur disponendo di
informazioni abbastanza precise in merito ai movimenti del nemico, gli alti
comandanti inglesi non seppero approfittare con la necessaria tempestività
della pausa, e dell'occasione favorevole, offerta dal temporaneo
allontanamento dalla scena dell'Afrika Korps. Nessuna misura immediata fu
presa per concentrare le 3 brigate corazzate, ancora lontanissime l'una
dall'altra. Verso mezzogiorno, quando apparve chiaro che la IV brigata
corazzata si trovava in una situazione assai pericolosa, la XXII ricevette
l'ordine di spostarsi verso est per aiutarla, anziché puntare su Sidi Rezegh e
ricongiungersi con la VII secondo quanto stabilito in un primo momento. Ma
in questo suo trasferimento da un fianco all'altro la XXII brigata si trovò a
dover compiere un lunghissimo cammino, cosicchè riuscì ad arrivare a
destinazione solo verso sera, quando ormai era troppo tardi.
Eppure per tutto questo tempo la divisione neozelandese e la brigata di carri
da fanteria del XIII corpo erano rimaste a Bir Gibni, a soli 11 km di distanza,
smaniose di avanzare per accorrere in aiuto. Ma nessuno chiese a questi
uomini di dare una mano nella battaglia, e anzi le loro offerte di aiuto furono
declinate. Ecco una quasi incredibile conferma del punto a cui fu spinto il
concetto dei "due compartimenti" nella condotta di questa battaglia.
Quando spuntò l'alba del 21 novembre le brigate corazzate inglesi a Gabr
Saleh scoprirono che il nemico si era dileguato. E questa volta non fu per un
colpo a vuoto: fattosi ormai un preciso quadro della disposizione delle forze
inglesi, Rommel aveva ordinato a Cruewell di sferrare un colpo decisivo con
ambedue le divisioni corazzate contro le forze avanzate inglesi a Sidi Rezegh.
Norrie aveva appena ordinato a queste forze di dirigersi verso Tobruk, e alla
guarnigione di Tobruk di iniziare il suo tentativo di sfondamento. Ma prima
ancora che le forze corazzate inglesi si mettessero in movimento il piano
saltò: alle 8 furono avvistate 2 colonne corazzate tedesche che si stavano
avvicinando da sud e da est; 2 delle 3 unità corazzate presenti in quel
momento a Sidi Rezegh furono inviate in tutta fretta ad affrontare le due
colonne tedesche, e un solo reggimento (il 6° carristi) rimase quindi
disponibile per guidare la marcia verso Tobruk; concentrando tutta la loro
potenza di fuoco su questa unica unità, i cannoni del nemico ebbero quindi
buon gioco nel respingere l'attacco infliggendole pesanti perdite. Si trattò di
un'ennesima "Carica della Brigata Leggera", una brigata troppo leggera, in
questo caso. Nel frattempo sulle altre 2 unità corazzate si riversò con tutto il
suo peso l'Afrika Korps. Una di esse, il 7° Ussari, fu travolta e quasi
annientata dalla Ventunesima divisione corazzata. L'altra, il 2° reggimento
carristi, attaccò la Quindicesima divisione corazzata con tanto coraggio ed
efficacia, grazie alla superiore capacità dei suoi cannonieri di far fuoco con i
veicoli in movimento, che il nemico fu costretto ad allontanarsi. Ma i tedeschi
attaccarono ancora nel pomeriggio, e questa volta applicando con molta
abilità la loro nuova tattica consistente nel far precedere i carri armati da
numerosi cannoni anticarro ben mimetizzati, mentre altri si spingevano avanti
lungo i fianchi della formazione avversaria. In questo modo essi diedero agli
inglesi una così dura lezione che solo il tanto atteso e tardivo arrivo della XXII
brigata corazzata da Gabr Saleh - la IV non sopraggiunse che il giorno dopo salvò gli ormai sparuti resti della VII brigata corazzata da un completo
annientamento. Per quanto riguarda l'attacco con il quale la guarnigione di
Tobruk avrebbe dovuto spezzare l'accerchiamento, esso penetrò per oltre 6
km nella profonda fascia di postazioni italiane e tedesche che circondava il
perimetro, ma fu poi sospeso in vista del grave rovescio subito dal XXX
corpo; e la forza di sfondamento dovette rassegnarsi ad aspettare gli sviluppi
della situazione scomodamente incastrata in un saliente lungo e stretto.
Quando spuntò l'alba del quinto giorno, l'Afrika Korps era nuovamente
scomparso - ma questa volta solo per andare a rifornirsi di carburante e
munizioni. Ma neppure quella breve pausa andò a genio a Rommel, il quale
verso mezzogiorno arrivò al quartier generale della Ventunesima divisione
corazzata, che era rimasta nei pressi del campo di battaglia, e diede
disposizioni affinché si sferrasse immediatamente un attacco lungo una
direttrice laterale. Messosi subito in marcia in direzione ovest attraverso la
valle a nord di Sidi Rezegh, il reggimento corazzato effettuò un movimento
aggirante per colpire il fianco occidentale delle locali postazioni inglesi.
Risalito con fulminea rapidità il pendio, i carri armati tedeschi occuparono il
campo di aviazione e travolsero parte del gruppo d'appoggio prima che le due
restanti brigate corazzate inglesi fossero in grado di intervenire. Ma anche la
tardiva azione di queste due unità peccò di scarso coordinamento, cosicché
quando scese l'oscurità il contrattacco era ormai naufragato in uno stato di
generale confusione. Né questo fu l'ultimo episodio di una giornata
sfortunata. Infatti verso il crepuscolo, di ritorno nella zona della battaglia
dopo la sua breve "libera uscita", la Quindicesima divisione corazzata colpì
alle spalle la IV brigata corazzata, circondando il campo che ospitava il suo
comando e il reggimento di riserva (l'8° Ussari), dopodiché con un rapido
attacco a sorpresa ne catturò quasi tutti gli uomini, i carri armati e le
apparecchiature radio. Il comandante della brigata si era recato a dirigere
personalmente il contrattacco a Sidi Rezegh, e sfuggì così alla cattura, ma
all'alba del 23 si ritrovò con una brigata mutilata e dispersa, e per di più privo
dei mezzi necessari per impartire tempestive istruzioni e metterne insieme i
frammenti. Questo grave contrattempo ebbe così l'effetto di paralizzare quasi
del tutto la IV brigata corazzata in quello che finì col rivelarsi un giorno
ancora più critico.
Fortunatamente per gli inglesi, una sorte analoga toccò nelle prime ore del
23 al quartier generale dell'Africa Korps. Ciò accadde in quanto Cunningham
si era infine deciso a impartire l'ordine che il XIII corpo cominciasse ad
avanzare, anche se in misura piuttosto limitata. Presa Capuzzo nella giornata
del 22, una brigata (la VI) della divisione neozelandese ricevette l'ordine di
dirigersi verso Sidi Rezegh. Poco dopo l'alba del 23 essa si imbattè nel
quartier generale dell'Afrika Korps e ne catturò senza difficoltà uomini, mezzi
e attrezzature. Cruewell sfuggì alla cattura solo in quanto si era appena
allontanato per dirigere da vicino lo svolgimento della successiva fase della
battaglia. Ma la perdita di tutti gli ufficiali del suo stato maggiore e delle
attrezzature radio costituì per lui un serio handicap nei giorni che seguirono anche se gli inglesi, già anche troppo presi dai loro guai, se ne resero conto
solo in parte.
Il 23 novembre era domenica: in Inghilterra l'"Ultima Domenica prima
dell'Avvento" e in Germania il "Totensonntag", la "Domenica dei Morti". Alla
luce di quanto accadde nel deserto, è comprensibile perché poi i tedeschi
attribuissero alla battaglia che divampò nel corso di quella giornata il funesto
nome di "Totensonntag".
Durante la notte le forze inglesi riunitesi a Sidi Resegh avevano effettuato un
lieve ripiegamento verso sud, in attesa dell'arrivo dei rinforzi costituiti dalla
Prima divisione sudafricana che stava sopraggiungendo. Ma il
ricongiungimento non avvenne: emergendo all'improvviso dalla foschia
mattutina, con un massiccio e violento attacco le 2 divisioni corazzate
tedesche colsero di sorpresa inglesi e sudafricani, li ricacciarono indietro da
parti opposte e travolsero i parcheggi dei loro mezzi da trasporto, provocando
un fuggi fuggi generale. Il disastro sarebbe stato ancora più grave se le
divisioni corazzate non fossero state fermate proprio in questo momento
cruciale da un ordine di Cruewell, il quale non era riuscito a farsi un quadro
chiaro della situazione e prima di sferrare il colpo decisivo intendeva
aspettare la divisione italiana Ariete. Ma gli italiani avanzarono con cautela, e
fu solo nel pomeriggio che Cruewell lanciò il suo attacco, da sud, contro il
troncone più grosso e ormai isolato delle forze avanzate di Norrie, la V
brigata sudafricana e la XXII brigata corazzata (nel frattempo alcuni dei
frammenti più piccoli erano riusciti a fuggire dalla trappola). Ma intanto gli
inglesi avevano avuto tempo di organizzare un'efficace difesa, e anche se alla
fine grazie alla sua schiacciante superiorità riuscì ad averne ragione,
infliggendo tra l'altro agli inglesi la perdita di 3000 uomini tra morti e
prigionieri, l'Afrika Korps perse più di 70 dei suoi restanti 160 carri armati.
Le ingenti perdite subite in termini di carri armati nel corso di quest'unico
attacco frontale contro una postazione difensiva ebbero l'effetto di
neutralizzare il margine di vantaggio che nei giorni precedenti i tedeschi
erano riusciti ad assicurarsi con le loro abili manovre. In realtà per i tedeschi
il costo paralizzante di questo successo tattico fu più dannoso sul piano
strategico di qualsiasi altro aspetto dell'"Operazione Crusader". Il XXX corpo
aveva subito perdite molto più ingenti (alla fine, dei 500 carri armati con cui
aveva iniziato l'offensiva, solo una settantina erano ancora in condizioni di
combattere), ma gli inglesi avevano cospicue riserve dalle quali attingere i
carri armati necessari per rimpiazzare quelli perduti, mentre Rommel non
aveva riserve. Il 24 novembre la battaglia ebbe un'altra svolta drammatica.
Deciso a sfruttare il momento favorevole, Rommel pensò di lasciare tutte le
sue forze mobili al di là della frontiera, alle spalle dell'Ottava armata. Per non
perdere tempo aspettando che queste forze si riunissero, egli stesso si mise
alla testa della Ventunesima divisione corazzata, e non appena questa fu
pronta a intraprendere la marcia si lanciò in avanti, dando istruzioni alla
Quindicesima di seguirlo; nel frattempo gli italiani gli avevano promesso che il
loro corpo mobile (divisione corazzata Ariete e divisione motorizzata Trieste)
avrebbe spalleggiato le divisioni corazzate tedesche per chiudere l'anello
intorno alle forze inglesi.
La sua intenzione iniziale, secondo quanto risulta dal rapporto che egli inviò
durante la notte a Berlino e a Roma, era di approfittare dello stato di
confusione e dispersione delle forze inglesi per accorrere in aiuto delle
guarnigioni di frontiera tedesche e italiane. Ma nel corso della notte egli
ampliò considerevolmente questo primo obiettivo, se vogliamo prestar fede
alla testimonianza dei più eminenti ufficiali del suo comando, testimonianza
confermata dal diario di guerra del quartier generale, dal quale risulta che: "Il
comandante in capo decise di inseguire il nemico con le sue divisioni
corazzate per raddrizzare la situazione sul fronte di Sollum, e nello stesso
tempo di attaccare le linee di comunicazione delle forze inglesi con le loro
retrovie nella zona di Sidi Omar... In tal modo essi sarebbero stati ben presto
costretti a sospendere la lotta".
Con la sua azione Rommel intendeva non solo colpire le retrovie delle forze
nemiche e le loro direttrici di rifornimento, ma anche impressionare il loro
comandante. In quel momento un simile colpo sarebbe stato ben più efficace
di quanto lo stesso Rommel prevedesse. Infatti il giorno prima, di fronte
all'esito disastroso della battaglia tra le opposte forze corazzate, Cunningham
aveva pensato di ritirarsi sulla linea di frontiera, ed era stato indotto a
desistere da questo suo proposito solo dall'arrivo di Auchinleck,
appositamente giunto in volo dal Cairo per ribadire la sua precisa volontà di
continuare la lotta. Ma la corsa di Rommel verso la frontiera, costringendo a
una fuga disordinata e precipitosa quanti vennero a trovarsi sulla sua strada,
ebbe naturalmente l'effetto di aggravare lo stato d'animo di preoccupazione
che già regnava al quartier generale dell'Ottava armata.
Alle 16, dopo aver coperto un centinaio di chilometri in cinque ore di
galoppata attraverso il deserto, Rommel raggiunse la frontiera a Bir
Sheferzen. Senza perdere un attimo di tempo egli inviò un gruppo da
combattimento in direzione nordest, con l'ordine di raggiungere il Passo di
Halfaya, in modo da dominare la direttrice di ritirata e di rifornimento
dell'Ottava armata verso la costa e di estendere la minaccia alle sue retrovie.
Dopo aver guidato per un tratto il gruppo da combattimento, Rommel tornò
indietro, ma fu bloccato in mezzo al deserto da un guasto al motore della sua
macchina. Fortunatamente per lui, il caso volle che proprio di lì passasse
l'automezzo di comando di Cruewell, il quale poté così trarlo in salvo. Ma
intanto era scesa l'oscurità, e i due comandanti tedeschi non riuscirono a
trovare un varco nella barriera di filo spinato della frontiera. Fu così che
Rommel e Cruewell con i capi dei rispettivi stati maggiori trascorsero la notte
in mezzo alle truppe inglesi e indiane che presidiavano quella zona. Se si
salvarono fu solo grazie al naturale istinto del soldato semplice a "non
svegliare il generale che dorme": infatti quello su cui viaggiava Cruewell era
un camion comando catturato agli inglesi. Alle prime luci dell'alba. Senza che
alcun soldato inglese pensasse di fermarli, essi riuscirono ad allontanarsi e a
rientrare sani e salvi al quartier generale della Ventunesima divisione
corazzata.
Ma rientrando qui dopo le dodici ore di "detenzione" Rommel scoprì che la
Quindicesima divisione corazzata non era ancora arrivata alla frontiera,
mentre la divisione Ariete si era addirittura fermata quasi subito per il
semplice fatto di aver avvistato la Prima brigata sudafricana in posizione a
cavallo della sua direttrice di avanzata. Neppure le colonne con i rifornimenti
di carburante erano arrivate. Questi ritardi non solo ostacolarono lo sviluppo
del contrattacco di Rommel, ma ne diminuirono anche l'efficacia. Innanzi
tutto egli non potè attuare quella parte del suo piano che prevedeva l'invio
verso est di un gruppo da battaglia destinato a raggiungere Habata, la
stazione ferroviaria terminale degli inglesi, in modo da bloccare tanto le vie di
discesa dalla scarpata quanto la principale strada dell'entroterra verso
l'Egitto, lungo la sua cresta. Inoltre egli dovette rinunciare all'idea di inviare
un altro gruppo da combattimento a sud verso l'Oasi di Giarabub, lungo la
pista che si spingeva al di là della Ridotta Maddalena, dove si trovava il
quartier generale dell'Ottava armata: mossa, questa, che avrebbe moltiplicato
la confusione e l'allarme in quel settore. Anche nella zona di frontiera il giorno
trascorse senza che i tedeschi riuscissero a compiere alcuna azione più
fruttuosa di un attacco contro Sidi Omar a opera del quasi esausto
reggimento carri della Ventunesima corazzata, attacco che comportò pesanti
perdite ma nessun risultato apprezzabile. Quando la più forte Quindicesima
corazzata apparve finalmente sulla scena, la sua rapida avanzata verso nord,
parallelamente alla frontiera, non ottenne altri risultati fuorché la distruzione
di un'officina da campo nella quale erano in riparazione 16 carri armati
inglesi.
Il mancato aggravamento della situazione, che pure nel corso della giornata
precedente era apparsa così minacciosa, consentì agli inglesi di riprendere
fiato e riorganizzarsi. Inoltre nelle prime ore del terzo giorno (26 novembre)
Cunningham fu sostituito al comando dell'Ottava armata dal vice capo dello
stato maggiore generale di Auchinleck, Neil Ritchie, la cui nomina in questa
situazione di emergenza fu considerata un modo sicuro per far sì che la
battaglia continuasse, indipendentemente dai rischi che poteva comportare.
Gli inglesi ebbero inoltre un grande colpo di fortuna: l'avanzata del nemico
non scoprì i due grandi depositi di rifornimenti a sud di Trigh el Abd dai quali
dipendevano in larga misura le loro residue possibilità di continuare la
battaglia e riprendere l'avanzata. L'incursione verso sudest delle divisioni
corazzate provenienti da Sidi Rezegh passò molto a nord di questi depositi,
ma la direttrice d'avanzata degli italiani li avrebbe portati, se essi non
avessero preferito fermarsi, proprio nelle immediate vicinanze dei depositi.
Sebbene il colpo sferrato da Rommel avesse perso quasi tutta la sua forza
iniziale, la mattina del 26 la situazione per gli inglesi restava comunque assai
precaria. Il XXX corpo era così malconcio che nel corso della giornata non
riuscì a fare nulla per attenuare la minaccia che il nemico stava portando
contro le unità di retroguardia del XIII corpo, le quali, oltre a essere molto
lontane le une dalle altre, erano anche isolate per guasti alle apparecchiature
radio, e nel loro caso ciò era un guaio molto più grave. Infatti le loro
possibilità di successo dipendevano dalla capacità di sviluppare un'azione
rapida e coordinata alle spalle degli inglesi, mentre la cosa migliore che gli
inglesi in quel settore potessero fare era di resistere con accanimento sulle
loro postazioni di frontiera mentre la parte avanzata del XIII corpo
continuava la sua marcia verso ovest per ricongiungersi con le forze di
Tobruk, effettuando in tal modo una duplice minaccia contro le retrovie di
Rommel. Questa minaccia aveva cominciato a provocare da parte del
comando del gruppo corazzato, situato più indietro a El Adem, una serie di
messaggi radio con i quali si sollecitavano le divisioni corazzate a tornare sui
loro passi per alleggerire la pressione esercitata sul nemico.
Aggiungendosi all'interruzione delle comunicazioni radio e alle carenze di
carburante in prima linea, questi preoccupanti appelli dalle retrovie ebbero
l'effetto di far saltare il piano di Rommel per una continuazione del
contrattacco. La mattina del 26 egli aveva ordinato a Cruewell di "ripulire
quanto prima il fronte di Sollum" mediante un attacco simultaneo con la
Quindicesima divisione corazzata da una parte e la Ventunesima dall'altra. Ma
con suo sgomento scoprì che nelle prime ore di quella mattina la
Quindicesima divisione corazzata si era messa in movimento per rientrare a
Bardia e rifornirsi di carburante e munizioni; come se ciò non bastasse, più
tardi, proprio mentre la Quindicesima si stava riportando sul teatro della
battaglia, egli scoprì che, avendo frainteso un suo ordine, la Ventunesima
aveva abbandonato il Passo di Halfaya e si era a sua volta messa in marcia
verso Bardia per effettuare anch'essa il rifornimento. Quella sera, al termine
di una giornata inconcludente, Rommel decise quindi, anche se con
riluttanza, di lasciare che la Ventunesima divisione corazzata proseguisse il
viaggio di ritorno fino a Tobruk. Il giorno seguente, dopo che nelle prime ore
del mattino ebbe attaccato con pieno successo il comando e gli elementi di
appoggio della brigata di retroguardia della divisione neozelandese, anche la
Quindicesima divisione ricevette l'ordine di ripiegare su Tobruk. Fu questa la
fine in dissolvenza di un contrattacco che era iniziato in modo così
promettente.
Com'è ovvio, i commenti retrospettivi su questa mossa di Rommel sono stati
influenzati dal sapere che essa fallì. I critici dalla mentalità tattica hanno
espresso l'opinione che egli avrebbe dovuto invece concentrare i suoi sforzi in
modo da sfruttare su scala più locale il successo riportato a Sidi Rezegh,
dando il colpo di grazia a quanto rimaneva del XXX corpo, o attaccando la
divisione neozelandese nelle sue posizioni avanzate, o infine conquistando
Tobruk; in altre parole, eliminando le forze che gli minacciavano il fianco e la
direttrice di rifornimento. Ma nessuna di queste linee di condotta di tipo
tattico gli offriva una probabilità altrettanto elevata di conseguire risultati
strategici decisivi ai danni degli inglesi, mentre tutte lo avrebbero esposto
maggiormente al rischio di perdere tempo e di sprecare le sue già scarse
risorse in un vano attacco. Il rapporto di forze era stato fin dall'inizio così
sfavorevole a Rommel che egli non avrebbe potuto uscire che battuto da una
prolungata battaglia di logoramento. Se egli avesse tentato di raggiungere e
spazzare via i carri armati superstiti del XXX corpo, questi avrebbero sempre
potuto evitare un ulteriore scontro diretto, essendo più veloci dei suoi.
Adottare una delle altre soluzioni alternative avrebbe significato attaccare
fanteria e artiglieria attestate su posizioni difensive. Poiché egli non si poteva
permettere di combattere una battaglia di logoramento, sarebbe stata pura
follia da parte sua perseguire una qualsiasi di queste linee di condotta di tipo
tattico qualora gli si fosse prospettata una soluzione migliore. E in effetti una
soluzione migliore esisteva: una puntata strategica sferrata in profondità con
tutte le forze mobili a disposizione. Le probabilità di successo erano
accresciute dal fatto che egli aveva finalmente indotto Mussolini ad affidargli
il comando del corpo celere italiano.
In seguito molti hanno criticato il contrattacco di Rommel definendolo un
colpo di testa. Ma la storia della guerra dimostra che in molte occasioni colpi
di questo genere furono coronati da successo, soprattutto grazie alle loro
ripercussioni sul morale delle truppe avversarie e, ancora di più, su quello dei
loro comandanti. La bontà di questa soluzione era inoltre confermata
dall'esperienza stessa di Rommel. Già due volte in passato, in aprile e in
giugno, egli aveva provocato una ritirata inglese - nel primo caso, anzi, un
vero e proprio crollo - mediante analoghi colpi strategici sferrati con forze più
esigue e che comunque non erano arrivati a minacciare così da vicino le
retrovie nemiche. Due mesi dopo, nel gennaio del 1942, egli provocò un altro
crollo inglese mediante un quarto attacco in profondità, e ciò nonostante che
esso non arrivasse così vicino come quello di novembre a interrompere del
tutto la direttrice di ritirata inglese. Inoltre nel novembre del 1941 le forze
inglesi erano più disperse e spezzettate che non in alcuno degli altri tre casi
in cui le sue repliche strategiche furono coronate da pieno successo.
Le cause del suo fallimento in questa occasione sono già emerse nel
resoconto di quei giorni cruciali: il ritardo e l'inerzia con cui rispettivamente la
Quindicesima divisione corazzata e il corpo celere italiano spalleggiarono
l'avanzata della Ventunesima divisione corazzata guidata personalmente da
Rommel; la conseguente perdita dello slancio iniziale e il mancato
sfruttamento dell' "onda d'urto", la maldestra e inutile azione sulla frontiera,
in parte dovuta alla mancanza di informazioni precise, ai guasti alle
apparecchiature radio e all'errata interpretazione di alcuni ordini; la minaccia
portata dagli inglesi contro le retrovie tedesche; la determinazione di
Auchinleck di continuare la battaglia e di sviluppare questa contro-minaccia
anziché ritirarsi; la sostituzione del comandante dell'Ottava armata in un
momento molto critico. Essendo nominato in circostanze di questo genere, il
successore di Cunningham non poteva che darsi da fare affinché la battaglia
continuasse, di qualunque natura ed entità fossero i rischi che ciò avrebbe
comportato. E questa decisione, che pure avrebbe potuto essere fatale, si
dimostrò azzeccata. (Due mesi dopo, la reazione del successore di fronte a
una minaccia meno grave fu del tutto analoga a quella che aveva avuto il suo
predecessore in novembre).
C'è anche un altro fattore che merita attenzione e rilievo in una analisi
militare dell'episodio e dei suoi insegnamenti. La decisione inglese di
continuare la battaglia non sarebbe servita a nulla, ed anzi avrebbe portato
solo a un disastro di proporzioni ancora maggiori, se il fuggi fuggi provocato
da Rommel fosse diventato più generale. In realtà quasi tutti i "frammenti"
del XXX corpo che non si trovavano sulla sua direttrice di avanzata rimasero
sulle loro posizioni o non se ne allontanarono molto, sebbene isolati, e
altrettanto fecero quelli del XIII corpo. Il fatto stesso che essi fossero così
frazionati, e nel caso del XXX corpo, così storditi per le batoste subite nei
giorni precedenti, contribuì a neutralizzare la naturale tendenza che in genere
si manifesta fra le truppe disperse isolate a cercare con ogni mezzo di
ripiegare verso la base. In questo caso, era così chiaro che il nemico le aveva
scavalcate nella sua fulminea incursione verso est che a quegli uomini
dovette sembrare più sicuro restarsene tranquilli al proprio posto, sull'orlo del
vortice, anche se esisteva il pericolo che da un momento all'altro non
arrivassero più rifornimenti.
Quando il contrattacco strategico di Rommel mancò il suo principale
obiettivo sorsero due interrogativi: innanzi tutto, sarebbe riuscito a
riprendersi, a ritrovare l'equilibrio? E in caso affermativo, gli sarebbe ancora
riuscito di riprendere il sopravvento? Per quanto incredibile possa sembrare
tenendo conto dell'esiguità delle sue forze egli risolse positivamente ambedue
le questioni. Ma poi non fu in grado di approfittare del vantaggio
riguadagnato, e alla fine gli effetti cumulativi del logorio di quella lunga
battaglia lo costrinsero a ritirarsi. L'esito finale tende a dimostrare che egli
aveva avuto ragione nel tentare il suo profondo, e apparentemente così
avventato, contrattacco strategico del 24 novembre, in quanto questa era
l'unica mossa che gli offriva buone probabilità di far pendere la bilancia in
modo decisivo dalla sua parte.
Quando l'Afrika Korps fece dietrofront per mettersi in marcia verso ovest con
i suoi ultimo 60 carri armati (un terzo dei quali leggeri), le probabilità che
esso aveva di salvare la situazione a Tobruk con un intervento diretto
apparivano scarsissime; in realtà, la sua stessa situazione era molto precaria.
Infatti nella notte del 26 la divisione neozelandese in avanzata verso ovest
con l'appoggio di quasi 90 carri armati Valentine e Matilda sfondò il debole
schermo delle forze lasciate da Rommel intorno a Tobruk e si ricongiunse con
la guarnigione inglese della città, forte di più di 70 carri armati (20 dei quali
leggeri). Nel frattempo, grazie all'arrivo di un nuovo contingente di carri
armati, la dotazione complessiva della Settima divisione corazzata era salita a
quasi 130 carri, cosicché sotto questo aspetto gli inglesi godevano ora di una
superiorità di 5 a 1 (rapporto che saliva a 7 a 1 per quanto riguardava i carri
armati muniti di cannone). È chiaro che se gli inglesi avessero saputo
concentrare in modo adeguato lo sforzo di questi loro ingenti mezzi corazzati
l'Afrika Korps avrebbe avuto ben poche possibilità di sopravvivere, e che,
anche da sola, la Settima divisione corazzata sarebbe stata in grado di
annientarlo.
L'Afrika Korps corse grossi rischi durante la prima fase del suo ripiegamento,
tanto più che la Ventunesima divisione corazzata, imbattutasi in una
posizione di blocco che ne aveva rallentato la marcia, non poté accorrere in
aiuto della Quindicesima divisione corazzata quando questa, nel pomeriggio
del 27 novembre, fu intercettata e attaccata dalle due brigate corazzate della
Settima divisione corazzata inglese, con un numero di carri armati tre volte
superiore al suo. Una brigata (la XXII) sbarrò la strada alla divisione tedesca,
mentre l'altra (la IV) attaccava dal fianco la colonna in marcia, seminando il
caos tra i mezzi di trasporto. Dopo qualche ora molto critica i tedeschi
riuscirono a respingere l'attacco, ma la loro marcia verso ovest lungo la pista
del Trigh Capuzzo si arrestò. Ma poi verso sera, conformemente alla loro
prassi normale, i carri armati inglesi si ritirarono verso sud nel deserto per
predisporre un campo protetto nel quale trascorrere la notte. Naturalmente i
tedeschi ne approfittarono per riprendere, col favore dell'oscurità, la loro
marcia verso ovest. Il giorno dopo le brigate corazzate inglesi si lanciarono di
nuovo all'attacco, ma furono tenute a distanza dalla linea anticarro
predisposta dal nemico; e quando scese la notte i tedeschi ripresero il
cammino indisturbati.
La mattina del 29 l'Afrika Korps poté così ricongiungersi con il resto delle
forze di Rommel, alleggerendo la pressione che gli inglesi stavano
esercitando su di esse. Il giorno dopo Rommel concentrò i suoi sforzi contro
la VI brigata neozelandese rimasta isolata sulla cresta di Sidi Rezegh,
affidando alla divisione Ariete il compito di proteggere il suo fianco (e quindi
l'intera operazione) da possibili tentativi di interferenza da parte delle forze
corazzate inglesi schierate più a sud. Dopo aver effettuato un ampio giro in
modo da portarsi alle spalle della posizione neozelandese, i carri armati
tedeschi attaccarono da ovest, mentre la fanteria impegnava i neozelandesi
da sud. Prima di sera la VI brigata neozelandese fu spazzata via dalla cresta,
ma un suo troncone riuscì a mettersi in salvo e a ricongiungersi con il grosso
della divisione nella sottostante vallata, nei pressi di Belhamed. Le forze
corazzate inglesi, sebbene potenziate dall'arrivo di nuovi carri armati e
concentrate nalla IV brigata corazzata, non effettuarono alcun vigoroso
tentativo per sfondare lo sbarramento di Rommel e accorrere in aiuto dei
neozelandesi. Tante volte si erano lasciati attirare in trappola e danni così
gravi avevano ogni volta subito per la grande abilità con cui il nemico
impiegava congiuntamente carri armati e cannoni anticarro, che ora i
comandanti inglesi avevano finito col diventare fin troppo cauti.
Nelle prime ore del 1° dicembre le forze di Rommel completarono la
manovra convergente intorno a Belhamed, dove si trovavano ancora i resti
della divisione neozelandese, chiudendo così il "corridoio" fino ad allora
rimasto aperto tra di essi e le forze di Tobruk. Verso le 4.30 la IV brigata
corazzata ricevette l'ordine di lanciarsi verso nord "a tutta velocità" non
appena fosse spuntato il giorno, e di ingaggiare battaglia "a ogni costo" con i
carri armati nemici. Essa si mise in movimento verso le 7, raggiunse il campo
di aviazione di Sidi Rezegh alle 9 e, dopo aver sceso la scarpata, si
ricongiunse con i neozelandesi. Subito si decise di sferrare un contrattacco
contro i carri armati nemici, valutati a "circa 40". Ma nel frattempo una parte
dei neozelandesi era stata travolta, cosicché apparve necessario ordinare un
ripiegamento generale. Quanto restava della divisione neozelandese si ritirò
verso est raggiungendo Zaafran e poi, durante la notte, la frontiera, mentre
la IV brigata corazzata si ritirava fino a Bir Berraneb, 40 km più a sud.
Nel corso di questo terzo round della battaglia si era assistito a un exploit
addirittura sbalorditivo da parte di una formazione nemica la cui inferiorità
numerica in carri armati in condizioni di combattimento era stata 1 a 7
all'inizio del round ed era ancora di 1 a 4 alla fine.
A questo punto Auchinleck ritenne opportuno recarsi di nuovo in volo al
quartier generale dell'Ottava armata. Partendo dalla corretta ipotesi che le
forze di Rommel dovevano essere intrinsecamente deboli, e che invece gli
inglesi avevano ancora a disposizione forze fresche e una buona riserva di
carri armati, egli era deciso a continuare la battaglia. La Quarta divisione
indiana fu rilevata lungo la frontiera dalla Seconda divisione sudafricana, e
quindi inviata ad appoggiare la Settima divisione corazzata in una manovra
aggirante destinata a interrompere la direttrice di rifornimento e di ritirata di
Rommel.
Quando fu informato di questa nuova e grave minaccia, Rommel decise di
ritirarsi verso ovest e concentrare i carri armati che ancora gli restavano in un
attacco capace di bloccare la mossa aggirante inglese. Pertanto la notte del 4
dicembre l'Africa Korps si spostò silenziosamente verso ovest, allontanandosi
da Tobruk.
Quella mattina la brigata di punta della Quarta divisione indiana aveva
lanciato un attacco contro le posizioni italiane di Bir el-Gobi (30 km a sud di
Sidi Rezegh), ma il tentativo era naufragato sotto il nutrito fuoco dei
difensori. L'attacco fu ritentato il mattino seguente, ma anche questa volta fu
respinto. Purtroppo nel pomeriggio del 5 le forze corazzate inglesi, che
durante queste operazioni avevano coperto il fianco settentrionale dell'attacco
da eventuali interferenze nemiche, rientrarono al campo base con l'intenzione
di sperimentare una nuova tecnica di accampamento. Alle 17.30 le forze
corazzate di Rommel apparvero improvvisamente sulla scena a Bir el-Gobi e
travolsero con relativa facilità parte della brigata indiana rimasta senza
l'appoggio dei carri (i superstiti riuscirono poi a mettersi in salvo con il favore
dell'oscurità).
In seguito a questo grave smacco il comandante del XXX corpo, Norrie,
decise di rinviare la prevista avanzata laterale su Acroma: decisione che fece
svanire ogni residua possibilità di arrivare in tempo per interrompere la
direttrice di ritirata di Rommel. L'avanzata sarebbe ripresa solo dopo che la IV
brigata corazzata avesse trovato e distrutto le forze corazzate nemiche. Ma
questo obiettivo non fu conseguito, e anzi i documenti disponibili inducono a
ritenere che in realtà si fece ben poco per conseguirlo, nonostante che un
nuovo invio di 40 carri armati avesse portato la dotazione
complessiva della brigata a 136 cari: un numero quasi tre volte superiore a
quello di cui ormai disponeva l'Afrika Korps. La brigata trascorse i due giorni
successivi in posizione nei pressi di Bir el-Gobi, effettuando solo qualche
saltuaria sortita nella vana speranza di indurre il nemico a lanciarsi all'attacco
contro le ben munite posizioni della Quarta divisione indiana.
Il 7 dicembre, avendo saputo che con ogni probabilità non gli sarebbero stati
inviati altri rinforzi prima della fine dell'anno, Rommel decise di ritirarsi sulla
linea di Gazala, e quella notte stessa l'Afrika Korps cominciò a sganciarsi. Gli
inglesi tardarono a rendersi conto di quanto stava accadendo, e fu solo il 9
dicembre che le loro forze corazzate si misero in marcia verso
"Knightsbridge", un importante nodo stradale a sud di Acroma; affrontate da
una retroguardia nemica ad appena 13 km da Knightsbridge, esse si
dimostrarono più preoccupate di salvaguardare la propria incolumità che di
intrappolare il nemico. Entro l'11 le forze di Rommel avevano raggiunto
indisturbate Gazala, dove già da tempo era stata predisposta, come linea di
riserva, una posizione difensiva.
Il 13 dicembre il XIII corpo di Godwin-Austen, al quale era stato ora affidato
l'incarico di condurre l'inseguimento, attaccò la linea di Gazala. L'attacco
frontale fu arginato, ma il corpo celere italiano che copriva il fianco di
Rommel rivolto verso l'entroterra cedette quasi subito, permettendo all'ala
sinistra di raggiungere Sidi Breghisc, 25 km al di là della linea di Gazala. Ma
un contrattacco corazzato bloccò sul nascere questo tentativo di
aggiramento.
Il 14, prima di riprendere l'assalto, Godwin-Austen ordinò alla IV brigata
corazzata di tentare un più ampio movimento aggirante puntando su Halegh
Eleba, una località a mezza strada tra Gazala e Mechili nella quale si
incrociavano numerose piste. La brigata si mise in movimento alle 14.30, e
dopo aver percorso una trentina di chilometri in direzione sud si accampò per
trascorrere la notte; per completare il suo ampio giro le restavano da coprire
ancora un centinaio di chilometri. Ripartita alle 7 della mattina seguente, essa
fu attardata da contrattempi di vario genere e non raggiunse Halegh Eleba
che alle 15, con quattro ore di ritardo rispetto al previsto e quando ormai era
troppo tardi per dar manforte all'attacco principale impegnando le riserve
corazzate di Rommel, secondo quanto previsto dal piano. Inoltre una
volta arrivata a destinazione essa non fece assolutamente nulla, tanto è vero
che il nemico non si accorse della sua presenza che la mattina dopo.
Nel frattempo l'attacco principale sferrato nella giornata del 15 si era risolto in
un fallimento. Nei pressi della costa gli attaccanti erano riusciti ad assicurarsi
un punto d'appoggio nella posizione di Gazala, ma il tentativo di sviluppare
un attacco aggirante fu frustrato verso mezzogiorno da un contrattacco di
carri armati, che anzi riuscì a isolare e distruggere la parte più avanzata delle
forze attaccanti.
L'Alto Comando inglese sperava ancora che la forte brigata corazzata che
aveva piazzato alle spalle del nemico avrebbe ottenuto risultati decisivi entro
il giorno seguente. Ma la mattina del 16 per rifornirsi di carburante in
condizioni di assoluta sicurezza la brigata si spostò di 30 km più a sud, e
quando nel pomeriggio tentò di tornare nei pressi del fronte si trovò la strada
sbarrata da uno schieramento anticarro messo a punto nel frattempo dai
tedeschi; e così, per accamparsi in vista della notte, si ritirò di nuovo verso
sud. Essa fece registrare uno scambio di colpi con il nemico, da lontano, ma
nessuna perdita. In realtà, l'impressione che lo studioso ricava da tutti questi
episodi è che il desiderio predominante fosse quello di vedere il nemico
andarsene: ed esso se ne andò, lungo la strada che gli fu lasciata aperta per
farlo passare.
Infatti anche le esigue perdite subite nel corso dell'efficace contrattacco dei
carri armati del 15 avevano contribuito a ridurre ulteriormente la consistenza
delle forze corazzate dell'Afrika Korps, il quale disponeva ormai di appena 30
carri armati, mentre gli inglesi ne potevano schierare sulla scena quasi 200.
Valutando la situazione, Rommel si rese conto dell'impossibilità di resistere a
lungo sulla linea di Gazala e decise quindi di compiere un lungo balzo
all'indietro in modo da portarsi ben al di fuori della portata degli inglesi, in
attesa dell'arrivo dei rinforzi. Si sarebbe ritirato fino alla strozzatura di Mersa
el Brega, sulla frontiera della Tripolitania, una posizione che si prestava in
modo ideale alla difesa. Inoltre essa aveva costituito il trampolino di lancio
della sua prima offensiva, ed avrebbe potuto servirgli ancora allo stesso
scopo. La notte del 16 dicembre ebbe dunque inizio l'operazione di
ripiegamento: l'Afrika Korps e il corpo celere italiano si misero in movimento
lungo la strada del deserto, mentre la fanteria italiana rientrava a piedi lungo
la strada costiera.
Gli inglesi furono lenti a organizzare l'inseguimento. La IV brigata corazzata
non partì che alle 13 del giorno dopo, e appena due ore dopo si accampò per
la notte 20 km a est della sua precedente posizione di Halegh Eleba, mentre
si ultimavano i preparativi logistici per la prosecuzione dell'avanzata. Il 18
essa procedette lungo una strada deserta fino a un punto situato a sud di El
Mechili, e quando poi piegò verso nord mancò di pochissimo la retroguardia
delle colonne nemiche in ritirata.
Nel frattempo la Quarta divisione indiana, montata su autocarri e
accompagnata da carri armati da fanteria, incalzava il nemico più vicino alla
costa, attraverso l'accidentata regione dello Jebel Akhdar. Derna fu raggiunta
e occupata la mattina del 19, ma il grosso delle colonne nemiche, che pure
procedeva a piedi, si era già messo in salvo al di là della strozzatura. Il
tentativo di intercettarle ancora più a ovest fu ostacolato dalla natura del
terreno e dalla scarsità di carburante, e solo pochi gruppi furono raggiunti e
soverchiati. A questo punto una parte considerevole delle forze lanciate
all'inseguimento fu bloccata dalla mancanza di carburante.
La caccia attraverso la corda desertica del grande arco di Bengasi fu
affiancata alla fanteria motorizzata. Raggiunta Antelat il 22 dicembre, queste
forze si imbatterono nel contingente corazzato tedesco (con 30 carri armati)
collocato nei pressi di Beda Fomm per coprire la ritirata lungo la costa delle
forze italiane appiedate, e questo le tenne a bada fino al 26, quando la
retroguardia di Rommel si ritirò per altri 48 km ad Agedabia. Nel frattempo
alle forze di inseguimento si era affiancata la XXII brigata corazzata, il cui
equipaggiamento era stato rinnovato e integrato. Seguendo da vicino la
retroguardia nemica, la Guards Brigade sferrò un assalto frontale contro
Agedabia (assalto che per altro fallì), mentre la XXII brigata corazzata si
spingeva per 50 km nel deserto con l'intento di compiere una manovra
aggirante, passando per El Haseiat. Ma questa manovra subì un imprevisto
rovescio: il 27 il fianco della brigata corazzata inglese fu improvvisamente
attaccato da forze corazzate tedesche, e poi addirittura circondato tre giorni
dopo nel corso di una nuova battaglia. Circa 30 carri armati inglesi riuscirono
a fuggire, ma 65 andarono perduti. Rommel aveva potuto effettuare questa
efficacissima replica grazie anche all'arrivo di due nuove compagnie di carri
armati (30 carri) sbarcate a Bengasi il 19, appena prima che il porto fosse
evacuato; si trattava del primo rinforzo pervenutogli da quando era scattata l'
"Operazione Crusader".
Alla fine di quel lungo inseguimento, lo smacco di El Haseiat rappresentò
una conclusione a dir poco deludente, una vera doccia fredda dopo
l'entusiasmo suscitato dal successo che aveva infine coronato l'interminabile
odissea di Tobruk. In realtà, lasciando isolate e senza alcuna via d'uscita le
guarnigioni di frontiera tedesche e italiane, la ritirata cui Rommel era stato
costretto fece cadere nelle mani degli inglesi un bottino di proporzioni
considerevoli. Bardia si arrese il 2 gennaio, e le due restanti posizioni di
frontiera il 17. La capitolazione di queste guarnigioni portò il numero dei
prigionieri catturati nelle posizioni di frontiera a 20.000 (compresi quelli
catturati in precedenza a Sidi Omar) e il totale delle perdite dell'Asse a 33.000
uomini, contro i 18.000 circa degli inglesi. Ma mentre quasi i due terzi delle
perdite dell'Asse avevano interessato le forze italiane, e dei 13.000 tedeschi
caduti o catturati una parte considerevole era costituita da personale
amministrativo, quasi tutti gli uomini perduti dagli inglesi durante quelle sei
settimane di combattimenti erano truppe combattenti, molti dei quali veterani
del deserto altamente addestrati che sarebbe stato assai difficile rimpiazzare.
Cosa significasse dover fare affidamento su truppe inesperte, soprattutto nel
deserto, sarebbe apparso chiaro ancora una volta nel corso della battaglia
successiva. Questa scoppiò nella terza settimana di gennaio, quando
Rommel, che tutti ritenevano virtualmente paralizzato, sferrò un altro dei suoi
colpi improvvisi, con risultati quasi identici a quelli dell'attacco con cui si era
presentato sulla scena nordafricana nel 1941.
XVI. BUFERA IN ESTREMO ORIENTE
A partire dal 1931 i giapponesi si erano lanciati in un'aggressiva politica di
espansione dei loro punti d'appoggio sul continente asiatico a spese dei
cinesi, indeboliti da conflitti interni, e a danno degli interessi americani e
inglesi in quel settore. Nel 1931 avevano invaso la Manciuria trasformandola
in uno stato satellite del Giappone. Nel 1932 erano penetrati all'interno della
stessa Cina, e a partire dal 1937 avevano tentato con tutti i mezzi di
assoggettare al proprio dominio tutto quell'immenso paese; ma ben presto la
guerra aveva lasciato il posto alla guerriglia, e non riuscendo a districarsi essi
erano stati infine costretti a cercare una soluzione del problema in ulteriori
mosse espansionistiche verso sud, miranti a isolare i cinesi dalle loro fonti di
approvvigionamento esterne.
Dopo che nel 1940 Hitler ebbe conquistato la Francia e i Paesi Bassi i
giapponesi approfittarono dell'impotenza della Francia per costringerla ad
accettare, sotto la minaccia di un intervento armato, la loro occupazione
"protettiva" dell'Indocina francese.
In risposta, il 24 luglio 1941, il presidente Roosevelt chiese ai giapponesi di
ritritare le loro truppe dall'Indocina, e per dare maggiore forza alla sua
richiesta il 26 ordinò il congelamento di tutti i crediti giapponesi negli Stati
Uniti e l'embargo delle forniture di petrolio al Giappone. Churchill seguì
immediatamente l'esempio americano, e due giorni dopo il governo olandese
in esilio a Londra fu indotto a sottoscrivere a sua volta questi provvedimenti;
in questo modo, come aveva sottolineato Churchill, "il Giappone fu privato in
un sol colpo di tutte le sue vitali forniture di petrolio".
Nel corso di precedenti discussioni sul problema, di cui si era cominciato a
parlare già nel lontano 1931, si era sempre riconosciuto che un colpo
paralizzante di questo genere avrebbe costretto il Giappone a scegliere la
strada della guerra, come unica alternativa al crollo o all'abbandono della sua
politica. È dunque degno di nota che prima di decidersi a scendere sul
terreno della guerra il Giappone lasciasse trascorrere più di quattro mesi,
compiendo nel frattempo tenaci sforzi per negoziare la revoca dell'embargo
sul petrolio. Ma la condizione pregiudiziale posta dal governo degli Stati Uniti
era che il Giappone si ritirasse non solo dall'Indocina ma anche dalla Cina, ed
è ovvio che nessun governo, e meno di tutti quello giapponese, avrebbe
potuto accettare l'idea di perdere completamente la faccia piegandosi a
condizioni così umilianti. Esistevano dunque tutte le ragioni per aspettarsi che
da un momento all'altro, a partire dall'ultima settimana di luglio, nel Pacifico
scoppiasse la guerra. In questa situazione americani e inglesi furono fortunati
ad avere quattro mesi di grazia prima che i giapponesi attaccassero. Ma ben
poco fecero per sfruttare questo intervallo in modo da prepararsi in vista
dell'imminente attacco.
La mattina del 7 dicembre 1941 una formazione navale giapponese con sei
portaerei lanciò una micidiale incursione aerea su Pearl Harbor, la base
navale americana nelle Isole Hawaii. Come già avevano fatto nel 1904 con
l'attacco di Port Arthur, colpo d'apertura della guerra russo-giapponese,
l'incursione fu effettuata prima della dichiarazione di guerra.
Fino al 1941 il piano giapponese per l'eventualità di una guerra contro gli
Stati Uniti aveva previsto, unitamente all'attacco contro le Filippine, l'invio
della principale squadra navale nel Pacifico meridionale per fronteggiare gli
americani che sicuramente sarebbero avanzati attraverso l'Oceano per
accorrere in aiuto della loro guarnigione nelle Filippine. Questa era la mossa
che gli americani si aspettavano da parte dei giapponesi, e la recente
occupazione giapponese dell'Indocina sembrava costituire una conferma della
fondatezza di queste previsioni.
Nel frattempo, però, l'ammiraglio Yamamoto aveva concepito un nuovo
piano, basato su un attacco a sorpresa contro Pearl Harbor. E all'alba del 7
dicembre, dopo aver compiuto, passando per l'arcipelago della Isole Curili, un
lunghissimo giro che le permise di scendere da nord verso le Hawaii senza
neppure insospettire gli americani, da una posizione distante circa 500 km da
Pearl Harbor la forza d'assalto giapponese lanciò all'attacco i suoi 360 aerei;
4 delle 8 corazzate americane furono affondate, 1 fu fatta arenare e le altre
furono gravemente danneggiate. In poco più di un'ora i giapponesi si erano
assicurati il controllo del Pacifico.
Grazie a questo colpo micidiale, la strada era ora sgombra per un'ininterrotta
serie di invasioni via mare dei territori americani, inglesi e olandesi
nell'Oceano Pacifico. Mentre ancora la principale forza d'assalto giapponese
navigava verso le isole Hawaii, altre forze navali stavano scortando convogli
di navi cariche di truppe nel Pacifico sudoccidentale. Quasi simultaneamente
all'attacco aereo contro Pearl Harbor, truppe giapponesi cominciarono a
sbarcare sulla penisola della Malacca e nelle Filippine.
Sebbene l'obiettivo degli sbarchi sulla penisola della Malacca fosse la grande
base navale inglese di Singapore, i giapponesi non tentarono neppure di
muovere contro di essa un attacco dal mare, quel tipo di attacco a cui
soprattutto avevano pensato gli inglesi progettando il sistema difensivo della
base. I giapponesi scelsero una direttrice di avvicinamento molto indiretta.
Mentre alcuni contingenti sbarcavano a Kota Bharu, sulla costa nordorientale
della penisola, per impadronirsi di alcuni campi di aviazione e distrarre
l'attenzione degli inglesi, il grosso delle forze scese a terra in corrispondenza
dell'istmo siamese della penisola, circa 800 km a nord di Singapore. Partendo
da queste teste di sbarco nelle estreme zone nordorientali, le forze
giapponesi dilagarono verso sud lungo la costa occidentale della penisola,
aggirando una dopo l'altra le linee lungo le quali le forze inglesi tentavano di
arginare l'avanzata.
La manovra giapponese fu agevolata non solo dalla loro scelta, del tutto
imprevista, della direttrice più difficile, ma anche dalla possibilità di effettuare
imprevedibili infiltrazioni che la fitta vegetazione spesso offriva. Dopo sei
settimane di quasi continua ritirata, alla fine di gennaio le forze inglesi furono
costrette ad abbandonare la terraferma e a ritirarsi sull'isola di Singapore. La
notte dell'8 febbraio i giapponesi sferrarono il loro attacco attraverso lo
stretto, presero terra in numerosi punti e cominciarono a sviluppare
infiltrazioni in profondità lungo un ampio fronte. Il 15 febbraio i difensori si
arresero, e con Singapore i giapponesi si impadronirono della chiave per
l'accesso al Pacifico sudoccidentale.
Con un'operazione separata e di minori proporzioni iniziata l'8 dicembre, i
giapponesi avevano intanto lanciato un attacco contro la base inglese di Hong
Kong, la cui guarnigione aveva infine dovuto arrendersi il giorno di Natale.
Sull'isola principale dell'arcipelago delle Filippine, Luzon, gli sbarchi iniziali a
nord di Manila erano stati quasi subito seguiti da uno sbarco alle spalle della
capitale. Sotto la minaccia di un attacco convergente, le forze americane
abbandonarono quasi tutto il territorio dell'isola, ritirandosi prima della fase
finale di dicembre nella piccola penisola di Bataan; ma qui, contrastando
efficacemente gli attacchi frontali che i giapponesi erano costretti a condurre
lungo un fronte molto ristretto, riuscirono a resistere fino ad aprile, quando
infine furono soverchiate dalle preponderanti forze nemiche.
Intanto, prima ancora della caduta di Singapore, la marea giapponese aveva
cominciato a sommergere l'arcipelago della Malacca. L'11 gennaio forze
giapponesi sbarcarono nelle isole di Borneo e Celebes, seguite poi da forze
ancora più ingenti il 24. Cinque settimane più tardi, dopo averla isolata con
una serie di mosse laterali, i giapponesi attaccarono Giava, il cuore delle Indie
orientali olandesi. Nel giro di appena una settimana l'intera isola cadde nelle
loro mani come un frutto maturo.
Ma la minaccia che sembrava incombere sull'Australia non si concretizzò. A
questo punto infatti i giapponesi preferirono dirigere il loro sforzo principale
nella direzione opposta, verso ovest, puntando sulla conquista della Birmania.
Avanzando in modo diretto, anche se lungo un ampio fronte, dalla Tailandia
su Rangoon, i giapponesi si proponevano di conseguire in modo indiretto
quello che era il loro principale obiettivo sulla terraferma: la paralisi della
capacità di resistenza della Cina. Rangoon era infatti il porto di arrivo dei
rifornimenti che, attraverso la Burma Road (Strada della Birmania), gli
angloamericani facevano pervenire ai cinesi.
Nello stesso tempo, con questa abile mossa i giapponesi miravano a
completare la conquista delle vie d'accesso occidentali al Pacifico, per poi
erigere in questo settore una solida barriera capace di sventare ogni
eventuale tentativo di offensiva da parte degli angloamericani sulla
terraferma. L'8 marzo Rangoon cadde, ed entro i due mesi successivi le forze
inglesi furono cacciate dalla Birmania e costrette a ritirarsi al di là delle
montagne, in India.
I giapponesi si erano dunque assicurati una posizione di copertura così
solida per la natura stessa di quelle regioni che ogni tentativo di riconquista
sarebbe partito da una posizione di enorme svantaggio e quindi non avrebbe
potuto che svilupparsi con grande lentezza.
Molto tempo dovette passare prima che gli Alleati riuscissero a mettere
insieme forze sufficienti per tentare di strappare al Giappone quanto aveva
conquistato nel giro di pochi mesi. La controffensiva sarebbe iniziata
all'estremità sudorientale, dove gli Alleati utilizzarono l'Australia come una
grande base contro la catena di avamposti giapponesi.
Grazie al rapido processo di modernizzazione a cui aveva dato il via nel 1868
l'imperatore Meiji, il Giappone era l'unico paese al di fuori dell'Europa e
dell'America del Nord che avesse raggiunto un alto livello di sviluppo
industriale. Ma la società giapponese era tuttora una società "feudale" nella
quale si tendeva a esaltare non già la figura dell'industriale o del mercante,
bensì quella del guerriero. L'imperatore era divino e la classe dirigente
onnipotente. Inoltre l'influenza della casta militare era immensa. Ferventi
patrioti spesso animati da una profonda ostilità nei confronti degli stranieri, i
militari speravano di portare il loro paese a dominare l'intera Asia orientale, e
soprattutto la Cina. A partire dagli Anni Trenta, ricorrendo se necessario alla
minaccia e all'assassinio, essi avevano assunto il virtuale controllo della
politica giapponese.
Il modo in cui i giapponesi tendevano ad affrontare i problemi politici e
strategici risentiva molto del fatto che, da quando era iniziato il processo di
modernizzazione, il loro paese non aveva mai subito una chiara sconfitta. La
fede nell'invincibilità del Giappone finì col diventare un diffuso sentimento
popolare dopo la guerra con la Russia nel 1904-1905, guerra in cui le forze
armate giapponesi avevano dimostrato non solo di essere superiori tanto
sulla terraferma quanto sul mare, ma anche che il predominio degli europei
sui popoli del resto del mondo poteva essere spezzato.
Nell'agosto del 1914 il Giappone, alleato della Gran Bretagna fin dal 1902,
aveva occupato Tsingtao e Shantung, le concessioni tedesche in Cina, nonché
gli arcipelaghi della Marshall, delle Caroline e delle Marianne, tutte colonie
tedesche; nel 1919, alla fine della prima guerra mondiale, queste conquiste
erano state ratificate dal Trattato di Versailles. Il Giappone aveva così assunto
il ruolo di potenza dominante sul lato occidentale del Pacifico. Nonostante ciò
i giapponesi, tutt'altro che soddisfatti dei risultati di quella guerra, ebbero
l'impressione di essere stati trattati, come l'Italia, alla stregua di "parenti
poveri", e finirono quindi col convincersi di avere qualcosa in comune con
Italia e Germania.
È probabile che questo senso di frustrazione fosse scaturito dal fallimento
del tentativo del Giappone di assicurarsi il controllo della Cina nel 1915,
quando, in seguito alle proteste americane, aveva dovuto ritirare le sue "21
richieste". È significativo che a partire dalla guerra cino-giapponese del 1895
agli occhi dell'esercito giapponese la Cina fosse sempre stata la meta
principale. Sebbene alla fine della prima guerra mondiale, in conformità alle
tesi della marina, la politica di difesa imperiale indicasse negli Stati Uniti il
primo dei nemici potenziali, l'esercito non cessò di sostenere che a suo avviso
ci si doveva preoccupare assai di più della Russia sovietica, le cui ingenti
forze di terra in Estremo Oriente rappresentavano una ben maggiore
minaccia alle mire espansionistiche giapponesi sul continente.
Poi, negli anni 1921-1924, il Giappone dovette subire una serie di
umiliazioni. Innanzi tutto gli inglesi rifiutarono con garbo di rinnovare il
trattato di alleanza con il Giappone. Sebbene provocata, almeno in una certa
misura, dai molteplici indizi dei piani espansionistici del Giappone nel Pacifico,
la decisione finale di compiere questo gesto di implicita rottura fu la
conseguenza dell'energica pressione esercitata in tal senso dagli americani. I
giapponesi la presero come un insulto, e un chiaro segno che i popoli bianchi
stavano alleandosi contro di loro. L'indignazione dei giapponesi si accrebbe
per una serie di misure legislative prese dagli americani per limitarne
l'immigrazione negli Stati Uniti, misure che culminarono nella legge del 1924
che sbarrava agli emigranti asiatici le porte degli Stati Uniti. Questo duplice
"schiaffo morale" suscitò nei giapponesi un profondo risentimento.
Nel frattempo gli inglesi avevano annunciato il loro proposito di allestire a
Singapore una base navale per l'Estremo Oriente, capace di ospitare una
squadra da battaglia. Era chiaro che con questa decisione si intendeva
mettere un freno all'espansionismo del Giappone, e i giapponesi la
interpretarono come una sfida.
Questi sviluppi si ripercossero naturalmente sulla posizione dei capi politici
giapponesi, ai quali si rimproverava con crescente violenza di aver accettato
nel 1921 il trattato di Washington per la limitazione delle forze navali, trattato
con il quale il Giappone si era impegnato a rispettare, per quanto riguardava
il rapporto di forze tra la sua squadra di battaglia e quelle americana e
inglese, il criterio del "3-5-5". Altre lamentele riguardavano la restituzione alla
Cina della provincia dello Shantung e la firma, nel 1922, del trattato delle
Nove Potenze che salvaguardava l'integrità territoriale della Cina.
Per ironia della sorte, il trattato di Washington ebbe in realtà l'effetto di
favorire le successive mosse espansionistiche del Giappone, riducendo la
capacità degli angloamericani di esercitare un'efficace azione di freno sul
Giappone nel Pacifico: mentre infatti Stati Uniti e Gran Bretagna tardarono ad
allestire le loro basi o a dotarle di adeguati impianti di difesa, per il Giappone
non fu difficile contravvenire alle indicazioni relative al tonnellaggio e alla
potenza di fuoco durante il periodo di tredici anni che intercorse tra la firma e
l'esplicita denuncia del trattato.
La causa propugnata dai più progressisti tra i capi politici giapponesi risentì
anche della crisi economica mondiale scoppiata nel 1929: nel paese, che dalla
crisi fu colpito con particolare durezza, si diffuse un malcontento che ai
militaristi non fu difficile sfruttare per ottenere vasti consensi alla loro tesi
secondo cui solo in una politica espansionistica il Giappone avrebbe trovato la
soluzione dei suoi problemi economici.
Nel settembre del 1931 l' "incidente di Mukden" offrì ai capi locali
dell'esercito giapponese un pretesto, e un'occasione favorevole, per occupare
la Manciuria e trasformarla nello stato fantoccio del Manciukuo. Asserendo di
doversi difendere da una minaccia d'attacco, le truppe giapponesi, che a
norma del vigente trattato cino-giapponese sorvegliavano la linea ferroviaria
della Manciuria meridionale, attaccarono e disarmarono le guarnigioni cinesi
di Mukden e delle città vicine. È difficile dire come andarono realmente le
cose, fatto sta che entro pochi mesi i giapponesi invasero l'intera Manciuria.
Sebbene la Lega delle Nazioni - o gli Stati Uniti - ignorassero l'occupazione, le
proteste e le critiche che si levarono da ogni parte costituirono per i
giapponesi un incentivo a uscire dalla Lega nel 1933. Tre anni dopo essi
sottoscrissero con la Germania nazista e l'Italia fascista il patto
anti-Comintern.
Nel luglio del 1937 un preteso scontro sul Ponte Marco Polo - un altro
"incidente" molto sospetto - fornì all'armata giapponese del Kwantung il
pretesto per invadere la Cina settentrionale. L'invasione continuò e si estese
durante i due anni successivi, ma con il passare del tempo i giapponesi si
impelagarono sempre di più nella lotta contro le forze nazionaliste cinesi di
Ciang Kai-scek, mentre un loro attacco sferrato contro Shangai nell'estate del
1937 fu duramente respinto. A lungo termine, tuttavia, tutto ciò si risolse a
loro vantaggio in quanto li stimolò a correggere i propri errori tattici e quella
tendenza a una eccessiva fiducia nei propri mezzi che datava dai giorni della
guerra russo-giapponese - anche se prima di aprire definitivamente gli occhi
essi dovettero subire un'ulteriore lezione ad opera dell'esercito sovietico in
uno scontro sulla controversa frontiera della Manciuria occidentale. Qui, e
precisamente nella regione di Nomonhan, nell'agosto del 1939 5 brigate
meccanizzate e 3 divisioni di fanteria russe circondarono un contingente
giapponese di circa 15.000 uomini e ne uccisero o fecero prigionieri più di
11.000.
In quello stesso mese l'inaspettata notizia della firma del patto
russo-tedesco provocò un improvviso mutamento della situazione, e quindi il
ritorno al governo di uomini politici di tendenze più moderate. Ma l'effetto di
quella reazione fu soverchiato, meno di un anno dopo, dalle notizie della
conquista hitleriana dell'Europa occidentale, e nel luglio del 1940 l'esercito
mise al potere un governo pro-Asse presieduto dal principe Konoye.
L'espansione giapponese in Cina riprese con maggiore vigore, e alla fine di
settembre il Giappone firmò con Germania e Italia il "patto tripartito", a
norma del quale ciascuno dei tre paesi firmatari si impegnava a dichiarare
guerra a tutti quei paesi che si fossero schierati al fianco degli Alleati;
obiettivo primo del patto era chiaramente quello di scoraggiare un intervento
americano nel conflitto.
Nell'aprile del 1941 i giapponesi rafforzarono ancora la propria posizione
stipulando un patto di neutralità con la Russia sovietica. Altre forze
diventavano così disponibili per quelle operazioni espansionistiche nel teatro
meridionale che i giapponesi andavano progettando. (Comunque, tutt'altro
che rassicurati su quelle che potevano essere le reali intenzioni sovietiche, i
giapponesi trasferirono a sud soltanto 11 divisioni, lasciandone 13 in
Macedonia e 22 in Cina).
Il 24 luglio, con la riluttante acquiescenza del governo di Vichy, i giapponesi
occuparono l'Indocina francese. Due giorni dopo il presidente Roosevelt
"congelò" tutti i crediti giapponesi, subito imitato dai governi inglese e
olandese. Da un momento all'altro il Giappone vide così venir meno la
possibilità di importare tutti i prodotti e le materie prime di cui aveva bisogno,
e la cosa era soprattutto grave per quanto riguardava il petrolio.
Le importazioni coprivano l'88 per cento del suo fabbisogno di petrolio in
tempo di pace. Al momento dell'embargo esso disponeva di scorte che
sarebbero bastate per tre anni nel caso che il consumo si fosse mantenuto a
livelli normali, e per un anno e mezzo nel caso di una guerra di vaste
proporzioni. Inoltre da uno studio condotto dal Ministero della Guerra
giapponese era risultato che le scorte si sarebbero esaurite prima dei tre anni
che venivano giudicati necessari per portare a temine la guerra in Cina,
cosicché la possibilità di ottenere una rapida vittoria in quel teatro assumeva
un'importanza ancora maggiore. La sola fonte di approvvigionamento su cui
si poteva fare conto era rappresentata dai campi petroliferi delle Indie
orientali olandesi; infatti, sebbene si ritenesse probabile che gli olandesi
avrebbero distrutto gli impianti per impedirne la cattura, si era anche convinti
che sarebbe stato possibile ripararli e rimetterli in condizioni di funzionamento
prima che le scorte disponibili in patria si esaurissero del tutto. Il petrolio di
Giava e Sumatra avrebbe salvato la situazione, consentendo di completare la
conquista della Cina.
Impadronendosi di tutta quella regione, compresa la Malacca, il Giappone
sarebbe anche entrato in possesso dei quattro quinti della produzione
mondiale di gomma e dei due terzi della produzione di stagno. Ciò avrebbe
comportato non solo un preziosissimo aumento delle risorse del Giappone,
ma anche un duro colpo per i suoi avversari, un colpo più grave ancora della
perdita del petrolio.
Questi furono i principali fattori che i capi giapponesi dovettero prendere in
considerazione di fronte all'embargo commerciale. Qualora l'America non
avesse voluto recedere dalla sua decisione, il Giappone avrebbe dovuto
scegliere tra queste due alternative: lasciar cadere tutte le sue ambizioni (con
il pericolo di una rivoluzione e la quasi certezza di una rivolta dei militari) o
impadronendosi con la forza del petrolio necessario a scendere in guerra
contro le potenze bianche. Non esistevano altre vie di uscita. Continuando la
campagna in Cina ma rinunciando all'Indocina, a ogni espansione verso sud,
sarebbe stato possibile mitigare in qualche misura gli effetti dell'embargo; ma
adottare una soluzione di questo genere avrebbe significato indebolirsi e
quindi vedere ancor più ridotta la propria capacità di resistere a ulteriori
pretese avanzate dagli Stati Uniti.
La naturale esitazione di fronte a una scelta del tipo "tutto o niente" può
spiegare perché mai i giapponesi tardarono tanto a colpire, lasciando
trascorrere ben quattro mesi prima di arrivare alla fatale decisione. In questo,
per altro, giocarono anche la naturale tendenza dei capi militari a prendere
tempo per completare i preparativi e le loro interminabili discussioni a
proposito della strategia più opportuna. Alcuni si illudevano addirittura che
l'America avrebbe forse continuato a restarsene in disparte se il Giappone si
fosse limitato a impadronirsi di territori olandesi e inglesi.
Il 6 agosto il Giappone supplicò gli Stati Uniti di revocare l'embargo. In
quello stesso mese si registrarono anche la decisione americana di difendere
l'intero arcipelago delle Filippine in caso di guerra e la richiesta giapponese
che cessasse il flusso di rinforzi americani in quel settore. Gli Stati Uniti
replicarono con fermezza, ammonendo il Giappone ad accantonare ogni sua
ulteriore mira espansionistica.
Dopo più di due mesi di polemiche il governo del principe Konoye fu
sostituito da un nuovo governo presieduto dal generale Hideki Tojo: un
evento che con ogni probabilità ebbe peso decisivo. Nonostante ciò le
discussioni si protrassero a lungo, e la decisione di scendere in guerra non fu
presa che il 25 novembre. Uno dei fattori che contribuì a farla precipitare fu
la notizia che fra aprile e settembre le scorte di petrolio si erano ridotte di un
quarto.
Eppure quello stesso giorno al comandante in capo della flotta riunita
giapponese, ammiraglio Yamamoto, fu dato l'ordine di tenersi pronto a
sospendere l'attacco contro Pearl Harbor qualora i negoziati in svolgimento a
Washington fossero approdati a un risultato positivo.
La consistenza delle forze navali presenti nel Pacifico nel dicembre del 1941
è riassunta nella seguente tabella:1
Impero britannico: corazzate: 2; portaerei: 0: incrociatori pesanti: 1;
incrociatori leggeri: 7; cacciatorpediniere: 13; sommergibili: 0.
U.S.A.: corazzate: 9; portaerei: 3; incrociatori pesanti: 13; incrociatori
leggeri: 11; cacciatorpediniere: 80; sommergibili: 56.
Olanda: corazzate: 0; portaerei: 0; incrociatori pesanti: 0; incrociatori leggeri:
3; cacciatorpediniere: 7; sommergibili: 13.
Francia Libera: corazzate: 0; portaerei: 0; incrociatori pesanti: 0; incrociatori
leggeri: 1; cacciatorpediniere: 0; sommergibili: 0.
Totale Alleati: corazzate: 11; portaerei: 3; incrociatori pesanti: 14; incrociatori
leggeri: 22; cacciatorpediniere: 100; sommergibili: 69.
Giappone: corazzate: 10; portaerei: 10; incrociatori pesanti: 18; incrociatori
leggeri: 18; cacciatorpediniere: 113; sommergibili: 63.
Il punto più degno di nota è che mentre tra le due parti esisteva un
sostanziale equilibrio di forze sotto quasi tutti gli aspetti, i giapponesi avevano
un nettissimo margine di vantaggio per quanto riguardava le portaerei, l'arma
cruciale. Inoltre, ciò che una tabella di questo genere non può mettere in luce
sono le differenze sul piano qualitativo. Le forze giapponesi erano compatte e
ben addestrate, soprattutto nel combattimento notturno, e non risentivano
dei problemi di comando o di lingua che invece esistevano dalla parte alleata.
Tra le due principali basi degli Alleati, Pearl Harbor e Singapore, si
stendevano 11.000 km di oceano. Infine, la marina da
guerra giapponese era molto più efficiente: essa disponeva di molte unità più
moderne, mentre quasi tutte erano un po meglio armate e più veloci delle
corrispondenti unità alleate; delle corazzate alleate, ad esempio, solo la
"prince of Wales" inglese era all'altezza delle migliori corazzate giapponesi.
Per quanto riguarda le forze di terra, alle operazioni nel Pacifico
sudoccidentale i giapponesi adibirono solo 11 delle loro 51 divisioni: un totale
di circa 400.000 uomini, dei quali meno di 250.000 rappresentati da truppe
da combattimento. Più incerte le cifre relative alle forze alleate. Quando
decisero di attaccare, i giapponesi stimavano che gli inglesi avessero in totale
134.000 uomini (11.000 a Hong Kong, 88.000 nella Malacca e 35.000 in
Birmania), gli americani 31.000 uomini nelle Filippine affiancati da circa
110.000 soldati filippini, e gli olandesi infine 25.000 soldati regolari e 40.000
miliziani. A prima vista potrebbe sembrare che sferrare un'offensiva di così
vasta portata con un così esiguo margine di vantaggio fosse un gioco
d'azzardo alquanto rischioso. In realtà quello che i giapponesi si apprestavano
a correre era un rischio ben calcolato, dal momento che la superiorità navale
e aerea di cui godevano avrebbe loro assicurato quasi sempre una netta
superiorità numerica sul piano locale, e che il peso di questa superiorità
sarebbe stato moltiplicato dall'esperienza e dal superiore addestramento dei
soldati giapponesi, soprattutto nel campo degli sbarchi anfibi, della lotta nella
giungla e degli attacchi notturni.
Per le operazioni aeree i giapponesi impiegarono solo 700 dei 1500 aerei da
combattimento di cui l'esercito disponeva, ma a questi si aggiungevano i 480
aerei della marina, inquadrati nell'Undicesima squadra aerea di base a
Formosa, nonché i 360 destinati all'attacco contro Pearl Harbor. In un primo
tempo le portaerei della squadra furono destinate a provvedere
l'indispensabile copertura area per le operazioni del settore meridionale, ma
in novembre, appena quattro mesi prima dello scoppio della guerra,
l'autonomia dei caccia Zero (aerei molto superiori ai caccia alleati disponibili)
fu aumentata in misura tale da metterli in grado di coprire gli oltre 700 km
del volo di andata e ritorno da Formosa alle Filippine. Le portaerei
diventarono così disponibili per l'attacco di Pearl Harbor.
Alla poderosa aviazione giapponese gli Alleati potevano opporre i 307 aerei
americani da caccia e da bombardamento di base nelle Filippine,
comprendenti 35 bombardieri B.17 a grande autonomia, ma per il resto
inferiori in termini qualitativi, i 158 aerei inglesi di base nella Malacca, quasi
tutti di tipi ormai superati, e i 144 aerei olandesi di base nelle Indie orientali
olandesi. In Birmania gli inglesi avevano in quel periodo solo 37 caccia. Ma
oltre che su quella numerica i giapponesi potevano contare anche su una
netta superiorità qualitativa, e in particolare su quella dei loro caccia Zero
rispetto ai caccia alleati.
A vantaggio dei giapponesi giocava infine l'alto grado di perfezione al quale
avevano saputo portare le tecniche della guerra anfibia, fattore di primaria
importanza in un teatro come quello del Pacifico sudoccidentale costellato di
isole dalle coste frastagliate. L'unico punto debole del Giappone era
rappresentato dalla relativa esiguità della sua marina mercantile (poco più di
6.000.000 di tonnellate di naviglio), ma questo si sarebbe rivelato un grave
handicap solo più tardi.
In breve, i giapponesi iniziarono la guerra con un ampio margine di
vantaggio in tutti i campi, soprattutto sotto l'aspetto qualitativo. Nella fase
iniziale l'unico vero pericolo era costituito dalla possibilità di un tempestivo
intervento da parte della flotta del Pacifico americana: pericolo che infatti i
giapponesi neutralizzarono con l'attacco a Pearl Harbor.
Un ulteriore elemento, che non sempre è tenuto nel debito conto quando si
stende il bilancio delle forze in campo, è la quantità e la qualità del materiale
informativo di cui ciascuna delle due parti dispone; in linea generale i
giapponesi erano abbastanza forti anche sotto questo profilo, grazie al lungo
e accurato studio preliminare delle diverse zone di operazioni; ma a loro volta
gli Alleati godevano di un enorme vantaggio: nell'estate del 1940, grazie al
colonnello William F. Friedman, gli americani erano riusciti a decifrare il
codice diplomatico giapponese. Da quel momento gli americani avevano
potuto conoscere il contenuto di tutti i messaggi segreti del Ministero degli
Esteri e del comando giapponese, tanto che durante i negoziati prebellici essi
furono sempre informati delle ultime proposte di Tokio prima ancora che
queste venissero loro comunicate ufficialmente. Solo la data esatta e i punti
operativi dell'attacco non furono comunicati all'ambasciatore giapponese a
Washington.
Anche se gli americani si lasciarono cogliere di sorpresa a Pearl Harbor, la
loro conoscenza dei codici giapponesi costituiva potenzialmente un
importantissimo punto di vantaggio, e lo divenne non appena essi impararono
a sfruttarlo in modo adeguato.
La strategia dei giapponesi era imperniata sul duplice obiettivo, difensivo e
offensivo, di assicurarsi con una fulminea campagna le risorse petrolifere
necessarie per completare l'occupazione di una Cina che quella stessa
operazione avrebbe tagliato fuori dalle fonti di approvvigionamento da cui
dipendeva la sua capacità di continuare a resistere. A correre il rischio di
sfidare l'America, il cui potenziale era di gran lunga superiore a quello del loro
paese, i capi giapponesi furono incoraggiati dalla piega che gli eventi avevano
preso in Europa, dove l'Asse dominava ormai quasi tutto il continente e la
Russia sovietica si trovava in tale difficoltà sotto l'attacco di Hitler che ben
difficilmente avrebbe potuto intervenire in Estremo Oriente. I giapponesi
speravano che, se solo fossero riusciti a realizzare il loro sogno di un anello
difensivo che partendo dalle Isole Aleutine a nord si estendesse fino alla
Birmania a sud, dopo aver invano tentato di sfondarlo gli Stati Uniti
avrebbero infine preso atto delle conquiste del Giappone, rassegnandosi alla
costituzione di quella che essi definivano la "Sfera di coprosperità della
Grande Asia Orientale".
Il piano aveva una fondamentale analogia con il concetto hitleriano di
realizzare, mediante l'offensiva, una grande barriera difensiva che,
estendendosi da Arcangelo ad Astrachan, costituisse una specie di linea di
demarcazione con l'Asia.
In un primo tempo i giapponesi avevano pensato di impadronirsi delle
Filippine e aspettare poi la contromossa degli americani - che si prevedeva
essi avrebbero sviluppato attraverso i territori insulari sotto loro mandato concentrando in quel settore tutte le forze disponibili per neutralizzarla. (Nel
loro piano bellico a tre fasi i giapponesi contavano di completare la conquista
delle Filippine in cinquanta giorni, quella della Malesia in cento e quella di
tutte le Indie orientali olandesi in centocinquanta). Ma nell'agosto del 1939 a
capo della flotta unita giapponese fu posto l'ammiraglio Yamamoto, fervido
sostenitore dei pregi della portaerei. Egli si avvide dell'assoluta necessità di
sferrare subito un colpo a sorpresa capace di paralizzare la flotta del Pacifico
statunitense - che egli definiva "una spada puntata alla gola del Giappone" e di ritardarne le contromosse, e alla fine, sebbene dubbioso e riluttante, lo
stato maggiore della marina da guerra giapponese accolse la sua tesi.
Il problema dell'attacco di apertura era complicato dalla questione dei fusi
orari (domenica 7 dicembre nelle Hawaii sarebbe stata lunedì 8 dicembre
nella Malacca). Comunque si stabilì che tutte le operazioni principali
sarebbero iniziate tra le 17.15 e le 19 ora di Greenwich, e che tutti gli
attacchi sarebbero stati sferrati nelle prime ore della mattina, ora locale.
Dalla parte americana, l'idea di abbandonare le Filippine era stata per lungo
tempo considerata politicamente deplorevole, ma poi l'argomento militare
(l'impossibilità di difendere queste isole, lontane 8000 km da Pearl Harbor,
nelle Hawaii) aveva finito col prevalere, cosicché si era giunti alla conclusione
di mantenervi soltanto un punto di appoggio sull'isola di Luzon, e più
precisamente sulla penisola fortificata di Bataan, nei pressi della capitale
Manila. Nell'agosto del 1941, tuttavia, i capi americani cambiarono idea, e
decisero di difendere l'intero arcipelago e di mutare il piano in conformità.
Uno dei fattori di questo mutamento fu la pressione esercitata in tal senso
dal generale Douglas MacArthur, che dopo essere stato consigliere militare
presso il governo filippino fin dal 1935 alla fine di luglio del 1941 era rientrato
in servizio attivo nell'esercito degli Stati Uniti ed era stato nominato
comandante supremo per l'Estremo Oriente; già nel 1934 il presidente
Roosevelt aveva dimostrato di tenere in altissima considerazione la capacità
di MacArthur prorogando di un anno la scadenza del suo mandato di capo di
stato maggiore dell'esercito degli Stati Uniti. Un altro fattore fu la convinzione
maturata nel presidente Roosevelt che, dal momento che la Germania si era
lanciata in un avventuroso tentativo di invadere la Russia, gli Stati Uniti
potevano assumere un atteggiamento più fermo nei confronti del Giappone,
procedendo lungo la strada imboccata con la decisione di imporre l'embargo
sul petrolio. Il terzo fattore fu l'ottimismo suscitato dalla messa a punto dei
bombardieri B.17 a grande autonomia, aerei con i quali si sperava di poter
colpire con efficacia non solo Formosa ma lo stesso Giappone. (In realtà, i
giapponesi sferrarono il loro attacco prima che a potenziare le forze aeree
disponibili nelle Filippine fosse inviato un numero sufficiente di B.17). Infine,
ciò che i capi di stato maggiore americani non vollero neppure prendere in
seria considerazione fu la possibilità di un attacco a sorpresa giapponese
contro Pearl Harbor.
XVII. L'ONDATA DELLA CONQUISTA DEL GIAPPONE
Se alle doti e l'energia dell'ammiraglio Yamamoto deve essere in gran parte
attribuita l'adozione del piano di attacco contro Pearl Harbor, altrettanto si
deve dire della sua perfetta esecuzione. Per mesi e mesi ufficiali del servizio
segreto della marina appositamente addestrati inviarono in Giappone dal
consolato di Honolulu un ininterrotto flusso di informazioni, soprattutto in
merito ai movimenti delle unità da guerra americane. Nello stesso tempo, gli
equipaggi delle navi e degli aerei della flotta giapponese furono sottoposti a
un intenso addestramento in vista dell'operazione, in modo da essere poi
capaci di condurla a termine anche nelle più avverse condizioni atmosferiche;
gli equipaggi dei bombardieri effettuarono almeno cinquanta voli di
addestramento.
Come già si è detto, l'attuazione del piano fu molto agevolata dall'aumento
dell'autonomia dei caccia Zero, che eliminò la necessità di impegnare la
squadra di portaerei in compiti di copertura delle operazioni nel Pacifico
sudoccidentale. Essa beneficiò inoltre delle indicazioni fornite dall'attacco
navale sferrato dagli inglesi contro il porto di Taranto nel novembre del 1940,
attacco nel corso del quale l'aviazione di marina britannica era riuscita, con
soli 21 aerosiluranti, ad affondare 3 corazzate italiane all'ancora in un porto
dotato di potenti installazioni difensive. Ma anche dopo quell'incursione si era
continuato a ritenere che fosse comunque impossibile lanciare siluri da aerei
in specchi d'acqua di profondità inferiore a 22-23 m (pressappoco la
profondità media dei fondali di Taranto), e Peral Harbor era quindi
considerato immune da questo genere di attacchi, dato che la profondità
dell'acqua non superava i 10-15 m. Ma nel 1941, sfruttando l'esperienza di
Taranto, gli inglesi avevano acquisito la capacità di lanciare aerosiluri in
appena 12 m di acqua, con il semplice accorgimento di munire i siluri di
piume stabilizzatrici in legno che impedivano loro i salti di delfino e di andare
a urtare il fondale.
Informati in dettaglio di questi sviluppi dalla loro ambasciate di Roma e
Londra, i giapponesi accelerarono i programmi di studio e sperimentazione di
dispositivi analoghi. Inoltre per rendere più efficace l'attacco equipaggiarono i
bombardieri di alta quota con proiettili perforanti da 381 e 406 mm dotati di
piume direzionali grazie alle quali cadevano come bombe. Nessun ponte
corazzato poteva resistere a un proiettile di questo genere sganciato
verticalmente.
La flotta del Pacifico statunitense avrebbe potuto scongiurare il pericolo
"Taranto" dotando le sue unità più grandi di reti di protezione - e questa
possibilità preoccupava non poco i giapponesi - ma l'ammiraglio Husband E.
Kimmel, comandante in capo della flotta, era giunto alla conclusione
(condivisa del resto dal Dipartimento della Marina) che le ingombranti reti
allora disponibili avrebbero costituito un troppo grave impaccio alla rapidità di
movimento delle navi e al traffico delle lance. Come gli eventi ben presto
dimostrarono, quella decisione segnò virtualmente il destino della flotta a
Pearl Harbor.
La data dell'attacco fu determinata da tutta una serie di fattori. I giapponesi
sapevano che l'ammiraglio Kimmel rientrava sempre a Pearl Harbor con la
sua flotta per il fine settimana e che quando le navi erano in rada molti
uomini scendevano a terra, il che non poteva che accrescere l'effetto di un
attacco a sorpresa. Era dunque naturale che la scelta cadesse su una
domenica. Dopo la metà di dicembre, quando il monsone avrebbe raggiunto
la sua massima intensità, era probabile che le condizioni atmosferiche e del
mare diventassero sfavorevoli agli sbarchi anfibi nella Malacca e nelle
Filippine, nonché all'operazione di rifornimento di carburante che la forza
destinata ad attaccare Pearl Harbor avrebbe dovuto compiere in mare. L'8
dicembre (secondo l'ora di Tokio), domenica, alle Hawaii ci sarebbe stata luna
nuova, e la conseguente oscurità notturna avrebbe aiutato le portaerei ad
avvicinarsi di soppiatto al loro obiettivo. La marea sarebbe stata inoltre
favorevole per eventuali tentativi di sbarco, idea questa che in un primo
tempo era stata presa in considerazione, ma poi scartata per mancanza di
trasporti truppe e per il timore che un'ingente forza di invasione fosse più
facilmente avvistabile da parte dei ricognitori nemici.
Per quanto riguardava la scelta della rotta di avvicinamento della formazione
d'assalto navale, furono considerate dapprima due alternative: una rotta
meridionale attraverso le Isole Marshall e una rotta centrale attraverso le
Isole Midway. Ma sebbene fossero le rotte più brevi, esse furono poi scartate
in favore di una rotta settentrionale passante per le Isole Curili: pur
comportando la necessità di un rifornimento di carburante in navigazione,
essa presentava il vantaggio di non incrociare rotte mercantili e riduceva
inoltre il rischio di avvistamento da parte delle pattuglie di aerei da
ricognizione americani.
I giapponesi beneficiarono inoltre dell'impiego di quello che è stato definito
l'attacco "a tappe disuguali". Avvicinandosi nell'oscurità, le unità giapponesi
lanciarono i loro aerei alle prime luci dell'alba in corrispondenza del punto più
vicino all'obiettivo, dopo di che si allontanarono da esso lungo una rotta
diversa da quella di avvicinamento, per essere infine raggiunte dagli aerei in
un punto più distante dall'obiettivo di quello dal quale essi erano partiti. In
questo modo gli aerei giapponesi percorsero una tappa di volo breve e una
lunga, mentre gli aerei americani lanciati all'inseguimento dovettero coprire
due tappe di volo, quella di andata e quella di ritorno, ambedue lunghe.
Questo elemento non era stato preso in considerazione dagli americani
quando avevano predisposto i piani di difesa della base.
Gli obiettivi in ordine di importanza erano: le portaerei americane (i
giapponesi speravano che a Pearl Harbor ce ne sarebbero state 6, e
comunque non meno di 3), le corazzate, i grandi serbatoi di petrolio e altre
installazioni portuali, gli aerei della basi principali di Wheeler, Hickam e
Bellows Field. Le forze impiegate per l'attacco erano di 6 portaerei, con un
totale di 423 aerei, 360 dei quali presero parte all'attacco (104 bombardieri di
alta quota, 135 bombardieri in picchiata, 40 aerosiluranti e 81 caccia). La
formazione di scorta, agli ordini dell'ammiraglio Nagumo, comprendeva 2
corazzate, 2 incrociatori pesanti, 9 cacciatorpediniere e 3 sommergibili, ed era
accompagnata da 8 navi cisterna. Il piano prevedeva inoltre un attacco
simultaneo a opera di sommergibili tascabili, i quali avrebbero dovuto
sfruttare il caos provocato dall'incursione aerea.
Il 19 novembre il contingente dei sommergibili lasciò la base navale di Kure
in Giappone con 5 sommergibili tascabili a rimorchio. La formazione d'assalto
si riunì il 22 a Tankan Bay, nelle Isole Curili, e salpò il 26. Il 2 dicembre le
venne segnalato che gli ordini di attacco erano confermati, e su tutte le unità
entrò in vigore l'oscuramento; restava comunque valida la clausola che la
missione sarebbe stata sospesa qualora la flotta fosse stata avvistata prima
del 6 dicembre, oppure nel caso che all'ultimo minuto dai negoziati in corso a
Washington fosse scaturito un accordo. Il 4 ebbe luogo l'ultimo rifornimento
di carburante, e la velocità fu aumentata da 13 a 25 nodi.
Dal consolato di Honolulu continuavano a pervenirle, via Giappone, rapporti
sui movimenti delle unità da guerra americane, e fu con profonda delusione
che il 6, alla vigilia dell'attacco, gli uomini della formazione d'assalto
giapponese appresero che a Pearl Harbor non si trovava alcuna portaerei. (In
effetti, una era sulla costa californiana, l'altra stava trasportando bombardieri
a Midway e un'altra ancora aveva appena trasportato il suo carico di caccia a
Wake, mentre 3 erano in navigazione nell'Atlantico). Tuttavia si confermava
la presenza a Pearl Harbor di 8 corazzate senza reti di protezione, cosicché
l'ammiraglio Nagumo decise di andare avanti. Gli aerei furono lanciati tra le 6
e le 7.15 (ora delle Hawaii) della mattina seguente, da un punto situato circa
440 km a nord di Pearl Harbor.
Poco prima dell'ora fatale accaddero due episodi che avrebbero potuto
mettere in guardia gli americani e quindi influire sull'esito dell'attacco, e che
invece non furono interpretati in tutta la loro gravità. Il primo fu
l'avvistamento della formazione di sommergibili giapponese, la cui presenza
fu segnalata più volte dalle ore 3.55 in avanti; uno dei sommergibili fu
affondato alle 6.51 dai cacciatorpediniere americani e un altro alle 7 da aerei
della marina. Poi, subito dopo le 7 la più settentrionale delle sei stazioni radar
americane sull'isola individuò una grossa formazione di aerei,
apparentemente più di un centinaio, in fase di avvicinamento. Ma il centro
informazioni pensò che si trattasse di un certo numero di B.17 di cui si
attendeva l'arrivo dalla California - e ciò nonostante che gli aerei attesi
fossero solo 12 e dovessero evidentemente arrivare da est, e non certo da
nord.
L'attacco ebbe inizio alle 7.55 e continuò fino alle 8.25; poi una seconda
ondata comprendente bombardieri da picchiata e bombardieri da alta quota
giunse sull'obiettivo alle 8.40. Ma il fattore decisivo era stato l'impiego degli
aerosiluranti nella prima ondata.
Delle 8 corazzate americane, l' "Arizona", la "Oklahoma", la "West Virginia" e
la "California" furono affondate, la "Maryland", la "Nevada", la "Pennsylvania"
e la "Tennessee" subirono gravissimi danni.1 Furono inoltre affondati 3
cacciatorpediniere e 4 unità più piccole, mentre gravi danni subirono 3
incrociatori leggeri e 1 nave appoggio idrovolanti. Le perdite giapponesi
ammontarono soltanto a 29 aerei distrutti e 70 danneggiati... a parte i 5
sommergibili tascabili che andarono perduti in un attacco che si risolse in un
completo fallimento. Per quanto riguarda le perdite umane, gli americani
ebbero 3435 morti o feriti; sebbene la cifra relativa ai giapponesi sia più
incerta, sicuramente i morti non superarono il centinaio.
Di ritorno dall'attacco gli aerei giapponesi atterrarono sulle portaerei tra le
10.30 e le 13.30. Il 23 dicembre la formazione d'assalto rientrò alla base in
Giappone.
Il colpo di mano comportò tre grossi vantaggi per il Giappone. Messa in
condizione di non nuocere la flotta del Pacifico statunitense, i giapponesi
avrebbero ora potuto condurre avanti le operazioni nel Pacifico
sudoccidentale senza dover temere serie interferenze navali, mentre la stessa
formazione d'assalto reduce da Peal Harbor era ora disponibile per svolgere
un ruolo di appoggio e di copertura. Il margine di tempo su cui i giapponesi
potevano contare per estendere e consolidare il loro anello difensivo era
aumentato.
Il principale inconveniente era che il colpo aveva mancato le portaerei
americane, che pure ne avevano costituito l'obiettivo primario e che in futuro
avrebbero avuto un peso determinante nell'andamento della campagna. Esso
aveva inoltre mancato i grandi serbatoi di petrolio e altre importanti
installazioni, la cui distruzione avrebbe molto ridotto la capacità degli
americani di riprendersi rapidamente, in quanto Pearl Harbor era l'unica loro
base del Pacifico occidentale capace di ospitare l'intera flotta. Infine, proprio
per il fatto di essere stato sferrato di sorpresa, prima di una dichiarazione di
guerra ufficiale, l'attacco suscitò in America una tale indignazione che
l'opinione pubblica si schierò in modo unanime al fianco del presidente
Roosevelt, animata da una violenta collera nei confronti del Giappone.
Per quanto paradossale possa sembrare, i giapponesi si erano prefissi di
sfruttare tutta la potenziale efficacia della sorpresa senza per altro uscire dai
limiti della legalità; in altre parole, di spingersi il più vicino possibile al limite
della legalità senza violarlo. I tempi della procedura di replica alle richieste
americane del 26 novembre erano stati studiati con cura: essa doveva
pervenire all'ambasciatore giapponese a Washington nella tarda serata di
sabato 6 dicembre, per essere consegnata al governo degli Stati Uniti alle ore
13 di domenica, ora corrispondente alle 7.30 di mattina alle Hawaii. Questa
procedura avrebbe dato agli Stati Uniti ben poche possibilità (circa mezz'ora
di tempo) di notificare ai comandanti delle loro basi nelle Hawaii e altrove che
era scoppiata la guerra, e nello stesso tempo avrebbe potuto essere
dichiarata giuridicamente corretta a norma delle vigenti leggi internazionali.
Tuttavia, a causa della lunghezza della nota giapponese (5000 parole) e di
ritardi nel lavoro di decifrazione presso l'ambasciata giapponese, essa fu
pronta per essere consegnata all'ambasciatore solo alle 14.20 ora di
Washington, circa trentacinque minuti dopo l'inizio dell'attacco di Pearl
Harbor. La violenza con cui tutta l'America denunciò l'attacco di Pearl Harbor
come atto di barbarie e il modo in cui esso giunse come un fulmine a ciel
sereno appaiono assai sorprendenti alla luce della storia. L'attacco di Pearl
Harbor non fu infatti molto diverso nella sostanza dall'attacco che gli stessi
giapponesi avevano sferrato contro la flotta russa a Port Arthur, e che
dunque avrebbe dovuto costituire un precedente.
Nell'agosto del 1903 giapponesi e russi avevano avviato trattative per
appianare le controversie esistenti tra i due paesi in Estremo Oriente. Ma
dopo cinque mesi e mezzo il governo giapponese giunse alla conclusione che
i russi non sembravano affatto disposti ad accettare un accordo
soddisfacente, e il 4 febbraio 1904 decise di usare la forza. Il 6 i negoziati
furono interrotti, ma a ciò non fece seguito una dichiarazione di guerra. La
flotta giapponese agli ordini dell'ammiraglio Togo salpò in segreto puntando
su Port Arthur, la base navale russa. La notte dell'8 Togo lanciò le sue
siluranti contro la divisione navale russa alla fonda a Port Arthur. Cogliendola
così di sorpresa, l'attacco ne mise fuori uso due delle migliori corazzate e un
incrociatore, col risultato che da quel momento in poi i giapponesi godettero
in Estremo Oriente di una incontrastata supremazia navale. Fu solo il 10 che,
contemporaneamente a quella russa, la dichiarazione di guerra giapponese fu
presentata al governo russo.
In quella occasione gli inglesi, che due anni prima avevano raggiunto
un'intesa con il Giappone, mantennero un atteggiamento contrastante fino al
paradosso con il tono indignato che fece eco alla denuncia americana del
comportamento giapponese trentasette anni dopo. Nel febbraio del 1904 il
"Times" scriveva:
La marina da guerra giapponese, grazie alla virile decisione del Mikado e dei
suoi consiglieri, ha preso l'iniziativa ed ha aperto la guerra con un gesto di
grande audacia... All'ancora nella parte esterna della rada, la divisione navale
russa si prestava magnificamente ad un attacco, ed anzi sembrava quasi
invitarlo. L'invito è stato accettato con una prontezza e una puntualità che
fanno molto onore alla marina da guerra dei nostri valorosi alleati... L'effetto
morale di questa impresa sarà certo enorme, e forse tale da influenzare e
improntare di sé l'intera condotta della guerra... Con queste vigorose azioni di
guerra la Marina giapponese ha tratto pieno profitto dall'iniziativa conferitale
da sagaci statisti e si è assicurata la più completa padronanza morale della
situazione.
Sotto la voce "Giappone", anche l'edizione del 1911 dell' "Encyclopaedia
Britannica" elogia la decisione giapponese di scegliere la strada della guerra,
di levarsi in armi "contro una dittatura militare e una politica di egoistiche
restrizioni".
Il 21 ottobre 1904, giorno del 99° anniversario di Trafalgar, l'ammiraglio sir
John Fischer divenne in Gran Bretagna Primo Lord del Mare. Appena
nominato egli si affrettò a far presente al re Edoardo VII e in altri ambienti
influenti che lo sviluppo della flotta tedesca rappresentava un crescente
pericolo, e che quindi era urgente "copenaghenizzarla": sferrare ciò contro di
essa un improvviso attacco senza alcuna dichiarazione di guerra. Egli arrivò
addirittura al punto di propagandare l'idea di un simile colpo di mano.
Naturalmente la cosa finì col giungere all'orecchio del governo tedesco, dove,
altrettanto naturalmente, fu considerata con maggiore serietà che negli
ambienti politici inglesi.
Non è chiaro se la proposta dell'ammiraglio Fischer avesse le sue radici nel
successo dell'attacco giapponese a Port Arthur. In ogni caso, il colpo di mano
con il quale Nelson aveva paralizzato la flotta danese a Copenaghen senza
alcuna dichiarazione di guerra costituiva una pagina famosa della storia
navale inglese, una pagina ben nota a ogni uomo di mare. Quando non era
che un giovane ufficiale di marina, Togo aveva trascorso sette anni in
Inghilterra, cosicché è legittimo concludere che con ogni probabilità
l'influenza del nelsoniano attacco di Copenaghen sull'iniziativa dell'ammiraglio
Togo nel 1904 fu altrettanto grande dell'influenza di questa iniziativa sul
piano di Fisher.
Nonostante i chiari insegnamenti della storia, per gli americani il colpo di
Pearl Harbor nel 1941 costituì un tale choc da suscitare non solo quasi
unanimi critiche verso le autorità, capeggiate dal presidente Roosevelt, ma
anche il profondo sospetto che il disastro dovesse essere attribuito a fattori
più gravi della cecità e della confusione. Tale sospetto divenne un
atteggiamento corrente, in particolare tra i critici e gli avversari politici di
Roosevelt, e persistette poi per lungo tempo.
In realtà, anche se è chiaro che da tempo il presidente Roosevelt sperava e
cercava di trovare un modo per far scendere in guerra l'America contro Hitler,
quanto si sa con certezza della presunzione e degli errori di calcolo degli alti
esponenti dell'esercito e della marina è sufficiente a ridimensionare le tesi di
quegli storici americani "revisionisti" i quali sostengono, sulla base di prove
scarse e tutt'altro che convincenti, che Roosevelt escogitò e preparò il
disastro di Pearl Harbor per spingere il paese a entrate in guerra.
LA CADUTA DI HONG KONG
La prematura perdita di questo avamposto inglese in Estremo Oriente
costituisce il più chiaro esempio di come la strategia e il buon senso possano
essere sacrificati sull'altare del più chimerico prestigio.1 Neppure i giapponesi
commisero mai, per "salvare la faccia", una follia paragonabile a quella in cui
caddero gli inglesi nel caso di Hong Kong. Si trattava, con tutta evidenza, del
punto più debole della posizione inglese in Estremo Oriente, un punto
intrinsecamente assai più difficile da difendere di quanto non fosse
Singapore. Questo porto insulare, situato a ridosso della costa cinese, distava
appena 650 km dalle basi aeree giapponesi di Formosa e invece più di 2500
km da Singapore, base della flotta inglese.
In un esame generale della situazione compiuto all'inizio del 1937 i capi di
stato maggiore ponevano il Giappone al secondo posto, subito dopo la
Germania, nell'elenco dei possibili nemici, e affermavano che Singapore
costituiva, non meno della stessa Gran Bretagna, la chiave di volta dalla quale
dipendeva la sopravvivenza dell'intero Commonwealth britannico,
sottolineando quindi che neppure la salvaguardia degli interessi inglesi nel
Mediterraneo avrebbe costituito una ragione sufficiente per soprassedere
all'invio di una squadra navale a Singapore. Discutendo la situazione di Hong
Kong essi convennero che in caso di attacco non sarebbe stato possibile
recare alcun efficace aiuto alla guarnigione prima di novanta giorni, e misero
in rilievo che anche supponendo che una guarnigione più forte riuscisse a
difendere la colonia, l'attività del porto sarebbe stata comunque neutralizzata
con facilità dalle forze aeree giapponesi di base a Formosa. Ma alla fine,
dimostrandosi più fiduciosi e meno realistici di quanto la realtà dei fatti non
giustificasse, essi scartarono quella che sarebbe stata la conclusione più
logica, affermando che l'evacuazione della guarnigione avrebbe comportato
una perdita di prestigio e un effetto scoraggiante sui cinesi impegnati a
contrastare le mire espansionistiche giapponesi. La loro testuale conclusione
era pertanto la seguente: "Hong Kong deve essere considerato un
importante, anche se non vitale, avamposto da difendere il più a lungo
possibile".1 In queste parole era già segnato il futuro destino della
guarnigione.
Due anni dopo, all'inizio del 1939, un nuovo esame della situazione, pur
sfociando nella stessa conclusione generale, registrava un cambiamento
molto significativo: nella scala delle priorità la sicurezza del Mediterraneo
veniva ora prima di quella dell'Estremo Oriente. Ciò rendeva ancora più vano
qualsiasi proposito di difendere Hong Kong, tanto più che un corpo di
spedizione giapponese era già in agguato in territorio cinese a nord e a sud di
Hong Kong; il possedimento inglese era dunque isolato ed esposto alla
minaccia di un attacco dalla terraferma.
Nell'agosto del 1940, dopo la caduta della Francia, la situazione fu
riesaminata dai nuovi capi di stato maggiore tra i quali Dill che, nella sua
nuova mansione di capo dello stato maggiore generale imperiale,
rappresentava l'esercito. Questa volta, prendendo atto dell'impossibilità di
difendere Hong Kong, essi raccomandarono l'evacuazione della guarnigione
(formata in quel momento da 4 battaglioni). La loro tesi fu accettata dal
Gabinetto di Guerra, ora presieduto da Churchill. Ma nulla fu fatto per
tradurre in pratica quella conclusione. Anzi, un anno dopo i capi di stato
maggiore cambiarono nuovamente opinione, e consigliarono a Churchill di
accettare l'offerta del governo canadese di mettere a disposizione 2
battaglioni per rafforzare la guarnigione. Questa offerta e la conseguente
decisione dei capi inglesi di rivedere la loro politica nei riguardi di Hong Kong
furono favorite dall'eccessivo ottimismo del generale di divisione A.E. Grasett,
un ufficiale canadese che, dopo aver ricoperto per qualche tempo la carica di
comandante della guarnigione di Hong Kong, mentre rientrava in Inghilterra,
disse al capo dello stato maggiore generale canadese che l'arrivo di altri 2
battaglioni avrebbero garantito a Hong Kong la possibilità di resistere a un
eventuale attacco per un lungo periodo di tempo. Esprimendo il loro parere
favorevole all'accettazione dell'offerta canadese, i capi di stato maggiore si
dissero convinti che anche nel peggiore dei casi la guarnigione così rafforzata
sarebbe stata in grado di difendere l'isola in modo "più onorevole": un altro
argomento basato sul "prestigio". Il 27 ottobre 1941 i 2 battaglioni canadesi
salparono per Hong Kong, aumentando così di quasi il 50 per cento la
consistenza di quella guarnigione votata a un irrevocabile quanto vano
sacrificio.
Nelle prime ore dell'8 dicembre i giapponesi sferrarono il previsto attacco
dalla terraferma con 12 battaglioni bene armati, coperti e appoggiati da
ingenti forze aeree e di artiglieria. Entro il giorno seguente gli inglesi si
ritirarono sulla cosiddetta "Gindrinkers Line" [linea dei bevitori di Gin] nella
penisola di Kowloon, ma già nella mattinata del 10 un fortino-chiave della
linea cadde nelle mani di un distaccamento giapponese. Il successo di questo
audace colpo di mano fece precipitare la decisione di abbandonare quanto
prima la "Gindrinkers Line" e di far ripiegare l'intera guarnigione sull'isola di
Hong Kong quando ancora i giapponesi non avevano ultimato l'operazione
preliminare di concentramento delle loro truppe in vista dell'attacco contro la
linea.
I primi tentativi di attraversare lo stretto furono respinti, ma ebbero
comunque l'effetto di costringere i difensori a disseminarsi lungo la costa. Poi
nella notte fra il 18 e il 19 il grosso delle forze giapponesi sbarcò sull'angolo
nordoccidentale, e il suo attacco concentrato penetrò ben presto in profondità
verso sud, raggiungendo infine la Deep Water Bay e spezzando così in due
tronconi le forze anglo-canadesi. Uno dei due tronconi si arrese la sera del
giorno di Natale, e l'altro ne seguì l'esempio la mattina dopo. Nonostante
l'invio di rinforzi, la guarnigione di Hong Kong aveva resistito per appena 18
giorni, un quinto del tempo previsto. Con la perdita di meno di 3000 uomini, i
giapponesi avevano catturato l'intera guarnigione, quasi 12.000 uomini. La
perdita dell'isola avvenne nel centenario della sua occupazione e nel 99°
anniversario della sua cessione ufficiale alla Gran Bretagna da parte della
Cina.
LA CADUTA DELLE FILIPPINE
Alle 2.30 dell'8 dicembre la notizia dell'attacco giapponese a Pearl Harbor
raggiunse e mise in allarme il comando statunitense nelle Filippine. Nel
frattempo la presenza di banchi di nebbia sui campi di aviazione di Formosa
ritardava l'inizio dell'attacco aereo contro le isole previsto dal piano
giapponese. Ma anche questo ritardo finì col tornare a vantaggio dei
giapponesi. Dalla parte americana, infatti, non si riusciva a decidere - e
questa incertezza è stata poi oggetto di lunghe polemiche - se i B.17
dovessero o meno effettuare un'immediata rappresaglia bombardando
Formosa. Poiché le discussioni si protraevano, i bombardieri ricevettero
l'ordine di decollare e di volare intorno alla grande isola di Luzon per non
correre il rischio di farsi sorprendere a terra. Alle 11.30 essi atterrarono per
prepararsi all'incursione, ma proprio in quel momento arrivarono gli aerei
giapponesi la cui partenza era stata ritardata dalla nebbia. A causa dei difetti
del sistema di allarme americano, quasi tutti gli aerei americani, e in
particolare i bombardieri B.17 e i moderni caccia P.40 E, furono messi fuori
combattimento nel corso di quella prima giornata. Con questo successo i
giapponesi si assicurarono una netta supremazia aerea, e da quel momento
con i 190 aerei dell'esercito e i 300 aerei della marina di base a Formosa i
giapponesi dominarono incontrastati nel cielo delle Filippine. Il 17 dicembre i
10 B.17 superstiti furono trasferiti in Australia, e anche quel pugno di unità di
superficie agli ordini dell'ammiraglio Hart (pretenziosamente denominato
flotta asiatica) si allontanò dal teatro delle Filippine, dove rimasero solo i suoi
29 sommergibili.
Per quanto riguarda le forze di terra, contravvenendo alla nuova decisione
del governo americano di difendere l'intero arcipelago (decisione che pure
egli stesso aveva caldeggiato con insistenza) MacArthur preferì accortamente
tenere molti dei 31.000 soldati regolari (americani e ricognitori filippini) nei
pressi di Manila, cosicché il profilo costiero in tutto il suo enorme sviluppo era
protetto solo da scadenti truppe filippine che sulla carta raggiungevano
all'incirca le 110.000 unità. Per quanto saggia sul piano strategico, la
decisione di MacArthur significava che i giapponesi avrebbero potuto sbarcare
quasi indisturbati dovunque. L'attacco fu affidato alla Quattordicesima armata
giapponese del generale Homma, che nelle operazioni di sbarco e in quelle
immediatamente seguenti impiegò 57.000 uomini. Poiché in termini relativi si
trattava di un numero di uomini tutt'altro che elevato, il fattore sorpresa e la
superiorità aerea conquistavano un'importanza ancora più rilevante. Per i
giapponesi era inoltre indispensabile occupare qualche isola fuori mano e
qualche zona costiera debolmente presidiata per allestirvi in tutta fretta campi
di aviazione per i loro aerei ad autonomia piuttosto ridotta.
Il primo giorno essi si impadronirono dell'isola principale dell'arcipelago di
Batan, 200 km a nord di Luzon, e il 10 effettuarono un altro balzo in avanti
conquistando l'isola di Camiguin, appena a nord di Luzon. Nel corso di quella
stessa giornata altri due distaccamenti sbarcarono sulla costa settentrionale
della stessa Luzon, ad Aparri e a Vigan, e il 12 un quarto distaccamento
proveniente dalle Isole Palau sbarcò senza incontrare resistenza e Legaspi,
all'estremità sudorientale di Luzon. La conquista di queste prime teste di
sbarco preparò il terreno per gli sbarchi principali, che ebbero luogo nel Golfo
di Lingayen, solo 200 km a nord di Manila, a partire dal 22 dicembre. Al
trasporto dei 43.000 soldati del generale Homma provvidero 85 navi
trasporto. Il 24 un altro contingente di 7000 uomini proveniente dalle Isole
Ryukyu sbarcò nella baia di Lamon, sulla costa orientale, proprio di fronte a
Manila. Nessuna di queste forze incontrò alcuna effettiva resistenza, in
quanto le grezze e male equipaggiate truppe dell'esercito filippino tendevano
a cedere sotto il primo urto degli attaccanti (soprattutto quando questi erano
preceduti da qualche carro armato), e in genere gli americani arrivavano in
loro aiuto quando ormai era tropo tardi. In questa prima fase dell'operazione
i giapponesi avevano subito meno di 2000 perdite.
Resosi conto dell'impossibilità di realizzare ciò che aveva sperato e pensato,
e cioè annientare gli invasori prima che essi riuscissero a consolidare le loro
teste di sbarco, già il 23 MacArthur era ritornato al piano originale di ritirarsi
sulla penisola di Bataan, con tutto ciò che gli restava delle sue forze. La sua
decisione fu precipitata da rapporti che sopravvalutavano, fin quasi a
raddoppiarla, la consistenza numerica dei giapponesi e sottovalutavano
invece, fin quasi a considerarla del tutto inesistente, la capacità di resistenza
delle truppe filippine. Il 26 la stessa Manila fu dichiarata città aperta.
Superata la confusione dei primi momenti, le truppe di MacArthur riuscirono a
portare a termine, sotto l'incalzante pressione dei giapponesi, una ritirata
graduale e stabilizzarono una linea di difesa nella penisola di Bataan entro il 6
gennaio (aiutati in questo dal fatto che le forze giapponesi erano in effetti
circa la metà delle loro).
Ma una volta ritiratisi su questa penisola, lunga circa 40 km e larga 30, gli
americani si trovarono a dover sfamare, tenendo contro dei profughi civili, più
di 100.000 bocche invece delle 43.000 previste dal piano originale. Inoltre la
penisola era infestata dalla malaria, cosicché ben presto solo un quarto delle
forze americane fu in grado di combattere. I primi attacchi giapponesi contro
la posizione peninsulare furono respinti, e la stessa sorte toccò agli attacchi
laterali anfibi che essi tentarono. Dopo un mese di vani sforzi, a partire dall'8
febbraio l'armata di Homma fu costretta a interrompere gli attacchi
dall'esiguità delle forze rimaste disponibili: 10.000 uomini soffrivano di
malaria, e la Quarantottesima divisione era stata inviata con le altre forze alla
conquista delle Indie orientali olandesi. All'inizio di marzo solo
3000 uomini presidiavano le linee giapponesi! Ma, ignari di questa situazione,
gli americani non fecero il benché minimo tentativo di passare all'offensiva.
Inoltre i loro stessi effettivi erano ormai ridotti a un quinto del numero
iniziale, mentre sul piano del morale essi avevano risentito della partenza di
MacArthur per l'Australia avvenuta il 10 marzo. Per completare il quadro, era
anche evidente che non si stava compiendo alcun serio tentativo di andarli a
salvare: decisione che le autorità di Washington avevano preso all'inizio di
gennaio.
Verso la fine di marzo i giapponesi inviarono di rinforzo più di 22.000 uomini
freschi, nonché altri aerei e molti altri cannoni. Gli attacchi ripresero il 3
aprile, e gli americani dovettero ritirarsi sempre più verso l'estremità della
penisola finché il 9 aprile il loro comandante, generale King, si arrese senza
condizioni per evitare "un massacro".
A questo punto la lotta si spostò sull'isola fortificata di Corregidor, presidiata
da una guarnigione di quasi 15.000 uomini (compresi quelli dislocati su tre
isole più piccole situate nelle immediata vicinanze). Ma solo 3 km separavano
Corregidor dalla penisola di Bataan, e ciò consentì ai giapponesi di sottoporla
a un ininterrotto e massiccio bombardamento di artiglieria, nonché a continue
incursioni aeree. Questo martellamento proseguì per settimane e settimane,
polverizzando gradualmente le installazioni difensive, ponendo fuori uso quasi
tutti i cannoni americani e danneggiando anche la rete idrica dell'isola. Il 4
maggio l'intensità del bombardamento toccò il suo apice, con un totale di
16.000 proiettili. Poco prima della mezzanotte del 5, 2000 giapponesi
attraversarono lo stretto e sbarcarono. Le forze attaccanti incontrarono una
strenua resistenza e persero più di metà dei loro uomini prima di toccare
terra, ma poi lo sbarco di alcuni carri armati - dei quali, in realtà, solo tre
entrarono in azione - fecero precipitare la situazione, e i difensori crollarono.
La mattina del giorno seguente, era il 6 maggio, per evitare ulteriori e inutili
perdite di vite umane il generale Wainwright, che dopo aver lasciato la
penisola aveva assunto il comando della guarnigione di Corregidor, comunicò
via radio la sua decisione di arrendersi.
Il generale Homma dapprima rifiutò di accettare una resa locale mentre
tanto nelle isole meridionali quanto nelle più remote parti di Luzon
distaccamenti americani e filippini continuavano a svolgere una intensa
attività di guerriglia. Per timore che la guarnigione di Corregidor, ormai
disarmata, potesse essere massacrata, Wainwright decise di ordinare una
resa generale. Ma obbedendo alle esortazioni di MacArthur dall'Australia
alcuni di questi distaccamenti si rifiutarono di obbedire, e fu solo il 9 giugno
che la loro resistenza cessò del tutto.
Nella campagna gli americani avevano perso circa 30.000 uomini, e i loro
alleati filippini circa 110.000. Poiché una parte considerevole di questi ultimi
aveva disertato e si era dispersa, il numero complessivo di quanti si erano
arresi sulla penisola di Bataan ammontò a circa 80.000, mentre altri 15.000 si
erano arresi a Corregidor. Le perdite giapponesi sebbene più difficili da
determinare con esattezza, sembra non avessero superato i 12.000 uomini, a
parte quelli colpiti dalla malaria.
Comunque, pur non ricevendo alcun effettivo appoggio o rifornimento
dall'esterno delle Filippine e malgrado il crollo iniziale, i difensori
dell'arcipelago resistettero assai più a lungo che in qualsiasi altra località:
quattro mesi sulla penisola di Bataan e sei mesi in tutto.
LA CADUTA DELLA MALACCA E DI SINGAPORE
Nel piano giapponese il compito di conquistare la Malacca e Singapore era
affidato alla Venticinquesima armata del generale Yamashita, comprendente
3 divisioni e truppe di appoggio per un totale di 110.000 uomini (le truppe
combattenti non superavano però le 70.000 unità). Tuttavia, poiché il numero
dei trasporti truppe disponibili era assai limitato, solo un quarto di questa
forza - truppe combattenti per 17.000 unità, 26.000 uomini in tutto - avrebbe
potuto essere trasportato direttamente attraverso il Golfo del Siam. Questo
contingente avanzato doveva impadronirsi dei campi di aviazione
settentrionali. Partendo dall'Indocina e procedendo via terra, il grosso
dell'armata di Yamashita doveva attraversare la Tailandia e l'Istmo di Krah in
modo da rinforzare il più presto possibile le truppe sbarcate via mare, e
proseguire poi l'avanzata lungo la costa occidentale della penisola di Malacca.
A prima vista quello giapponese poteva sembrare un corpo di spedizione
molto esiguo in rapporto all'obiettivo di grande portata che gli era stato
affidato, e in realtà esso era numericamente inferiore alle forze inglesi del
generale Percival che difendevano la Malacca, comprendenti un totale di
88.000 uomini (dei quali 19.000 inglesi, 15.000 australiani, 37.000 indiani e
17.000 indigeni). Ma mentre le forze inglesi erano un miscuglio di uomini di
diversa provenienza, poco equipaggiati e male addestrati, le 3 divisioni di
Yamashita (la guardia imperiale, Quinta e Diciottesima) erano tra le migliori
dell'intero esercito giapponese. Esse erano inoltre appoggiate da 211 carri
armati (mentre nella Malacca gli inglesi non ne avevano neppure uno) e 560
aerei (quasi quattro volte quelli degli inglesi e ad essi molto superiori in fatto
di qualità). Inoltre i giapponesi facevano affidamento sul fatto che da
novembre a marzo il monsone avrebbe ostacolato i tentativi inglesi di
contrastare la loro avanzata, in quanto durante questo periodo di pessime
condizioni atmosferiche solo le strade migliori sarebbero state transitabili. Essi
potevano infine contare su un ulteriore punto di vantaggio: le catene
montagnose che costituiscono la spina dorsale della Malacca, alte fino a 2300
m e coperte di fitta giungla, avrebbero costretto gli inglesi a disperdere le
loro forze, agevolando così lo spostamento delle forze attaccanti giapponesi
dalla costa orientale a quella occidentale previsto dal piano dell'offensiva.
La dislocazione delle forze di terra inglesi costituiva un tragicomico
paradosso: esse erano disperse da un capo all'altro della regione per
sorvegliare campi di aviazione che non ospitavano forze aeree adeguate e
che erano stati allestiti per proteggere una base navale che non ospitava
alcuna squadra navale. I principali beneficiari sia dei campi di aviazione che
della base navale sarebbero stati gli stessi giapponesi.
I giapponesi effettuarono i due sbarchi più importanti a Singora e Patani,
sull'istmo tailandese della penisola della Malacca, e altri quattro sbarchi
secondari più a nord, sulla costa della Tailandia. Il terzo degli sbarchi in
ordine di importanza era quello di Kota Bharu, appena al di qua della
frontiera della Malacca; dopo essersi impadronite del locale campo di
aviazione inglese, queste forze avrebbero compiuto una mossa di diversione
lungo la costa orientale, mentre l'avanzata principale si sarebbe sviluppata
lungo la costa occidentale. Gli sbarchi avvennero all'alba dell'8 dicembre, ora
locale (lo sbarco di Kota Bharu, che vide impegnati 5500 giapponesi, iniziò
più di un'ora prima dell'attacco di Pearl Harbor). Il campo di Kota Bharu fu
abbandonato ai giapponesi dopo un breve scontro, mentre di quelli situati in
territorio tailandese gli attaccanti si impadronirono con facilità ancora
maggiore. L' "Operazione Matador", l'avanzata inglese che nelle intenzioni
avrebbe dovuto prevenire la mossa nemica, partì troppo tardi a causa della
riluttanza ad attraversare la frontiera prima che la neutralità della Tailandia
fosse stata violata dai giapponesi. Il 6 dicembre la ricognizione aerea inglese
aveva avvistato nel Golfo del Siam una squadra navale giapponese, ma poi le
cattive condizioni atmosferiche avevano impedito di seguirne le mosse e
individuarne gli obiettivi. I preparativi per l'offensiva "Matador" non ebbero
altro effetto che quello di sconvolgere la dislocazione difensiva delle forze
inglesi. Entro la mattina del 10 dicembre la Quinta divisione giapponese
aveva raggiunto la costa occidentale e superato la frontiera della Malacca, e
stava già addentrandosi lungo due strade nella regione del Kedah.
Quel giorno un disastro decisivo si abbattè sugli inglesi in mare.
Dopo la decisione presa in luglio di interrompere le forniture di petrolio al
Giappone, Winston Churchill si era tardivamente "reso conto degli effetti
formidabili degli embarghi" e a un mese di distanza, il 25 agosto, propose
l'invio in Oriente di una forza navale destinata a svolgere le funzioni di
"deterrente". All'ammiragliato si stava pensando di radunare in quel settore la
"Nelson", la "Rodney" e quattro corazzate più vecchie, affiancate da un
incrociatore da battaglia e da due o tre portaerei. Chirchill, che invece era
dell'idea di impiegare "il numero più piccolo possibile delle navi più moderne
ed efficienti" propose di inviare in Oriente una delle nuove corazzate tipo
"King George V" con un incrociatore da battaglia e una portaerei, dicendo il
29 agosto all'ammiragliato:
... Devo aggiungere infine di non riuscire a credere che il Giappone
affronterà la coalizione in via di formazione contro di esso, composta da Stati
Uniti, Gran Bretagna e Russia... Nulla potrebbe maggiormente aumentare le
sue esitazioni quanto la comparsa delle unità cui ho accennato, soprattutto se
della classe "King George V". Esse potrebbero costituire veracemente uno
spauracchio risolutivo.1
La "Prince of Wales" e l'incrociatore da battaglia "Repulse" salparono quindi
per Singapore, ma senza alcuna portaerei. Quella che avrebbe dovuto
accompagnarle si incagliò sulla coste della Giamaica subendo danni che la
costrinsero a rientrare in bacino. C'era in realtà un'altra portaerei che,
trovandosi in navigazione nell'Oceano Indiano, avrebbe potuto raggiungere
Singapore, ma ad essa non fu impartito alcun ordine in tal senso. La
copertura aerea delle due grandi unità inglesi veniva dunque a dipendere dai
caccia di base sulla terraferma, e questi, anche senza considerare la
prematura perdita dei campi di aviazione settentrionali, erano assai pochi.
La "Prince of Wales" e il "Repulse" arrivarono a Singapore il 2 dicembre, e il
giorno dopo ad assumere il comando della "flotta dell'Estremo Oriente"
giunse l'ammiraglio sir Tom Phillips. Il 6, come già abbiamo accennato, la
ricognizione aerea segnalò un grande convoglio giapponese di trasporti
truppe in navigazione dall'Indocina verso la Malacca. Entro mezzogiorno dell'8
Phillips fu informato che, protetti da almeno una corazzata della classe
"Kongo", 5 incrociatori e 20 cacciatorpediniere, i giapponesi stavano
sbarcando a Singora e Kota Bharu. Nel tardo pomeriggio, sebbene nessuna
copertura aerea da terra potesse essere assicurata in questa estrema zona
settentrionale ora che i locali campi di aviazione erano caduti in mano
giapponese, Phillips puntò coraggiosamente verso nord con la cosiddetta
forza Z (comprendente le sue 2 grandi unità e una scorta di 4
cacciatorpediniere) per attaccare i trasporti truppe.
La sera del 9 il cielo si schiarì, e per Phillips venne meno anche la protezione
delle nuvole. La sua forza Z fu ben presto avvistata dal cielo, ed egli decise di
invertire la rotta e rientrare a Singapore. Ma quella notte a Singapore gli
segnalarono, erroneamente che forze giapponesi erano sbarcate a Kuantan,
una località situata all'incirca a metà strada. Pensando che forse gli sarebbe
stato possibile cogliere il nemico di sorpresa e che quindi il rischio fosse
giustificato, egli mutò rotta per puntare su Kuantan.
I giapponesi erano già che pronti a fronteggiare eventuali tentativi di
intercettazione da parte della forza Z, il cui arrivo a Singapore era stato
annunciato per radio al mondo intero. Nei campi di aviazione situati nei pressi
di Saigon, nell'Indocina meridionale, stava all'erta la Ventiduesima
flottiglia aerea, una delle unità scelte dotata dai migliori piloti dell'aviazione di
marina giapponese. Inoltre una linea di pattuglia di 12 sommergibili
sorvegliava le rotte che da Singapore portavano a Kota Bharu e Singora. Già
nel primo pomeriggio del 9 il sommergibile che si trovava all'estremità
orientale di questo allineamento aveva avvistato e segnalato la forza Z in
navigazione verso nord.
Non appena giunse questa segnalazione la Ventiduesima flottiglia aerea che
si stava preparando per un'incursione su Singapore sostituì in tutta fretta le
sue bombe con siluri e si levò in volo con l'obiettivo di sferrare un attacco
notturno contro le unità inglesi, ma poiché nel frattempo Phillips aveva
invertito la rotta non riuscì a trovarle. Gli aerei giapponesi decollarono però di
nuovo poco prima dell'alba, e questa volta avvistarono la forza Z nei pressi di
Kuantan. I giapponesi impiegarono 34 bombardieri da alta quota e 51
aerosiluranti, e furono i primi ad aprire l'attacco dopo le 11, seguiti dai
secondi in ondate successive. Malgrado si trattasse di colpire navi che si
muovevano ad alta velocità, e non bersagli immobili e colti di sorpresa come
era accaduto a Pearl Harbor, e i 175 cannoni antiaerei della "Prince of Wales"
vomitassero qualcosa come 60.000 proiettili al minuto, ambedue i tipi di
bombardamento si rivelarono molto precisi. Sia il "Repulse" sia la "Prince of
Wales" furono affondati, il primo alle 12.30 e la seconda alle 13.20. I
cacciatorpediniere di scorta riuscirono a trarre in salvo più di 2000 dei 2800
uomini di equipaggio delle 2 navi; tra le vittime vi fu però lo stesso
ammiraglio Phillips. I giapponesi, che avevano perso solo 3 aerei, si
astennero dall'ostacolare le operazioni di salvataggio.
Prima della guerra i capi dell'ammiragliato avevano sempre giudicato
assurda l'idea che una corazzata potesse essere affondata con un attacco
aereo, e Churchill si era mostrato incline a condividere questa tesi. L'illusione
persistette fino ai fatali giorni del dicembre 1941. inoltre, come scrisse lo
stesso Churchill: "Le capacità dei giapponesi in fatto di guerra aerea venivano
in quel periodo sottovalutate sia da noi, sia dagli americani".1
Questo colpo segnò il destino della Malacca, e quindi di Singapore. I
giapponesi poterono continuare indisturbati a sbarcare truppe e ad allestire
basi aeree sulla terraferma. La loro superiorità nei confronti delle sparute
forze aeree nella Malacca contribuì in misura decisiva a far crollare la
resistenza delle truppe inglesi e ad agevolare la marcia della Venticinquesima
armata di Yamashita lungo la penisola della Malacca fino alla "porta di
servizio" di Singapore. In sostanza, la caduta di Singapore fu la conseguenza
di tutta una precedente serie di negligenze e di errori di valutazione,
commessi soprattutto a Londra.
A partire dal 10 dicembre la ritirata inglese lungo la costa occidentale
divenne pressoché ininterrotta. I blocchi stradali, come quello grosso di Jitra,
venivano regolarmente neutralizzati dall'artiglieria e dai carri armati
giapponesi, oppure da pericolose mosse aggiranti condotte dalla fanteria
giapponese con rapide infiltrazioni attraverso la giungla. Il comandante nella
Malacca settentrionale, generale Hearth, sperava di riuscire a organizzare una
certa resistenza lungo il fiume Perak, ma anche questa linea difensiva fu ben
presto aggirata da una colonna giapponese proveniente da Patani. Una salda
posizione difensiva allestita più indietro, a Kampar, fu aggirata con un'azione
laterale condotta dal mare da truppe giapponesi che utilizzarono un gran
numero di piccole imbarcazioni requisite nel corso dell'avanzata.
Il 27 dicembre il generale di corpo d'armata sir Henry Pownall fu nominato
comandante in capo per l'Estremo Oriente, in sostituzione del maresciallo
capo dell'Aria sir Robert Brooke-Popham.
All'inizio di gennaio gli inglesi ripiegarono sul fiume Slim, che copriva la
provincia di Selangor e le direttrici di accesso ai campi di aviazione
meridionali nei pressi di Kuala Lampur. Ma la notte tra il 7 e l'8 una
compagnia di carri armati giapponesi sfondò anche quella improvvisata linea
difensiva e raggiunse in un sol balzo il ponte stradale, una trentina di
chilometri al di qua della linea del fronte. Tagliate fuori da questa improvvisa
incursione, che ai giapponesi costò sei carri armati e pochi soldati di fanteria,
le truppe inglesi a nord del fiume persero circa 4000 uomini e l'intero
equipaggiamento. L'Undicesima divisione indiana fu annientata. Questo
imprevisto disastro comportò il prematuro abbandono della Malacca centrale,
mettendo inoltre a repentaglio la possibilità di difendere lo Johore
settentrionale abbastanza a lungo da consentire l'arrivo per mare a Singapore
di adeguati rinforzi provenienti dal Medio Oriente.
Proprio nella giornata del disastro del fiume Slim arrivò a Singapore il
generale Wavell, in viaggio per Giava dove doveva assumere la nuova carica,
creata per far fronte alla grave situazione di emergenza, di comandante
supremo di Abda (e cioè delle forze americane, inglesi, olandesi e
australiane). Nel quadro di questa nuova organizzazione il comando
dell'Estremo Oriente era salito, e Pownall diventava capo di stato maggiore
Abda. Wavell decise che si doveva puntare tutto sulla difesa dello Johore, e
che quindi le truppe migliori e i rinforzi non dovevano essere allontanati da
quel settore per alcuna ragione. Ciò significava una rapida ritirata, anziché il
graduale ripiegamento previsto dal generale Percival. Kuala Lampur fu
abbandonata l'11 gennaio, e la strozzatura di Tampin il 13 (anziché il 24).
Inoltre, consentendo ai giapponesi di accedere alla più efficiente rete stradale
dello Johore, il nuovo piano di Wavell li mise in condizione di impiegare due
divisioni in modo simultaneo, anziché a turno come erano stati costretti a fare
in precedenza (fatto che, tra l'altro, rese vana l'accanita resistenza opposta a
Gemas dagli australiani). La ritirata attraverso lo Johore finì così col diventare
ancora più rapida di quanto il comando alleate avesse previsto.
Nel frattempo la parallela ritirata della forza inglese sulla costa orientale
aveva comportato l'abbandono di Kuantan e del locale campo di aviazione il 6
gennaio, e di Endau il 21 (in seguito a una mossa aggirante compiuta dai
giapponesi via mare); il 30 gennaio sia la "Forza Est" sia la "Forza Ovest" si
trovavano ormai schiacciate nell'estrema punta meridionale della penisola
della Malacca. La notte successiva le ultime retroguardie attraversarono lo
stretto e si rifugiarono sull'isola di Singapore. Meno efficiente dell'arma aerea
della marina, l'aviazione dell'esercito giapponese aveva fatto poco per
ostacolare la ritirata, e solo i suoi attacchi contro i campi di aviazione erano
stati di una certa efficacia.
I giapponesi avevano dunque conquistato la Malacca in cinquantaquattro
giorni. Le loro perdite ammontavano a soli 4600 uomini, mentre gli inglesi
avevano perso circa 25.000 uomini (quasi tutti caduti prigionieri) e un'ingente
quantità di equipaggiamento.
Fu nella notte di domenica 8 febbraio 1942 che le 2 divisioni di punta della
forze d'invasione giapponesi, reduci da un'avanzata di oltre 800 km che le
aveva portate da un'estremità all'altra della penisola della Malacca,
attraversarono lo stretto canale che separa l'isola di Singapore dalla
terraferma. L'attraversamento fu compiuto su un tratto di 13 km in cui lo
stretto (la cui lunghezza totale è di circa 50 km) si restringe a meno di un
chilometro e mezzo di larghezza. Questo settore era presidiato da tre
battaglioni della XXII brigata australiana.
Mentre le prime ondate di attaccanti furono trasportate a bordo di mezzi da
sbarco corazzati, le successive effettuarono l'attraversamento utilizzando ogni
sorta di imbarcazioni (numerosi furono i giapponesi che addirittura
attraversarono lo stretto a nuoto, con fucile e munizioni). Alcuni dei mezzi da
sbarco furono affondati, ma quasi tutte le truppe d'assalto toccarono terra
sane e salve, grazie anche a gravi negligenze da parte dei difensori per le
quali non fu possibile trovare neppure in seguito una spiegazione
soddisfacente. I proiettori installati lungo la spiaggia rimasero inoperosi, i
mezzi di comunicazione si incepparono e non furono impiegati, e l'artiglieria
tardò a entrare in azione per calare sullo stretto la prevista cortina di fuoco di
sbarramento.
Quando spuntò il giorno già 13.000 giapponesi erano sbarcati, e gli
australiani avevano abbandonato la costa per ripiegare su posizioni più
interne. Prima di mezzogiorno la consistenza della forza di invasione, che si
era assicurata il controllo di una profonda testa di sbarco nella parte
nordoccidentale dell'isola, era salita a più di 20.000 uomini. Poco più tardi
sbarcò anche una terza divisione giapponese, portando il totale a ben oltre
30.000 uomini.
Sulla terraferma erano pronte a intervenire altre 2 divisioni, ma ritenendo
che sarebbe stato impossibile impiegarle in modo efficiente nel quadro
dell'operazione che si stava sviluppando sull'isola, il generale Yamashita
preferì utilizzarle nei giorni seguenti per rimpiazzare con uomini freschi le
unità più provate dai combattimenti.
Dal punto di vista numerico, i difensori disponevano sull'isola di forze più che
sufficienti per respingere l'invasione, soprattutto in quanto essa si stava
verificando proprio nel settore previsto. Il generale Percival aveva ai suoi
ordini ancora circa 85.000 uomini, soprattutto inglesi, australiani e indiani,
con qualche unità malese e cinese. Ma per la maggior parte si trattava di
truppe non abbastanza addestrate per poter far fronte a forze giapponesi
composte di truppe scelte e specificamente addestrate a quel tipo di lotta, le
quali avevano quasi sempre buon gioco nell'aggirare i difensori attraverso la
fitta giungla o le piantagioni di gomma. In linea generale neppure i
comandanti si dimostrarono all'altezza della situazione.
L'aviazione alleata era stata soverchiata sia sul piano numerico sia su quello
qualitativo fin dall'inizio della campagna, tanto che nella fase finale si preferì
addirittura trasferire al sicuro i pochi aerei rimasti. La mancanza di una
benché minima protezione contro i violenti e continui attacchi aerei del
nemico non poteva che avere pesanti ripercussioni sul morale già tutt'altro
che elevato di uomini reduci dalla lunga ritirata nella penisola della Malacca.
A compensare l'effetto dell'incapacità del governo inglese di prendere misure
affinché ai difensori di Singapore fosse assicurata l'indispensabile copertura
aerea, non potevano certo bastare gli altisonanti appelli con cui Churchill e i
suoi consiglieri militari esortavano i soldati a "battersi a oltranza, a ogni
costo" e i comandanti a "morire con i loro soldati" per "l'onore dell'Impero
britannico", ad applicare "in modo generalizzato la tattica della terra bruciata"
distruggendo ogni cosa che potesse risultare utile ai giapponesi e "senza
preoccuparsi di salvare le truppe o di risparmiare la popolazione". Ordini di
questo genere dimostravano una straordinaria ignoranza in fatto di psicologia
da parte delle autorità inglesi. Il morale degli uomini impegnati in prima linea
non poteva essere rafforzato dalla vista delle nere nubi di fumo che alle loro
spalle si levavano dai serbatoi di carburante in fiamme. Né li incoraggiava
sapere che il loro destino era la morte o la prigionia. Un anno dopo persino i
ben più temprati veterani tedeschi in Africa crollarono rapidamente quando,
dopo che Hitler ebbe impartito l'ordine di difendere Tunisi a tutti i costi, il loro
fronte cedette ed essi si trovarono con il mare alle spalle, un mare su cui il
nemico dominava incontrastato. Quando degli uomini si trovano con le spalle
al muro, è ben difficile che l'esortazione a battersi a oltranza contribuisca a
rafforzare la loro determinazione.
A Singapore la fine giunse domenica 15 febbraio, esattamente a una
settimana di distanza dai primi sbarchi giapponesi. I difensori erano ormai
schiacciati nei sobborghi della città di Singapore, situata sulla costa
meridionale dell'isola. Le scorte di vettovaglie erano prossime a esaurirsi, e
l'approvvigionamento idrico poteva essere interrotto da un momento all'altro.
Quella sera il generale Percival si recò dal comandante giapponese con una
bandiera bianca per comunicargli la sua intenzione di arrendersi. Per un
soldato coraggioso come lui dovette trattarsi di un passo assai doloroso e
umiliante, ma poiché la capitolazione era ormai inevitabile egli preferì recarsi
di persona dal comandante giapponese nella speranza che questo suo gesto
valesse ad assicurare un trattamento più umano alle sue truppe e alla
popolazione.
Le due "domeniche nere" di Singapore furono fatali per quello che per molti
anni era stato orgogliosamente definito "l'Impero su cui non tramonta mai il
sole".
La causa prima della capitolazione di Singapore non deve essere per altro
ricercata nel fallimento del tentativo di respingere l'attacco delle forze di terra
giapponesi, bensì nella sconfitta riportata sul mare due mesi prima.
Essa fu inoltre la degna conclusione di una lunga catena di errori e
negligenze. L'allestimento della nuova base e delle sue installazioni difensive
era stato penosamente lento - né la riluttanza politica a spendere denaro era
stata l'unica causa di questa lentezza. Negli anni che seguirono alla decisione
di realizzare a Singapore una grande base navale, a Whitehall infuriò una
interminabile polemica sulla scelta dei mezzi più efficaci per difenderla, e il
contrasto assunse i toni più violenti proprio all'interno del comitato dei capi di
stato maggiore, che pure avrebbe dovuto essere unito come una trinità.
Trenchard, il capo dello stato maggiore dell'aviazione, non si stancava di
porre l'accento sull'importanza decisiva dell'aereo. Beatty, il Primo Lord del
Mare, rideva addirittura all'idea che l'aereo potesse rappresentare una grave
minaccia per la corazzata, e sosteneva l'opportunità di installare grossi
cannoni. Ambedue erano uomini famosi, e irriducibili nelle loro convinzioni.
Non sapendo a chi dei due dare retta, il governo continuò a tergiversare, e la
polemica si protrasse a lungo anche dopo che Trenchard e Beatty furono
usciti dalla scena. In complesso, comunque, finì col prevalere la tesi del
secondo. Singapore fu dotata di grossi cannoni e non di aerei. La sfortuna
volle che, quando infine attaccò, il nemico si facesse sotto non dalla parte
verso la quale erano puntati i cannoni, bensì dall'altra.
Già negli Anni Trenta numerosi militari che si occupavano del problema
cominciarono a far presente la possibilità che l'attacco venisse attraverso "la
porta di servizio", e cioè attraverso la penisola della Malacca. Questa
eventualità sembrava tanto più probabile in quanto la base navale era stata
costruita sul lato settentrionale dell'isola di Singapore, nello stretto canale che
la separava dalla terraferma. Tra i militari che esprimevano questa tesi c'era
anche Percival, allora capo di stato maggiore generale nella Malacca (si era
nel 1936-1937). Essa fu inoltre condivisa dall'allora comandante in capo
generale Dobbie, che nel 1938 diede il via alla costruzione di una linea
difensiva nella parte meridionale della penisola di Malacca.
Hore-Belisha, che intanto era diventato ministro della Guerra, non tardò a
rendersi conto della necessità di rafforzare la piccola guarnigione (in effetti,
una delle caratteristiche salienti del programma che egli adottò assumendo
l'incarico era la priorità assegnata alla difesa dell'Impero rispetto alla
salvaguardia della presenza inglese nell'Europa continentale). Il pericolo di
una guerra con Germania e Italia stava diventando così acuto da rendere una
necessità primaria e indilazionabile il potenziamento delle forze mediterranee,
ma nonostante ciò egli riuscì a convincere il governo dell'opportunità di
inviare 2 brigate nella Malacca, in modo da triplicare la locale guarnigione. Di
più sarebbe stato quasi impossibile fare, data la limitatezza delle risorse
prebelliche.
Quando, nel settembre del 1939, la guerra scoppiò, le risorse della Gran
Bretagna cominciarono a moltiplicarsi. Ma poiché in quel momento la guerra
interessava solo l'Occidente, era naturale che per la massima parte fossero
destinate a quel settore. Poi vennero le catastrofi del maggio e del giugno
1940: il crollo della Francia e l'entrata in guerra dell'Italia. In quel periodo di
terribile crisi la prima necessità era quella di pensare alla difesa del
Mediterraneo. Per il governo inglese era già abbastanza difficile far fronte
simultaneamente ad ambedue queste esigenze. In realtà, forse in
nessun'altra occasione Churchill diede prova di altrettanta audacia e
lungimiranza di quando decise, nonostante gli enormi rischi che ciò poteva
comportare, di rafforzare la difesa dell'Egitto in un momento in cui era ancora
tutt'altro che certo che la Gran Bretagna fosse in grado di fronteggiare un
eventuale tentativo di invasione.
Sarebbe dunque ingiusto trovare a ridire su quanto si fece per la Malacca
durante queste periodo. Tenendo in debito conto le circostanze, è degno di
nota che già nell'inverno 1940-1941 la guarnigione venne rafforzata con
l'invio di altre 6 brigate. Purtroppo non si ebbe un analogo potenziamento
delle forze aeree, cosa che invece sarebbe stata ben più importante.
All'inizio del 1940 il nuovo comandante in capo, generale Bond, aveva
espresso l'opinione che la difesa di Singapore dipendeva dalla difesa della
Malacca nel suo complesso. Egli valutava che a questo fine sarebbero state
necessarie come minimo 3 divisioni, e che comunque avrebbe dovuto essere
la Raf ad assumersi la responsabilità principale della difesa. I capi inglesi
accettarono queste tesi di principio, introducendovi però un'importante
modifica. Mentre i comandanti che si trovavano nella Malacca ritenevano
necessari almeno 500 aerei di tipo moderno, il comitato dei capi di stato
maggiore affermò che a suo giudizio circa 300 sarebbero bastati, dicendo
inoltre che a questa cifra complessiva sarebbe stato impossibile arrivare
prima della fine del 1941. Nel dicembre del 1941, quando ebbe inizio
l'offensiva giapponese, gli aerei da combattimento disponibili nella Malacca
erano soltanto 158, e per di più quasi tutti di tipo ormai sorpassato.
Nel 1941 il grosso dei caccia di tipo moderno disponibili fu destinato, oltre
che alla difesa aerea della Gran Bretagna, all'appoggio delle sterili campagne
offensive condotte nel settore mediterraneo. Nella seconda metà dell'anno
circa 600 caccia furono inviati in Russia. Ma la Malacca non ne ricevette quasi
alcuno. Neppure un bombardiere a grande autonomia fu inviato nella
Malacca; eppure centinaia ne venivano impiegati in incursioni notturne sulla
Germania che in questa fase della guerra erano palesemente inutili. È chiaro
da tutto questo che le esigenze della difesa della Malacca non ricevettero
sufficiente attenzione da parte di Churchill o dei capi di stato maggiore.
La chiave per spiegare questo enigma ci è fornita dallo stesso Churchill nelle
sue memorie di guerra. All'inizio di maggio il capo dello stato maggiore
generale imperiale, sir John Dill, presentò al primo ministro un rapporto in cui
si sforzava di dimostrare quanto fosse rischioso per la stessa Gran Bretagna o
per Singapore persistere nella politica di potenziamento delle forze d'assalto
inglesi nel Nord Africa.
...
9. La perdita dell'Egitto costituirebbe una calamità che io non ritengo
probabile... Solo un'invasione riuscita segnerebbe la nostra sconfitta
definitiva. Pertanto, la guerra si decide nel Regno Unito e non in Egitto, e la
difesa del Regno Unito deve avere la precedenza. L'Egitto non è neppure al
secondo posto in ordine d'importanza, giacché, secondo un principio oramai
riconosciuto della nostra strategia, la difesa di Singapore è, in ultima istanza,
più importante di quella dell'Egitto. Eppure, gli apprestamenti difensivi di
Singapore sono ancora notevolmente inferiori al livello minimo necessario.
10. In guerra si devono naturalmente correre rischi, ma devono essere rischi
calcolati. Noi non dobbiamo incorrere nell'errore d'indebolire la difesa dei
punti vitali...1
Churchill fu molto contrariato dalla lettura di questo rapporto, il cui
contenuto era in netto contrasto con la sua idea di passare all'offensiva
contro Rommel e col suo sogno di conseguire quanto prima una decisiva
vittoria nel Nord Africa. "Accettare questa tesi avrebbe significato rovesciare
in modo radicale la precedente linea di condotta e mettersi sulla difensiva...
Non vi sarebbe più stata alcuna possibilità di prendere l'iniziativa". In una
dura replica a Dill egli disse infatti:
...
2. Giungo alla conclusione che sareste pronto ad affrontare la perdita
dell'Egitto e della valle del Nilo, insieme con la resa o la distruzione
dell'esercito di circa mezzo milione di uomini che noi abbiamo concentrato
laggiù, piuttosto di perdere Singapore. Non condivido tale punto di vista, né
ritengo probabile che tale alternativa possa presentarsi... qualora il Giappone
entrasse in guerra, gli Stati Uniti, con ogni probabilità, si schiererebbero al
nostro fianco; in ogni caso non appare probabile che il Giappone possa
assediare Singapore sin dal primo momento, giacché quest'operazione
sarebbe assai più pericolosa per i nipponici e meno dannosa per noi di quanto
non potrebbe essere lo sguinzagliamento dei suoi incrociatori e incrociatori da
battaglia contro le rotte commerciali in Oriente.2
E' evidente che nella sua irritazione Churchill fraintese il ragionamento del
capo dello stato maggiore generale imperiale. Non si trattava di indebolire la
difesa dell'Egitto, ma soltanto di posporre l'offensiva che tanto stava a cuore
a Churchill e sui cui risultati egli nutriva speranze alquanto esagerate. In
realtà l'offensiva di giugno nel Nord Africa fu un completo fiasco, e la nuova
offensiva scatenata in novembre, dopo l'arrivo di altri ingenti rinforzi, si
concluse con risultati tutt'altro che decisivi. La replica di Churchill al
maresciallo Dill chiarisce anche quanto gravemente sbagliati fossero i suoi
calcoli a proposito di Singapore. Ed è addirittura stupefacente che, a
posteriori, egli affermasse:
Molti governi di mia conoscenza sarebbero rimasti disorientati di fronte a
una dichiarazione così grave della suprema autorità militare; non ebbi però
alcuna difficoltà a persuadere i miei colleghi politici e fui senz'altro appoggiato
dai capi di stato maggiore della marina e dell'aviazione. Il mio punto di vista
pertanto prevalse e i rinforzi continuarono ad affluire nel Medio Oriente senza
subire riduzioni.1
In luglio il presidente Roosevelt aveva inviato a Londra il suo consigliere
personale, Harry Hopkins, con il compito di esprimere i suoi dubbi in merito
alla saggezza di questa politica e di ammonire i governanti inglesi sui rischi a
cui si sarebbe andati incontro altrove "tentando di fare troppo" in Medio
Oriente. Gli esperti dell'esercito e della marina americana condividevano le
perplessità di Roosevelt ed erano convinti che Singapore fosse più importante
dell'Egitto.
Nessuno di questi argomenti valse però a smuovere Churchill dalla sua
convinzione. "Io non avrei mai tollerato l'idea di abbandonare la lotta per
l'Egitto, ed ero pronto a pagare qualunque prezzo ciò potesse comportare
nella Malacca". Ma egli non pensava che su quel settore incombesse una
minaccia davvero grave. Egli ammette con franchezza: "Confesso che rispetto
alle nostre altre esigenze l'intera minaccia giapponese mi sembrava poco più
di un sinistro bagliore crepuscolare". È chiaro che la principale
responsabilità per il fallimento di rinforzare le inadeguate difese della Malacca
deve essere attribuita allo stesso Churchill, e più precisamente all'ostinazione
con cui volle portare fino in fondo la sua idea di lanciare al più presto
possibile un'offensiva nel Nord Africa.
Gli effetti strategici immediati della perdita di Singapore furono disastrosi,
dato che a essa fece subito seguito la conquista giapponese della Birmania e
delle Indie orientali olandesi: una fulminea manovra lungo due direttrici che
portò i giapponesi a minacciare da vicino l'India da una parte e l'Australia
dall'altra. Solo dopo quasi quattro anni di lotte sanguinose e in seguito al
crollo dello stesso Giappone, stremato dalla guerra e infine paralizzato dallo
choc atomico, Sigapore sarebbe tornata in mano inglese.
Più importanti, e addirittura senza rimedio, furono però le conseguenze a
lungo termine della caduta di Singapore. Singapore era stato un simbolo: il
simbolo più eminente della potenza occidentale in Estremo Oriente, in quanto
quella potenza era stata eretta e poi a lungo conservata grazie soprattutto
alla potenza navale inglese. Tanto rilievo era stato dato fin dai giorni della
prima guerra mondiale alla costituzione di una grande base navale a
Singapore, che la sua importanza simbolica aveva finito col far passare in
secondo piano il suo stesso valore strategico. La facilità con cui nel febbraio
del 1942 i giapponesi la conquistarono fu un colpo fatale per il prestigio
inglese, ed europeo, in Asia. Né il ritorno degli inglesi sarebbe bastato a
cancellare l'impressione che la sua caduta aveva suscitato. L'uomo bianco
aveva perso il suo alone di quasi magica onnipotenza, e non incuteva più
alcun timore reverenziale. La dimostrazione della sua vulnerabilità alimentò e
incoraggiò l'ondata di rivolta contro la dominazione o l'intrusione europea che
dopo la guerra si sarebbe diffusa da un capo all'altro dell'Asia.
LA CADUTA DELLA BIRMANIA
La caduta della Birmania, che fu una quasi immediata conseguenza della
caduta della Malacca, consentì ai giapponesi di assicurarsi il controllo delle
ultime direttrici d'accesso occidentali alla Cina e al Pacifico, ossia di
completare la grande barriera difensiva prevista dal loro piano strategico. Pur
avendo nella conquista della Malacca la sua naturale premessa, la campagna
della Birmania, condotta dalla Quindicesima armata del generale di corpo
d'armata S. Iida, costituì un'operazione indipendente. L'"armata" di Iida
comprendeva solo 2 divisioni, e anche con le truppe di appoggio raggiungeva
un totale di soli 35.000 uomini. Essa doveva occupare la Tailandia, compreso
tutto l'Istmo di Krah, e coprire le spalle alla Venticinquesima armata mentre
questa, partendo dai punti di sbarco nella zona di Singora, avrebbe sviluppato
la sua avanzata verso sud lungo la penisola della Malacca. Una volta esaurita
questa funzione di appoggio, la Quindicesima armata avrebbe iniziato la sua
operazione autonoma, l'invasione della Birmania, puntando innanzi tutto sulla
sua capitale, Rangoon.
L'idea di intraprendere un'impresa di queste proporzioni con forze così
esigue era giustificata dall'inadeguatezza, sia quantitativa sia qualitativa, delle
truppe che presidiavano la Birmania. Inizialmente queste forze ammontavano
all'equivalente di poco più di una divisione, ed erano formate soprattutto da
unità birmane messe insieme da poco tempo intorno a un "nucleo"
consistente soltanto in 2 battaglioni inglesi e in 1 brigata indiana; una
seconda brigata indiana, destinata a fungere da riserva generale, era in
arrivo. Quando scoppiò la crisi, quasi tutti i rinforzi disponibili furono inviati
nella Malacca (troppo tardi, comunque, per salvare Singapore), e fu solo alla
fine di gennaio che la semi-addestrata e incompleta Diciassettesima divisione
indiana cominciò ad arrivare in Birmania, primo scaglione dei ben più
sostanziosi rinforzi di cui era promesso l'arrivo. Ancora peggiore era la
situazione aerea, dato che solo 37 erano gli aerei inizialmente disponibili per
fronteggiare i 100 giapponesi - ai quali si affiancò all'inizio di gennaio, dopo la
caduta di Manila, un'altra brigata aerea.
L'invasione giapponese della Birmania era iniziata già alla metà di dicembre,
quando un distaccamento della Quindicesima armata si era spinto a
Tenasserim, sulla sponda occidentale (o birmana) dell'Istmo di Krah, per
impadronirsi dei tre importanti campi di aviazione e impedire così agli inglesi
di mandare per quella via rinforzi aerei nella Malacca. Il 23 e il 25 dicembre i
giapponesi effettuarono massicce incursioni aeree su Rangoon, terrorizzando
a tal punto gli indiani delle formazioni ausiliarie impegnate nella costruzione
di opere difensive da farli fuggire in preda al panico, intasando le strade. Il 20
gennaio l'attacco diretto ebbe inizio con un'avanzata dalla Tailandia verso la
città di Moulmein, che fu infine occupata il 31, dopo una violenta ma confusa
battaglia nel corso della quale i difensori, che avevano alle spalle l'ampio
estuario del fiume Saluen, sfuggirono quasi per miracolo a un completo
disastro e alla cattura.
Alla fine di dicembre Wavell aveva inviato il suo capo di stato maggiore
generale in India, generale di corpo d'armata T.J. Hutton, ad assumere il
comando delle operazioni in Birmania, e questi a sua volta aveva posto le
eterogenee forze che difendevano Moulmein e le direttrici di avvicinamento a
Rangoon agli ordini del generale di divisione J.G. Smyth, decorato con la
Victoria Cross, comandante dell'appena arrivata Diciassettesima divisione
indiana.
Dopo la caduta di Moulmein i giapponesi proseguirono la loro avanzata in
direzione nordovest, riuscendo nelle prime due settimane di febbraio ad
attraversare il fiume Saulen in due punti: nei pressi di Moulmein e circa 40
km più a monte. Smyth aveva sostenuto fin dall'inizio la necessità di operare
una profonda ritirata strategica su una posizione difensiva dove egli potesse
concentrare le sue forze, ma il permesso di ritirarsi sul fiume Bilin, per altro
stretto e guadabile in molti punti, gli fu concesso quando ormai era troppo
tardi per organizzare una difesa davvero efficace. Aggirata quasi subito
questa posizione dai giapponesi in avanzata, a Smyth non rimase altro da
fare che tentare una precipitosa ritirata fino al fiume Sittang, largo circa 1,5
km, che scorreva 50 km più a ovest (e 110 km a est di Rangoon). Sfruttando
il ritardo con cui era iniziata questa ritirata, e nonostante lo svantaggio di
dover condurre le loro manovre aggiranti lungo piste tracciate nella giungla, i
giapponesi riuscirono a precedere gli inglesi: nelle prime ore del 23 febbraio il
vitale ponte sul Sittang saltò in aria, bloccò sulla riva orientale il grosso delle
truppe di Smyth. Solo 3500 uomini, più di metà dei quali senza più nemmeno
il fucile, riuscirono a raggiungere per vie traverse le linee inglesi. Il 4 marzo,
sfruttando il margine di vantaggio acquisito, i giapponesi raggiunsero e
circondarono Pegu, nodo stradale e ferroviario dove si stavano riunendo i
resti delle truppe di Smyth e alcuni contingenti inviati di rinforzo.
Il giorno dopo il generale sir Harold Alexander sostituì il generale Hutton
nella carica di comandante delle operazioni in Birmania. Date le circostanze,
questa decisione di emergenza da parte di Churchill era del tutto naturale,
tanto più che nelle alte sfere la notizia di quel prematuro crollo era giunta del
tutto inaspettata. Comunque essa era ingiusta nei confronti di "Tom" Hutton,
il quale non solo fin dall'inizio si era detto dubbioso della possibilità di
difendere Rangoon, ma aveva anzi dimostrato notevole acume inviando
rifornimenti nel settore di Mandalay, 650 km a nord di Rangoon, e
accelerando i tempi per la costruzione di una strada montana proveniente
dallo stato di Manipur, in India, e destinata a costituire il primo collegamento
via terra con Mandalay e la Burma Road (che conduceva a Chungking).
Durante questo periodo - anzi, ancor prima - le opinioni che circolavano in
Gran Bretagna erano molto influenzate dalla convinzione di Wavell che si
tendesse a sopravvalutare l'effettiva capacità dei giapponesi, e che per
sfatare questo mito bastasse una più vigorosa reazione. Non appena arrivato,
Alexander insistette sulla necessità di difendere Rangoon e ordinò
un'offensiva per raddrizzare la situazione. Ma nonostante gli energici sforzi
dell'appena arrivata VII brigata corazzata e di alcuni rinforzi di fanteria, il
tentativo approdò a ben poco. Convintosi della fondatezza delle tesi di
Hutton, nel pomeriggio del 6 marzo Alexander ordinò che, non appena
ultimati i necessari lavori di demolizione, Rangoon fosse evacuata. Fu così
che l'8 marzo, con loro grande sorpresa, i giapponesi poterono entrare
indisturbati in una città deserta. Nonostante questo ripiegamento, fu solo con
una buona dose di fortuna che le forze inglesi riuscirono a mettersi in salvo
risalendo, attraverso un varco rimasto aperto tra le forze giapponesi che
ormai avevano ultimato la manovra accerchiante, lungo la strada diretta
verso nord e passante per Prome.
A questo punto si verificò una breve pausa, durante la quale i giapponesi
fecero affluire in prima linea ingenti rinforzi: 2 divisioni (la Diciottesima e la
Cinquantaseiesima) e 2 reggimenti di carri armati, nonché circa 200 aerei che
fecero salire a oltre 400. Di gran lunga inferiori i rinforzi di truppe che invece
ricevettero gli inglesi. Nell'aria le 3 malconce squadriglie di caccia inglesi e le
2 del gruppo volontari americane (concesse in prestito dal generalissimo
Ciang Kai-shek), che all'inizio della campagna disponevano di soli 44
Hurricanes e Tomahawks, avevano fronteggiato con efficacia le incursioni
aeree giapponesi su Rangoon, infliggendo agli attaccanti perdite molto
ingenti. Ma in seguito all'abbandono di Rangoon quasi tutti gli aerei inglesi
furono trasferiti in India, dove alla fine di marzo giunse di rinforzo dal Medio
Oriente un primo contingente di circa 150 aerei, tra bombardieri e caccia. La
perdita di Rangoon aveva fatto saltare il sistema di preallarme, cosicché come già era accaduto nella Malacca - i superstiti aerei inglesi si erano venuti
a trovare nell'impossibilità di opporre ai giapponesi un'efficace resistenza.
All'inizio di aprile la rafforzata Quindicesima armata giapponese risalì verso
nord la valle dell'Irrawaddy, in direzione di Mandalay, per conseguire il suo
principale obiettivo: raggiungere e interrompere la Burma Road che portava
in Cina. Gli inglesi, le cui forze ammontavano a circa 60.000 uomini,
presidiavano con l'aiuto di forze cinesi schierate sul loro fianco orientale una
linea che correva da est a ovest, 250 km a sud di Mandalay. Ma con
un'audace manovra i giapponesi aggirarono questa linea difensiva sul fianco
occidentale, accerchiando i difensori e impadronendosi verso la metà di aprile
dei campi petroliferi di Yenangyaung. A questo punto il generale Joseph
Stilwell, l'ufficiale americano che fungeva da braccio destro di Ciang Kai-scek,
concepì un piano in base al quale si sarebbe dovuto lasciare che i giapponesi
risalissero il fiume Sittang per poi intrappolarli con un movimento a tenaglia,
ma il suo piano fu prevenuto e sconvolto da una più ampia mossa con la
quale i giapponesi aggirarono il fianco orientale per puntare su Lashio, centro
situato sulla Burma Road. Su quel fianco si verificò un rapido riflusso, e ben
presto apparve chiaro che nulla avrebbe potuto impedire ai giapponesi di
raggiungere Lashio e bloccare così l'ultima direttrice di rifornimento della
Cina.
Alexander decise quindi saggiamente di rinunciare all'idea di difendere
Mandalay - come i giapponesi avevano sperato - e di ritirarsi invece verso la
frontiera indiana. La lunga ritirata (più di 300 km) ebbe inizio, coperta da
retroguardie, il 26 aprile, e il ponte di Ava sull'Irrawaddy fu fatto saltare il 30,
il giorno prima che l'avanzata aggirante dei giapponesi raggiungesse Lashio.
Il problema principale era ora quello di raggiungere la frontiera indiana, e
quindi l'Assam, prima della metà di maggio, in quanto a partire da quel
periodo il monsone avrebbe fatto straripare i fiumi e reso impraticabili le
strade. I giapponesi risalirono con un fulminea avanzata il fiume Chindwin
per intercettare gli inglesi in ritirata, ma con un'abile deviazione anche le
retroguardie inglesi riuscirono a passare, raggiungendo infine Tamu,
nell'Assam, una settimana prima dell'arrivo del monsone. In quest'ultima,
frenetica corsa le unità inglesi persero buona parte del loro equipaggiamento,
compresi tutti i carri armati, ma la massima parte degli uomini riuscì a
salvarsi. Comunque le perdite inglesi durante la campagna della Birmania
erano state tre volte superiori a quelle dei giapponesi: 13.500 contro 4500.
Se con un ritirata di oltre 1500 km le forze inglesi in Birmania poterono
raggiungere l'Assam, fu soprattutto grazie ai ripetuti contrattacchi sferrati dai
carri armati della VII brigata corazzata, nonché alla lucidità e al sangue
freddo con cui la ritirata fu guidata e condotta a termine.
CEYLON E L'OCEANO INDIANO
Mentre l'armata giapponese in Birmania procedeva, con una forza
apparentemente incontenibile, da Rangoon a Mandalay, per gli inglesi
cominciò a profilarsi una nuova minaccia: l'ingresso della marina da guerra
giapponese nell'Oceano Indiano. Il controllo della grande isola di Ceylon, al
largo dell'angolo sudorientale della penisola indiana, era considerato vitale
dagli inglesi, in quanto la marina giapponese avrebbe potuto utilizzarla come
potenziale trampolino di lancio per minacciare la rotta del Capo di Buona
Speranza e del Sud Africa, lungo la quale la Gran Bretagna inviava truppe e
rifornimenti in Medio Oriente, nonché le altre rotte per l'India e l'Australia.
Inoltre dopo la caduta della Malacca la gomma di Ceylon era diventata molto
importante per la Gran Bretagna.
I capi di stato maggiore inglesi dissero a Wavell che la difesa di Ceylon era
più essenziale di quella di Calcutta, ed è per questa ragione che, in un
momento in cui le forze inglesi in Birmania erano palesemente inadeguate e
quelle in India pericolosamente deboli, ben 6 brigate erano di stanza a
Ceylon. Inoltre in marzo una nuova formazione navale fu costituita in quel
settore, agli ordini dell'ammiraglio sir James Sommerville; essa comprendeva
5 corazzate (4 delle quali, però, vecchie e tecnicamente superate) e 3
portaerei, 1 delle quali (la "Hermes") era non solo piccola ma anche vecchia.
Nello stesso tempo i giapponesi si stavano preparando a sferrare dalle
Celebes un'offensiva nell'Oceano Indiano con forze più consistenti, delle quali
facevano parte 5 portaerei di squadra (quelle usate nell'attacco di Pearl
Harbor) e 4 corazzate. Quando in Occidente giunse notizia di questi
preparativi, si pensò che le probabilità di riuscire a difendere Ceylon
sarebbero state assai scarse. Fortunatamente la minaccia non era così seria
né così massiccia come era apparso in un primo momento. Infatti l'offensiva
navale dei giapponesi si rivelò sostanzialmente difensiva nei suoi obiettivi, e
ciò in quanto essi non disponevano in quel momento di truppe sufficienti per
condurre a termine un'invasione di Ceylon. Il loro obiettivo era solo quello di
compiere un'incursione per disperdere le forze navali che gli inglesi stavano
mettendo insieme in quel settore e che avrebbero potuto costituire una
minaccia per i loro convogli carichi di truppe in navigazione verso Rangoon.
Prevedendo che i giapponesi avrebbero attaccato il 1° aprile, Sommerville
aveva diviso in due parti le sue forze, affidando a quella più veloce e
moderna, la divisione A, il compito di pattugliare le acque dell'Oceano
Indiano. Dopo qualche giorno essa fu però inviata a rifornirsi di carburante
all'atollo di Addu, una nuova base segreta nelle Isole Maldive situata un
migliaio di chilometri a sudovest di Ceylon. Il colpo giapponese giunse a
segno il 5 aprile, quando più di 100 aerei attaccarono il porto di Colombo
infliggendo molti danni e respingendo i contrattacchi aerei inglesi. Un nuovo
attacco fu sferrato nel pomeriggio da 50 bombardieri, i quali affondarono 2
incrociatori inglesi. Le due forze di Sommerville intervennero troppo tardi, e
solo per ritirarsi quasi subito, le corazzate più vecchie sulla costa dell'Africa
orientale e le unità più moderne e veloci a Bombay. Ma dopo un nuovo e
riuscito attacco a Trincomalee il 9 aprile, la flotta giapponese si ritirò; il suo
distaccamento adibito ad attaccare i convogli mercantili aveva intanto
affondato, nel Golfo del Bengala durante questa breve puntata, ben 23 navi
per un totale di 112.000 tonnellate.
Fu questa un'altra umiliante disfatta per la potenza marittima inglese, una
disfatta che per fortuna non ebbe ulteriori sviluppi. In realtà, col loro
tentativo di allestire a Ceylon una formazione navale di tipo palesemente
superato, furono gli inglesi stessi a tirarsi addosso questo ennesimo disastro;
è infatti probabile che in caso contrario i giapponesi non avrebbero attaccato,
dal momento che un'operazione di questo genere esulava dal piano che essi
si erano prefissi di realizzare.
Un'altra conseguenza, che non solo introdusse un nuovo elemento di
tensione nei già non facili rapporti della Gran Bretagna con la Francia ma
comportò anche un'inutile diversione di forze, fu l'invio di truppe e mezzi
navali a occupare il porto di Diego Suarez, sulla estrema punta settentrionale
del Madagascar francese, in modo da prevenire eventuali mosse giapponesi
in quella direzione. Questo primo e costoso passo compiuto in maggio fu
seguito in settembre da una spedizione su vasta scala destinata a concludersi
con l'occupazione dell'intera isola. Come nel caso dell'affondamento della
flotta francese a Mers el-Kebir, il porto militare di Orsa in Algeria, nel 1940,
anche in questa circostanza la paura si rivelò, alla lunga, cattiva consigliera.
Didascalie delle cartine a pag. 296: Attacco di Pearl Harbor (7 dicembre
1941) - Invasione delle Filippine (10 dicembre - 9 giugno 1941) - Invasione di
Hong Kong (8-26 dicembre 1941).
Didascalie delle cartine di pag. 297: Invasione della Malacca e di Singapore (8
dicembre 1941 - 15 febbraio 1942) - Invasione della Birmania (dicembre
1941 - maggio 1942).
PARTE QUINTA - LA SVOLTA - 1942
XVIII. LA MAREA RIFLUISCE IN RUSSIA
Nel 1940 i tedeschi avevano aperto le operazioni belliche il 9 aprile, balzando
su Norvegia e Danimarca, e nel 1941 il 6 aprile, con l'offensiva nei Balcani.
Ma nel 1942 in nessun settore essi furono in grado di assumere così presto
l'iniziativa. Ciò costituì una chiara dimostrazione degli effetti debilitanti che il
vano tentativo compiuto nel 1941 di giungere a una rapida vittoria sulla
Russia aveva esercitato sui tedeschi, nonché della misura in cui il loro sforzo
offensivo era stato assorbito in quel settore. Se infatti in primavera le
condizioni atmosferiche si mantennero per lungo tempo favorevoli al lancio di
una grande offensiva sul fronte russo, nessun ostacolo di questo genere
avrebbe impedito ai tedeschi di attaccare l'estremità orientale o quella
occidentale della precaria posizione della Gran Bretagna nel Mediterraneo.
Eppure nessuna nuova minaccia si sviluppò in questa zona-chiave delle
comunicazioni inglesi con i territori d'oltremare.
Sul fronte russo la controffensiva invernale dell'Armata Rossa, iniziata in
dicembre, si protrasse per oltre tre mesi, anche se con risultati via via più
scarsi. Entro marzo, in alcuni settori i russi erano riusciti ad avanzare per più
di 250 km. Ma i tedeschi mantenevano saldamente il controllo dei principali
bastioni del loro fronte invernale (città come Schiüsselburg, Novdorod, Rzev,
Vjazma, Brjansk, Orël, Kursk, Charkov e Taganrog), nonostante che i russi,
avanzando nei varchi che si aprivano tra di essi, si fossero spinti per molti
chilometri alle loro spalle.
Queste città-bastione costituivano ostacoli formidabili da un punto di vista
tattico; sul piano strategico, essendo i punti focali di una rada rete di vie di
comunicazione, esse avevano poi un'importanza addirittura dominante.
Sebbene le guarnigioni tedesche non potessero impedire ai russi di effettuare
penetrazioni in profondità approfittando degli ampi spazi che separavano una
città dall'altra, per il fatto stesso di controllare questi vitali nodi stradali e
ferroviari esse impedivano comunque che queste penetrazioni si
trasformassero in decisivi sfondamenti. Esse svolgevano dunque, su una scala
più ampia, quella funzione di freno per adempiere la quale erano stati pensati
e realizzati i forti francesi della Linea Maginot, che sarebbe riuscita, se non si
fossero fermati a metà strada, permettendo ai tedeschi di aggirarla con
comodo.
Poiché l'Armata Rossa non riuscì a isolare questi bastioni in misura
sufficiente a provocarne il crollo, le profonde avanzate che essa effettuò negli
spazi compresi tra un bastione e l'altro finirono poi col ritorcersi contro di
essa. Infatti, poiché le sacche venutesi a creare nel fronte tedesco erano
naturalmente più difficili da difendere delle città-bastione, per presidiarle,
l'Armata Rossa fu costretta a farvi affluire un'eccessiva quantità di truppe,
mentre invece per i tedeschi fu relativamente facile reciderli alla base con
attacchi trasversali sferrati dalle città bastione, utilizzate come trampolini di
lancio offensivi.
Entro la primavera del 1942 il fronte di battaglia in Russia era diventato così
frastagliato da sembrare quasi una riproduzione del profilo costiero della
Norvegia, con i suoi fiordi che si spingono per decine e decine di chilometri
nell'entroterra. Il modo in cui i tedeschi erano riusciti a resistere nelle
"penisole" costituiva una prova convincente di quanto efficace possa essere la
difensiva se condotta con abilità, tenacia e armi adeguate. Più ancora di
quella opposta dai russi nel 1941, la resistenza tedesca nel corso di
quell'inverno contribuì a confutare le superficiali deduzioni che molti si erano
affrettati a trarre dai fulminei successi che in precedenti fasi della guerra
l'offensiva aveva riportato di fronte a una difesa tutt'altro che incrollabile
(ossia da casi in cui l'attaccante aveva avuto dalla sua una schiacciante
superiorità in termini di armamento oppure si era trovato di fronte difensori
male addestrati e come paralizzati dalla sorpresa). L'esperienza della
campagna invernale del 1941 ripeté, su una scala ben più ampia, quelle del
saliente di St. Mihiel nella prima guerra mondiale, confermando quanto
avevano lasciato presagire i quattro anni di difesa di quella prominenza
teoricamente indifendibile. Essa tese inoltre a confermare il già noto monito
storico che l'effetto dell'accerchiamento è soprattutto psicologico, e che la
gravità del pericolo, massima nelle prime fasi, diminuisce poi gradualmente
se l'improvviso choc che le truppe subiscono rendendosi conto di essere
parzialmente circondate non ne provoca l'immediato crollo.
A posteriori appare chiaro che il veto imposto da Hitler a ogni ritirata su
vasta scala ebbe l'effetto di rinsaldare il morale delle truppe tedesche e,
probabilmente, di salvarle da un crollo che avrebbe potuto diffondersi a
macchia d'olio, e che inoltre la sua insistenza sulla necessità di applicare il
sistema di difesa "a riccio" arrecò ai tedeschi importanti vantaggi iniziali nella
campagna del 1942.
D'altra parte, anche se in modo indiretto essi pagarono a caro prezzo quella
difesa rigida. Il suo successo rafforzò in loro la convinzione che essa potesse
essere di nuovo impiegata con analoghi risultati nelle ben più avverse
condizioni degli inverni successivi. Un aspetto negativo più immediato fu il
logorio al quale la loro aviazione fu sottoposta dal prolungato sforzo che
dovette sostenere per rifornire dal cielo, in condizioni invernali, le guarnigioni
di queste città-bastione più o meno isolate. A causa delle avverse condizioni
atmosferiche la frequenza degli incidenti toccò punte molto elevate, mentre
poi nei periodi di tempo buono, al fine di rimediare a pericolose riduzioni delle
scorte, fu necessario impiegare simultaneamente un numero eccessivo di
aerei: alcune volte più di 300 aerei da trasporto dovettero essere utilizzati in
un solo giorno per soddisfare le esigenze di un unico corpo d'armata. Lo
sforzo connesso alla necessità di provvedere al sostentamento per via aerea
di un'intera catena di posizioni avanzate ed esposte ebbe ripercussioni
negative sull'organizzazione trasporti della Luftwaffe, e il ritiro di reparti aerei
esperti verso altri settori limitò l'efficienza combattiva della Luftwaffe sul
fronte russo.
Le tremende conseguenze di quella campagna invernale per un esercito che
non era preparato ad affrontarla si fecero sentire, a lunga scadenza, anche in
altri modi. Prima ancora della fine dell'inverno molte divisioni erano ridotte a
non più di un terzo dei loro effettivi iniziali. Esse non furono più ricostituite
integralmente, e solo a estate inoltrata furono riportate a un livello sufficiente
a consentirne l'impiego in operazioni attive. Inoltre la costituzione di nuove
divisioni in Germania durante l'inverno diede luogo a un cifra totale
sostanzialmente fittizia. A partire dal 1942, divisioni uscite quasi distrutte da
durissimi combattimenti furono mantenute in esistenza, soprattutto per trarre
in inganno il nemico, senza che i vuoti apertisi nelle loro file venissero anche
solo in parte colmati. Queste divisioni nominali consistevano talvolta in non
più di 2 o 3 battaglioni.
A Hitler i generali tedeschi avevano detto che per riprendere l'offensiva nel
1942 avrebbero avuto bisogno di altri 800.000 uomini, ma Albert Speer,
ministro della Produzione degli Armamenti, aveva ribattuto che era
impensabile che dalle fabbriche si potesse distogliere una massa di uomini di
queste proporzioni per avviarla ai campi di battaglia.
Per risolvere il problema si introdussero infine radicali mutamenti negli
organici. Le divisioni di fanteria furono riorganizzate su 7 battaglioni anziché
9. Per gli effettivi da combattimento della compagnia di fanteria fu fissato un
limite massimo di 80 uomini, contro i 180 precedenti. Duplice era lo scopo di
questa riduzione, in quanto si era scoperto che i giovani ufficiali chiamati a
sostituire quelli più vecchi ed esperti caduti in combattimento faticavano
molto a mantenere il controllo di compagnie così numerose, e che inoltre
queste subivano in genere perdite più ingenti senza che per altro la loro
efficienza fosse sensibilmente maggiore di quella di compagnie meno
numerose.
Questa simultanea riduzione del numero dei battaglioni per divisione e del
numero di uomini per compagnia fece sì che a partire dal 1942 avessero ben
poco significato le valutazioni in merito all'entità delle forze tedesche che i
servizi segreti alleati continuarono a formulare sulla base dell'implicita ipotesi
che 1 divisione tedesca fosse ancora all'incirca equivalente a 1 divisione
alleata. In realtà ci si sarebbe avvicinati di più al vero facendo conto che 2
divisioni tedesche equivalessero a 1 divisione inglese o americana. A partire
dalla tarda estate del 1944, anzi, anche questo rapporto cessò di essere
attendibile, in quanto ben poche divisioni tedesche erano vicine ai loro
effettivi nominali, per quanto ridotti.
Anche per quanto riguarda la disponibilità di carri armati dell'esercito
tedesco, la campagna del 1942 vide un aumento più apparente che reale.
Durante l'inverno furono costituite 2 nuove divisioni corazzate, in parte
mediante la conversione dell'unica divisione di cavalleria tradizionale
mantenuta in servizio fino a quel momento e di cui infine si era scoperta
l'inutilità. Alcune aggiunte vennero effettuate al contingente delle divisioni di
fanteria motorizzate, ma solo metà delle 20 divisioni corazzate esistenti si
videro aumentare il contingente.
Si può dunque concludere che dal bilancio consuntivo delle forze tedesche
all'inizio del 1942 non emergevano certo indicazioni tali da incoraggiare a una
sollecita ripresa dell'offensiva. Anche con i più strenui sforzi, la Germania
poteva al massimo arrivare a ripristinare l'iniziale consistenza numerica delle
sue forze, e anche questo solo aumentando l'incidenza delle forze messe a
disposizione dai paesi alleati, forze di qualità tutt'altro che soddisfacente. In
nessun caso essa sarebbe riuscita ad assicurarsi un margine tale da
consentirle di far fronte alle perdite di un'altra sanguinosa campagna. Ma un
ostacolo forse ancora più grave era costituito dalla sua ormai palese
incapacità di potenziare le sue due principali armi offensive, l'aviazione e le
forze corazzate, nelle misura che sarebbe stata indispensabile per acquisire
una incontrastata superiorità.1
Questi aspetti sfavorevoli della situazione non sfuggivano allo stato
maggiore generale tedesco, ma il potere dei suoi capi di influire sulle
decisioni di Hitler era alquanto diminuito. La pressione di Hitler era troppo
forte perché essi potessero resistervi, e la pressione degli eventi troppo forte
perché Hitler potesse resistervi. Ormai egli non poteva fare altro che andare
avanti, sempre più avanti.
La questione di una ripresa dell'offensiva nel 1942 era già in discussione nel
novembre del 1941, prima ancora dell'ultimo tentativo di conquistare Mosca.
Rundstedt dichiarò di aver sostenuto, nel corso di queste discussioni di
novembre, non solo l'opportunità di mettersi sulla difensiva, ma addirittura di
effettuare un ripiegamento generale sulla primitiva linea di partenza in
Polonia. Si dice che Leeb fosse d'accordo. Anche se gli altri più influenti
generali non arrivavano a suggerire un così completo mutamento di
atteggiamento, quasi tutti si chiedevano con crescente preoccupazione dove
mai li stesse conducendo la campagna di Russia, e non si dimostravano
affatto entusiasti dell'idea di una ripresa dell'offensiva. Il fallimento
dell'attacco sferrato in dicembre contro Mosca e le durissime prove
dell'inverno non fecero che rafforzare i loro dubbi.
Il peso dell'opposizione militare fu però alquanto indebolito dai mutamenti
negli Alti Comandi che seguirono il fiasco della campagna del 1941.
Rundstedt si era dimesso alla fine di novembre, quando Hitler aveva respinto
la sua proposta di interrompere l'avanzata meridionale verso il Caucaso e di
ripiegare su una linea difensiva invernale lungo il fiume Mius. Se non altro,
egli era stato relativamente fortunato per quanto riguardava il momento e le
modalità del suo congedo. Quando il fallimento della campagna era ormai
chiaro a tutto il mondo, il congedo di Brauchitsch fu annunciato
pubblicamente, il 19 dicembre, in termini che lasciavano intendere che a lui
doveva essere attribuita la responsabilità di quanto era accaduto. Questo atto
servì al duplice scopo di fornire a Hitler un comodo capro espiatorio e di
spianargli la via all'assunzione in prima persona del comando dell'esercito.
Bock, il troppo zelante sostenitore dell'ultimo tentativo voluto da Hitler di
raggiungere Mosca, si diede ammalato a metà dicembre: disturbi allo
stomaco provocati da preoccupazioni e fatica. Le sue dimissioni furono
accettate il 20 dicembre. Leeb per il momento rimase al suo posto; infatti
sarebbe stato piuttosto difficile far ricadere su di lui la responsabilità della
mancata conquista di Leningrado, dal momento che era stato lo stesso Hitler,
per timore delle perdite che avrebbe potuto provocare una prolungata lotta
nelle strade della città, e revocare proprio alla vigilia l'attacco predisposto da
Leeb. Ma quando poi si convinse che nulla avrebbe potuto persuadere Hitler a
ritirarsi dal saliente di Damjansk, anche Leeb chiese che gli fosse consentito
di rinunciare al suo incarico.
La scomparsa di Brauchitsch e dei tre comandanti dei gruppi di armate
ridusse la capacità di Halder, il capo dello stato maggiore generale, di
esercitare un'azione di freno su Hitler. A rafforzare ulteriormente la posizione
di Hitler contribuì poi la naturale tendenza dei successori a tenere per sé i
propri dubbi e a dimostrarsi, almeno in una prima fase, più inclini ad
assecondare i desideri del Führer. Hitler sapeva anche troppo bene quanto
efficace possa essere la promozione al fine di sedurre l'intelligenza di un
uomo e di trasformarlo in un deferente esecutore. L'ambizione professionale
raramente resiste a quel tipo di tentazione. Rundstedt fu sostituito da
Reichenau, Bock da Kluge e Leeb, più tardi, da Küchier. L'allontanamento di
Bock dal comando del gruppo di armate centrale fu dovuto a una temporanea
malattia, e quando in gennaio Reichenau rimase vittima di un attacco
cardiaco, Bock prese il suo posto. Tuttavia egli fu infine messo in disparte in
luglio, quando le forze del settore meridionale furono riorganizzate in vista
dell'offensiva d'estate. Uno dei risultati di questa riorganizzazione fu la
costituzione, con unità del gruppo di armate Sud, di uno speciale "gruppo di
armate A" agli ordini del feldmaresciallo von List, destinato a occuparsi della
conquista del Caucaso. Il resto delle forze del gruppo di armate Sud fu
ribattezzato "gruppo di armate B", prima agli ordini di Bock, poi agli ordini di
Weichs.
L'idea di lanciare una nuova grande offensiva acquistò una fisionomia
precisa e irrevocabile nei primi mesi del 1942. Sulla decisione di Hitler influì
anche la pressione esercitata dai suoi esperti in materia economica. Essi gli
dissero che la Germania non poteva continuare la guerra se non riusciva ad
assicurarsi il petrolio del Caucaso, come il grano e i minerali: tesi che fu poi
smentita dal fatto che nonostante il fallimento del tentativo di assicurarsi il
petrolio del Caucaso la Germania potè continuare a combattere per altri tre
anni. Ma Hitler era tanto più sensibile ad argomenti economici di questo
genere in quanto coincidevano con quello che era il suo bisogno più
imperioso: fare qualcosa di concreto e offensivo. L'idea stessa di una ritirata
gli ripugnava, indipendentemente dai potenziali vantaggi che essa avrebbe
potuto comportare. Poiché non voleva neppure prendere in considerazione
l'eventualità di un passo indietro, egli non vedeva cos'altro avrebbe potuto
fare se non lanciarsi di nuovo in avanti.
Questo impulso istintivo lo rendeva cieco e sordo di fronte ai fatti più
sgradevoli. Il servizio segreto tedesco sapeva, ad esempio, che dagli
stabilimenti russi degli Urali e in altre regioni del paese uscivano in media
600-700 carri armati al mese. Ma quando Halder gli presentò questi dati,
Hitler pestò i pugni sul tavolo, dichiarando che un simile tasso di produzione
era impossibile. Egli credeva solo quello che voleva credere.
Tuttavia alla fine fu costretto a riconoscere la limitatezza delle risorse della
Germania e quindi ad ammettere la necessità di ridurre la portata della nuova
offensiva. Secondo il piano abbozzato all'inizio della primavera, essa si
sarebbe sviluppata su ambedue i fianchi ma non lungo l'intero fronte.
Lo sforzo principale doveva essere compiuto sul fianco meridionale, nei
pressi del Mar Nero. Assumendo la forma di una rapida avanzata lungo il
corridoio compreso tra i fiumi Don e Donec, questo attacco doveva
raggiungere e attraversare il basso corso del Don, tra la sua grande ansa a
sud e la foce nel Mar Nero, e piegare poi verso sud in direzione dei campi
petroliferi del Caucaso, espandendosi simultaneamente verso est in direzione
di Stalingrado, sul Volga.
In un primo tempo, formulando questo duplice obiettivo Hitler aveva
accarezzato l'idea che la conquista di Stalingrado potesse spianare la via a
una grande conversione verso nord destinata a portare le forze tedesche alle
spalle delle armate russe che difendevano Mosca, mentre alcuni del suo
entourage parlavano addirittura di un'avanzata fino agli Urali. Ma, dopo
lunghe discussioni, Halder lo convinse che questo ambizioso progetto era del
tutto irrealizzabile, cosicché l'obiettivo che si decise di perseguire fu quello di
un'estensione dell'avanzata al di là di Stalingrado nella misura necessaria a
garantire la sicurezza tattica di quel punto-chiave strategico. Inoltre nella
conquista di Stalingrado si indicava un mezzo per provvedere la necessaria
copertura laterale strategica all'avanzata nel Caucaso. Sorgendo all'estremità
orientale dell'"istmo" compreso tra le grandi anse del Don e del Volga, al
centro di un'importante rete di vie di comunicazione, Stalingrado era come il
tappo di questo collo di bottiglia.
Il piano di Hitler per il 1942 prevedeva anche un'offensiva secondaria per
conquistare Leningrado entro l'estate. A parte il fattore prestigio, questa
mossa settentrionale era considerata importante come mezzo per aprire vie
di comunicazione terrestri con la Finlandia e farla quindi uscire dalla sua
situazione di virtuale isolamento.
Lungo il resto del fronte orientale le armate tedesche sarebbero rimaste
sulla difensiva, limitandosi a rafforzare le loro posizioni. In breve, l'offensiva
tedesca del 1942 sarebbe stata limitata alle due ali, e ciò costituiva
un'implicita dimostrazione della misura in cui i tedeschi erano a corto di
riserve. Inoltre, anche per condurre a termine la prevista avanzata dell'ala
destra, la Germania avrebbe dovuto dipendere ancor più che in passato dai
paesi alleati, chiedendo loro di provvedere quasi integralmente a coprire la
parte arretrata dei fianchi dell'avanzata a mano a mano che questa si fosse
spinta sempre più in profondità.
L'idea di una così profonda avanzata su di un fianco senza una simultanea
pressione sulla parte centrale dello schieramento nemico era in netto
contrasto con i canoni della strategia inculcati da sempre nelle menti dei
generali tedeschi. Ai loro occhi la cosa appariva tanto più pericolosa in quanto
l'avanzata laterale avrebbe dovuto procedere tra il martello e l'incudine: da
una parte il grosso delle armate russe e dall'altra il Mar Nero. Un ulteriore
motivo di apprensione era poi costituito dal fatto che la protezione del fianco
interno dell'avanzata sarebbe stata affidata in larga misura a truppe romene,
ungheresi e italiane. Alle loro preoccupate domande Hitler rispondeva con la
conclusiva affermazione che la Germania avrebbe potuto continuare a
combattere solo assicurandosi il petrolio del Caucaso. Per quanto riguardava
il rischio di far affidamento su truppe alleate per proteggere il fianco
dell'avanzata, egli faceva presente che esse sarebbero state impiegate per
presidiare la linea del Don e quella del Volga tra Stalingrado e il Caucaso, e
cioè in zone in cui i fiumi stessi avrebbero agevolato il loro compito. Di
conquistare Stalingrado e di presidiare poi quell'importante punto-chiave si
sarebbero occupate truppe tedesche.
Come mossa preliminare all'avvio dell'offensiva principale, il 7 maggio le
forze tedesche in Crimea partirono all'attacco per conquistarne la punta
orientale, la penisola di Kerc, dove in autunno i russi erano riusciti a
bloccarle. Con un'azione accuratamente preparata e coperta dal cielo da un
gran numero di bombardieri da picchiata, gli attaccanti aprirono una breccia
nelle difese russe. Dilagando attraverso questa breccia, essi piegarono poi
verso nord intrappolando buona parte dei difensori contro la costa, dove
l'incessante azione dei bombardieri da picchiata ne provocò ben presto la
resa. Sgombrato così il terreno, i tedeschi procedettero indisturbati per la
quasi intera lunghezza della penisola (80 km). Dopo un momentaneo arresto
alla Fossa Tartara - una storica linea di difesa a 20 km dalla punta della
penisola - essi conquistarono il 16 maggio la città di Kerc; nel giro di una
settimana i russi erano stati estromessi dalla Crimea (solo la fortezza di
Sebastopoli resisteva, isolata, nell'angolo sudoccidentale della penisola).
Questa mossa era stata concepita come mezzo per agevolare il compito delle
forze impegnate nell'offensiva principale nell'entroterra: raggiungendo,
attraverso lo stretto di Kerc, la penisola del Kuban (che costituisce la parte
occidentale del Caucaso), forze tedesche avrebbero compiuto una specie di
azione di leva destinata a scardinare dal basso il fronte russo. Ma l'offensiva
principale realizzò progressi così rapidi da rendere superflua questa azione di
leva.
Il fattore che più di ogni altro contribuì a preparare il terreno in vista
dell'avanzata tedesca fu un'offensiva che i russi lanciarono verso Charkov il
12 maggio, attaccando la Sesta armata di Paulus, che mirava essa stessa a
eliminare il saliente di Izjum. Si trattò di uno sforzo prematuro,
sproporzionato rispetto alle effettive risorse dell'esercito russo in questa fase
e d'altra parte insufficiente per avere ragione della capacità difensiva dei
tedeschi. Propositi ambiziosi e previsioni troppo ottimistiche, ecco che cosa si
deduce dall'iniziale "ordine del giorno" del maresciallo Timosenko che si
apriva con le seguenti parole: "Con questo mio messaggio io ordino alle
truppe di iniziare l'offensiva decisiva". Il prolungamento di questa offensiva di
Charkov fece il gioco dei tedeschi, assorbendo una parte troppo ingente delle
riserve dei russi e lasciandoli quindi esposti a una replica micidiale. I russi
penetrarono nelle difese tedesche nella zona di Charkov, e dilagarono verso
nordovest e sudovest. Per ordine di Hitler la prevista offensiva contro il
saliente di Izjum da parte della Sesta armata corazzata di Kleist venne
anticipato di un giorno, e l'offensiva sovietica venne stroncata dalla
controffensiva di Bock. Due armate sovietiche al completo, e parti di altre due
vennero fatte a pezzi, e per la fine di maggio 241.000 soldati dell'Armata
Rossa vennero fatti prigionieri. E quando i tedeschi sferrarono la loro grande
offensiva in giugno, i russi avevano poche riserve.
Il piano tedesco prevedeva un'offensiva "sfalsata" sia nel tempo sia nello
spazio. Essa doveva interessare l'intero fronte tedesco nella Russia
meridionale, fronte che, partendo dalla costa del Mare di Azov (nei pressi di
Taganrog), correva obliquamente lungo il Donec verso Charkov, e poi verso
Kursk. Era un fronte scalato a scaglioni. Le parti più arretrate, sulla sinistra, si
sarebbero mosse per prime, mentre quelle più avanzate, sulla destra, prima
di cominciare ad avanzare avrebbero atteso che l'ala sinistra si allineasse con
loro, limitandosi nel frattempo a esercitare un'azione di leva sul fianco nemico
in modo da indebolire la resistenza di fronte alla stessa ala sinistra.
Sulla destra era schierata la Diciassettesima armata, con l'Undicesima in
Crimea. Alla sua sinistra, un po più indietro, c'era la Prima armata corazzata.
Dopo il 9 luglio, queste 2 armate formavano il "gruppo di armate A" di List
destinato a invadere il Caucaso. All'ala sinistra era schierato il "gruppo di
armate B" di Bock, comprendente la Quarta armata corazzata, la Sesta
armata, la Seconda armata e la Seconda armata ungherese. Partendo dal
fianco arretrato le due armate corazzate dovevano sferrare i colpi decisivi
contro le posizioni russe più avanzate, attaccando la Prima nel settore di
Charkov e la Quarta nel settore di Kursk. Le armate di fanteria le avrebbero
seguite e spalleggiate.
Come passo immediatamente preliminare all'offensiva principale, il 7 giugno
i tedeschi attaccarono la fortezza assediata di Sebastopoli. Sotto la direzione
di Manstein, l'operazione fu condotta dall'Undicesima armata. Nonostante la
strenua resistenza della guarnigione russa, grazie alla preponderanza
numerica e a una più consumata perizia i tedeschi finirono col prevalere,
anche se dovette passare un mese (fino al 4 luglio) prima che la fortezza, e
con essa l'intera Crimea, fosse completamente in mano tedesca. I russi
furono così privati della loro principale base navale nel Mar Nero. Ma la loro
flotta era ancora "in potenza", anche se in effetti dovette restare passiva.
Nel frattempo l'inizio dell'attacco contro Sebastopoli era stato seguito da
un'altra importante offensiva di diversione più prossima ai punti in cui si stava
organizzando l'operazione principale. Il 10 giugno i tedeschi partirono dal
cuneo di Izjum e forzarono il passaggio del Donec, assicurandosi un punto di
appoggio sulla sponda settentrionale del fiume. Dopo aver gradualmente
allargato questo iniziale punto d'appoggio trasformandolo in una grande testa
di ponte, il 22 sferrarono da qui un possente attacco corazzato verso nord, e
in due giorni raggiunsero il nodo ferroviario di Kupjansk, circa 65 km a nord
del fiume. In questo modo i tedeschi crearono le premesse per esercitare sul
fianco russo un'efficientissima azione di leva destinata ad agevolare la marcia
verso est delle forze impegnate nell'offensiva principale, offensiva alla quale
venne infine dato il via il 28 giugno.
Sull'ala sinistra la lotta si protrasse per parecchi giorni, e solo quando i russi
non ebbero più riserve, la Quarta armata corazzata riuscì a operare uno
sfondamento nel settore compreso tra Kursk e Belgorod. Dopo questo primo
successo i tedeschi superarono con relativa facilità i più di 150 km di pianura
che li separavano dal Don, e raggiunsero infine il fiume nei pressi di Voronez.
Questa manovra sembrava lasciar presagire una mossa diretta attraverso
l'alto corso del Don e al di là di Voronez, destinata a interrompere la linea
ferroviaria trasversale che congiungeva Mosca a Stalingrado e al Caucaso. In
realtà i tedeschi non avevano un'intenzione di questo genere. Gli ordini erano
di sospendere l'avanzata una volta raggiunto il fiume e di trasformarlo in una
copertura laterale difensiva per la continuazione dell'avanzata in direzione
sudest. La Seconda armata ungherese sopraggiunse a rilevare la Quarta
armata corazzata, la quale piegò a sudest e si inoltrò lungo il corridoio
compreso tra il Don e il Donec, seguita dalla Sesta armata (il cui compito era
quello di conquistare Stalingrado).
L'intero complesso di operazioni in pieno svolgimento su questa ala sinistra
tendeva a mascherare la minaccia che si stava sviluppando sull'ala destra.
Mentre infatti l'attenzione dei russi era concentrata sull'attacco partito da
Kursk e diretto verso Voronez, un colpo ancora più pericoloso aveva sferrato
la Prima armata corazzata di Kleist nel settore di Charkov. Sfruttando la
debolezza delle postazioni difensive lungo le quali si erano attestate le forze
russe dopo l'arresto della loro offensiva, le divisioni corazzate di Kleist, partite
all'attacco da un cuneo che nella zona di Kupjansk penetrava in profondità
nel fianco dei russi, sfondarono senza troppa fatica le linee nemiche e si
lanciarono verso est lungo il corridoio Don-Donec, in direzione di Certkovo,
sulla linea ferroviaria Mosca-Rostov. Raggiunta questa località, esse
piegarono verso sud, e superati i piccoli centri di Millerovo e Kamensk si
portarono infine sul basso corso del Don nei pressi di Rostov e più a monte.
Il 22 luglio, dopo un'avanzata di circa 400 km dalla linea di partenza, l'ala
sinistra attraversò il fiume senza quasi incontrare resistenza. Il giorno dopo
l'ala destra arrivò al margine estremo delle difese di Rostov, e vi affondò un
profondo cuneo. Sorgendo sulla sponda occidentale del Don, la città era
naturalmente esposta a colpi di questo genere, e nel rapido riflusso della
ritirata le sue difese non erano state organizzate con sufficiente cura. Le
mosse aggiranti compiute dai tedeschi accentuarono la confusione, e la città
cadde ben presto nelle loro mani. Interrompendo l'oleodotto proveniente dal
Caucaso, la caduta di Rostov fece sì che per i vitali rifornimenti di carburante
le armate russe si trovassero ora a dipendere da quanto era possibile far
arrivare mediante navi cisterna che risalivano il Mar Caspio, e la nuova strada
ferrata costruita in tutta fretta attraverso le regioni steppose che si
stendevano a ovest di esso. La Russia aveva inoltre perso un'altra enorme
fetta della sua razione di pane.
Questa spettacolare avanzata aveva però un importante risvolto negativo:
sebbene grosse formazioni di truppe russe fossero state travolte,
l'ammontare complessivo dei prigionieri era ben lontano dalle cifre raggiunte
nel 1941. L'operazione non si era sviluppata con la necessaria rapidità. La
ragione di questa relativa lentezza va ricercata non tanto nella resistenza
opposta dai russi, quanto piuttosto nella tendenza a procedere con maggiore
cautela e nell'insufficiente esperienza delle truppe chiamate a colmare i vuoti
apertisi nelle file delle forze corazzate tedesche da un anno a quella parte. I
"gruppi" corazzati del 1941 erano stati riorganizzati in "armate" corazzate,
con un aumento degli effettivi della fanteria e dell'artiglieria; questo aumento
di forza d'appoggio non poteva che andare a discapito della velocità.
Accadde così che moltissimi reparti russi rimasti momentaneamente isolati a
causa dell'avanzata tedesca riuscissero a mettersi in salvo prima di essere
fatti prigionieri. Poiché i tedeschi avanzavano in direzione sudest, era naturale
che queste truppe tendessero a ritirarsi in direzione nordest, e ciò consentì al
comando russo di riunirle nei pressi della zona di Stalingrado, dove esse
divennero una costante minaccia al fianco dell'avanzata tedesca nel Caucaso.
Queste conseguenze collaterali dell'avanzata tedesca ebbero poi
un'importanza fondamentale nella fase successiva della campagna, quando le
armate tedesche si divisero per procedere lungo direttrici divergenti, parte
verso i campi petroliferi del Caucaso e parte verso il Volga e Stalingrado.
Dopo aver attraversato il basso corso del Don la Prima armata corazzata di
Kleist piegò a sudest cominciando a risalire la valle del fiume Manyc, collegato
da un canale al Mar Caspio. Facendo saltare la diga che sbarrava il corso del
Manyc e allagando quindi la vallata, i russi riuscirono a interrompere
momentaneamente l'impetuosa corsa delle forze corazzate tedesche, ma
dopo due soli giorni di pausa queste attraversarono il fiume e ripresero la loro
marcia nella regione del Caucaso, aprendosi a ventaglio lungo un ampio
fronte. Incoraggiata dalla mancanza di qualsiasi resistenza e
agevolata dalla natura del terreno, la colonna destra di Kleist piegò a sud,
raggiunse e superò Armavir, e puntò sul grande centro petrolifero di Majkop,
320 km a sudest di Rostov, che raggiunse infine il 9 agosto. Quello stesso
giorno l'avanguardia della colonna centrale entrò a Pjatigorsk, 250 km a est
di Majkop, ai piedi della catena del Caucaso. La colonna sinistra si era intanto
diretta ancora più a est, verso Budenovsk. Kleist aveva fatto precedere il
grosso delle sue forze da distaccamenti mobili operanti con la massima
autonomia, ed è per questa ragione che l'impetuoso attacco sferrato al di là
del Don all'inizio di agosto aveva potuto svilupparsi con una rapidità
addirittura sbalorditiva.
Ma a questo punto da vertiginoso che era il passo dell'avanzata diventò
lentissimo. Le cause prime di questo subitaneo rallentamento furono la
carenza di carburante e l'abbondanza di montagne. L'azione di questo duplice
freno fu poi rafforzata dalle ripercussioni della lotta scoppiata intorno a
Stalingrado, lotta che assorbì una larga parte delle forze che avrebbero
potuto essere impiegate per dare uno slancio decisivo all'avanzata nel
Caucaso.
Sarebbe stato difficile mantenere il flusso dei rifornimenti di carburante al
livello richiesto da un'operazione di così vasta scala, e tanto più difficile
sarebbe stato in quanto tali rifornimenti dovevano giungere per ferrovia
attraverso la strozzatura di Rostov, e i binari delle ferrovie russe dovevano
essere modificati secondo lo scartamento in uso nell'Europa centrale; finché
restava in circolazione la flotta russa, per i tedeschi non era neppure
pensabile di trasportarli via mare. Quantitativi limitati furono inoltrati per via
aerea, ma in ogni modo l'entità complessiva dei rifornimenti di carburante
fatti affluire nella zona della operazioni per ferrovia e per via aerea si rivelò
insufficiente a consentire che l'avanzata mantenesse il suo slancio iniziale.
Le montagne costituivano già di per sé un ostacolo naturale al
conseguimento dell'obiettivo che i tedeschi si proponevano, ma il loro effetto
frenante fu accresciuto dalla resistenza sempre più ostinata che gli uomini di
Kleist incontrarono avvicinandosi a questa zona. In precedenza era sempre
stato abbastanza facile aggirare le forze russe che tentavano di contrastare
l'avanzata, e del resto queste avevano dimostrato la tendenza a ritirarsi prima
di essere tagliate fuori, anziché battersi con caparbia determinazione
come avevano fatto nel 1941. Può darsi che questo mutamento fosse dovuto
a una strategia difensiva più elastica, anche se il comando tedesco si era
convinto, sulla base degli interrogatori dei prigionieri, che vi fosse una
crescente tendenza da parte delle truppe che si vedevano sopravvanzate dal
nemico a cercare in un modo o nell'altro di tirarsi fuori da quella situazione
per tornarsene a casa (secondo i tedeschi questo fenomeno era comune
soprattutto tra le truppe provenienti dalla Russia asiatica). Ma ai piedi del
Caucaso la resistenza si fece più dura. Qui le forze dei difensori erano
composte in larga parte da truppe reclutate localmente, e quindi da uomini
che non solo avevano la precisa sensazione di combattere per proteggere la
loro terra e la loro gente, ma conoscevano bene il terreno montagnoso sul
quale si battevano. Questi fattori moltiplicarono la forza dei difensori, mentre
la natura stessa della regione non poteva che ostacolare gravemente gli
attaccanti costringendoli a convogliare in "canali" l'ondata travolgente delle
loro forze corazzate.
Mentre la Prima armata corazzata conduceva a termine la sua fulminea
avanzata laterale nel Caucaso, la Diciassettesima armava aveva seguito a
piedi le sue tracce attraverso la strozzatura di Rostov, da dove aveva poi
piegato a sud, verso la costa del Mar Nero.
Dopo la conquista dei campi petroliferi di Majkop si procedette a una nuova
ripartizione del fronte del Caucaso e all'indicazione di ulteriori obiettivi. Alla
Prima armata corazzata fu affidato il compito di completare l'occupazione del
tratto più ampio, compreso tra il fiume Laba e il Mar Caspio; essa doveva
innanzi tutto impadronirsi del tratto montano della grande rotabile che
congiungeva Rostov a Tiflis, e in secondo luogo raggiungere e conquistare
Baku, sul Caspio. La Diciassettesima armata si sarebbe invece occupata della
zona più ristretta compresa tra il Laba e lo stretto di Kerc. Essa doveva
avanzare verso sud da Majkop e Krasnodar, attraverso l'estremità occidentale
della catena del Caucaso, per conquistare i porti di Novorossijsk e Tuapse, sul
Mar Nero; conseguiti questi primi obiettivi, essa doveva poi aprirsi a forza un
varco lungo la strada costiera al di là di Tuapse, e concludere infine la sua
marcia a Batum.
Mentre la strada costiera a sud di Tiapse era sovrastata da alte montagne, la
prima parte del compito affidato alla Diciassettesima armata sembrava sulla
carta relativamente facile, dato che le mancavano meno di 80 km per
raggiungere la costa e che questa estremità occidentale della catena del
Caucaso digradava dolcemente verso il Mar Nero con una serie di modeste
alture. Ma la cosa non si dimostrò affatto facile. Le forze in avanzata
dovettero attraversare il fiume Kiban, la cui foce era orlata su ambedue le
sponde da ampie zone paludose, mentre le colline più a est si rivelarono
abbastanza impervie da costituire difficili ostacoli. Era quasi la metà di
settembre quando la Diciassettesima armata conquistò Novorossijsk. Essa
non raggiunse mai Tuapse.
Sulla direttrice principale la Prima armata corazzata realizzò, in termini
relativi, progressi migliori, ma a una velocità via via decrescente e con
sempre più frequenti pause. La carenza di carburante fu l'ostacolo decisivo in
questa avanzata verso le montagne. A volte accadde che le divisioni
corazzate fossero costrette alla più completa inattività per giorni e giorni, in
attesa di rifornimenti di carburante. I tedeschi persero così la loro migliore
occasione: forzare sullo slancio i passi montani mentre ancora perdurava
l'effetto della sorpresa, e prima che i difensori avessero tempo di
organizzarsi. Quando poi si trattò di aprirsi la strada in mezzo alle montagne,
la Prima armata corazzata risentì del fatto che quasi tutte le truppe di
montagna più esperte fossero state assegnate alla Diciassettesima armata
per il suo tentativo di raggiungere Tuapse e forzare la strada costiera diretta
a Batum.
I tedeschi subirono il primo serio smacco quando raggiunsero il Terek, un
fiume che copriva le direttrici di avvicinamento alla strada montana diretta a
Tiflis, nonché i più esposti campi petroliferi di Groznyj, situati a nord delle
montagne. Il Terek non aveva certo l'aspetto maestoso del Don e del Volga,
ma la sua forte corrente ne faceva un ostacolo scabroso. Kleist tentò allora di
affrontarlo più a valle (e cioè più a est), e nella prima settimana di settembre
riuscì infine ad attraversarlo nei pressi di Mozdok. Ma a questo punto le sue
forze furono di nuovo arginate in mezzo alle colline ricoperte da fitti boschi
che si stendevano al di là del Terek. Groznyj non era ormai più lontano di 80
km, ma tutti gli sforzi che i tedeschi fecero per arrivarci fallirono.
Un fattore che giocò un ruolo importante in questo insuccesso tedesco fu il
trasferimento operato dai russi di parecchie centinaia di bombardieri ai campi
di aviazione situati nei pressi di Groznyj. La loro improvvisa comparsa fu tanto
più efficace in quanto quasi tutte le unità di artiglieria antiaerea e tutte le
forze aeree in un primo tempo assegnate a Kleist gli erano state tolte per
essere inviate alle unità tedesche nel settore di Stalingrado. I bombardieri
russi poterono così agire indisturbati, molestando con continui attacchi
l'armata di Kleist e incendiando ampi tratti della foresta attraverso la quale
essa stava cercando invano di aprirsi un varco.
Un altro efficace diversivo escogitato dai russi fu quello di trasferire
numerose divisioni di cavalleria lungo la costa del Caspio, con il compito di
molestare l'esposto fianco orientale dei tedeschi. Operando sulla steppa
contro uno schermo difensivo troppo esteso la cavalleria russa trovò insolite
occasioni di mettere a frutto le sue particolari qualità. In quella vasta pianura
essa poteva penetrare a suo piacimento negli avamposti tedeschi e tagliare i
rifornimenti. Il crescente concentramento di forze russe su questo fianco fu
agevolato dalla linea ferroviaria, costruita appositamente, che da Astrachan
scendeva verso sud. Questa strada ferrata che attraversava le piatte distese
della steppa fu realizzata senza massicciata, né furono necessari trincee o
terrapieni. I tedeschi si accorsero ben presto che era del tutto inutile
interromperla, dato che non appena un tratto veniva distrutto i russi si
affrettavano a sostituirlo con nuovi tronchi di rotaia e la strada riprendeva
subito a funzionare a pieno regime. Il nemico sembrava inafferrabile, mentre
la minaccia che esso esercitava sul fianco si faceva sempre più grave. Anche
se alcuni distaccamenti mobili riuscirono a spingersi fino alle sponde del
Caspio, la vista di quel mare fu solo un "miraggio nel deserto".
Dall'inizio di settembre fino alla fine di ottobre Kleist effettuò ripetuti
tentativi di riprendere l'avanzata a sud di Mozdok, con attacchi a sorpresa
sferrati in punti diversi. Poiché però ogni tentativo veniva regolarmente
bloccato, alla fine egli decise di trasferire il grosso delle sue forze dalla parte
sinistra alla parte destra del settore centrale, con l'idea di lanciare una
manovra a tenaglia contro Ordzonikidze, punto di passaggio obbligato per
raggiungere il Passo di Darjal sul quale transitava la rotabile montana verso
Tuflis. Questo attacco, nel quale Kleist impiegò tutte le forze aeree che gli fu
possibile mettere insieme, fu lanciato nell'ultima settimana di ottobre. Con
una mossa aggirante verso ovest, l'ala destra conquistò Nalcik e poi Alagir, da
dove partiva la strada militare alternativa del Passo di Mamison. Mentre
l'ala sinistra effettuava un attacco convergente risalendo la valle del Terek, da
Alagir le forze dell'ala destra proseguirono la loro marcia verso Ordzonikidze.
Sebbene la fase finale dell'operazione fosse rallentata da abbondanti piogge e
nevicate, le forze di Kleist avevano ormai quasi a portata di mano il loro
obiettivo immediato quando i russi, con una perfetta scelta di tempo e di
obiettivi, sferrarono un contrattacco. Una divisione da montagna romena, che
aveva dato buona prova di sé nel corso dell'avanzata ma che ora ne pagava
lo sforzo, crollò improvvisamente, e Kleist fu costretto a ritirarsi e a rinunciare
al suo piano. Poi il fronte si stabilizzò, con i tedeschi ancora ai piedi di quella
barriera di montagne che avevano invano tentato di scalare.
Questo definitivo scacco nel Caucaso centrale coincise con l'apertura della
grande controffensiva russa a Stalingrado.
Anche nel Caucaso occidentale erano stati predisposti i piani per un ultimo
tentativo, ma essi rimasero sulla carta. Anche se con enorme ritardo, Hitler
aveva infatti deciso di giocare la carta che fino a quel momento aveva
gelosamente preservato: le truppe aviotrasportate. La divisione paracadutisti,
ancora denominata Settima divisione aerea per trarre in inganno il nemico,
era stata radunata in Crimea e in zone vicine in vista di un'improvvisa calata
sulla strada costiera che univa Tuapse a Batum; l'operazione avrebbe dovuto
svolgersi congiuntamente a un ennesimo attacco della Diciassettesima
armata. Ma fu proprio allora che a Stalingrado ebbe inizio la controffensiva
russa, alla quale fece seguito un nuovo attacco russo nei pressi di Rzev (e
cioè là dove in agosto, nel tentativo di alleggerire indirettamente la posizione
delle forze impegnate a Stalingrado, le armate di Zukov erano quasi riuscite a
sfondare il fronte tedesco). Hitler fu così allarmato da quella duplice minaccia
che decise di rinunciare all'idea di compiere un ultimo tentativo per
raggiungere Batum, e ordinò che le forze paracadutiste fossero trasferite il
più presto possibile per ferrovia a Smolensk, come rinforzo al fronte centrale.
Tutti questi fallimenti e pericoli erano il frutto di quanto stava accadendo a
Stalingrado, dove quella che avrebbe dovuto essere solo una manovra
secondaria si era gradualmente trasformata in uno sforzo di importanza
primaria, uno sforzo che assorbì le risorse terrestri e aeree che sarebbero
state necessarie per il conseguimento dell'obiettivo principale, e nel quale
anzi la Germania finì col dissanguarsi invano.
Per una strana ironia della sorte, dopo aver pagato a caro prezzo nella prima
fase l'aderenza ai canoni della strategia ortodossa, nella seconda fase i
tedeschi pagarono a caro prezzo la decisione di ignorarli. Dall'iniziale
convergenza scaturì una fatale divergenza degli sforzi.
L'avanzata diretta su Stalingrado fu condotta dalla Sesta armata, ora agli
ordini di Paulus, lungo il versante settentrionale del corridoio Don-Donec.
Grazie anche alla massiccia avanzata delle forze corazzate in pieno
svolgimento più a sud, in un primo tempo essa realizzò buoni progressi. Ma
poi, a mano a mano che si rese necessario distaccare sempre nuove divisioni
per coprire il fianco settentrionale lungo il Don in continua espansione, essa
perse il suo slancio iniziale. La carenza di forze era aggravata dal logorio
dovuto alle lunghe e rapide marce in un clima addirittura torrido, oltre che,
naturalmente, dal crescente ammontare delle perdite subite in
combattimento. Questa carenza di forze si trasformò a sua volta in un grave
ostacolo quando si trattò di piegare la resistenza sempre più vigorosa
opposta dai russi in ritirata. Ogni duro scontro comportava ingenti perdite, e
quindi minor capacità di conseguire un rapido successo nello scontro
successivo.
Il fenomeno assunse proporzioni rilevanti quando la Sesta armata si avvicinò
alla grande ansa orientale del Don. Il 28 luglio una delle sue avanguardie
mobili raggiunse il fiume nei pressi di Kalac, località situata a oltre 550 km
dalla linea di partenza e distante appena 65 km dall'ansa occidentale del
Volga, a Stalingrado. Ma questo fu solo uno sprazzo effimero, in quanto
l'avanzata generale nell'ansa del Don procedeva ormai a rilento, arginata da
una strenua resistenza da parte dei russi. La capacità di manovra della Sesta
armata risentiva della ristrettezza del fronte e dell'insufficiente quantità di
truppe mobili su cui, a differenza delle armate corazzate, essa poteva
contare. Due settimane passarono prima che i tedeschi riuscissero ad avere
ragione delle forze russe nell'ansa del Don, e anche a questo punto fu solo
dopo altri dieci giorni che esse lanciarono teste di ponte al di là del fiume.
Il 23 agosto i tedeschi furono pronti a dare il via alla fase finale dell'avanzata
su Stalingrado. L'operazione assunse la forma di un attacco a tenaglia, ad
opera della Sesta armata avanzante da nordovest e della Quarta armata
corazzata avanzante da sudovest. Nei primi giorni di settembre unità mobili
tedesche raggiunsero le rive del Volga 50 km a monte di Staligrado e si
spinsero fin quasi all'ansa del Volga, 25 km a sud della città. Ma i difensori
non permisero che le due branche della tenaglia si avvicinassero di più. Nella
fase seguente i tedeschi svilupparono un attacco da ovest, completando così
il semicerchio che incombeva sulla città, e la drammaticità della situazione fu
testimoniata dal tono dell'appello lanciato alle truppe russe affinché tenessero
duro ad ogni costo, fino all'ultimo uomo. E, soprattutto tenendo conto che si
stavano battendo in condizioni di estrema tensione aggravate per di più dal
problema dei rifornimenti e dei rinforzi, le truppe russe risposero all'appello
opponendo al nemico una resistenza addirittura prodigiosa. Il fatto che alle
loro spalle scorresse un fiume largo più di 3 km era solo in parte uno
svantaggio: su truppe di questo genere esso non poteva che avere l'effetto di
rendere ancora più ferma la determinazione di non cedere - anche se,
naturalmente, complicava il problema dal punto di vista logistico.
Lungo l'intero arco difensivo russo gli attacchi tedeschi si susseguirono senza
apparenti interruzioni, con frequenti mutamenti di località e di metodo ma
con successi del tutto sproporzionati al prezzo che gli attaccanti stavano
pagando. A volte i difensori cedettero, ma in nessuna occasione il colpo riuscì
a penetrare abbastanza in profondità da provocare qualcosa di più di un
semplice ripiegamento locale. Nella maggior parte dei casi gli attacchi furono
respinti. Come era accaduto a Verdun nel 1916, con il protrarsi della
battaglia, l'importanza psicologica della località crebbe sempre di più. In
questo caso essa era accentuata dal nome stesso della località, e
"Stalingrado" divenne ben presto un simbolo: esaltante per i russi, ipnotico
per i tedeschi - e soprattutto per il loro capo. Esso ipnotizzò Hitler a tal punto
che egli finì col perdere di vista ogni considerazione strategica, ignorando
nella sua ostinazione le possibili conseguenze future di quanto stava
accadendo. Stalingrado diventò così ancor più decisiva di Mosca, per il
semplice fatto che il suo nome significava di più.
L'inutilità e i rischi di uno sforzo così prolungato apparivano evidenti agli
occhi di ogni esperto osservatore militare che avesse conservato una lucidità
di giudizio. È raro che attacchi ripetuti di questo genere abbiano successo, a
meno che i difensori siano nell'impossibilità di ricevere rinforzi o che le riserve
del loro paese siano in via di esaurimento; nel caso di Stalingrado erano i
tedeschi quelli meno in grado di reggere a un prolungato processo di
logoramento.
Malgrado le immense perdite subite, in termini di potenziale umano la Russia
disponeva ancora di riserve molto maggiori di quelle della Germania. Il suo
più grave punto debole era costituito dall'equipaggiamento, ed era appunto
alle perdite che essa aveva subito sotto questo profilo nel 1941 che erano in
parte dovute le sue nuove sconfitte del 1942. L'artiglieria scarseggiava, ed
era sostituita in larga misura da mortai montati su autocarri. Gravi carenze si
manifestavano anche nel campo dei carri armati e dei mezzi di trasporto
motorizzati di ogni genere. Ma verso la fine dell'estate, grazie all'entrata in
attività dei nuovi stabilimenti costruiti nelle zone più arretrate e alle forniture
americane e inglesi, il flusso di armi, automezzi, ecc., cominciò ad aumentare
in misura considerevole. Nello stesso tempo cominciavano a dare i loro frutti
le misure adottate subito dopo lo scoppio della guerra per richiamare tutti gli
uomini compresi in un ampio intervallo di età, e il numero delle divisioni
provenienti dall'Asia era in rapido aumento.
Il teatro di battaglia di Stalingrado era così spostato a est da essere
facilmente accessibile a queste forze fresche provenienti dalla Russia asiatica.
La difesa della città ne fu molto agevolata; infatti, anche se l'afflusso di
rinforzi diretti era ostacolato dal fatto che essa si trovava in una posizione
alquanto difficile da raggiungere, il progressivo rafforzamento delle armate
russe appostate a nord del fianco settentrionale dei tedeschi ebbe un effetto
indiretto equivalente a quello di ingenti rinforzi diretti. La loro contropressione
su quel fianco avrebbe potuto rovesciare l'andamento della battaglia assai
prima di quanto in realtà non fece, se non fosse stato per la grave carenza di
quelle armi che avevano acquistato un'importanza determinante nella guerra
moderna. Ma l'effetto della contropressione russa aumentò via via che i
tedeschi, sempre più assorbiti in una battaglia di logoramento localizzata,
gettavano sul terreno le loro limitate riserve di uomini e macchine. In quel
tipo di battaglia era inevitabile che fossero i tedeschi ad accusare, in quanto
attaccanti, un dispendio di risorse più elevato in termini relativi di quello dei
russi: loro che meno dei russi avrebbero potuto permetterselo.
Lo stato maggiore generale tedesco si rese conto ben presto che le cose
stavano prendendo una piega alquanto pericolosa, e sempre più spesso
accadde che, di ritorno dal suo quotidiano incontro con Hitler, Halder
sbottasse in un gesto di stizza e di scoraggiamento dal quale non era difficile
per i suoi collaboratori arguire che ancora una volta i suoi sforzi per indurre
alla ragione Hitler erano stati vani. I suoi argomenti contro la prosecuzione
dell'offensiva si fecero sempre più pressanti con l'avvicinarsi dell'inverno, e
poiché questo suo atteggiamento dava sui nervi a Hitler i rapporti tra i due
uomini finirono così col diventare intollerabili a entrambi. Quando si trattava
di formulare e discutere piani, Hitler persisteva nella sua vecchia abitudine di
tracciare con la mano sulle mappe grandi movimenti circolari, anche se ormai
le avanzate erano così limitate da essere quasi impercettibili. A mano a mano
che perdeva la capacità di spazzare via i russi, egli diventava sempre più
incline a spazzare via quei suoi collaboratori che dimostravano un
atteggiamento "ostruzionistico". Egli aveva sempre pensato che i "vecchi
generali" fossero tutt'altro che entusiasti dei suoi piani, e quanto più questi
piani stentavano a tradursi in realtà tanto più egli si convinceva che ciò non
poteva che essere dovuto a un'azione di resistenza da parte dello stato
maggiore generale.
Fu così che alla fine di settembre, seguendo l'esempio di alcuni suoi
collaboratori, anche Halder se ne andò; gli succedette Kurt Zeitzler, un uomo
molto più giovane che a quel tempo era capo di stato maggiore di Rundstedt
in Occidente. Nel 1940 Zeitzler aveva ricoperto l'incarico di capo di stato
maggiore del gruppo corazzato di Kleist, ed era stato in gran parte grazie
all'audacia e alla spregiudicatezza con cui aveva organizzato i rifornimenti che
la lunga galoppata delle forze corazzate dal Reno alla Manica si era
dimostrata realizzabile anche sul piano logistico, oltre che su quello
strettamente militare. A parte che questa precedente esperienza indicava in
lui l'uomo forse più adatto ad affrontare il problema della lunga avanzata che
avrebbe dovuto portare le forze tedesche al Caspio e al Volga, Hitler era
convinto che gli sarebbe stato meno difficile trattare con un militare più
giovane, soprattutto tenendo conto che questi partiva spronato
dall'improvvisa promozione al posto più elevato. Dapprima Zeitzler confermò
le speranze di Hitler sotto questo aspetto, in quanto si astenne dal continuare
a importunarlo con tutta una serie di obiezioni come invece Halder era solito
fare. Ma non dovette passare molto tempo perché anche Zeitzler cominciasse
a preoccuparsi, e con il progressivo affievolirsi delle prospettive di conquistare
Stalingrado accadde sempre più spesso che egli facesse presente a Hitler che
l'idea di mantenere il fronte tedesco in una posizione così avanzata era
inattuabile. Quando i fatti diedero ragione a Zeitzler, Hitler cessò di
apprezzare i suoi consigli, e nel 1943 adottò nei suoi confronti un
atteggiamento di crescente distacco, tanto che la sua voce finì ben presto
coll'essere quasi del tutto inascoltata.
Gli stessi fattori di fondo che determinarono il fallimento dell'attacco sferrato
dai tedeschi contro Stalingrado lo trasformarono poi, agevolando la
controffensiva che i russi si decisero infine a lanciare, in una disfatta
irrimediabile.
Quanto più con la loro manovra convergente i tedeschi si avvicinavano alla
città, tanto più si riduceva la loro possibilità di manovra, mentre invece il
progressivo restringersi del fronte metteva in condizione i difensori di
spostare con maggior tempestività le loro riserve da un punto all'altro. Nello
stesso tempo per i tedeschi vennero meno i vantaggi, di cui in precedenza
avevano goduto, connessi al fatto di compiere manovre di diversione con le
quali distrarre il nemico. Durante la fase di apertura della campagna estiva, e
cioè fino al raggiungimento del Don, l'incertezza in merito al loro obiettivo
principale aveva contribuito a paralizzare la resistenza dei russi, ma ora era
anche troppo chiaro quale fosse questo obiettivo, e il comando russo non
ebbe più dubbi sulla zona in cui far affluire le sue riserve. Pertanto la
crescente concentrazione di forze nella zona di Stalingrado operata
dall'attaccante divenne sempre meno efficace in quanto tale: a un attacco
concentrato si opponeva ora una difesa concentrata.
Inoltre la concentrazione di forze intorno a Stalingrado comportò per i
tedeschi la necessità di attingere in misura crescente dalle riserve destinate a
coprire il loro fianco settentrionale, un fianco la cui sicurezza era già resa
alquanto precaria dalla sua enorme estensione: quasi 650 km lungo il Don da
Voronez all'"istmo" di Stalingrado, e altrettanti chilometri da qui al Terek,
attraverso le steppe dei Calmucchi. Mentre lungo questo secondo tratto la
natura stessa della regione, composta da interminabili lande isolate, avrebbe
limitato la portata di eventuali contrattacchi russi, il settore del Don, sebbene
coperto dal fiume, era soggetto a diventare molto vulnerabile quando la
superficie del fiume fosse ghiacciata o i russi avessero trovato località non
sufficientemente sorvegliate nelle quali effettuare un attraversamento in
forze. Inoltre i russi erano riusciti a mantenere una testa di ponte sulla
sponda occidentale del Don nei pressi di Serafimovic, 160 km a ovest di
Stalingrado.
A quale pericolo fosse esposto questo lunghissimo fianco lasciarono
presagire numerosi attacchi di sondaggio che i russi lanciarono da agosto in
poi. Mediante questi piccoli attacchi essi si resero conto non solo dell'esiguità
delle forze che coprivano il fianco sinistro dei tedeschi ma anche del fatto che
per lo più si trattava di truppe provenienti dai paesi alleati della Germania:
ungheresi da Voronez verso sud; italiani nella zona in cui il fiume piega verso
est, e cioè nei pressi di Novaja Kalitva; romeni, infine, in corrispondenza
dell'ultima ansa verso sud, a ovest di Stalingrado, nonché al di là della città.
Né a rinforzare in misura adeguata questo lungo fronte laterale potevano
bastare le poche unità tedesche (per lo più semplici reggimenti, solo
raramente intere divisioni) collocate qua e là tra le truppe alleate. I settori di
divisione erano larghi fino a 65 km e privi di fortificazioni degne di questo
nome. Le stazioni ferroviarie terminali si trovavano spesso a una distanza di
150 km o più dal fronte, il quale oltre a tutto attraversava una regione così
povera di alberi che scarsissimo era il legname ricavabile sul posto e
destinabile alla costruzione di difese.
Consapevole di questo stato di cose e preoccupato per quanto avrebbe
potuto accadere, già in agosto lo stato maggiore generale tedesco aveva
informato Hitler dell'impossibilità di tenere la linea del Don come fianco
difensivo durante l'inverno. Ma questi ammonimenti erano caduti nel vuoto:
ogni considerazione difensiva doveva essere subordinata all'obiettivo
fondamentale di espugnare Stalingrado.
I fattori frenanti insiti in questo tipo di offensiva troppo frontale si
manifestarono con particolare evidenza dopo la metà di settembre, quando i
tedeschi penetrarono nei sobborghi più lontani della città, e di qui nella zona
industriale. Lasciarsi invischiare in una lotta di strada in strada è sempre
dannoso per l'attaccante, e non poteva quindi che essere addirittura fatale
per i tedeschi, il cui principale punto di forza era costituito dalla superiore
capacità di manovra. Nello stesso tempo, i difensori ebbero la possibilità di
organizzare in apposite formazioni da combattimento i lavoratori della città,
uomini che si battevano con tutta la determinazione di chi vede direttamente
minacciata la sua stessa casa. In una situazione come quella in cui si trovava
Stalingrado, l'entrata in azione di queste forze locali rappresentò un
importante contributo alla capacità di resistenza della Sessantaduesima
armata del generale Cujkov durante le cruciali settimane che dovettero
passare prima che l'arrivo di ingenti rinforzi cominciasse a rovesciare
l'andamento della battaglia. Infatti la Sessantaduesima armata era uscita
assai malconcia dalle battaglie sostenute a ovest del Don, e ben poche erano
le riserve a cui aveva potuto attingere il generale Eremenko, responsabile del
settore nel suo complesso, per rinforzarla tempestivamente.
L'arrivo dei tedeschi nella zona urbanizzata di Stalingrado ebbe anche
l'effetto di frazionare la loro offensiva in una serie di attacchi localizzati,
smorzandone l'impeto travolgente e contribuendo a far riaffiorare in molti
comandanti della vecchia scuola con una tipica mentalità da fanteria la
tendenza a impiegare i carri armati in piccoli drappelli anziché in massa. Molti
degli attacchi furono sferrati con l'appoggio di appena venti o trenta carri
armati; solo in occasione di alcuni degli sforzi più massicci il compito di
battistrada fu affidato a formazioni di un centinaio di carri armati, e anche in
questi casi non si andò mai al di là di un carro armato ogni circa 300 uomini
impegnati. Era inevitabile che in azioni condotte da forze di questo genere le
armi anticarro finissero sempre con l'avere la meglio. La tendenza a usare i
mezzi corazzati in piccole dosi, e quindi ad adottare tattiche di scarsa
efficacia, era per altro l'indiretta dimostrazione di una sempre più grave
carenza di risorse, fenomeno questo di cui la progressiva riduzione
dell'appoggio aereo costituiva un'ulteriore riprova. I tedeschi erano ormai a
corto delle due armi che in passato avevano rappresentato la chiave dei loro
grandi successi. L'ovvia conseguenza fu che il peso della battaglia venne a
gravare sempre più sulle spalle della fanteria, e che il prezzo di ogni sia pur
piccola avanzata si fece via via più elevato.
A mano a mano che il cerchio si stringeva e il nemico si avvicinava al cuore
della città, la posizione dei difensori si fece apparentemente sempre più
critica, se non addirittura disperata. La giornata cruciale fu quella del 14
ottobre, quando un ennesimo attacco tedesco fu arginato dalla Tredicesima
divisione delle Guardie del generale Rodimcev. Anche dopo il superamento di
questa gravissima crisi la situazione permase grave, in quanto i difensori
erano ormai così a ridosso del Volga da avere ben poco spazio per applicare
la consueta tattica della difesa elastica. Non potevano più permettersi di
cedere terreno per guadagnare tempo. Ma sotto la superficie elementi di
portata decisiva stavano lavorando a loro favore.
Il morale dei tedeschi risentiva sempre più dell'aumento delle perdite, della
crescente sensazione di compiere sforzi inutili e dell'approssimarsi
dell'inverno, mentre le loro riserve erano state così completamente assorbite
dalla battaglia che infuriava intorno a Stalingrado da privare della necessaria
capacità di recupero i lunghissimi fianchi. La situazione era dunque matura
per il contrattacco che il comando russo stava preparando da tempo e per il
quale aveva ora accumulato riserve sufficienti per assicurargli buone
probabilità di successo contro un nemico ormai allo stremo delle forze.
Il contrattacco fu sferrato con perfetta scelta di tempo il 19 e il 20
novembre. Esso ebbe inizio nel periodo compreso tra i primi geli, che
induriscono il suolo e consentono quindi una grande rapidità di movimento, e
le prime pesanti nevicate, che invece annullano quasi del tutto ogni possibilità
di manovra. Esso doveva cogliere i tedeschi nel momento di massima
prostrazione fisica e morale, proprio quando essi si rendevano conto che la
loro offensiva non sarebbe stata coronata dalla tanto attesa vittoria decisiva.
Il piano del contrattacco fu concepito e attuato con grande intelligenza,
tanto sul piano strategico quanto su quello psicologico, sfruttando in un
duplice senso il criterio dell'approccio indiretto. Contro i fianchi delle forze
tedesche operanti nel settore di Stalingrado fu esercitato un doppio
movimento a tenaglia, ciascuno composto di parecchie finte, miranti a isolare
la Sesta armata e la Quarta armata corazzata, colpendo in punti in cui la
copertura laterale era stata in larga parte affidata a truppe romene. Il piano
era stato ideato da un brillante triumvirato dello stato maggiore generale
russo composto dai generali Zukov, Vasilevskij e Voronov, e i suoi principali
esecutori furono i generale Vatutin, comandante del fronte sudoccidentale, il
generale Rokosovskij, comandante del fronte del Don, e il generale
Eremenko, comandante del fronte di Stalingrado.
Si deve qui ricordare che il fronte orientale era stato suddiviso dai russi in
dodici "fronti" tutti dipendenti in modo diretto dal quartier generale supremo
di Mosca. Anziché organizzarli permanentemente in gruppi più ampi, la prassi
adottata dai russi era ora quella di inviare un generale del quartier generale
supremo col suo stato maggiore a coordinare i numerosi "fronti" coinvolti in
ogni specifica serie di operazioni. Ciascun "fronte" comprendeva in media
circa 4 "armate" (più piccole di quelle operanti di Occidente), e ciascuna di
queste conduceva le proprie divisioni in modo diretto, senza l'interposizione di
comandi di corpo d'armata. Le forze corazzate e motorizzate erano
organizzate in gruppi di brigate che pur essendo equivalenti a grosse divisioni
erano denominati "corpi" e operavano agli ordini del comandante del
"fronte".
Il sistema dei "corpi" fu riadottato dai russi nell'estate del 1907, prima che il
nuovo sistema potesse essere pienamente sperimentato. Così, grazie
all'eliminazione di alcuni tradizionali anelli della catena di comando e alla
conseguente assegnazione ai comandanti superiori di un maggior numero di
"sottounità" da maneggiare a propria discrezione, i russi avrebbero realizzato
un decisivo passo avanti in termini sia di rapidità operativa che di elasticità di
manovra. Una catena di comando molto articolata comporta infatti gravi
inconvenienti: non solo tende a rallentare il processo di trasmissione delle
informazioni al comandante superiore e degli ordini di questi agli effettivi
esecutori, ma indebolisce anche la capacità del comandante superiore di
esercitare compitamente le sue funzioni, accentuando la sua "distanza" dai
campi di battaglia e attenuando la forza della sua influenza personale sugli
esecutori. Pertanto, quanto meno numerosi sono i comandi intermedi tanto
più dinamiche tendono a diventare le operazioni. D'altra parte, per un
comando l'aumento delle sottounità utilizzabili a sua discrezione significa
maggiore elasticità e quindi maggiore capacità di manovra. Accrescendo la
capacità di adeguarsi al mutare delle situazioni e di concentrare tutte le forze
disponibili nel punto decisivo, un'organizzazione più elastica è in grado di
sviluppare una forza d'urto maggiore di quella conseguibile mediante
un'organizzazione di tipo convenzionale. Per un uomo che oltre al pollice
avesse solo due dita sarebbe molto più difficile che non per un uomo dotato
di un pollice e quattro altre dita afferrare saldamente un oggetto o
immobilizzare un avversario, in quanto la sua mano avrebbe minore elasticità
e minore capacità di esercitare una pressione concentrata. Questa grave
limitazione si riscontrava, in effetti, nelle armate delle potenze occidentali,
nelle quali quasi tutte le formazioni e le unità erano suddivise in non più di
due o tre parti manovrabili.
A nordovest di Stalingrado le avanguardie russe attaccarono lungo le sponde
del Don, raggiungendo Kalac e la linea ferroviaria proveniente dal bacino del
Donec. A sudest di Stalingrado i denti della branca sinistra si misero in
movimento verso ovest puntando sulla linea ferroviaria diretta verso
Tichoreck e il Mar Nero. Dopo aver interrotto la linea ferroviaria, queste forze
proseguirono la loro marcia verso Kalac, ed entro il 23 completarono
l'accerchiamento. Nel giro di pochi giorni l'anello fu poi definitivamente
saldato e consolidato, chiudendo nella morsa la Sesta armata e un corpo
della Quarta armata corazzata. Con questa fulminea mossa che aveva
richiesto non più di qualche giorno i russi avevano rovesciato l'andamento
della battaglia sul piano strategico, conservando tutto il vantaggio tattico
connesso al fatto di restare sulla difensiva: il duplice obiettivo che spesso
l'approccio indiretto permette di conseguire. I tedeschi infatti non avevano
ormai altra alternativa che quella di continuare a combattere: per spezzare
non più le difese di Stalingrado, bensì l'anello stretto dai russi alle loro spalle.
Ma gli sforzi per tornare indietro si rivelarono ben presto altrettanto
infruttuosi di tutti quelli compiuti in precedenza per andare avanti.
Nel frattempo un'altra poderosa formazione russa partita di slancio dalla
testa di ponte di Serafimovic aveva cominciato a dilagare verso sud nella
regione a ovest dell'ansa del Don; addentrandosi lungo più direttrici nel
corridoio Don-Donec, essa si ricongiunse infine sul Cir con la branca sinistra
proveniente da Kalac. Questo movimento accerchiante esterno fu di vitale
importanza ai fini della riuscita del piano, in quanto sconvolse le basi
operative del nemico e calò un'impenetrabile cortina di ferro sulle direttrici
lungo le quali sarebbe stato più facile per i tedeschi inviare forze in soccorso
di Paulus.
Fu così che verso la metà di dicembre i tedeschi dovettero sviluppare il loro
attacco da sudovest, al di là del Don, lungo la direttrice
Kotelnikovo-Stalingrado. Le truppe impiegate nell'attacco furono elementi
raccogliticci, frettolosamente riuniti sotto il comando dell'Undicesima armata
di Manstein che era stata ritirata dal gruppo armate Centro e ribattezzata
"gruppo armate Don". L'effettiva entità delle forze disponibili non giustificava
certo una denominazione così altisonante, e per il suo tentativo di spezzare
l'assedio di Stalingrado Manstein dovette contare su poche unità di riserva
(tra le quali la Sesta divisione corazzata che gli era stata mandata per ferrovia
dalla Bretagna).
Con grande abilità tattica e sfruttando al massimo le sue esigue forze
corazzate, Manstein riuscì ad affondare un profondo cuneo nelle posizioni di
copertura russe. Ma si trattava di un'azione troppo improvvisata, e i russi non
ebbero difficoltà a bloccare le forze di Mantein assai prima che potessero
ricongiungersi con quelle di Paulus e a risospingerle indietro gradualmente
con una continua pressione laterale. Con il fallimento di questo tentativo
caddero le residue speranze di portare aiuto a Paulus, dato che il comando
tedesco non aveva riserve sufficienti per organizzare un nuovo attacco. Pur
trovandosi in una posizione pericolosamente esposta, Manstein resistette il
più a lungo possibile - più a lungo, anzi, di quanto sarebbe stato saggio fare per consentire la prosecuzione del ponte aereo mediante il quale i tedeschi si
sforzavano di far pervenire alle loro armate condannate un esiguo ma
continuo flusso di rifornimenti.
Intanto, il 16 dicembre, i russi avevano iniziato, molto più a ovest, una
nuova e più ampia manovra accerchiante. Nel settore del medio corso del
Don il generale Golikov, comandante del fronte di Voronez, lanciò all'attacco
la sua ala sinistra in numerosi punti lungo un tratto di fronte di un centinaio
di chilometri compreso tra Novaja Kalitva e Monastjrscina e presidiato
dall'Ottava armata italiana. Dopo un massiccio bombardamento che aveva già
messo in fuga molti degli italiani, alle prime luci dell'alba carri armati e
fanteria attraversarono il fiume gelato. Violente tempeste di neve
contribuirono a mettere in ancor più grave difficoltà i pochi difensori decisi a
opporre qualche resistenza, ma non frenarono lo slancio dei russi, che
continuarono la loro rapida marcia in direzione di Millerovo e del Donec.
Simultaneamente le forze di Vatutin partirono all'attacco dal Cir in direzione
sudovest, dirigendosi verso Donec. Entro una settimana queste due azioni
convergenti spazzarono via il nemico dalla quasi totalità del corridoio
Don-Donec. Se i difensori avevano ceduto troppo presto e la loro fuga era
stata troppo rapida per consentire ai russi di fare molti prigionieri nel corso di
questa prima fase, numerose furono le colonne nemiche in ritirata che non
poterono sfuggire all'accerchiamento durante la fase successiva, cosicché
entro la fine della seconda settimana - che coincise con la fine dell'anno - il
bottino di prigionieri raggiunse il numero di 60.000.
L'avanzata russa arrivò così a minacciare le retrovie delle armate tedesche
operanti nel settore del Basso Don e nel Caucaso, e solo la spessa coltre di
neve che ricopriva ormai l'intera regione e la strenua resistenza opposta dai
tedeschi a Millerovo e in corrispondenza di altri centri di comunicazioni a nord
del Donec impedirono che la situazione precipitasse.
Tuttavia la minaccia era così evidente, e la sua estensione così probabile,
che Hitler fu infine costretto a prendere atto che un disastro di proporzioni
ancora maggiori dello stesso accerchiamento di Stalingrado sarebbe stato
inevitabile se egli avesse persistito nel suo sogno di conquistare il Caucaso,
costringendo le armate impegnate in quel settore a tener duro con un fianco
settentrionale esposto per un migliaio di chilometri. La decisione fu presa
appena in tempo, e le armate del Caucaso sfuggirono per un soffio al pericolo
di restare tagliate fuori. Anche se il suo effetto a lunga scadenza fu
naturalmente quello di prolungare la guerra, precedendo la capitolazione
ufficiale delle armate di Stalingrado, questo salvataggio in extremis costituì
per il mondo intero il primo inequivocabile segno che la marea tedesca era
ormai entrata nella fase di riflusso.
L'andamento della controffensiva russa era stato determinato soprattutto
dall'estrema cura con cui il generale Zukov aveva scelto i punti d'attacco, in
base a considerazioni psicologiche non meno che topografiche, in modo da
colpire lo schieramento del nemico nei suoi punti più deboli. Nel corso
dell'operazione, poi, egli dimostrò di saper sviluppare un tipo di minaccia
alternativo non appena in un determinato assalto veniva meno l'impeto
iniziale, e con esso la possibilità di provocare un crollo generale delle difese
nemiche. Ogni volta che un colpo concentrato mostrava di aver perso la sua
capacità di logorare fino all'esaurimento le risorse dei difensori schierati lungo
quel particolare tratto di fronte, egli riusciva a rinnovare l'effetto iniziale
sviluppando una serie di attacchi lungo un tratto di fronte più ampio, così da
estendere il processo di logoramento. Proprio questo è di regola il tipo di
strategia più fruttuoso e meno dispendioso quando una controffensiva si
trasforma in una vera e propria offensiva, e perde quindi la classica forza
iniziale della molla compressa e poi improvvisamente liberata.
Al di sopra di tutti gli altri fattori, materiali e psicologici, che governarono in
modo diretto il corso degli eventi, deve comunque essere collocata in ordine
di importanza la fondamentale evoluzione del rapporto tra spazio e forza. Sul
fronte orientale lo spazio era così ampio che, a patto di non concentrare gli
sforzi su di un obiettivo troppo ovvio (come era stata Mosca nel 1941 e come
fu Stalingrado nel 1942), all'attaccante si presentavano sempre ottime
occasioni per compiere manovre aggiranti. È per questa ragione che, finché
avevano saputo mantenere un buon margine di superiorità qualitativa, i
tedeschi erano riusciti a ottenere grandi successi offensivi pur non essendo
affatto superiori in termini quantitativi. D'altra parte, il fatto che sul fronte
orientale lo spazio fosse così profondo fu uno degli elementi che
contribuirono a salvare i russi durante il lungo periodo che dovette passare
prima che essi ristabilissero un sostanziale equilibrio di forze in quanto a
potenza meccanizzata e a manovrabilità.
I tedeschi, tuttavia, avevano perso il loro vantaggio tecnico e tattico,
esaurendo nel frattempo anche buona parte del loro potenziale umano. A
questo punto gli ampi spazi della Russia avevano finito col ritorcersi contro di
loro, riducendo sempre più la loro capacità di presidiare in modo adeguato un
fronte così esteso. L'interrogativo era dunque diventato questo: sarebbero
riusciti i tedeschi a riprendersi, contraendo il fronte in misura tale da
adeguarlo alle loro attuali risorse, ovvero il passato dispendio di energie
aveva superato il livello critico, non lasciando loro alcuna speranza di ripresa?
1 Ciò mi fu rivelato poco tempo dopo da Hore-Belisha, allora ministro della
Guerra, e confermato da lord Beaverbrook, che ne aveva sentito parlare da
parte di altri membri del governo.
1 Winston Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. I, "L'addensarsi della
tempesta", pp. 381-382. Per le indicazioni bibliografiche di tutti i volumi citati
nel testo vedi p. 995.
1 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. I, cit., p. 436.
2 14 aprile 1938.
3 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. I, cit., p. 436.
1 Nel mio giudizio sulla situazione strategica scritto nei giorni dello scoppio
della Guerra, e nel quale prevedevo la rapida disfatta della Polonia e la
probabilità che la Francia avrebbe smesso quanto prima di battersi,
riassumevo così i termini della situazione: "In breve decidendo infine di
resistere su un terreno a noi strategicamente sfavorevole, ci siamo cacciati in
un brutto pasticcio, forse il più brutto di tutta la nostra storia."
1 B.H. Liddell Hart, "The Tanks", vol. II, Appendix V.
1 W. Churchill, La seconda guerra mondiale, vol.I, cit., pp. 533-534
1 W. Churchill, La seconda guerra mondiale, vol. II, La loro ora più bella, p.
52
1 Sarebbe divertente, se non fosse troppo tragico, ricordare che quando nel
mio libro "The Defence of Britain", pubblicato poco prima della guerra,
espressi la mia preoccupazione in merito al modo in cui i capi militari polacchi
continuavano a credere che le cariche di cavalleria potessero qualcosa contro
le armi moderne (pp. 95-97), il Ministero degli Esteri polacco si risentì al
punto da protestare ufficialmente per questa così irriguardosa osservazione
sulla loro capacità di giudizio.
2 B.H. Liddell Hart, The Tanks, vol. II, pp. 5-6
1 Nuremberg Documents C-62.
1 Gli avvenimenti dimostrarono che le preoccupazioni di Hitler erano
infondate. Durante i sette mesi di bonaccia che trascorsero dall'inizio della
guerra all'offensiva sul fronte occidentale, il morale delle truppe subì un calo
più sensibile tra le file francesi che non tra quelle tedesche. Gli Alleati non
riuscirono a imbastire una campagna propagandistica efficace: si parlava
troppo di rovesciare la Germania, mentre si faceva troppo poco per tentare di
distinguere il cittadino medio tedesco dai capi nazisti. Peggio ancora, solo
sporadici furono gli incoraggiamenti dati dal governo inglese ai numerosi
tentativi segreti di approccio compiuti da gruppi che in Germania sarebbero
stati disposti a rovesciare Hitler e a fare la pace purchè gli Alleati dessero loro
precise assicurazioni in merito alle condizioni di pace che avevano in mente.
1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", p. 149.
2 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 149
3 Era vice capo di stato maggiore operativo dell'Okw (Ober Kommando der
Wehrmacht), agli ordini del generale Jodl
4 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 155
1 A un'identica convinzione si ispirò lo stato maggiore generale francese, e
così fece anche lo stato maggiore generale inglese. Quando, nel novembre
del 1933, mi fu chiesto di dare un parere a proposito del migliore impiego al
quale avrebbero potuto essere adibite in una futura guerra le nostre
formazioni celeri di carri armati, formazione che il Ministero della Guerra
stava proprio allora cominciando a costituire, io dissi che nell'eventualità di
un'invasione tedesca della Francia a mio avviso avremmo dovuto sferrare un
contrattacco con i carri armati attraverso le Ardenne. Mi dissero che "le
Ardenne erano insuperabili con i carri armati", ma io replicai che sulla base di
uno studio della zona che avevo condotto personalmente ritenevo che questa
fosse una pura illusione, cosa che mi ero già sforzato di dimostrare in
numerosi libri scritti tra le due guerre.
2 B.H. Liddell Hart, The Other Side of Hill", cit., p. 152
1 Ober Kommando des Heeres. (N.d.T.)
2 B.H. Liddell Hart, The Other Side of the Hill, cit., pp. 153-154
1 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. II, cit., p. 46.
1 W. Churchill, "War Speeches", vol. I, pp. 169-170.
1 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. I, cit., p. 597.
1 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. I, cit., p. 601.
2 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. I, cit., p. 607.
1 Il 20 gennaio in un messaggio radiofonico Churchill vantò i successi delle
marina da guerra alleate e contrappose la vulnerabilità delle navi neutrali agli
attacchi degli U-Boote alla sicurezza delle navi alleate che viaggiavano in
convoglio. Poi, dopo un breve giro d'orizzonte, egli chiese: "Ma che cosa
accadrebbe se tutte queste nazioni neutrali che ho citato - e alcune altre che
non ho citato - decidessero, sotto la spinta di un impulso spontaneo, di fare il
loro dovere in conformità al patto della Società delle Nazioni e si schierassero
al fianco degli Imperi britannico e francese contro l'aggressione e l'ingiustizia?
(Winston Churchill, "War Speeches", vol. I, p. 137). Queste parole
provocarono grande sensazione, e gli organi di stampa belgi, olandesi,
danesi, norvegesi e svizzeri si affrettarono a negare che esse avessero
qualsiasi fondamento, mentre a Londra si annunciava, rovesciando la prassi
corrente ai tempi dell'"arrendevolezza", che il contenuto del messaggio
radiofonico rifletteva esclusivamente le opinioni personali di Churchill.
1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., pp. 160-161.
1 B.H. Liddel Hart, "The Other Side of the Hill", cit., pp. 163-164.
1 B.H. Liddel Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 177.
1 B.H. Liddel Hart, "The Other Side of the Hill", cit. p. 181.
1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 181.
1 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol II, cit., p. 51.
1 British Expeditionary Force (corpo di spedizione inglese). (N.d.T.)
1 Proprio in previsione di una situazione quale venne poi a crearsi nel 1940,
fin dal 1935 in Inghilterra il "Times" e altri ambienti avevano sostenuto
l'opportunità che, anziché inviare in Francia una forza di spedizione composta
da divisioni di fanteria (di cui la Francia era anche troppo fornita), la Gran
Bretagna concentrasse il proprio sforzo militare nel rafforzamento
dell'aviazione e nell'allestimento di 2 o 3 divisioni corazzate con cui poter
sferrare un contrattacco nel caso di uno sfondamento delle linee francesi ad
opera dei tedeschi. Questa tesi fu accolta dal Gabinetto inglese alla fine del
1937, ma solo per essere poi ripudiata all'inizio del 1939 in favore della
formazione di una forza di spedizione di struttura tradizionale. Entro il maggio
del 1940 in Francia erano state inviate complessivamente 13 divisioni di
fanteria (incluse 3 divisioni "specializzate") senza neppure una divisione
corazzata che per altro si rivelarono incapaci di fare qualcosa per salvare la
situazione.
1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 197.
2 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 197.
1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., pp. 200-201.
1 Il generale Pile mi inviava ogni giorno mappe sulle quali erano indicate le
incursioni, nella speranza che riuscissi a intuire a quale principio di fondo esse
si ispirassero; ma non mi fu possibile individuare le rotte e gli obiettivi.
1 Women's Auxiliary Air Force (corpo ausiliario femminile dell'aviazione).
(N.d.T.).
1 A causa di una temporanea indisposizione del generale Creagh, in questa
battaglia la Settima divisione corazzata operò agli ordini del generale di
brigata J.A.C. Caunter.
1 Buona parte del merito di questo grande successo va attribuita a un uomo
che non prese parte alla campagna: il generale P.C.S. Hobart che, nominato
comandante della divisione corazzata in Egitto al momento della sua
costituzione nel 1938, aveva saputo portarla a un altissimo grado di
manovrabilità. Ma le sue idee in merito ai criteri di impiego di una forza
corazzata e ai risultati di cui una simile forza sarebbe stata capace operando
in modo strategicamente autonomo rispetto alle forze tradizionali, si erano
alla fine scontrate con le tesi di superiori legati a concezioni più tradizionali.
La sua "eresia", alla quale si accompagnava un temperamento poco incline ai
compromessi, aveva portato alla sua rimozione dal comando nell'autunno del
1939; sei mesi prima che le forze corazzate tedesche, applicando quelle
stesse idee, ne dimostrassero l'attuabilità.
1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p.250n.
1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 251.
1 Blumentritt in B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 254.
1 Winston Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. III, "La grande
alleanza", p. 317.
2 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. III, cit., p. 322.
1 Student in B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., pp. 238-430.
Questo e i brani che appaiono alle pp. 191 e 192 sono tratti dal libro di Liddell
Hart.
1 Vedi cartine alle pp. 154-155, 158 e 160.
1 W. Churchill, La seconda guerra mondiale", voll. III, cit., p. 234.
1 W. Churchill, La seconda guerra mondiale, vol. III, cit., p. 240.
1 In un appunto scritto quel giorno per i capi di stato maggiore, egli osservò
acutamente "...La sorte della guerra in Medio Oriente, la perdita del Canale di
Suez, la delusione o la disorganizzazione delle enormi forze da noi allestite in
Egitto, la fine di ogni prospettiva di collaborazione americana attraverso il Mar
Rosso, tutto ciò dipende di ogni prospettiva di collaborazione americana
attraverso il Mar Rosso, tutto ciò dipende da poche centinaia di carri armati.
Se possibile, essi devono essere trasportati laggiù a tutti i costi". (W.
Churchill, La seconda guerra mondiale, vol. III, cit., p. 282).
1 Churchill sollecitò l'invio lungo la rotta mediterranea di un altro centinaio di
carri armati, quanti erano necessari per equipaggiare un terzo reggimento di
ciascuna brigata, ma l'ammiragliato era molto riluttante a correre quel nuovo
rischio. Nelle sue memorie Churchill osserva con amarezza: "...Non mi sarei
tuttavia lasciato distogliere dal provocare, ed ottenere, in merito una
decisione del Gabinetto, se non fosse stato per il fatto che lo stesso generale
Wavell non insisteva su tale punto, e anzi si schierò dall'altra parte. Questo
mi fece mancare il terreno sotto i piedi...". (W. Churchill, La seconda guerra
mondiale, vol. III, cit., p. 289). Il convoglio fece quindi il giro del Capo di
Buona Speranza e non raggiunse Suez che verso la metà di luglio.
1 Vedi cartine alle pp. 154-155, 158 e 160.
1 I dati relativi al rapporto di forze esistente tra le due parti in termini di
disponibilità effettiva e potenziale di carri armati sono tratti da "British Official
History", pp. 30-31. Alle cifre concernenti la disponibilità inglese di carri
armati in condizioni operative (un totale di 713, compresi 201 carri da
fanteria) si è giunti sulla base di numerosi documenti compilati in modi diversi
e recanti cifre diverse. Un altro calcolo effettuato sugli stessi documenti porta
a un totale di 759 carri, 225 dei quali di tipo da fanteria.
1 Le cifre sono desunte da Roskill, The War at Sea, vol. I, p. 560.
1 La "Nevada" fu fatta arenare e la "California" fu rimessa a galla.
1 Nel marzo del 1935 il generale Dill, che era diventato direttore della sezione
operazioni e informazioni, mi chiese di andare al Ministero della Guerra per
avere uno scambio di idee con lui in merito ad alcuni problemi di difesa
attuali e futuri. La conversazione si concretizzò sull'Estremo Oriente, e in
particolare sulla questione della difesa di Hong Kong nel caso di una guerra
con il Giappone. Ecco un breve passo del riassunto di quella conversazione,
steso quella sera stessa: "Io feci presente, ed egli sembrò d'accordo con me,
che sarebbe stato meglio rischiare di perderla per averla presidiata con forze
troppo esigue anziché presidiarla con forze tanto ingenti da correre il rischio
di trasformarla, sul piano morale, in una specie di "Verdun" o di "Port Arthur",
dato che in questo secondo caso la sua perdita costituirebbe un duro colpo
per il nostro prestigio".
1 Storia ufficiale, The War Against Japan, vol. I, p. 17.
1 W. Churchill, La seconda guerra mondiale, vol. III, cit., p. 738.
1 W. Churchill, La seconda guerra mondiale, vol. III, cit., p. 773.
1 W. Churchill, La seconda guerra mondiale, vol. III, cit., p. 559.
2 W. Churchill, La seconda guerra mondiale, vol. III, cit., p. 560.
1 W. Churchill, La seconda guerra mondiale, vol. III, cit., p. 561.
1 Delle difficoltà in cui si trovava la Germania riuscirono a rendersi conto
persino alcuni lontani osservatori occidentali; in marzo 1942 la mia
conclusione era che "sarebbe ragionevole prevedere per questa estate non
solo una ripetizione del fallimento tedesco dello scorso autunno, ma
addirittura un chiaro mutamento della situazione".
Pag. 370. XIX - L'alta marea di Rommel
La campagna del 1942 in Africa registrò rovesciamenti di fronte ancora più
clamorosi e decisivi di quelli del 1941. L'anno iniziò con i due eserciti
avversari schierati l'uno di fronte all'altro lungo il confine occidentale della
Cirenaica, esattamente nella stessa posizione di nove mesi prima. Ma il nuovo
anno aveva appena compiuto la sua terza settimana quando Rommel lanciò
un ennesimo colpo strategico, un colpo che penetrò in profondità per più di
400 km e sotto il quale gli inglesi in ritirata dovettero percorrere i due terzi
della distanza che li separava dalla frontiera egiziana prima di riuscire a
riorganizzare le loro forze. Poi il fronte si cristallizzò di nuovo sulla linea di
Gazala.
Verso la fine di maggio Rommel colpì ancora, prevenendo un'offensiva
inglese (proprio come in novembre gli inglesi avevano prevenuto la sua).
Dopo un'altra turbinosa battaglia caratterizzata da una serie di rovesciamenti
di fronte da togliere il respiro, gli inglesi furono infine costretti a una
velocissima e ininterrotta ritirata fino alla linea di El Alamein, l'ultimo baluardo
sulla direttrice di accesso al Delta del Nilo.
Questa volta in una sola settimana il colpo di Rommel era penetrato in
profondità per circa 500 km. Ma ormai il suo slancio e le sue stesse forze
erano prossimi ad esaurirsi. E dopo aver invano tentato di proseguire la
marcia fino ad Alessandria e al Cairo Rommel dovette desistere; quando i due
contendenti, esausti, sospesero i combattimenti, i tedeschi erano anzi sull'orlo
del crollo e della disfatta.
Alla fine di agosto, dopo aver ricevuto considerevoli rinforzi, egli compì un
nuovo sforzo per assicurarsi una vittoria definitiva. Ma per parte loro gli
inglesi avevano ricevuto, oltre che rinforzi ancora più ingenti, un nuovo
comando capeggiato dal generale sir Harold Alexander e dal generale sir
Bernard Montgomery; il suo colpo fu parato, ed egli dovette rinunciare anche
a quasi tutti gli esigui progressi realizzati nella primissima fase
dell'operazione.
Alla fine di ottobre furono gli inglesi a riprendere l'iniziativa con forze più
massicce di quelle mai impiegate in passato; e questa fu davvero la volta
decisiva. Tredici giorni di lotta assorbirono le ultime risorse di Rommel,
lasciandolo con appena un pugno di carri armati. Fu allora che il suo fronte si
sgretolò, e solo grazie all'aiuto della fortuna egli poté mettersi in salvo con i
resti del suo esercito. Ormai questi erano troppo deboli per consentirgli di
organizzare qualche serio tentativo di resistenza, ed entro la fine dell'anno,
otto settimane dopo, egli fu ricacciato indietro fino a Buerat, in Tripolitania,
1600 km a ovest di El Alamein. Ma quella di Buerat non fu che una breve
pausa in una ritirata destinata a concludersi a Tunisi nel maggio seguente,
con la completa estinzione delle forze tedesche e italiane in Africa.
All'inizio di gennaio del 1942 gli inglesi, ancora convinti che lo smacco subito
ad Agedabia dovesse essere considerato un semplice contrattempo nel
quadro della loro avanzata verso Tripoli, erano tutti indaffarati a mettere a
punto i piani di questa nuova operazione, denominata, anche troppo
realisticamente, "Acrobat". E in effetti prima della fine del mese essi avevano
compiuto tutta una serie di salti acrobatici, ma all'indietro.
Il 5 gennaio un convoglio di 6 navi, che era riuscito a superare lo
sbarramento aereo e navale predisposto dagli inglesi, raggiunse Tobruk con
un carico di carri armati che portò a poco più di 100 la dotazione di carri
armati delle forze di Rommel. Deciso a sfruttare questo provvidenziale
rinforzo e alla luce di un rapporto che segnalava la debolezza delle forze
avanzate inglesi, egli cominciò a pensare nella massima segretezza a un
contrattacco immediato. L'azione ebbe inizio il 21 gennaio. Il 23 il ministro
della Guerra italiano si recò al suo quartier generale per sollevare obiezioni in
merito alla nuova iniziativa presa da Rommel, ma in quel momento le sue
avanguardie si erano già spinte a est per più di 150 km, e gli inglesi si
stavano ritirando verso est con una rapidità ancora maggiore.
Nel momento in cui giunse a segno l'attacco di Rommel, il grosso delle forze
avanzate inglesi era costituito da una nuova divisione corazzata appena
arrivata in prima linea, la Prima, la cui brigata corazzata (forte di 150 carri
medi) era formata da 3 reggimenti di cavalleria trasformati con scarsa
esperienza in fatto di operazioni corazzate e che non avevano mai preso
parte ad alcuna operazione nel deserto. La posizione di queste inesperte
forze inglesi era tanto più precaria in quanto i nuovi carri armati pervenuti a
Rommel erano modello III dotati di una corazza più robusta (50 mm di
spessore) di quella dei carri di vecchio tipo; inoltre gli uomini addetti ai
cannoni anticarro tedeschi avevano messo a punto, e sperimentavano da
tempo nelle loro esercitazioni, un nuovo perfezionamento di quella tattica
offensiva applicata in stretta cooperazione con i carri armati che in passato
aveva già dato brillanti risultati. Questo perfezionamento è così descritto da
Heinz Schmidt:
Era un po come il gioco della cavalletta. Con i nostri dodici cannoni anticarro
noi avanzavamo da una posizione favorevole all'altra, mentre i nostri Panzer,
immobili e se possibile al riparo in qualche avvallamento del terreno,
provvedevano al fuoco di copertura. Avevamo appena il tempo di sistemarci
nella nuova posizione, che subito erano i Panzer a rimettersi in marcia mentre
noi provvedevamo a coprirli con il nostro fuoco. La tattica funzionava bene, e
pur continuando a fare fuoco i carri armati del nemico non riuscivano ad
arginare la nostra avanzata. Essi subivano pesanti perdite ed erano costretti a
cedere costantemente terreno. Non riuscivamo a credere che quelli che ci
stavano di fronte potessero essere gli stessi irriducibili ed esperti avversari
che vi avevano impartito una così dura lezione sul Trigh Capuzzo.1
Come se ciò non fosse bastato, i 3 reggimenti corazzati inglesi furono gettati
in battaglia isolatamente, con il risultato che quando Rommel li attaccò di
sorpresa nei pressi di Antelat essi persero quasi metà dei loro carri armati già
nel corso dei primissimi scontri. L'avanzata di Rommel fu poi
temporaneamente arrestata dall'intervento del ministro della Guerra italiano,
generale Cavallero, deciso a impedire che il corpo celere italiano si mettesse
in marcia al seguito dell'Afrika Korps. Ma gli inglesi non seppero approfittare
di questa pausa, e anzi fu proprio l'assenza di energiche contromisure da
parte inglese che incoraggiò Rommel a effettuare nella giornata del 25 un
nuovo balzo in avanti fino a Msus, sfondando la linea presidiata dalla Guards
Brigade e dalla Prima divisione corazzata, la quale con i suoi 30 carri armati
superstiti si ritirò verso nord, allontanandosi dalla direttrice di avanzata
tedesca.
Una delle conseguenze della profonda e minacciosa incursione che aveva
portato Rommel fino a Msus fu l'ordine impartito precipitosamente dalla
Quarta divisione indiana di evacuare Bengasi, in quel momento colma di
rifornimenti di ogni genere, e di ripiegare sulla linea Derna-Mechili. Ma quella
sera stessa in seguito all'intervento di Auchinleck, arrivato in volo dal Cairo
per incontrarsi con Ritchie al quartier generale dell'Ottava armata, non solo
l'ordine di evacuazione di Bengasi fu revocato, ma furono addirittura impartite
precise istruzioni affinché ci si preparasse a passare alla controffensiva. Ma
questa volta l'intervento personale di Auchinleck non si rivelò così opportuno
o efficace come era stato in novembre. Esso ebbe infatti l'unico risultato di
disperdere le forze inglesi e di obbligarle a una sostanziale immobilità nel
vano tentativo di coprire i 220 km che separavano Bengasi da Mechili, mentre
dalla sua posizione centrale di Msus Rommel aveva tempo e modo di
sviluppare la sua azione, nonché di scegliere tra obiettivi alternativi.
Nei giorni che seguirono Rommel approfittò abilmente di questa situazione
per minacciare le forze inglesi in punti sempre diversi, provocando nel
comando inglese una ininterrotta serie di "ordini, contrordini e disordini". Tale
era la confusione che regnava tra le file inglesi che a un certo momento il
comandante di corpo d'armata Godwin-Austen, risentito per il modo in cui il
comandante d'armata impartiva ordini direttamente ai suoi subalterni, chiese
di essere esonerato dal suo incarico. Da questa crisi scaturirono conseguenze
ancora più gravi.
Data l'esiguità delle forze a sua disposizione, Rommel decise che come
mossa successiva sarebbe stato opportuno piegare verso ovest e attaccare
Bengasi, in modo da prevenire ogni eventuale tentativo inglese di minacciare
le sue retrovie da quella direzione, fingendo nello stesso tempo di sferrare
un'incursione a est, contro Mechili. Questa mossa di diversione ipnotizzò a tal
punto il comando inglese da indurlo a inviare in tutta rinforzi a Mechili,
lasciando senza alcun appoggio la Quarta divisione indiana, le cui forze
dovevano sorvegliare un estesissimo settore del fronte. Il rapido spostamento
di Rommel verso Bengasi giunse come un fulmine a ciel sereno, e provocò la
frettolosa evacuazione del porto con tutte le scorte di rifornimenti che vi si
trovavano
accumulate.
Sfruttando
l'effetto-sorpresa,
egli
lanciò
immediatamente verso est due piccoli gruppi da combattimento.
Sebbene il grosso dell'Africa Korps fosse praticamente immobilizzato a Msus
dalla carenza di rifornimenti, sotto l'azione incalzante di questi due
contingenti gli inglesi abbandonarono tutta una serie di possibili posizioni
difensive e si ritirarono sulla linea di Gazala. Fu il 4 febbraio che l'Ottava
armata inglese si rifugiò nelle postazioni difensive di Gazala, ma non fu che
all'inizio di aprile che, avuta finalmente ragione delle esitazioni dell'Alto
Comando italiano, Rommel poté portare le sue forze a ridosso della posizione
inglese.
Nel frattempo, al fine di fare della linea di Gazala una vera Linea, si era dato
il via alla costruzione di fortificazioni e alla preparazione di vasti campi minati.
Ma i criteri difensivi a cui in un primo tempo si erano ispirati questi lavori
furono ben presto accantonati e sostituiti da nuovi criteri più confacenti ai
piani che si andavano elaborando per una ripresa dell'offensiva inglese; il
risultato fu che la linea di Gazala diventò più un buon trampolino di lancio di
tipo offensivo che una robusta linea difensiva, essendo troppo lineare e non
abbastanza sviluppata in profondità. Eccetto che nel settore costiero, i punti
fortificati erano troppo distanti per potersi appoggiare reciprocamente col
fuoco. Partendo dalla costa la linea si estendeva per 80 km verso sud, con
varchi sempre più ampi e numerosi. La posizione di Bir Hacheim, situata
all'estremità del fianco sinistro e presidiata dalla Prima brigata della Francia
Libera agli ordini del generale Koenig, distava più di 25 km da quella di Sidi
Muftah. Un'altra complicazione dal punto di vista della difesa era
rappresentata dalla base avanzata e stazione ferroviaria terminale di
Belhamed, allestita in vista di un'imminente ripresa della offensiva. Essa
rappresentava un bersaglio anche troppo ovvio per un attacco aggirante da
parte del nemico, e in effetti nel corso della successiva battaglia la necessità
di proteggere la grande quantità di rifornimenti accumulati a Belhamed fu un
costante motivo di preoccupazione per gli inglesi e ne ridusse naturalmente la
libertà di manovra. Impostazione strategica di fondo e stesura dei piani
risentirono inoltre di un conflitto di opinioni sorto tra le autorità politiche e
militari inglesi in merito all'opportunità e alla realizzabilità di una sollecita
ripresa dell'offensiva. A partire da febbraio Churchill non si stancò di ripetere
che era necessario riprendere quanto prima l'iniziativa, facendo rilevare che
gli inglesi avevano 635.000 uomini inoperosi nel teatro del Medio Oriente
mentre i russi si stavano battendo al limite delle loro forze e, più vicino, la
stessa Malta correva grossi pericoli, sottoposta com'era agli incessanti
attacchi aerei di Kesselring. Ma Auchinleck, consapevole dei difetti tecnici e
tattici delle forze inglesi, sosteneva che era meglio aspettare finché le forze di
Ritchie avessero raggiunto sul piano quantitativo una superiorità tale da
neutralizzare con un ampio margine di sicurezza la superiorità di cui Rommel
godeva sul piano qualitativo. Alla fine, passando sopra a tutte le
argomentazioni di Auchinleck, Churchill decise di impartirgli a chiare lettere
l'ordine di attaccare, invitandolo a "obbedire o dimettersi". Ma il 26 maggio fu
Rommel a passare all'attacco, prevenendo ancora una volta gli inglesi, la cui
offensiva avrebbe dovuto iniziare alla metà di giugno.
Grazie ai rinforzi affluiti, ambedue le parti erano ora più forti di quanto
fossero state all'inizio della battaglia di novembre (l'"Operazione Crusader"),
sebbene il numero delle divisioni fosse rimasto immutato: 3 tedesche (delle
quali 2 corazzate) e 6 italiane (1 corazzata), contro 6 inglesi (2 corazzate).
Ragionando in termini di divisioni, come fanno di solito statisti e generali,
Rommel attaccava con 9 contro 6; ed è appunto a un'aritmetica di questo
genere che si è poi fatto ricorso per dare ragione della disfatta inglese.
In realtà il rapporto di forze era assai diverso, e bastano alcune brevi
considerazioni a dimostrare quanto fuorviante possa essere la tendenza a
parlare di "divisioni". 4 delle 5 deboli divisioni di fanteria italiane non erano
motorizzate, e non avrebbero quindi potuto svolgere alcun ruolo attivo in uno
scontro basato sulla mobilità e sulla capacità di manovra come fu questa
"Battaglia di Gazala". L'Ottava armata inglese disponeva non solo di
un'abbondante quantità di mezzi di trasporto motorizzati ma anche, in
aggiunta alle sue 6 divisioni, di 2 gruppi di brigate motorizzati indipendenti, e
di 2 brigate di carri armati "d'armata"; inoltre 1 delle sue 2 divisioni corazzate
(la Prima) aveva 2 brigate corazzate anziché 1, come ora avveniva di regola.
In complesso, contro le 7 unità di carri armati di Rommel - delle quali solo le
4 tedesche erano equipaggiate con carri armati efficienti - l'Ottava armata
poteva metterne in campo 14, mentre di altre 3 era imminente l'arrivo.
In termini numerici, le formazioni corazzate dell'Ottava armata avevano 850
carri armati, mentre altri 420 erano tenuti di riserva. Gli avversari avevano in
tutto 560 carri armati, ma 230 di questi erano antiquati carri italiani su cui si
poteva fare poco affidamento, e 50 dei 330 carri tedeschi erano di tipo
leggero; in sostanza, solo i 280 carri medi tedeschi muniti di cannone
avrebbero realmente contato sul campo di battaglia. Infine, tutte le riserve di
cui i tedeschi disponevano erano rappresentate da circa 30 carri in
riparazione e da un nuovo lotto di circa 20 carri appena sbarcato a Tripoli.
Ragionando in termini più realistici, sul piano dei mezzi corazzati gli inglesi
potevano contare su una superiorità numerica di 3 a 1 nello scontro di
apertura, e di più di 4 a 1 qualora questo scontro si fosse tramutato in una
battaglia di logoramento.
Per quanto riguarda l'artiglieria gli inglesi godevano di una superiorità
numerica di 3 a 2, ma questo vantaggio era in parte annullato in quanto tutti
i loro cannoni erano distribuiti tra le diverse divisioni, mentre invece Rommel
aveva costituito una riserva mobile di 56 cannoni di medio calibro che
dipendeva direttamente da lui.
Nell'aria, a differenza di quanto era accaduto in occasione delle precedenti
campagne, tra le due parti esisteva ora un sostanziale equilibrio di forze. La
British Desert Air Force schierava in prima linea circa 600 aerei (380 caccia,
160 bombardieri e 60 ricognitori) contro i 530 (350 caccia, 140 bombardieri e
40 ricognitori) dei tedeschi e degli italiani. Ma i 120 caccia Me 109 tedeschi
erano qualitativamente superiori agli Hurricanes e ai Kittyhawks inglesi.
Una questione di assai più difficile soluzione è quella del divario qualitativo
esistente tra i carri armati delle due parti. Com'era naturale, dopo la disfatta
subita dall'Ottava armata, gli inglesi giunsero alla conclusione che i loro carri
armati erano inferiori a quelli del nemico (nel suo rapporto ufficiale
Auchinleck espresse anzi questa convinzione come se si trattasse di un dato
di fatto). Ma un'attenta analisi delle caratteristiche tecniche e dei dati relativi
alle prestazioni dei carri armati inglesi e tedeschi sotto il profilo dei cannoni e
delle corazzate di cui erano rispettivamente dotati non giustifica affatto
questa conclusione. Quasi tutti i carri medi tedeschi erano muniti di un
cannone da 50 mm che aveva una capacità di penetrazione e una velocità
iniziale leggermente inferiori a quelle del cannone da 2 libbre installato su
tutti i carri armati di fabbricazione inglese. Per quanto riguarda la corazza, i
tedeschi avevano compiuto un passo avanti rispetto al 1941, quando quasi
tutti i carri armati da loro impiegati avevano una corazza dello spessore
massimo di 30 mm, contro i 40 mm dei più recenti tipi di carri veloci inglesi;
eccetto che nella torretta, i loro carri armati erano ora meglio protetti: in
alcuni di quelli appena arrivati le piastre dello scafo avevano uno spessore
maggiore (50 mm), mentre per tutti gli altri si era provveduto ad applicare
alle parti più esposte dello scafo fasce protettive supplementari. Tutti i carri
armati tedeschi erano comunque più vulnerabili dei Matilda e dei Valentine
(dotati di corazze dello spessore di 78 e di 65 mm rispettivamente).
Durante questa battaglia entrò in scena un nuovo carro medio tedesco - il
"Panzer III (J) Speciale" - un cacciacarri munito di un cannone da 50 mm a
canna lunga simile al normale cannone anticarro tedesco. Ma solo 19 di
questi carri armati avevano raggiunto il fronte, mentre un ulteriore lotto di
altri 19 carri era stato da poco sbarcato a Tripoli. Per rendersi conto di
quanto esiguo fosse, in termini relativi, questo rinforzo, basta pensare che nel
frattempo in Egitto erano arrivati più di 400 nuovi carri armati americani del
tipo Grant, muniti di un cannone da 75 mm con una capacità di penetrazione
ancora più elevata di quella del cannone da 50 mm a canna lunga dei "Panzer
III (J) Speciale tedeschi e anche meglio protetti (57 mm di corazza contro 50
mm). Prima che iniziasse la battaglia le 2 divisioni corazzate inglesi schierate
lungo la linea di Gazala erano state equipaggiate con quasi 170 di questi carri
Grant. Appare dunque del tutto ingiustificata la tesi, così spesso ripetuta,
secondo cui nella battaglia di Gazala gli inglesi impiegarono carri armati
inferiori a quelli tedeschi. Al contrario, gli inglesi godevano di una netta
superiorità sul piano qualitativo non meno che su quello quantitativo.1
Anche in termini di cannoni anticarro gli inglesi potevano di nuovo contare
su una buona superiorità qualitativa, grazie all'arrivo di un gran numero di
pezzi da 6 libbre (57 mm), la cui capacità di penetrazione era superiore del
30 per cento a quella del cannone anticarro da 50 mm a canna lunga dei
tedeschi. I cannoni da 6 libbre arrivati erano stati sufficienti per equipaggiare
ambedue le brigate di fanteria motorizzata e i battaglioni motorizzati delle
brigate corazzate. Indubbiamente il cannone tedesco da 88 mm restava
tuttora il più formidabile "giustiziere di carri", ma Rommel ne aveva solo 48, e
inoltre il loro alto e voluminoso affusto li rendeva assai più vulnerabili di tutti i
cannoni anticarro di tipo normale impiegati da ambedue le parti.
L'analisi dei fattori tecnici non fornisce dunque alcuna adeguata spiegazione
della disfatta subita dall'Ottava armata a Gazala. In realtà, tutti gli elementi di
cui siamo a conoscenza dimostrano chiaramente che essa fu soprattutto
dovuta alla superiore capacità tattica dei tedeschi in generale, e alla loro
combinazione di carri armati e cannoni anticarro in particolare.
La linea fortificata di Gazala era presidiata dal XIII corpo, ora agli ordini del
generale di corpo d'armata "Strafer"2 Gott, con 2 divisioni di fanteria in
posizione avanzata: la Prima sudafricana a destra e la Cinquantesima a
sinistra. Al XXX corpo, ancora agli ordini di Norrie e comprendente quasi tutte
le unità corazzate, era affidato il compito di coprire il fianco meridionale e
anche di parare qualsiasi colpo corazzato nel settore centrale, mossa che chissà perché - i comandanti inglesi consideravano la più probabile mossa di
Rommel. L'assegnazione al XXX corpo di questo duplice compito si ripercosse
negativamente sulla disposizione delle forze corazzate inglesi: mentre infatti
la Prima divisione corazzata si trovava nei pressi del Trigh Capuzzo, la
Settima divisione corazzata (che aveva una sola brigata corazzata) era
schierata una quindicina di chilometri più a sud, dispersa lungo un ampio
tratto di fronte per assicurare copertura e appoggio alla brigata francese che
presidiava Bir Hacheim. Auchinleck aveva scritto a Ritchie suggerendo un
concentramento più serrato, ma purtroppo i suoi suggerimenti erano rimasti
lettera morta.
La notte del 26 maggio, alla luce della luna, Rommel aggirò rapidamente il
fianco inglese con le 3 divisioni tedesche e i 2 corpi celeri italiani, mentre le 4
divisioni italiane non motorizzate facevano manovra lungo la Linea di Gazala.
Quantunque la sua mossa aggirante (alla quale prendevano parte più di
10.000 automezzi) fosse avvistata e segnalata prima che calasse l'oscurità, e
poi di nuovo all'alba mentre si sviluppava nei pressi di Bir Hacheim, i
comandanti inglesi continuarono a pensare che, in conformità alle loro
aspettative, i tedeschi avrebbero sferrato l'attacco principale nella parte
centrale del fronte. Le brigate corazzate inglesi tardarono a mettersi in moto
ed entrarono così in azione in modo frammentario, mentre le 2 brigate
motorizzate che si trovavano sul fianco meridionale, divise e senza alcun
appoggio, venivano disperse dalle preponderanti forze tedesche in avanzata,
che ben presto travolsero il comando della Settima divisione corazzata e ne
catturarono il comandante, generale F.W. Messervy (che però riuscì in
seguito a fuggire). Per Messervy fu questo il secondo insuccesso nel giro di
pochi mesi: egli era stato infatti al comando della Prima divisione corazzata
quando Rommel l'aveva sorpresa e dispersa ad Antelat, in gennaio.
Nonostante il successo iniziale, Rommel non poté realizzare il suo proposito
di sviluppare la manovra fino alla costa in modo da tagliar fuori le divisioni
attestate lungo la Linea di Gazala. Le sue divisioni corazzate ebbero infatti la
spiacevole sorpresa di imbattersi per la prima volta nei carri Grant, che con i
loro cannoni da 75 mm erano in grado di fare fuoco con micidiale efficacia da
una distanza troppo grande perché i Panzer tedeschi potessero replicare. Solo
facendo affluire in prima linea un gran numero di cannoni anticarro,
comprese tre batterie di pezzi da "88", e aggirando con i loro carri armati le
forze corazzate inglesi - le cui unità e brigate operavano separatamente, ed
erano quindi tanto più esposte a una simile azione di leva esercitata
lateralmente - le divisioni corazzate riuscirono a farsi strada e a riprendere la
marcia. Quando scese la sera, comunque, esse erano avanzate di soli 5 km a
nord del Trigh Capuzzo, a prezzo di ingenti perdite, e ancora una trentina di
chilometri le separavano dalla costa. Rommel scrisse nel suo diario: "Il nostro
piano di travolgere le forze inglesi dietro la Linea di Gazala non ha avuto
successo... L'arrivo sulla scena del nuovo carro armato americano ha aperto
grandi vuoti nelle nostre file... più di un terzo dei carri armati tedeschi è
andato perduto nel corso di questa giornata".1
Nella seconda giornata Rommel compì un nuovo sforzo per raggiungere il
mare, ma con scarsi risultati e ulteriori perdite. Al calar della sera la sua
speranza di ottenere una rapida vittoria era definitivamente svanita, anche se
gli inglesi avevano fatto ben poco per approfittare della situazione di grave
squilibrio in cui egli era venuto a trovarsi: un'occasione favorevole che non si
sarebbe più ripresentata. La situazione di Rommel era tanto più precaria in
quanto le sue colonne di rifornimento dovevano fare un lunghissimo giro
intorno a Bir Hacheim, con il costante rischio di essere intercettate dalle forze
aeree o corazzate inglesi. Egli stesso sfuggì per poco alla cattura quando a
bordo della sua automobile si spinse in avanti per vedere di persona come
andassero le cose; in questa occasione, anzi, egli fu doppiamente fortunato:
infatti quanto rientrò al comando operativo scoprì che "durante la nostra
assenza gli inglesi avevano attaccato e disperso il mio stato maggiore".
L'Afrika Korps aveva ormai non più di 150 carri armati in condizioni di
combattimento e gli italiani 90, mentre gli inglesi ne avevano ancora a
disposizione 420.
Dopo un altro giorno speso in vani sforzi, egli ordinò alla sua formazione
d'assalto di mettersi in una posizione difensiva. Si trattava di una posizione
alquanto precaria, dal momento che si estendeva alle spalle delle fortificazioni
della Linea di Gazala, separata dal resto delle forze tedesche dalle guarnigioni
inglesi e da un'ampia fascia di campi minati. Combattere "con le spalle al
muro" è poco piacevole, ma combattere avendo alle spalle una barriera
minata è ancora peggio.
Durante i giorni seguenti l'aviazione inglese rovesciò su questa posizione,
giustamente battezzata "Il Calderone" una pioggia di bombe, mentre l'Ottava
armata l'attaccava da terra. I giornali erano pieni di trionfanti notizie in cui si
affermava che Rommel era ormai in trappola, mentre negli ambienti militari
inglesi ci si abbandonava a una piacevole sensazione di sicurezza: ci sarebbe
stato tutto il tempo per sferrare il colpo di grazia, e Rommel non avrebbe
potuto fare altro che arrendersi.
Eppure entro la sera del 13 giugno l'intera situazione registrò un radicale
mutamento. Il 14 Ritchie abbandonò la Linea di Gazala e diede il via a una
rapida ritirata verso la frontiera che lasciò isolate le truppe di guarnigione a
Tobruk. Il 21 Rommel conquistò questa piazzaforte, catturando 35.000
uomini e un'immensa quantità di rifornimenti. Per gli inglesi fu questo il più
grave disastro dell'intera guerra dopo la caduta di Singapore. Il giorno dopo il
resto dell'Ottava armata abbandonò la sua posizione sulla frontiera nei pressi
di Sollum, battendo frettolosamente in ritirata verso est attraverso il deserto,
con Rommel che incalzava alle spalle.
Che cosa aveva provocato un così drammatico rovesciamento della
situazione? Raramente nella storia si era assistito a una battaglia così
aggrovigliata, e neppure in seguito si è mai riusciti a sbrogliare del tutto
l'intricata matassa. Il "mistero del Calderone" non solo ha continuato a
eludere gli sforzi di quanti hanno tentato di scriverne la storia dal punto di
vista inglese, ma anzi si è arricchito di ulteriori motivi di incertezza a causa de
miti sorti intorno al caso.
Oltre a quello della pretesa superiorità di Rommel quanto a carri armati, un
altro mito è quello secondo cui gli inglesi persero il grosso dei loro carri
armati, e l'ago della bilancia si spostò bruscamente dalla parte di Rommel, nel
corso di un'unica, fatale giornata: quella del 13 giugno. In realtà essa fu solo
il momento culminante di tutta una serie di giorni disastrosi. La chiave per
chiarire il "mistero di Calderone" deve essere ricercata nelle annotazioni di
Rommel della sera del 27 maggio:
... malgrado la precarietà della situazione e i problemi spinosi... io ero molto
ottimista in merito alle conseguenze della battaglia. Infatti Ritchie aveva
gettato in battaglia le sue forze corazzate in modo frammentario, fornendoci
così la possibilità di affrontarle in ogni singola occasione con un numero
adeguato di nostri carri armati... Essi non avrebbero mai dovuto commettere
l'errore di dividere le loro forze.1
Egli scriveva poi di essersi deciso a passare sulla difensiva, attestandosi in
quella che poteva sembrare una posizione pericolosamente esposta,
confidando... che gli inglesi non avrebbero osato impiegare una parte
considerevole delle loro forze corazzate per attaccare gli italiani sulla linea di
Gazala (fintantoché ingenti forze corazzate tedesche fossero state in grado di
minacciare le loro retrovie)... Pertanto io prevedevo che le brigate
meccanizzate inglesi avrebbero continuato a sbattere la testa contro il nostro
ben organizzato fronte difensivo, consumando così progressivamente le loro
risorse.2
L'idea di Rommel funzionò fin troppo bene. Gli inglesi si ostinarono a
sferrare contro la sua posizione tutta una serie di frammentari e dispendiosi
attacchi frontali che finirono col rivelarsi la peggior forma di cautela. Rommel
non solo li respinse l'uno dopo l'altro, ma nel contempo riuscì ad attaccare
con forze preponderanti e a espugnare la postazione isolata di Sidi Muftah,
situata alle sue spalle e presidiata dalla ci brigata di fanteria, e ad aprire
attraverso i campi minati un varco attraverso il quale far passare i
rifornimenti.
Quattro giorni dopo, e cioè il 5 giugno, Ritchie lanciò contro la posizione di
Rommel un attacco su più vasta scala. Ma ancora una volta l'azione fu
condotta in modo frammentario, mentre i difensori beneficiarono della lunga
pausa che gli inglesi avevano loro concesso e durante la quale avevano
potuto organizzare e rafforzare la loro posizione. Il complesso piano di
attacco risentì di tutta una serie di contrattempi, e finì con lo sfociare in una
successione disarticolata di assalti troppo frontali che i tedeschi respinsero
con relativa facilità. Entro la seconda sera le perdite subite in combattimento
e i guasti meccanici avevano ridotto a non più di 170 i 400 carri armati con
cui gli inglesi avevano iniziato l'attacco. Inoltre, approfittando della
confusione che regnava nelle file degli attaccanti la prima sera Rommel
replicò improvvisamente con una mossa a tenaglia che disperse una delle
brigate della Quinta divisione indiana e si chiuse alle spalle di un'altra, che fu
poi annientata nel corso della giornata seguente con tutta l'artiglieria
divisionale di appoggio. La cattura di 4 reggimenti d'artiglieria e di 4000
uomini costituì per Rommel, in quella fase della battaglia, un successo di
grande importanza.
Nonostante i loro spasmodici sforzi, le brigate corazzate inglesi non
riuscirono a impedire ai tedeschi di portare a termine questa operazione. Ad
aggravare la situazione era intervenuto un ennesimo, grave incidente: il
comandante della Settima divisione corazzata, Messervy, era stato costretto
ad abbandonare frettolosamente il teatro della battaglia la sera prima,
quando i carri armati tedeschi avevano travolto il comando della Quinta
divisione indiana. Per lui si trattò della seconda uscita di scena durante quella
battaglia.
Intanto Rommel stava procedendo all'amputazione di un'altra importante
parte dello schieramento dell'Ottava armata. La sera del 1 giugno, subito
dopo aver reciso la postazione di Sidi Muftah, egli aveva inviato un gruppo da
combattimento tedesco e la divisione Trieste ad attaccare la postazione
ancora più isolata di Bir Hacheim, situata sul fianco meridionale e presidiata
dalla Prima brigata della Francia Libera. I francesi opposero una resistenza
così accanita da costringere Rommel a recarsi di persona nella zona per
assumere il comando delle forze d'attacco, e da fargli poi dire: "In
nessun'altra occasione in Africa mi accadde di dover lottare così duramente".
Fu solo il decimo giorno che i tedeschi aprirono una breccia nelle difese
francesi, senza per altro riuscire a impedire che buona parte della
guarnigione si mettesse in salvo con il favore delle tenebre.
A questo punto Rommel aveva creato tutte le premesse per compiere un
nuovo e più lungo balzo in avanti. Sebbene grazie all'arrivo di nuovi rinforzi le
brigate corazzate inglesi disponessero ora di un totale di 330 carri armati più del doppio di quelli dell'Afrika Korps - il morale sia delle truppe che dei
comandanti era stato duramente scosso dalle sconfitte dei giorni precedenti,
mentre invece i tedeschi sentivano aria di vittoria. L'11 giugno Rommel si
mise in marcia verso est, e il giorno dopo strinse tra le sue divisioni corazzate
2 delle 3 brigate corazzate inglesi, che si videro così costrette a ingaggiare
battaglia in una zona ristretta che non offriva loro alcuna possibilità di
sottrarsi al micidiale fuoco incrociato del nemico. Forse avrebbero potuto fare
qualcosa di più per sfuggire alla trappola se proprio in questa fase non
fossero state private del loro comandante: sorpreso dall'avanzata tedesca
mentre stava recandosi dal comandante d'armata, Messervy era infatti,
ancora una volta, rimasto tagliato fuori dalle sue truppe per la terza volta in
tre settimane. Verso la metà del pomeriggio del 12 la trappola si chiuse
intorno alle 2 brigate corazzate, e solo pochi superstiti riuscirono a mettersi in
salvo; nel frattempo la III brigata, sopraggiunta in soccorso delle altre 2,
subiva pesanti perdite a opera dei tedeschi ben appostati. Il 13 Rommel
piegò verso nord e costrinse gli inglesi ad abbandonare il caposaldo
"Knightsbridge", continuando nello stesso tempo a incalzare dappresso i resti
delle forze corazzate inglesi in ritirata. Quando scese la sera i carri armati
inglesi erano ridotti ad appena un centinaio. Per la prima volta, dunque, i
Panzer di Rommel erano ora superiori anche suo piano quantitativo; essendo
rimasti padroni del campo di battaglia, i tedeschi furono inoltre in grado di
ricuperare e riparare molti dei loro carri armati rimasti danneggiati (cosa che
non fu invece possibile agli inglesi).
Il 14 giugno l'Afrika Korps si rimise in marcia verso nord, puntando lungo la
direttrice di Acroma verso la strada costiera, e minacciando così di tagliar
fuori e intrappolare le 2 divisioni ancora schierate sulla Linea di Gazala. Ma
l'avanzata delle forze corazzate tedesche fu rallentata dapprima da un campo
minato, attraverso il quale riuscirono ad aprirsi un varco solo nel tardo
pomeriggio, e poi dalla stanchezza degli uomini, che quando scese l'oscurità,
sordi alle esortazioni di Rommel a non fermarsi prima di aver interrotto la
strada costiera, caddero letteralmente addormentati. Fu una grossa fortuna
per i sudafricani: durante la notte, infatti, la lunga fiumana dei loro convogli
motorizzati poté ritirarsi verso est lungo la strada, virtualmente indisturbata.
Solo parte della retroguardia fu tagliata fuori la mattina seguente, quando le
truppe corazzate ripresero la corsa verso il mare. Per mettersi in salvo, l'altra
divisione, la Cinquantesima inglese, fu costretta a dirigersi verso ovest,
sfondando il fronte italiano, e a compiere poi un lungo giro piegando a sud e
infine a est per raggiungere la frontiera. Anche la Prima divisione sudafricana,
sfuggita per poco alle forze corazzate, continuò la sua ritirata verso la
frontiera, distante più di 150 km, 110 km al di là di Tobruk.
Auchinleck, che non pensava affatto a un passo indietro di questa entità,
diede istruzioni a Ritchie affinché le diverse unità dell'Ottava armata si
attestassero lungo una linea a ovest di Tobruk. Ma Ritchie non informò il suo
comandante in capo che le divisioni della Linea di Gazala erano già in marcia
verso la frontiera, e quando Auchinleck fu messo al corrente di questo fatto
era ormai troppo tardi per porvi rimedio. Peggio ancora, le forze inglesi si
comportarono come il classico asino di Buridano.
Il 14 giugno, quando già gli inglesi avevano cominciato a ritirarsi, Churchill
inviò questo veemente messaggio: "Presumo che in ogni caso l'abbandono di
Tobruk sia fuori discussione". Egli ribadì poi questo ammonimento con altri
telegrammi in data 15 e 16 giugno. Queste parole provenienti dalla lontana
Londra provocarono il madornale errore che costituì il degno coronamento di
tutti quelli compiuti nei giorni precedenti. L'avventata decisione di lasciare a
Tobruk una parte dell'Ottava armata mentre il resto si ritirava verso la
frontiera, offrì infatti a Rommel un'occasione ideale per soverchiare le forze
isolate a Tobruk prima che esse avessero il tempo di approntare difese
adeguate.
Raggiunta la costa, le forze corazzate fatte ripiegare prontamente a est da
Rommel, girarono attorno al perimetro di Tobruk, espugnando o isolando le
posizioni allestite dagli inglesi nelle retrovie dell'Ottava armata, e
proseguirono la loro rapida marcia fino a conquistare i campi di aviazione di
Gambut, a est di Tobruk. Nel corso di questa manovra esse sospinsero
energicamente da parte i resti delle brigate corazzate inglesi ai quali non
restò altro da fare che ritirarsi verso la frontiera. Ma per il momento Rommel
non si preoccupò di inseguirle. Non appena conquistati i campi di Gambut,
infatti, egli fece di nuovo invertire la rotta alle sue truppe e con sbalorditiva
rapidità organizzò un attacco contro Tobruk. Della guarnigione facevano
parte la Seconda divisione sudafricana (che includeva l'XI brigata indiana di
fanteria) del generale Klopper, la Guards Brigade e la XXXII brigata corazzata
con 70 carri armati. Avendo visto le forze corazzate di Rommel procedere
verso est, gli inglesi non si aspettavano un attacco, e quando questo arrivò li
colse impreparati. Alle 5,20 del 20 giugno su di un settore situato nella parte
sudorientale del perimetro l'artiglieria e i bombardieri da picchiata tedeschi
scatenarono un violentissimo bombardamento, al quale fece quasi subito
seguito un massiccio attacco di fanteria. Alle 8,30 i carri armati tedeschi
stavano già dilagando attraverso una breccia aperta nelle difese del
perimetro, e Rommel in persona si recò sul luogo per accelerare la manovra
di penetrazione. Nel pomeriggio, piegata la resistenza dei difensori ormai in
preda alla confusione, le forze corazzate entrarono di slancio nella città. La
mattina seguente il comandante della guarnigione, generale Klopper, si
convinse che sarebbe stato vano protrarre la resistenza, e poiché una ritirata
era ovviamente impossibile giunse alla fatale decisione di arrendersi. Anche
se alcuni piccoli contingenti riuscirono a mettersi in salvo, 35.000 soldati
inglesi caddero prigionieri.
La conseguenza di questo disastro fu che le superstiti forze di Ritchie
dovettero ritirarsi precipitosamente in Egitto, con Rommel alle calcagna.
Infatti fu proprio grazie all'immensa quantità di materiale di ogni genere
caduto nelle sue mani a Tobruk che Rommel poté sostenere il lunghissimo
inseguimento. Secondo Bayerlein, capo di stato maggiore dell'Afrika Korps, in
quei giorni l'80 per cento dei mezzi di trasposto di Rommel era costituito da
automezzi inglesi catturati! Ma pur assicurandogli i mezzi di trasporto, il
carburante e i viveri necessari per mantenere la mobilità delle sue forze, il
grande bottino di Tobruk non ne ripristinò evidentemente la forza di
combattimento. Il 23 giugno, quando si mise in marcia verso la frontiera,
l'Afrika Korps aveva ancora solo 44 carri armati in condizione di combattere,
mentre agli italiani non ne erano rimasti che quattordici. Nonostante ciò,
fedele come sempre alla massima "non concedere respiro al nemico in rotta",
Rommel era più che mai deciso a proseguire.
Il giorno dopo la caduta di Tobruk, giunse in volo dalla Sicilia il
feldmaresciallo Kesselring, che sostenne l'opportunità di sospendere
l'avanzata in Africa e sollecitò la restituzione delle sue unità aeree per un
attacco contro Malta, secondo quanto era stato convenuto in precedenza.
Anche l'Alto Comando italiano in Africa era contrario all'idea di andare avanti,
e in effetti il 22 Bastico impartì a Rommel l'ordine di fermarsi; al che Rommel
replicò di non avere intenzione di "accettare il consiglio", invitando poi
scherzosamente quello che ufficialmente era un suo superiore a pranzare con
lui al Cairo. Egli poteva permettersi libertà di questo genere dopo la grande
vittoria riportata, tanto più che un messaggio proveniente dal quartier
generale di Hitler aveva recato la notizia della sua promozione a
feldmaresciallo in riconoscimento dei suoi grandi meriti nella recente vittoria.
Per ottenere il permesso di continuare l'inseguimento Rommel si rivolse
direttamente a Mussolini e a Hitler. Hitler e i suoi consiglieri militari erano da
qualche tempo molto scettici in merito alle possibilità di successo del previsto
attacco contro Malta, in quanto si erano convinti che la macchina da guerra
italiana si sarebbe ben guardata dall'appoggiare l'operazione affrontando la
marina da guerra inglese, e che quindi i paracadutisti tedeschi lanciati su
Malta avrebbero finito col trovarsi abbandonati a se stessi, senza rifornimenti
e rinforzi. Un mese prima, il 21 maggio, Hitler aveva deciso che qualora
Rommel fosse riuscito a conquistare Tobruk l'attacco contro Malta
(denominato "Operazione Hercules") sarebbe stato revocato. Per parte sua,
Mussolini fu alquanto sollevato nello scorgere la possibilità di un'alternativa
meno nefasta di questa fatica di "Hercules", e ben lieto di abbracciare l'idea
di una linea d'azione che prometteva di essere assai più gloriosa. Il 24
Rommel ricevette il seguente messaggio radio: "Il duce approva l'intenzione
della Panzerarmee di inseguire il nemico in Egitto". Pochi giorni dopo
Mussolini raggiunse in volo Derna, pronto a entrare trionfalmente al Cairo in
groppa a un bianco destriero da lui fatto appositamente trasportare nel Nord
Africa a bordo di un altro aereo. Secondo fonti italiane, quando fu informato
che gli inglesi stavano lasciandosi alle spalle anche la linea di frontiera, lo
stesso Kesselring cambiò idea, convenendo che l'inseguimento in Egitto era
preferibile a un attacco contro Malta, e che in sostanza un simile attacco
sarebbe stato superfluo.
La precipitosa ritirata inglese dalla frontiera prima ancora che i tedeschi vi
fossero arrivati giustificò e nello stesso tempo rafforzò la decisione di Rommel
di procedere con la massima audacia. Essa fu una straordinaria dimostrazione
della fondamentale importanza che può avere l'effetto esercitato da una
sconfitta sul morale degli uomini, e un'ennesima riconferma del famoso detto
napoleonico secondo cui "in guerra il morale sta al materiale come tre sta a
uno". Quando infatti decise di abbandonare la frontiera - "per guadagnare
tempo con la distanza", come egli stesso telegrafò a Auchinleck - Ritchie
aveva in campo 3 divisioni di fanteria quasi intatte, oltre a una quarta fresca
in arrivo, e un numero di carri armati in condizioni di combattimento tre volte
superiore a quello dell'Afrika Korps.
In realtà lo choc provocato dalle notizie provenienti da Tobruk era stato tale
da spingere Ritchie a rinunciare senz'altro all'idea di tentare di difendere la
frontiera, decisione che egli prese la notte del 20 giugno, sei ore prima della
decisione di Klopper di arrendersi.
Il proposito di Ritchie era di arrestare la ritirata a Mersa Matruh, e di
ingaggiare qui con Rommel una battaglia decisiva con le divisioni riportate
indietro dalla linea di frontiera e con la Seconda divisione neozelandese che
stava per arrivare dalla Siria. Ma la sera del 25 giugno Auchinleck esonerò
Ritchie e assunse direttamente il comando dell'Ottava armata. Dopo aver
riesaminato i termini del problema con il suo più fidato ufficiale di stato
maggiore, Eric Dorman-Smith, egli revocò l'ordine di attestarsi nella posizione
fortificata di Matruh, decidendo di combattere una battaglia più mobile nella
zona di El Alamein. Non fu certo una decisione facile, in quanto non solo
comportava il grosso problema di trasferire truppe e scorte di
equipaggiamento, ma era anche destinata a provocare nuovo allarme in Gran
Bretagna, e specialmente a Whitehall. Prendendo questa decisione Auchinleck
dimostrò di avere sangue freddo e nervi saldi. Anche se un'ulteriore ritirata
poteva non essere giustificata dal rapporto di forze esistente sul piano
materiale, essa rappresentata probabilmente la soluzione più saggia tenendo
conto della sostanziale debolezza della posizione di Mersa
Matruh (che avrebbe potuto essere aggirata con relativa facilità) e del
rapporto di forze sul piano del morale. Se infatti non si poteva dire che le
truppe che stavano rifluendo in massa dalla frontiera fossero demoralizzate,
era chiaro che esse si trovavano in uno stato di grave confusione e che la
loro fiducia nei propri mezzi era a dir poco scossa. Il comandante
neozelandese, generale di divisione sir Howard Kippenberger, noto storico
della guerra, che le vide arrivare nella zona di Matruh ha scritto che esse gli
erano apparse così "completamente confuse e disorganizzate" che non gli era
riuscito di "vedere anche una sola unità da combattimento - corazzata, di
fanteria o di artiglieria che fosse - disposta in formazione".1 Rommel non
aveva dato loro il tempo di riorganizzarsi, e la rapidità del suo inseguimento
aveva annullato la ragione addotta da Ritchie per giustificare l'abbandono
della frontiera: "guadagnare tempo con la distanza".
Non appena ricevuto l'assenso di Roma, nella notte fra il 23 e il 24 giugno,
approfittando del chiarore lunare, Rommel attraversò la frontiera e si lanciò in
avanti attraverso il deserto, e alla sera del 24, dopo Barrani, mancando di
poco le colonne inglesi in ritirata (delle quali riuscì a intercettare solo alcuni
piccoli contingenti di retroguardia). Entro la sera seguente le sue forze erano
ormai a ridosso delle posizioni lungo le quali si erano attestati gli inglesi, a
Matruh e più a sud.
A causa della facilità con cui il nemico avrebbe potuto aggirare la posizione
di Matruh, le forze mobili del XIII corpo (di Gott) appoggiate dalla divisione
neozelandese erano state collocate a sud, nel deserto, mentre il compito di
presidiare le difese di Matruh era stato affidato al X corpo (di Holmes),
comprendente due divisioni di fanteria. Tra i due corpi si apriva un varco di
circa 15 km coperto soltanto da una fascia di campi minati.
I tedeschi non si concessero alcuna pausa per preparare con cura l'attacco.
Data l'esiguità delle sue forze, Rommel doveva puntare tutto sulla rapidità e
sulla sorpresa. Mentre le forze corazzate inglesi disponevano ora di un totale
di 160 carri armati (quasi metà dei quali del tipo Grant), egli aveva solo 60
carri tedeschi (un quarto dei quali Panzer II leggeri) e una manciata di carri
italiani. Le forze di fanteria delle 3 divisioni tedesche ammontavano ad
appena 2500 uomini, e quelle delle 6 divisioni italiane a non più di circa 6000.
Fu un'idea a dir poco temeraria quella di Rommel di sferrare un attacco
con forze di questo genere; eppure, con l'aiuto della rapidità e
dell'effetto-morale la sua temerarietà fu ricompensata da un completo trionfo.
Le 3 sparute divisioni tedesche che guidavano l'avanzata partirono all'attacco
nel pomeriggio del 26. Due di esse erano arrivate di fronte al varco di cui
abbiamo detto. La Novantesima leggera, che ebbe la fortuna di imbattersi
nella parte meno profonda della fascia minata, entro mezzanotte poté
spingersi per oltre 30 km al di là di essa, e la sera seguente raggiunse di
nuovo la strada costiera, interrompendo così la linea diretta di ritirata da
Matruh. La Ventunesima divisione corazzata impiegò più tempo per
attraversare la doppia fascia minata che incontrò sul suo cammino, ma alle
prime luci dell'alba riprese la marcia spingendosi in profondità per 30 km circa
e convergendo poi sulle retrovie della divisione neozelandese a Minqar Qaim,
dove prima di essere bloccata dai neozelandesi riuscì a distruggere un buon
numero dei loro mezzi di trasporto. Più a sud la Quindicesima divisione
corazzata si imbatté nelle forze corazzate inglesi, che la tennero in scacco per
quasi tutta la giornata. Ma il fulmineo colpo sferrato in profondità dalla
Ventunesima divisione corazzata e la conseguente minaccia alla direttrice di
ritirata inglese avevano provocato un effetto tale che nel pomeriggio Gott
decise di ordinare la ritirata, ritirata che ben presto degenerò in una fuga
caotica. La divisione neozelandese rimase così isolata, ma nel corso della
notte non le fu difficile aprirsi un varco attraverso il sottile anello che il
nemico le aveva stretto intorno. A Matruh il X corpo fu informato della ritirata
del XIII corpo solo verso l'alba del giorno seguente, nove ore dopo che i
tedeschi avevano interrotto la sua direttrice di ritirata. Tuttavia durante la
notte seguente quasi due terzi degli uomini del X corpo riuscirono a mettersi
in salvo, col favore dell'oscurità, ritirandosi verso sud in piccoli gruppi. Ma
6000 uomini - un numero superiore a quello degli effettivi dell'intera forza
d'assalto di Rommel - furono fatti prigionieri, e un ingente quantitativo di
rifornimenti ed equipaggiamento fu abbandonato, a tutto vantaggio di
Rommel.
Nel frattempo le avanguardie corazzate avevano continuato ad avanzare con
tale rapidità da far ben presto svanire la speranza inglese di opporre una
resistenza temporanea a Fuka. La sera del 28, arrivando improvvisamente
sulla strada costiera nei pressi di questa località, esse sorpresero e
soverchiarono i resti di una brigata indiana che già era stata dispersa nel
corso dell'attacco iniziale, e la mattina seguente colsero in trappola alcune
delle colonne fuggite da Matruh. La Novantesima leggera, che si era occupata
di spazzar via gli ultimi focolai di resistenza a Matruh, riprese la sua marcia
verso est lungo la strada costiera quello stesso pomeriggio; entro mezzanotte
essa coprì quasi 150 km, raggiungendo le avanguardie corazzate. Il mattino
seguente - era il 30 giugno - Rommel scrisse esultante alla moglie: "Solo 150
km ci separano da Alessandria!". Entro sera quella distanza si era ridotta ad
appena 100 km, e le chiavi dell'Egitto sembravano a portata di mano.
XX - LA MAREA RIFLUISCE IN AFRICA
Il 30 giugno, con un'avanzata relativamente breve, i tedeschi si portarono a
ridosso della linea di El Alamein, in attesa dell'arrivo degli italiani. Questa
breve pausa per dare maggiore forza all'attacco fu forse fatale per le
prospettive di successo di Rommel. Quella mattina infatti i resti delle brigate
corazzate inglesi si trovavano ancora nel deserto a sud della strada costiera,
inconsapevoli di essere state sopravanzate dai mezzi corazzati di Rommel. Fu
solo grazie all'esiguità delle forze lanciate al loro inseguimento che esse non
rimasero intrappolate e non finirono nel "carniere" prima di portarsi al riparo
della linea di El Alamein.
Forse la momentanea pausa di Rommel fu dovuta a erronei rapporti del suo
servizio informazioni in merito alla robustezza di quella posizione difensiva. In
realtà, essa consisteva in 4 postazioni distribuite nel tratto di 55 km compreso
tra la costa e la ripida scarpata che terminava nella grande depressione di
Qattara (la quale limitava, con i suoi acquitrini salati e le sue distese di sabbie
mobili, le possibilità di una manovra aggirante). La postazione più grande e
più forte sorgeva sulla costa di El Alamein, ed era presidiata dalla Prima
divisione sudafricana. La successiva, procedendo verso sud, era quella
costruita con caratteristiche analoghe a Deir el-Shein, presidiata dalla
Diciottesima brigata indiana. La terza, 11 km più a sud, era la postazione Bab
el-Qattara (denominata dai tedeschi Qaret el-Abd) presidiata dalla VI brigata
neozelandese. Infine, dopo altri 22 km, veniva quella di Naqb el-Dweis,
tenuta da una brigata della Quinta divisione indiana. I varchi tra una
postazione e l'altra erano coperti da una catena di piccole colonne mobili
formate con reparti di queste 3 divisioni e con i resti delle 2 che erano state
di guarnigione a Mersa Matruh.
Quando stese il suo piano d'attacco per il 1° luglio, Rommel non era al
corrente dell'esistenza della nuova posizione di Deir el-Shein. Né sapeva di
aver scavalcato nella sua avanzata le forze corazzate inglesi, che solo in quel
momento stavano arrivando a El Alamein. Pertanto egli pensò che con ogni
probabilità gli inglesi dovevano aver piazzato i loro carri armati a sud, per
coprire quel fianco. Sulla base di questa ipotesi, egli pensò a un attacco di
diversione in quel settore, subito seguito da un rapido spostamento verso
nord dell'Afrika Korps, il quale avrebbe poi sfondato la "linea" inglese con un
vigoroso colpo sferrato nel tratto compreso tra El Alamein e Bab el-Qattara.
Ma l'Afrika Korps si imbatté nella "sconosciuta" postazione di Deir el-Shein, e
solo in serata riuscì a espugnarla e a catturare la maggior parte dei suoi
difensori. Questo contrattempo fu sufficiente a far cadere la speranza di
Rommel di operare un immediato sfondamento e di sfruttarlo poi in una
rapida avanzata in profondità. Le forze corazzate inglesi arrivarono sul teatro
della battaglia troppo tardi per salvare la postazione, ma la loro tardiva
apparizione contribuì a neutralizzare il tentativo dell'Afrika Korps di continuare
l'avanzata. Rommel ordinò che la marcia riprendesse durante la notte, ma
anche questo tentativo fu frustrato dall'intervento dell'aviazione inglese, che
approfittò del chiarore lunare per bombardare e disperdere le colonne di
rifornimento tedesche.
La giornata di mercoledì 1° luglio fu il momento cruciale della guerra in
Africa. Esso rappresentò il vero punto di svolta, più che non l'insuccesso del
nuovo attacco lanciato da Rommel alla fine di agosto o la battaglia di ottobre
che si concluse con la sua ritirata e che a causa del suo esito più chiaramente
drammatico ha finito col monopolizzare il nome di "El Alamein". In realtà, vi
fu una serie di "battaglie di El Alamein", e la più cruciale fu proprio la prima.
Non appena giunse la notizia che Rommel era arrivato a El Alamein la
squadra navale inglese salpò dal porto di Alessandria, e si ritirò, attraverso il
Canale di Suez, nel Mar Rosso. Al Cairo ci si affrettò a dare alle fiamme gli
archivi, e nere nubi di fumo cominciarono a uscire dai comignoli degli edifici
militari. Con amara ironia, i soldati definirono quella giornata il "Mercoledì
delle Ceneri". I veterani della prima guerra mondiale ricordavano che proprio
il 1° luglio cadeva l'anniversario del giorno più nero, in quanto a perdite
umane, di tutta la storia dell'esercito inglese: il giorno di apertura
dell'offensiva della Somme nel 1916, durante il quale erano caduti 60.000
inglesi. Vedendo quella nera nevicata di cenere e carta bruciacchiata, la gente
del Cairo pensò naturalmente che essa fosse un chiaro segno dell'intenzione
inglesi di abbandonare l'Egitto, e una marea di persone si affollò intorno alla
stazione ferroviaria con la sola idea di fuggire il più presto possibile. Nel resto
del mondo, la notizia fu interpretata come una dimostrazione che la Gran
Bretagna aveva perso la guerra in Medio Oriente. Ma prima che scendesse la
sera la situazione sul fronte si era fatta più promettente e, in contrasto con lo
stato di panico che regnava nelle retrovie, i difensori avevano riacquistato un
po di fiducia.
Rommel proseguì il suo attacco nella giornata del 2 luglio, ma ormai l'Afrika
Korps aveva meno di 40 carri armati in condizione di combattere e le truppe
erano esauste. Il nuovo tentativo non iniziò che nel pomeriggio, solo per
arrestarsi quasi subito alla vista di 2 grossi reparti di carri armati inglesi, l'uno
di fronte e l'altro sul punto di compiere una manovra aggirante sul fianco.
Esaminati con la necessaria freddezza i termini della situazione, Auchinleck
giunse alla conclusione che le forze attaccanti di Rommel non potevano che
essere esigue, e si affrettò a predisporre quello che sperava avrebbe potuto
rivelarsi un contrattacco decisivo. Il piano non fu attuato secondo le sue
intenzioni, e contrattempi di vario genere resero vano il suo progetto; il
tentativo ebbe comunque l'effetto di contribuire a sventare quello di Rommel.
Rommel compì un ulteriore sforzo il 3 luglio, ma l'Afrika Korps non disponeva
che di 26 carri armati, e il suo balzo verso est fu arginato già nel corso della
mattinata dalle forze corazzate inglesi; risultati migliori ottenne invece nel
pomeriggio, quando riuscì a procedere per oltre 15 km prima di essere
definitivamente fermato. Anche l'avanzata convergente della divisione Ariete
fu respinta, e durante questa azione con un improvviso contrattacco laterale
un battaglione neozelandese, il XIX, "si impadronì di quasi tutte le forze
d'artiglieria della divisione italiana, mentre il resto se la dava a gambe in
preda al panico".1 Italiani e tedeschi erano chiaramente allo stremo delle
forze.
Il giorno dopo, il 4 luglio, Rommel scriveva con tristezza: "Purtroppo le cose
non stanno andando come vorremmo. La resistenza è troppo grande e le
nostre forze quasi esaurite". Il nemico aveva non solo parato i suoi colpi, ma
anche replicato con energia. I suoi uomini erano troppo stanchi e troppo
pochi per riuscire a compiere ulteriori tentativi, ed egli si vide costretto a
interrompere per il momento l'attacco in modo da concedere loro un po di
respiro, anche se ciò significava dar tempo ad Auchinleck di far affluire
rinforzi in prima linea.
Inoltre Auchinleck aveva ripreso l'iniziativa, e solo per poco non gli riuscì di
impartire alla battaglia una svolta decisiva prima ancora che arrivassero
rinforzi. Il suo piano per quel giorno era analogo a quello del giorno
precedente: tenere a bada la Panzerarmee con il XXX corpo di Norrie, mentre
il XIII corpo di Gott avrebbe attaccato da sud cercando di colpire le retrovie
del nemico. Ma questa volta il grosso delle forze corazzate avrebbe operato a
nord, con il XXX corpo; il XIII corpo avrebbe dovuto cavarsela con la sua
Settima divisione corazzata, da poco riorganizzata e ora definita "divisione
corazzata leggera", comprendente 1 brigata motorizzata, autoblindo e carri
armati Stuart. Pur essendo carente in quanto a forza d'urto, essa aveva la
mobilità necessaria per condurre a termine un ampio e rapido movimento
aggirante destinato a portarla alla spalle del nemico, mentre la forte divisione
neozelandese ne avrebbe attaccato il fianco.
Purtroppo per mancanza di adeguate precauzioni nella trasmissione dei
messaggi radio il servizio di intercettazione tedesco venne a sapere del piano
di Auchinleck e ne informò subito Rommel. La Ventunesima divisione
corazzata si spostò subito indietro per fronteggiare l'attacco aggirante della
Settima divisione corazzata inglese, e forse questa contromossa contribuì ad
accrescere l'incertezza che i comandanti inglesi dimostrarono nel tradurre in
pratica le decisive intenzioni di Auchinleck. Analoghe incertezze si
manifestarono nel settore settentrionale. Quanto la Ventunesima divisione
corazzata si spostò all'indietro, alcuni dei carri Stuart della Prima divisione
corazzata si spinsero avanti, e bastò questa insignificante avanzata a
produrre un effetto molto significativo: un improvviso panico tra le sparute
file della Quindicesima divisione corazzata, i cui effettivi di combattimento
erano ridotti a 15 carri armati e a circa 200 fucilieri. Una reazione di questo
genere da parte di soldati tedeschi temprati da tante battaglie era un segno
evidente del loro stato di estrema prostrazione. Ma da parte inglese nulla si
fece per sfruttare il momento favorevole lanciando con la divisione corazzata
e con il XXX corpo un attacco generale che con ogni probabilità sarebbe stato
decisivo.
Quella sera, in termini ancora più energici di quelli usati in precedenza,
Auchinleck ordinò alle sue forze di attaccare senza esitazione, dicendo tra
l'altro: "Il nostro obiettivo rimane quello di distruggere il nemico il più a est
possibile, impedendo che ci sfugga come forza potenzialmente in grado di
ricostituirsi... non si deve dare tregua al nemico... l'Ottava armata attaccherà
e distruggerà il nemico nella sua attuale posizione". Ma passando da un
anello all'altro della "catena di comando" i suoi ordini persero via via questo
spirito di energica determinazione. Egli aveva trasferito il suo comando tattico
nelle immediate vicinanze di quello del XXX corpo, in una località distante
circa 30 km dal fronte e quasi altrettanto dal comando del XIII corpo, a sud.
Il comando della Panzerarmee, invece, era situato a soli 10 km dal fronte, e
inoltre lo stesso Rommel si recava spesso in mezzo alle truppe schierate in
prima linea per stimolarle con la sua presenza diretta e con le sue parole.
Molti militari, tanto tedeschi quanto inglesi, con una mentalità di tipo più
convenzionale hanno spesso rimproverato a Rommel l'eccessiva frequenza
con cui si allontanava dal suo comando e l'inclinazione ad assumere
personalmente il controllo diretto dei combattimenti. Questi critici
dimenticavano che proprio in questo suo controllo diretto di quanto accadeva
sul campo di battaglia va ricercata - oltre che, indubbiamente, la causa di
alcuni dei guai che gli capitarono - la chiave dei suoi grandi successi. Rommel
seppe far rivivere nella guerra moderna la prassi e l'influenza dei grandi
condottieri del passato.
Il 5 luglio il XIII corpo fece ben poco, e il XXX ancor di meno, per attuare le
disposizioni impartite da Auchinleck. Le brigate della divisione neozelandese
che avrebbero dovuto svolgere l'azione di punta nell'attacco contro le retrovie
di Rommel non furono neppure informate delle intenzioni del loro
comandante in capo, né del contributo decisivo che egli si aspettava da loro.
Sarebbe forse giusto rilevare che Auchinleck commise un errore decidendo di
lasciare il grosso delle forze corazzate al centro con il XXX corpo, anziché
inviarlo a dar manforte al XIII corpo nella sua prevista mossa aggirante, ma
non vi è alcun motivo di ritenere che a sud esso sarebbe stato impiegato con
energia maggiore di quella con cui lo fu al centro, dove un vigoroso colpo
sarebbe bastato per infrangere con facilità la resistenza di un nemico debole
ed esausto. La Prima divisione corazzata aveva a disposizione 99 carri armati,
mentre alla Quindicesima divisione corazzata che la fronteggiava non ne
restavano ormai che 15 e all'intero Afrika Korps non più di una trentina.
L'unica giustificazione (e, in sostanza, la più vera spiegazione) del
comportamento delle forze inglesi deve essere individuata nella pura e
semplice stanchezza fisica di uomini reduci da uno sforzo troppo prolungato.
Questo fu il fattore che nella prima cruciale fase finì col determinare l'esito
della battaglia: una specie di tacito accordo per un periodo di stasi.
Tutto sommato, per i tedeschi e gli italiani questa soluzione fu vantaggiosa
sul piano immediato, anche se dannosa a lunga scadenza. Per gli inglesi la
situazione non era mai stata così disperata come poteva apparire a un
osservatore esterno, mentre il 5 luglio le forze di Rommel erano ormai più
vicine a un disastro totale di quanto fossero mai state a una vittoria totale.
Durante il breve periodo di bonaccia che seguì, il resto delle divisioni di
fanteria italiane si attestò lungo il tratto settentrionale del fronte, ormai
statico, liberando così le forze tedesche per il nuovo attacco nel settore
meridionale che Rommel stava predisponendo. Ma alla vigilia di questo
ennesimo attacco gli effettivi di combattimento delle sue 3 "divisioni"
tedesche erano saliti a non più di 50 carri armati e circa 2000 soldati di
fanteria, mentre quelli delle 7 "divisioni" italiane (compresa la divisione
corazzata Littorio da poco arrivata) ammontavano a soli 54 carri armati e a
circa 4000 soldati di fanteria. Rinforzi ben più sostanziosi (la Nona divisione
australiana, che nel 1941 aveva difeso Trobruk con tanto accanimento, e 2
reggimenti freschi) ricevettero gli inglesi, che disponevano ora di più di 200
carri armati. La divisione australiana fu inviata ad affiancare il XXX corpo, al
quale fu inoltre dato un nuovo comandante, il generale di corpo d'armata
W.H. Ramsden, già comandante della Cinquantesima divisione.
L'intenzione di Rommel di spostare a sud il baricentro del suo attacco si
accordava perfettamente con il nuovo piano di Auchinleck, che prevedeva
l'impiego degli australiani in un attacco verso ovest lungo la strada costiera.
Quando i tedeschi si misero in marcia verso sud, i neozelandesi si ritirarono a
est, evacuando la postazione di Bab el-Qattara, cosicché tutto ciò che i
tedeschi si assicurarono con questo attacco del 9 luglio fu questa postazione
vuota.
Nelle prime ore della mattina seguente gli australiani sferrarono il loro
attacco lungo la costa, travolgendo con relativa facilità la divisione italiana
che presidiava questo settore. Anche se essi furono poi costretti a fermarsi e
a cedere parte del terreno guadagnato in seguito all'entrata in scena di
truppe tedesche frettolosamente affluite sul posto, questa grave minaccia alla
direttrice di rifornimento che correva lungo la strada costiera costrinse
Rommel ad accantonare l'idea di un massiccio attacco nel settore
meridionale. Auchinleck cercò prontamente di sfruttare la situazione con un
colpo diretto contro l'indebolita parte centrale della linea di Rommel, sul
costone di Ruweisat. Ma ancora una volta un piano ben concepito fallì a
causa della cattiva esecuzione da parte dei comandanti subalterni, nonché
all'assenza di quell'abile coordinamento tra forze corazzate e fanteria al quale
i tedeschi dovevano così tanti dei loro successi.
L'insufficienza del coordinamento tattico tra le varie armi era resa ancora più
grave dalla sfiducia che da lungo tempo serpeggiava tra le file della fanteria
in merito all'appoggio che essa avrebbe potuto sperare di ricevere dalle forze
corazzate qualora avanzando si fosse esposta ai contrattacchi delle truppe
corazzate:
In quei giorni quasi unanime era tra gli uomini dell'Ottava armata, e non
solo della divisione neozelandese, un intenso sentimento di sfiducia, anzi
quasi di odio, verso le nostre forze corazzate. Dappertutto capitava di sentire
raccontare di uomini delle altre armi lasciati nei guai; sembrava assiomatico
che i carri armati non arrivassero mai in tempo là dove la loro presenza
sarebbe stata più necessaria.1
Comunque, l'attacco e la minaccia degli australiani costrinsero Rommel a
disperdere ancora di più le sue già scarse risorse, e un contrattacco che volle
tentare nella parte settentrionale del fronte conseguì risultati insignificanti.
Pur tardando a fronteggiare i contrattacchi dei carri armati tedeschi contro la
loro fanteria, i carri armati inglesi contribuirono se non altro a spaventare a
tal punto la fanteria italiana da indurla ad arrendersi in massa. Scrivendo a
casa il 17 luglio Rommel diceva:
Al momento le cose stanno andando decisamente male per me, sul piano
militare almeno. Il nemico sfrutta la sua superiorità, specialmente in termini
di fanteria, per distruggere una dopo l'altra le formazioni italiane, e le
formazioni tedesche sono di gran lunga troppo deboli per resistere da sole. Ci
sarebbe da piangere.1
Il giorno dopo la Settima divisione corazzata compì una mossa di diversione
lungo il fianco meridionale di Rommel per aumentare ancora la pressione cui
erano sottoposte le sue forze, mentre Auchinleck preparava un nuovo e più
massiccio attacco con gli ulteriori rinforzi che gli erano appena pervenuti. Egli
si proponeva di nuovo di realizzare uno sfondamento al centro, ma questa
volta sul versante meridionale del costone di Ruweisat, in direzione di
el-Mireir. L'attacco sarebbe stato portato da una brigata corazzata fresca, la
XXIII, appena arrivata con 150 Valentine; uno dei suoi tre reggimenti fu però
inviato ad aiutare gli australiani in un attacco sussidiario sul costone di
Miteiriya, più a nord.
Le prospettive dell'operazione apparivano tanto più incoraggianti in quanto,
grazie all'arrivo di questa nuova brigata e di carri armati destinati a
rimpiazzare quelli perduti dalle altre, l'Ottava armata aveva ora quasi 400
carri armati da far scendere in campo. Il numero di carri armati di cui
disponeva Rommel era invece ancora più basso di quanto pensassero gli
inglesi: meno di 30. Ma, un po per accortezza e un po per fortuna, questi
pochi carri armati furono piazzati proprio in corrispondenza del punto in cui
gli inglesi si apprestavano a sferrare il loro attacco principale; inoltre solo una
piccola parte dei carri armati inglesi fu impiegata in quell'azione.
Questa volta il piano di Auchinleck prevedeva lo sfondamento della parte
centrale del fronte nemico mediante un attacco notturno portato lungo un
ampio fronte dalla fanteria della Quinta divisione indiana, la quale sarebbe
avanzata in linea retta lungo il costone di Ruweisat e lungo la vallata a sud di
esso, non appena la resistenza del nemico fosse stata abbastanza
"ammorbidita" da un ampio attacco sul fianco condotto da nord dalla
divisione neozelandese. Alle prime luci del giorno, poi, la nuova XXIII brigata
corazzata avrebbe raggiunto con una rapida incursione l'estremità della
vallata in corrispondenza della località di el-Mireir, lasciando infine alla II
brigata corazzata il compito di approfittare dello sfondamento per dilagare
alle spalle del nemico. Si trattava di un piano molto ingegnoso, che però
richiedeva un'accurata messa a punto dei dettagli da parte dei comandanti
subalterni, cosa che questi purtroppo non fecero. Nel corso di una riunione
dei comandanti di unità del corpo d'armata non ci si preoccupò di studiare un
adeguato coordinamento delle varie mosse previste dal piano, e i subalterni
di Gott continuarono ad avere idee confuse in merito ai rispettivi ruoli.
L'attacco fu lanciato nella notte del 21 luglio, e i neozelandesi arrivarono al
loro obiettivo. Ma poi sopraggiunsero numerosi carri armati tedeschi che
contrattaccarono nell'oscurità, provocando una certa confusione nelle file
degli attaccanti. Alle prime luci del giorno i tedeschi dispersero la brigata
neozelandese più avanzata, mentre la XXII brigata corazzata, che avrebbe
dovuto proteggere il fianco dell'avanzata neozelandese, non comparve
neppure sulla scena dello scontro. Contrariamente ai tedeschi, il suo
comandante era infatti convinto che i carri armati non potessero muoversi
nell'oscurità.
Nel frattempo l'attacco notturno della Quinta divisione indiana era fallito:
essa non solo non aveva raggiunto i suoi obiettivi, ma, quel che era peggio,
non era neppure riuscita ad aprire nei campi minati quel varco che sarebbe
stato indispensabile per consentire l'avanzata della XXIII brigata corazzata. La
mattina seguente 2 dei suoi reggimenti lanciati all'attacco, il 40° e il 46°
carristi, si imbatterono negli indiani che stavano ritornando sui propri passi,
ma nessuno seppe dire con precisione se la direttrice lungo la quale stavano
procedendo fosse stata sgombrata dalle mine. Nonostante ciò essi
proseguirono con grande coraggio la loro marcia, compiendo quella che i
neozelandesi - con ammirazione ma, sfortunatamente, anche troppo a
proposito - definirono una "vera carica di Balaclava". I 2 reggimenti carristi
scoprirono ben presto che nel campo minato non era stato aperto alcun
varco, e che il loro stesso slancio li aveva fatti cadere in una triplice trappola.
Solo 11 carri armati scamparono alla micidiale combinazione della mine e del
fuoco proveniente dai carri armati e dai cannoni anticarro tedeschi. L'unico
aspetto di questo disgraziato attacco che in qualche misura valse a riscattarlo
fu che con il loro eroico comportamento i 2 reggimenti carristi avevano
contribuito a far rinascere nei soldati di fanteria, e soprattutto nei
neozelandesi, la fiducia che i loro mezzi corazzati non li avrebbero più lasciati
nelle peste per eccesso di cautela. Con altrettanto valore si era battuto l'altro
reggimento della brigata nell'attacco settentrionale. Ma il prezzo fu
spaventoso: in complesso, quel giorno gli inglesi persero ben 188 carri
armati, mentre i tedeschi soltanto 3. Eppure, nonostante questo disastro, gli
inglesi disponevano ancora di un numero di carri armati dieci volte superiore
a quello di Rommel. Ma il fiasco iniziale ebbe un effetto così deprimente che
ben poco si fece poi per tentare di riprendere l'attacco e di sfruttare la
superiorità numerica potenzialmente schiacciante di cui le forze inglesi
godevano.
Dopo una pausa di quattro giorni, durante la quale riorganizzarono le
diverse unità e il loro schieramento lungo il fronte, gli inglesi compirono un
ulteriore tentativo di sfondare la linea difensiva di Rommel, questa volta con
un attacco a nord. Esso iniziò sotto buoni auspici, con la conquista del
costone di Miteiriya a opera degli australiani nel corso della notte; più a nord
anche la Cinquantesima divisione ebbe un buon avvio. Ma il comandante
della Prima divisione corazzata, che a questo punto avrebbe dovuto
sopraggiungere e attuare lo sfondamento, ritenne che il varco aperto nel
campo minato non fosse abbastanza ampio. Il suo indugio fece svanire le
prospettive di successo dell'intera operazione. Fu solo a metà mattina che i
primi carri armati inglesi cominciarono ad avanzare attraverso il campo
minato, e la loro azione fu ben presto arginata da carri armati tedeschi fatti
affluire in tutta fretta da sud. La fanteria che si era spinta sul lato esterno del
campi minato fu tagliata fuori e poi dispersa da un contrattacco. Nel
frattempo anche gli australiani avevano dovuto abbandonare il costone di
Miteiriya e anche alcuni loro reparti erano rimasti intrappolati.
A questo punto, sebbene con riluttanza, Auchinleck decise di sospendere
l'attacco. Dopo la lunga lotta sostenuta, tra i suoi uomini si andavano
manifestando chiari segni di prostrazione, nonché una crescente tendenza ad
arrendersi quando si vedevano isolati. Era anche evidente che la limitatezza
del fronte avvantaggiava i tedeschi, che si trovavano sulla difensiva, e che
questo vantaggio sarebbe via via aumentato grazie ai rinforzi che finalmente
Rommel stava ricevendo (all'inizio di agosto il numero dei suoi carri armati
era aumentato di più di cinque volte rispetto al 22 luglio).
Anche se la battaglia si era conclusa in modo deludente per gli inglesi, alla
fine la loro situazione era di gran lunga migliore di quella in cui si erano
venuti a trovare all'inizio. Nell'ultima fase del suo resoconto della battaglia
Rommel così ne descrive il verdetto finale: "Anche se le perdite degli inglesi
in questa battaglia di El Alamein erano state superiori alle nostre, per
Auchinleck esse non avevano rappresentato un prezzo eccessivo, dato che
l'unica cosa che gli era importato di fare era stata di arrestare la nostra
avanzata, e che purtroppo ci era riuscito".1
Anche se durante la battaglia combattuta in luglio intorno a El Alamein
l'Ottava armata aveva perso più di 13.000 uomini, essa aveva catturato più di
7000 prigionieri, compresi più di 1000 tedeschi. Il prezzo sarebbe stato più
basso, e i risultati molto migliori, se i piani fossero stati eseguiti con maggiore
vigore ed efficienza. Comunque la differenza tra il totale delle perdite inglesi
e quello delle perdite tedesche non era rilevante, e - a differenza di
Auchinleck - Rommel non poteva permettersi perdite di questo genere. Il
fatto di non essere riuscito a dare agli inglesi il colpo di grazia era quasi
certamente destinato a dimostrarsi fatale per lui, tenendo conto della marea
di rinforzi che gli inglesi stavano ora riversando in Egitto.
Dal suo stesso resoconto appare chiaro quanto pericolosamente vicino alla
disfatta egli fosse venuto a trovarsi verso la metà di luglio. Ancora più
esplicita è questa confessione, contenuta in una lettera che egli scrisse alla
moglie il 18: "Ieri abbiamo avuto una giornata assai dura e critica. Ancora
una volta ce la siamo cavata. Ma non può andare avanti così per molto altro
tempo, altrimenti il nostro fronte crollerà. Sul piano militare è questo il
periodo più difficile nel quale mi sia mai trovato. Naturalmente stanno per
sopraggiungere dei soccorsi; ma la questione è se vivremo abbastanza a
lungo da vederli arrivare".1 Quattro giorni dopo, con riserve ancora più
esigue, le sue truppe dovettero fronteggiare un colpo ancora più duro dei
precedenti, e fu solo con l'aiuto della fortuna che vi sopravvissero.
Nel suo resoconto della battaglia Rommel rende un altro tributo al
comandante in capo inglese: "Il generale Auchinleck che ha... assunto egli
stesso il comando a El Alamein, utilizzando le sue forze con straordinaria
abilità... Nel valutare i termini della situazione egli diede prova di un
ammirevole sangue freddo, non lasciandosi indurre da alcune delle nostre
mosse ad adottare soluzioni di "seconda classe". Ciò sarebbe stato
particolarmente evidente durante gli avvenimenti che seguirono".1 Ma
ciascuna delle successive soluzioni di "prima classe" ideate da Auchinleck, con
l'aiuto della fertile intelligenza del suo capo di stato maggiore, Dorman-Smith,
andò a monte negli scompartimenti di terza classe del treno degli esecutori.
Sul treno anche i corridoi si ostruirono. Una delle cause principali di queste
"ostruzioni" fu la presenza nelle file di Auchinleck di un miscuglio di
contingenti provenienti dai diversi paesi del Commonwealth britannico,
costretti a operare in dure condizioni di logorio fisico e mentale e guidati da
comandanti continuamente distratti dalle ansiose domande e dagli
ammonimenti dei rispettivi governi. Tutta questa ansietà, che per altro era
del tutto comprensibile dopo le infelici esperienze dei mesi passati, non fece
che aggravare a dismisura quelle che è il normale logorio prodotto dalla
guerra.
Era anche naturale che il diffuso stato d'animo di delusione che accompagnò
la fine della battaglia di luglio facesse risorger l'impressione, provocata dal
disastro di giugno, che tutto fosse dipeso dagli errori dei capi, e che quindi
finisse col prevalere la tesi di quanti sostenevano con energia la necessità di
drastici mutamenti negli Alti Comandi. Come sempre avviene, le critiche si
concentrarono sulla cima della piramide, anziché più in basso, dove in realtà
erano stati commessi errori e negligenze. Una migliore giustificazione per una
misura di questo genere era rappresentata dalla necessità di ricreare nelle
truppe quel senso di fiducia nei superiori che era stato di nuovo scosso dal
fallimento della controffensiva di Auchinleck. In condizioni di questo genere
un cambiamento degli uomini al vertice è il modo più semplice per tonificare,
e forse il modo essenziale per stimolare, il morale delle truppe, per quanto
ingiusto possa essere nei confronti del comandante che viene sostituito.
Churchill, che aveva deciso di recarsi in volo in Egitto per prendere in mano
le redini della situazione, arrivò al Cairo il 4 agosto: anniversario dell'entrata
della Gran Bretagna nella prima guerra mondiale. Anche se Auchinleck aveva
"arrestato la marea montante del nemico", come Churchill riconobbe
esplicitamente, in quel momento non era così evidente come oggi ci può
apparire, che in realtà quella marea era entrata nella fase di riflusso. Non più
di 100 km separavano ancora Rommel da Alessandria e dal Delta del Nilo,
una distanza troppo esigua perché gli inglesi potessero dormire sonni
tranquilli. Chuchill aveva già preso in considerazione l'idea di apportare dei
cambiamenti alla sommità della piramide di comando, e questo suo pensiero
si trasformò in irrevocabile decisione quando scoprì che Auchinleck non era
affatto disposto a cedere alle sua pressioni per una sollecita ripresa
dell'offensiva, e che anzi ribadiva con ostinazione l'opportunità di rinviarla fino
a settembre in modo che i nuovi rinforzi avessero tempo di acclimatarsi e di
abituarsi alle particolari condizioni della guerra nel deserto.
A farlo decidere contribuì anche il suo colloquio con il maresciallo Smuts, il
primo ministro sudafricano, che dietro sua richiesta l'aveva raggiunto in volo
in Egitto. In un primo momento Churchill pensò di offrire il comando a un
uomo della levatura del generale sir Alan Brooke, capo dello stato maggiore
generale imperiale; ma per ragioni sia politiche che di delicatezza Brooke non
desiderava lasciare il Ministero della Guerra e prendere il posto di Auchinleck.
Così, dopo ulteriori discussioni, Churchill informò telegraficamente gli altri
membri del Gabinetto di guerra a Londra che egli proponeva di nominare
comandante in capo Alexander, e di affidare il comando dell'Ottava armata a
Gott (una scelta sorprendente, quest'ultima, tenendo conto del maldestro
comportamento di Gott, che pure era un valoroso combattente, nelle recenti
battaglie, alle quali aveva preso parte nella qualità di Comandante di corpo
d'armata). Ma il giorno dopo, mentre era in viaggio verso Il Cairo, Gott
rimase ucciso in un incidente aereo. Per fortuna a colmare il posto rimasto
vuoto fu chiamato Montgomery. Dall'Inghilterra giunsero in volo anche due
nuovi comandanti di corpo d'armata: sir Oliver Leese, al quale si era deciso di
affidare il XXX corpo, e Brian Horrocks, che doveva occupare il posto resosi
vacante alla testa del XIII corpo.
Per ironia della sorte, una delle conseguenze di questi mutamenti fu che la
ripresa dell'offensiva inglese subì un rinvio molto più lungo di quello che
aveva proposto Auchinleck. L'impaziente primo ministro dovette infatti cedere
le armi davanti alla ferma determinazione di Montgomery di aspettare fino a
che fosse stato completato il programma di preparativi e di addestramento.
Ciò significò lasciare l'iniziativa a Rommel e dargli la possibilità di compiere un
ennesimo tentativo per assicurarsi la vittoria; in realtà, a Rommel questo
rinvio non diede altro che "abbastanza corda per impiccarsi".
Nel mese di agosto Rommel ricevette di rinforzo solo due formazioni
fresche: 1 brigata di paracadutisti tedesca e 1 divisione di paracadutisti
italiana. Ambedue le formazioni giunsero "appiedate", per essere impiegate
come fanteria. Ma alle perdite subite dalle divisioni reduci dalle precedenti
battaglie si rimediò in misura considerevole con l'invio di reclute e di nuovo
equipaggiamento (anche se la cosa interessò assai di più le divisioni italiane
che non quelle tedesche). Per il nuovo attacco, che pensava di sferrare alla
fine di agosto, Rommel disponeva di circa 200 carri armati muniti di cannone
nelle 2 divisioni corazzate e di altri 240 carri armati delle 2 divisioni corazzate
italiane. Mentre i carri italiani erano ancora del vecchio modello ora più
sorpassato che mai, 74 Panzer III tedeschi erano muniti di cannone da 50
mm a canna lunga e 256 dei Panzer IV montavano il nuovo cannone da 75
mm a canna lunga. Sul piano qualitativo si trattava di un importante passo
avanti.
Nel frattempo, tuttavia, il numero dei carri armati che gli inglesi potevano
schierare in prima linea era stato portato a più di 700 (circa 160 dei quali del
tipo Grant). Di questi non più di 500 furono però impiegati nella battaglia
corazzata, che questa volta non durò a lungo.
Il fronte fortificato inglese era ancora presidiato dalle stesse 4 divisioni di
fanteria che l'avevano difeso in luglio, e i cui effettivi erano stati ripristinati;
delle divisioni corazzate, la Settima (leggera) rimase, mentre la Prima, che
aveva bisogno di un periodo di riposo, fu sostituita dalla Decima;
quest'ultima, comandata dal generale di divisione A.H. Gatehouse,
comprendeva 2 brigate corazzate, la XXII e l'VIII (appena arrivata), alle quali
fu affiancata dopo l'inizio della battaglia anche la XXIII brigata, il cui
equipaggiamento era stato rinnovato. Una divisione fresca di fanteria fu
inoltre portata in prima linea, con il compito di presidiare la posizione
arretrata del costone di Alam Halfa.
Nessun mutamento radicale fu apportato al piano di difesa, messo a punto
da Dorman-Smith e approvato da Auchinleck quando ancora occupava la sua
posizione di comando. Dopo che la battaglia fu vinta, molte fonti riferirono
che a seguito dei cambiamenti avvenuti al vertice del comando il piano
difensivo era stato sottoposto a una completa revisione. È dunque doveroso
sottolineare che nel suo rapporto Alexander espose i fatti con un'onestà che
fece giustizia di simili voci e pretese. Per quanto riguarda il piano difensivo in
vigore quando aveva rilevato il comando da Auchinleck, egli disse
testualmente:
Il piano era di difendere con la massima determinazione possibile la zona
compresa tra il mare e il costone di Ruweisat, e di minacciare lateralmente
ogni eventuale tentativo di avanzata del nemico a sud del costone di
Ruweisat da una robusta posizione difensiva predisposta su quello di Alam
Halfa. Il generale Montgomery, ora comandante dell'Ottava armata, accettò
in linea di principio questo piano, sul quale anch'io mi dissi d'accordo, e
dichiarò che qualora il nemico ci avesse concesso abbastanza tempo sperava
di riuscire a migliorare le nostre posizioni rafforzandone il fianco sinistro, o
più a sud.1
La posizione di Alam Halfa fu rafforzata prima che Rommel attaccasse, ma le
sue difese non furono messe seriamente alla prova, dal momento che l'esito
della battaglia fu deciso dall'indovinata collocazione delle forze corazzate e
dalla loro efficacissima azione difensiva.
I settori settentrionale e centrale erano muniti di fortificazioni così robuste
che l'unica parte del fronte in cui una rapida penetrazione avrebbe forse
potuto riuscire era il tratto meridionale di 25 km compreso tra la postazione
dei neozelandesi sul costone di Alam Nayil e la depressione di Qattara. Per
tentare uno sfondamento Rommel era dunque obbligato a prendere quella
direttrice d'avanzata. Ed era proprio a costringere Rommel a questa scelta
ovvia che mirava il piano difensivo elaborato da Auchinleck.
Poiché non esistevano alternative per quanto riguardava il punto d'attacco,
per cogliere il nemico di sorpresa Rommel doveva puntare tutto sulla scelta
del momento e sulla rapidità. Egli sperava che operando un fulmineo
sfondamento nel settore meridionale gli sarebbe stato possibile interrompere
le linee di comunicazione dell'Ottava armata facendo così saltare l'intero
sistema difensivo inglese. La sua idea era di scavalcare la fascia minata con
un attacco notturno, dopo di che l'Afrika Korps con parte del corpo celere
italiano avrebbe proseguito la sua marcia verso est per circa 50 km prima che
spuntasse il giorno, piegando infine a nordest verso la costa in modo da
raggiungere la zona in cui si trovavano le basi di rifornimento dell'Ottava
armata. Egli sperava che questa minaccia avrebbe indotto le forze corazzate
inglesi a gettarsi alla sua caccia, fornendogli così l'occasione di intrappolarle e
distruggerle. Nel frattempo la Novantesima divisione leggera e il resto del
corpo celere italiano avrebbero formato un corridoio protettivo abbastanza
resistente da contenere i contrattacchi provenienti da nord finché egli avesse
condotto a termine vittoriosamente la battaglia corazzata, nelle retrovie
inglesi. Nel suo resoconto dell'operazione egli dice: "Facevo particolare
affidamento sulla lentezza della reazione del comando inglese, dato che
l'esperienza ci aveva dimostrato che gli occorreva sempre un certo tempo per
giungere a una decisione e tradurla poi in atto".
Ma quanto l'attacco fu sferrato, nella notte del 30 agosto, si scoprì che la
fascia minata era assai più profonda di quanto si fosse previsto. Alle prime
luci del giorno le avanguardie di Rommel si trovavano solo 13 km al di là di
essa, e il grosso dell'Afrika Korps poté iniziare la sua marcia verso est solo
quando ormai erano quasi le 10. Intanto l'aviazione inglese aveva cominciato
a sottoporre a un massiccio bombardamento la massa dei suoi mezzi
motorizzati. Il comandante del corpo d'armata, Walter Nehring, rimase ferito
quasi subito, e durante il resto della battaglia l'Afrika Korps fu comandato dal
suo capo di stato maggiore, il generale di corpo d'armata Fritz Bayerlein.
Quando apparve chiaro che l'effetto-sorpresa era del tutto svanito e che
l'avanzata si stava svolgendo in netto ritardo rispetto alla tabella di marcia
prevista, Rommel pensò di sospendere l'attacco. Ma dopo averne parlato con
Bayerlein, e cedendo alla sua naturale inclinazione, egli decise di portarlo
avanti, anche se con criteri diversi e obiettivi più limitati. Poiché era ovvio che
le forze corazzate inglesi avevano avuto tutto il tempo di disporsi in posizione
di combattimento e avrebbero quindi minacciato il fianco di un'incursione
spinta molto in profondità, egli pensò che l'unica alternativa fosse ora quella
di una "conversione verso nord anticipata rispetto a quanto previsto
inizialmente". L'Afrika Korps ricevette quindi l'ordine di piegare subito verso
nord, e si diresse verso quota 132, l'altura dominante del costone di Alam
Halfa. Questo cambiamento di direzione lo portò verso la zona in cui era
appostata la XXII brigata corazzata inglese e coperta di ampie distese di
sabbia soffice destinate a rendere assai difficile ogni manovra. Il piano
originale aveva previsto una direttrice d'attacco ben a est di questa zona
"viscosa".
Per quanto riguarda l'VIII brigata corazzata, anziché piazzarla in una
posizione dalla quale potesse neutralizzare indirettamente, minacciandone il
fianco, un'eventuale mossa aggirante tentata dal nemico, Montgomery aveva
preferito piazzarla a circa 16 km a sudest della XXII, in modo da fronteggiare
più direttamente l'eventuale mossa aggirante. Accettando il rischio di tenere
le 2 brigate così distanti l'una dall'altra, Montgomery poteva contare sul fatto
che quanto a mezzi corazzati ciascuna di esse era quasi altrettanto forte
dell'intero Afrika Korps, cosicché non avrebbe dovuto esserle difficile resistere
finché l'altra brigata fosse sopraggiunta a darle manforte.
L'VIII brigata, tuttavia, non raggiunse la posizione assegnatale che alle 4,30,
e fu una fortuna che la marcia del nemico fosse stata tanto rallentata, poiché
secondo il piano originale di Rommel l'Afrika Korps avrebbe dovuto dirigersi
proprio verso quella zona e raggiungerla prima dell'alba. Uno scontro
nell'oscurità, o un attacco in mattinata prima che l'VIII brigata avesse avuto
tempo di mettersi saldamente in posizione avrebbe forse messo in una
situazione alquanto critica le forze inglesi, soprattutto tenendo conto che era
quello il loro battesimo del fuoco.
In conseguenza della prematura conversione verso nord alla quale Rommel
era stato costretto, il suo attacco si abbatté direttamente sulla XXII brigata
corazzata, e su quella soltanto; ma quando esso giunse a segno il giorno
volgeva ormai al termine. Infatti gli ininterrotti attacchi aerei e il ritardo con
cui erano arrivati i convogli con i rifornimenti di carburante e munizioni
provocarono sui preparativi dell'avanzata un tale ritardo che solo nel
pomeriggio l'Afrika Korps poté iniziare la sua conversione verso nord, che
pure era stata abbreviata rispetto a quanto previsto dal piano. Non appena si
avvicinarono al costone di Alam Halfa e alle posizioni di combattimento della
XXII brigata corazzata, sulle colonne corazzate si abbatté un vero e proprio
uragano di fuoco, ad opera dei carri armati ben appostati e poi dell'artiglieria
d'appoggio di questa formazione inglese, completa in tutti i suoi diversi
reparti e guidata con molta abilità dal suo nuovo e giovane comandante,
"Pip" Roberts. I ripetuti tentativi di avanzata e di aggiramento compiuti dai
tedeschi furono neutralizzati, finché sopraggiunse l'oscurità a por fine alla
battaglia, concedendo ai difensori una più che meritata pausa e suscitando
invece tra le file degli attaccanti un crescente stato d'animo di delusione.
Il fallimento dell'attacco tedesco, tuttavia, non fu dovuto soltanto a questi
insuccessi sul campo di battaglia. L'Afrika Korps era infatti così a corto di
carburante che verso la metà del pomeriggio Rommel aveva revocato l'ordine
di tentare con tutti i mezzi disponibili la conquista di quota 132.
La mattina del 1° settembre la carenza di carburante era ancora tale che
Rommel si vide costretto ad accantonare l'idea di compiere per quel giorno
qualsiasi operazione su vasta scala. Il massimo che poteva fare era di
lanciare un attacco locale e limitato con una sola divisione, la Quindicesima
corazzata, contro il costone di Alam Halfa. L'Afrika Korps si trovava in una
situazione alquanto precaria, in quanto il martellamento cui l'avevano
sottoposto durante la notte i bombardieri inglesi e l'artiglieria del XIII corpo di
Horrocks si protrasse per tutta la giornata, infliggendogli perdite sempre più
gravi. Gli attacchi via via più deboli delle forze corazzate tedesche furono
rintuzzati, l'uno dopo l'altro, da una difesa che nel frattempo aveva ricevuto
ingenti rinforzi; nelle prime ore di quella mattina, infatti, ormai sicuro che il
nemico non stava proseguendo verso est per minacciarlo alle spalle,
Montgomery aveva ordinato alle altre 2 brigate corazzate di affiancarsi a
quella di Roberts. A proposito di quelle ore cruciali lo stesso Montgomery ci
dice: "Nel pomeriggio ordinai che si cominciasse a pensare a un contrattacco
che ci permettesse di assumere l'iniziativa". L'idea era di chiudere il corridoio
in cui i tedeschi si erano cacciati, mediante una conversione verso sud
partendo dalla posizione dei neozelandesi. Egli diede inoltre istruzioni affinché
il comando del X corpo raggiungesse le posizioni avanzate per "assumere il
comando di una colonna di inseguimento" che doveva "prepararsi a puntare
su Daba con tutte le riserve disponibili".
La Panzerarmee aveva ormai a disposizione un quantitativo di carburante
sufficiente per una sola giornata, sufficiente cioè a consentire alle sue unità
movimenti per non più di 100 km. Pertanto, dopo una seconda notte di quasi
ininterrotti bombardamenti, Rommel aveva deciso di sospendere l'offensiva e
di dare inizio a un graduale ripiegamento. Nel corso della giornata i difensori
di Alam Halfa si avvidero che le forze tedesche schierate di fronte a loro si
stavano assottigliando e che sempre nuovi reparti si mettevano in marcia
verso ovest. Ma la loro richiesta di lanciarsi all'inseguimento fu respinta, in
quanto la politica di Montgomery era di non correre il rischio che le sue forze
corazzate si lasciassero attirare in qualche trappola predisposta da Rommel,
come tante volte era accaduto in passato. Nello stesso tempo Montgomery
ordinò che l'attacco verso sud dei neozelandesi, affiancati da altre truppe,
scattasse di lì a due notti, il 3 e il 4 settembre.
Ma il 3 settembre le forze di Rommel cominciarono a ritirarsi su tutta la
linea, seguite solo da pattuglie. L'attacco di "imbottigliamento" fu lanciato
quella notte, contro la parte arretrata del fianco nemico coperta dalla
Novantesima divisione leggera e dalla divisione Trieste. L'attacco, condotto in
modo molto confuso, subì pesanti perdite e fu infine sospeso.
Nei due giorni seguenti, il 4 e il 5 settembre, l'Afrika Korps proseguì il suo
graduale ripiegamento, e gli inglesi non fecero altri tentativi di tagliargli la
strada, limitandosi a farlo seguire con molta cautela da piccole pattuglie
avanzate. Il 6 i tedeschi si arrestarono lungo una linea di alture situata a 10
km a est del loro fronte di partenza, con l'ovvio proposito di organizzarvi una
ferma resistenza. Il giorno dopo, con l'approvazione di Alexander,
Montgomery decise di interrompere la battaglia. Per Rommel l'operazione si
era dunque conclusa con la conquista di questa esigua fascia di terreno nella
parte meridionale del fronte: ben poca cosa in rapporto alle perdite che
aveva subito e al decisivo crollo delle sue iniziali speranze.
Per gli uomini dell'Ottava armata il fatto di vedere il nemico ritirarsi, anche
se solo di pochi passi, fece passare in secondo piano la delusione di non
essere riusciti a tagliargli la strada del ritorno. Era un chiaro sintomo che il
vento stava cambiando. Montgomery aveva già ridato alle sue truppe un
nuovo spirito di fiducia, e questo spirito uscì rafforzato dalla battaglia di Alam
Halfa.
Resta però una domanda: gli inglesi non si lasciarono sfuggire un'occasione
d'oro per annientare ogni ulteriore capacità di resistenza del nemico quando,
dopo aver imbottigliato l'Afrika Korps, gli consentirono di ritirarsi? Un'azione
più decisa in quel momento avrebbe forse risparmiato tutti i sacrifici e le
pesanti perdite a cui l'Ottava armata avrebbe poi dovuto assoggettarsi per
snidare i tedeschi dalle loro posizioni difensive. Ma pur con i suoi limiti la
battaglia di Alam Halfa fu un grande successo. Quando essa si concluse,
Rommel aveva definitivamente perso l'iniziativa, e tenendo conto dell'enorme
flusso di rinforzi che gli inglesi stavano ricevendo la battaglia successiva
sarebbe stata per Rommel una "battaglia senza speranza", come egli stesso
giustamente la definì.
Alla luce di quanto oggi sappiamo a proposito delle forze effettive e
potenziali delle due parti, è facile constatare che la sconfitta finale di Rommel
divenne probabile a partire dal momento in cui la sua impetuosa avanzata in
Egitto fu per la prima volta arginata, e che quindi il vero punto di svolta della
guerra in Africa ebbe luogo nella battaglia combattuta intorno a El Alamein in
luglio. Ma alla fine di agosto del 1942, quando lanciò un nuovo e più vigoroso
attacco, Rommel appariva ancora una grande minaccia, e poiché, a differenza
di quanto era accaduto in passato o sarebbe accaduto in futuro, tra le due
parti esisteva un sostanziale equilibrio di forze, egli aveva ancora la possibilità
di vincere... e forse ci sarebbe riuscito se i suoi nuovi avversari si fossero
dimostrati esitanti o maldestri come avevano già fatto in numerose occasioni
nelle quali il loro vantaggio era sembrato più sicuro. Ma questa volta la
possibilità di vittoria svanì in modo definitivo. La cruciale importanza di "Alam
Halfa" è simboleggiata dal fatto che, quantunque essa sia stata combattuta
nella stessa zona delle altre battaglie di El Alamein, gli storici le hanno
assegnato un nome distinto.
Anche sul piano tattico questa battaglia riveste un particolare interesse. Essa
infatti fu vinta non solo dalla parte che si difendeva, ma anche con mezzi
puramente difensivi, senza alcuna controffensiva - o meglio, senza alcun
serio tentativo di sviluppare una controffensiva. Essa si differenzia quindi da
quasi tutte le battaglie "decisive" sia della seconda guerra mondiale sia delle
guerre precedenti. Se infatti la decisione di Montgomery di astenersi dallo
sfruttare il suo successo difensivo in un modo offensivo fece svanire la
possibilità di intrappolare e distruggere le forze di Rommel (cosa che ad un
certo momento avrebbe avuto ottime probabilità di successo) essa non
attenua il carattere decisivo di quella battaglia come punto di svolta della
campagna. Da quel momento in poi le truppe inglesi ebbero una certezza
nella vittoria finale che ne rafforzò il morale, mentre le forze avversarie erano
ormai travagliate da una crescente convinzione di inutilità, dalla sensazione
che ogni sforzo o sacrificio sarebbe valso soltanto a prolungare l'agonia.
Molti insegnamenti si possono inoltre trarre dal modo in cui la battaglia di
Alam Halfa fu condotta sul piano tattico. La disposizione delle forze inglesi e
la scelta del terreno ebbero una grande influenza sull'esito finale. Altrettanto
si deve dire dell'elasticità degli schieramenti. La cosa più importante fra tutte
fu però la ben studiata utilizzazione della potenza aerea nel quadro del piano
delle operazioni delle forze di terra. La sua efficacia fu accresciuta dallo
schema difensivo della battaglia, con le forze di terra schierate a semicerchio
mentre l'aviazione bombardava senza soste l'"arena", trasformatasi in
trappola, nella quale le truppe di Rommel si erano lanciate. Le forze aeree, la
sua azione è spesso ostacolata nella battaglie di tipo più fluido, furono quindi
in grado di operare con tanta maggiore libertà ed efficacia in quanto avevano
la certezza che tutto ciò che si muoveva all'interno di quella specie di arena
era "nemico", e quindi bersaglio da colpire.
Passarono sette settimane prima che gli inglesi sferrassero la loro offensiva.
All'impaziente primo ministro inglese l'idea di una così lunga attesa appariva
addirittura inconcepibile, ma Montgomery era deciso ad aspettare finché i
preparativi fossero stati ultimati ed egli potesse quindi essere
ragionevolmente sicuro del successo dell'operazione, e Alexander era
d'accordo con lui. Churchill, la cui posizione era in quel momento molto
precaria dopo la serie di disastri in cui la Gran Bretagna era incappata
dall'inizio dell'anno in poi, dovette infine cedere, accettando che l'attacco
fosse rinviato alla fine di ottobre.
La data esatta del D-Day fu determinata dal corso lunare: dal momento che
il piano dell'offensiva prevedeva che l'attacco di apertura avesse luogo di
notte (per ostacolare il fuoco difensivo del nemico), una luce lunare di una
certa intensità sarebbe stata necessaria per consentire l'apertura di varchi nei
campi minati. In base a queste considerazioni, si decise che l'operazione
sarebbe scattata nella notte del 23 ottobre, la notte prima di quella di luna
piena.
La principale ragione dell'insistenza con cui Churchill si batté per un sollecito
inizio dell'offensiva era che il grande progetto di uno sbarco congiunto di
forze americane e inglesi del Nord Africa francese (denominato "Operazione
Torch") avrebbe dovuto entrare in fase di attuazione nei primi giorni di
novembre. Una decisiva vittoria su Rommel a El Alamein avrebbe
incoraggiato i francesi a dare il benvenuto ai portatori della fiaccola della
liberazione dal dominio dell'Asse, e avrebbe inoltre contribuito a rendere più
riluttante il generale Franco ad accettare l'ingresso di forze tedesche in
Spagna e nel Marocco spagnolo, contromossa che avrebbe potuto mettere in
grave pericolo, se non addirittura sventare, i tentativi di sbarco alleati.
D'altra parte Alexander pensava che un intervallo di due settimane tra
l'"Operazione Lightfoot" e l'"Operazione Torch" "sarebbe stato abbastanza
lungo da permettere la distruzione di quasi tutte le forze dell'Asse che
fronteggiavano l'Ottava armata, ma non abbastanza lungo da permettere al
nemico di cominciare a inviare in Africa rinforzi considerevoli". In ogni caso,
faceva osservare Alexander, era indispensabile poter contare su un successo
sicuro all'estremità orientale del Nord Africa se si voleva che anche i nuovi
sbarchi sull'estremità occidentale fossero coronati da successo. "Il fattore
decisivo fu la mia certezza che attaccare prima di essere pronti avrebbe
significato correre il rischio di un insuccesso, se non addirittura tirarsi
addosso un completo disastro". Questi argomenti finirono col prevalere, e
sebbene la data che ora Alexander proponeva cadesse un mese più in là di
quella che Churchill aveva suggerito in precedenza a Auchinleck, il rinvio al 23
ottobre fu accettato da lui.
Gli inglesi approfittarono della lunga pausa per assicurarsi una superiorità sia
numerica che qualitativa ancora maggiore di quella mai goduta in
precedenza. Chi avesse ragionato, come voleva la consuetudine in termini di
divisioni non poteva che concludere che tra le due parti esisteva un perfetto
equilibrio di forze, dal momento che sia gli inglesi sia i tedeschi avevano 12
"divisioni", 4 delle quali di tipo corazzato. Ben diverso era però il rapporto di
forze in termini di uomini: mentre infatti le forze combattenti dell'Ottava
armata ammontavano a 230.000 uomini, Rommel ne aveva meno di 80.000,
solo 27.000 dei quali tedeschi. Inoltre l'Ottava armata aveva 7 brigate
corazzate per un totale di 23 reggimenti corazzati, contro i 4 battaglioni di
carri armati tedeschi e i 7 italiani di Rommel. Addirittura enorme era poi la
differenza per quanto riguardava il numero dei carri armati. Quando la
battaglia ebbe inizio l'Ottava armata disponeva di un totale di 1440 carri
armati muniti di cannone, 1230 dei quali in condizioni di combattimento,
mentre nel caso che la battaglia si fosse prolungata avrebbe potuto attingere
dalla scorta costituita da un altro migliaio di carri armati che per il momento
si trovavano al sicuro nei depositi delle basi o erano in riparazione. Rommel
aveva solo 260 carri armati tedeschi (dei quali 20 erano in riparazione e 30
erano leggeri Panzer II) e 280 carri italiani (tutti di tipo antiquato). Solo i 210
carri medi tedeschi dotati di cannone avrebbero davvero contato in uno
scontro diretto tra forze corazzate; in realtà, dunque, gli inglesi partivano con
una superiorità di 6 a 1 in termini di carri armati in condizioni di
combattimento, potendo inoltre contare su di una capacità di gran lunga
maggiore di quella di Rommel di rimpiazzare le eventuali perdite.
Ancora più schiacciante era la superiorità inglese in termini qualitativi,
poiché i carri armati di tipo Grant si affiancavano ora in sempre maggior
numero i più moderni e potenti carri armati Sherman in arrivo dall'America.
All'inizio della battaglia l'Ottava armata aveva più di 500 Sherman e Grant (e
altri erano in viaggio), mentre Rommel aveva solo 30 - 4 in più rispetto ad
Alam Halfa - dei nuovi Panzer IV che, con il loro cannone da 75 mm ad alta
velocità, erano i soli in grado di reggere il confronto con questi nuovi carri
americani. Inoltre Rommel aveva perso il suo precedente vantaggio per
quanto riguardava i cannoni anticarro. Il numero degli "88" di Rommel era
stato portato a 86 e sebbene questi fossero stati rinforzati dall'arrivo di 68
"76" catturati ai russi, i suoi cannoni anticarro di tipo standard da 50 mm non
erano abbastanza potenti da perforare, se non da distanza ravvicinata, la
corazza degli Sherman e dei Grant, o dei Valentine. Questo ostacolo era tanto
più grave in quanto i nuovi carri armati americani avevano in dotazione
proiettili esplosivi che consentivano loro di mettere fuori combattimento i
cannoni anticarro avversari da una distanza considerevole.
Anche nell'aria gli inglesi potevano ora contare su una superiorità maggiore
di quella mai goduta in passato. Sir Arthur Tedder, il comandante in capo
dell'aviazione nel Medio Oriente, aveva ora a propria disposizione 96
squadriglie operative, comprese 13 americane, 13 sudafricane e 1
rhodesiana, 5 australiane, 2 greche, 1 francese e 1 jugoslava. In totale si
trattava di più di 1500 aerei da combattimento. Di questi 1200 di base in
Egitto e in Palestina erano pronti ad appoggiare l'attacco dell'Ottava armata,
mentre non più di 350 erano gli aerei tedeschi e italiani disponibili in Africa
per appoggiare la Panzerarmee. Questa superiorità aerea si rivelò preziosa
per ostacolare i movimenti della Panzerarmee e il regolare afflusso di
rifornimenti alle sue divisioni, nonché per proteggere da analoghe
interferenze le colonne di rifornimento dell'Ottava armata. Ma di gran lunga
più importante nel determinare l'esito della battaglia fu l'azione indiretta e
strategica che, unitamente ai sommergibili della marina da guerra inglese,
l'aviazione svolse per bloccare le rotte di rifornimento marittime della
Panzerarmee. Nel mese di settembre quasi un terzo delle navi che
trasportavano rifornimenti per le forze di Rommel furono affondate mentre
attraversavano il Mediterraneo, mentre molte furono le navi costrette a
rientrare si porti di partenza. In ottobre l'azione degli aerei e dei sommergibili
inglesi si fece ancora più intensa, e meno della metà dei rifornimenti destinati
a Rommel giunse a destinazione. A un certo momento i tedeschi si trovarono
così a corto di munizioni di artiglieria da poter fare ben poco per rispondere al
fuoco dell'artiglieria inglese. Il colpo più grave per i tedeschi fu rappresentato
però dall'affondamento delle navi cisterna cariche di carburante, nessuna
delle quali raggiunse la costa africana durante le settimane immediatamente
precedenti all'offensiva inglese; fu così che quando la battaglia si aprì la
Panzerarmee si trovò a disporre di soli 3 "pieni" di carburante, invece dei 30
che erano considerati la riserva minima indispensabile. Questa gravissima
carenza di carburante ebbe conseguenze quasi paralizzanti per la capacità di
contromanovra dei tedeschi, costringendoli a distribuire in modo
frammentario le loro forze mobili, impedendone la tempestiva concentrazione
nei punti di attacco e immobilizzandole addirittura a mano a mano che la lotta
proseguiva.
L'insufficienza dei rifornimenti di viveri contribuì in misura rilevante alla
diffusione tra le truppe di malattie di vario genere. I suoi effetti erano inoltre
aggravati dalle pessime condizioni igieniche delle trincee, soprattutto di quelle
presidiate dagli italiani. Già nella battaglia di luglio gli inglesi erano stati
costretti, a causa del sudiciume e del fetore, ad abbandonare le trincee
italiane occupate, con il risultato che in numerose occasioni le forze corazzate
tedesche li avevano sorpresi allo scoperto, prima che riuscissero a completare
lo scavo di nuove trincee. Ma la mancanza di precauzioni igieniche finì col
dimostrarsi una specie di boomerang, favorendo il diffondersi della
dissenteria e dell'itterizia infettiva non solo tra le truppe italiane ma anche
alcuni degli ufficiali che nella Panzerarmee svolgevano funzioni di primaria
importanza.
La più importante delle "perdite per malattia" fu quella dello stesso Rommel.
Già in agosto aveva dovuto mettersi a letto. Da quella prima indisposizione si
era rimesso in misura sufficiente per esercitare le sue funzioni di comando
durante la attaglia di Alam Halfa, ma in seguito le pressioni dei medici si
erano fatte più insistenti, cosicché in settembre egli si decise infine a tornare
in Europa per un periodo di riposo e di cure. Il suo posto fu
temporaneamente preso dal generale Stumme, mentre la carica vacante di
comandante dell'Afrika Koprs fu affidata al generale von Thoma; ambedue
questi ufficiali provenivano dal fronte russo. L'assenza di Rommel e
l'inesperienza dei due nuovi comandanti per quanto riguardava le
caratteristiche della guerra nel deserto costituirono un ulteriore punto di
svantaggio per i tedeschi, tanto nell'elaborazione teorica quanto
nell'attuazione pratica delle misura per fronteggiare l'imminente offensiva
inglese. Il giorno prima che questa iniziasse, Stumme, recatosi in ispezione
nei pressi del fronte, si trovò sotto il fuoco nemico, cadde dall'automobile e fu
colpito da un mortale attacco cardiaco. Quella sera la convalescenza di
Rommel in Austria fu bruscamente interrotta da una telefonata di Hitler che
gli chiese se si sentiva in grado di tornare in Africa. La sera del giorno dopo era il 25 ottobre - egli rientrò in aereo al suo quartier generale situato nella
zona di El Alamein, per dirigere personalmente le operazioni lungo una linea
difensiva che presentava già profonde rientranze; nel corso di quella sola
giornata, inoltre, i difensori avevano perso in vani contrattacchi quasi metà
dei loro carri armati ancora in condizioni di combattimento.
In un primo tempo Montgomery aveva pensato di sferrare simultaneamente
due colpi sulla destra e sulla sinistra (e precisamente con il XXX corpo di
Oliver Leese a nord e con il XIII corpo di Brian Horrocks a sud), per lanciare
poi in avanti la massa delle sue forze corazzate (concentrare nel X corpo agli
ordini di Herbert Lumsden) in modo da portarsi a cavallo delle direttrici di
rifornimento del nemico. Ma all'inizio di ottobre egli si convinse che "a causa
dell'addestramento incompleto dell'armata" quest'idea era troppo ambiziosa,
e decise di adottare un piano più limitato. Questo nuovo piano, "Operazione
Lightfoot", prevedeva che l'attacco principale fosse concentrato a nord, nei
pressi della costa, nell'arco di 6 km compreso tra i costoni di Tell el-Eisa e di
Miteiriya, mentre a sud il XIII corpo si sarebbe limitato a effettuare un
attacco di diversione senza per altro insistere troppo a meno che le difese
nemiche non fossero crollate. Questo piano così cauto nei metodi e limitato
negli obiettivi ebbe come risultato una lotta lunga e sanguinosa che forse,
tenendo conto dell'immensa superiorità quantitativa dell'Ottava armata,
avrebbe potuto essere evitata adottando il più audace piano originale.
Anziché una battaglia di manovra, si sviluppò così un processo di
logoramento, di lenta e faticosissima avanzata frontale, e per qualche tempo
sembrò che il tentativo inglese fosse sull'orlo del fallimento. Ma la disparità di
forze tra le due parti era tale che anche un rapporto d'attrito molto disparato
non poteva che lavorare per Montgomery, il quale anche in questa
circostanza portò avanti il suo piano con quella ferrea determinazione che gli
era caratteristica, in tutto quello che faceva. Entro i limiti da lui stesso
prefissati per il suo piano, Montgomery dimostrò inoltre tutta la sua
consumata abilità nel cambiare la direzione degli attacchi e nello sviluppare
sul piano tattico un'azione di leva destinata a squilibrare l'avversario.
Dopo che più di 1000 cannoni ebbero rovesciato sulla linee tedesche un
uragano di fuoco della durata di quindici minuti, alle 22 di venerdì 23 ottobre
fu dato il via all'attacco di fanteria. Esso partì bene, grazie anche alla carenza
di proiettili di artiglieria che affliggeva i tedeschi e che costrinse alla fine
Stumme a ordinare alla sua artiglieria di sospendere il bombardamento delle
posizioni di raccolta inglesi. Ma i profondi e fitti campi minati si dimostrarono
un ostacolo più difficile del previsto, cosicché quando spuntò il giorno le forze
corazzate inglesi stavano ancora percorrendo i corridoi aperti in mezzo a essi
o erano ancora in attesa di iniziarne l'attraversamento. Fu solo nella seconda
mattina, dopo ulteriori attacchi notturni da parte della fanteria, che 4 brigate
di mezzi corazzati riuscirono a portarsi al di là dei campi minati e a disporsi
finalmente in ordine di avanzata: dal momento in cui erano partite all'attacco
avevano percorso meno di 10 km, subendo inoltre ingenti perdite negli stretti
passaggi aperti dalla fanteria nel tappeto di mine predisposto dai tedeschi.
Nel frattempo, a sud, l'attacco di diversione del XIII corpo aveva incontrato
analoghe difficoltà, tanto che il secondo giorno (e cioè il 25) fu
definitivamente sospeso.
Ma il cuneo che le forze corazzate inglesi avevano conficcato nella difese
della parte settentrionale del fronte appariva così minaccioso che durante
l'intera giornata i comandanti tedeschi gettarono in campo in modo
frammentario i loro carri armati per impedirne l'espansione. Montgomery
aveva previsto questa contromossa, e le sue forze corazzate, ora attestate in
buone posizioni difensive, inflissero pesanti perdite ai mezzi corazzati tedeschi
lanciati in questi spasmodici contrattacchi. Quando scese la sera solo un
quarto dei carri armati della Quindicesima divisione corazzata erano ancora in
grado di combattere (la Ventunesima divisione corazzata si trovava ancora
nel settore meridionale).
Il giorno dopo, 26 ottobre, gli inglesi ripartirono all'attacco, ma furono quasi
subito fermati, e le loro unità corazzate pagarono a caro prezzo il fallimento
del tentativo. La possibilità di trasformare la penetrazione in un vero e
proprio sfondamento era svanita, e intorno al massiccio cuneo corazzato
inglese i tedeschi sistemarono un robusto anello di cannoni anticarro. Già
durante la seconda notte Lumsden e i suoi comandanti di divisione avevano
sollevato obiezioni in merito al modo in cui venivano impiegate le forze
corazzate, costrette ad aprirsi a forza un passaggio attraverso corridoi così
angusti, e la sensazione che esse venissero impiegate con criteri sbagliati si
diffuse sempre più tra ufficiali e soldati a mano a mano che nei tentativi di
attacco condotti su tratti di fronte troppo ristretti il numero delle perdite
aumentava a un ritmo vertiginoso.
Pur continuando a ostentare un'aria di estrema fiducia, Montgomery si rese
conto che la sua puntata iniziale era fallita, che la breccia era bloccata, che
era necessario mettere a punto un nuovo piano e infine che gli uomini delle
sue principali forze d'assalto avevano bisogno di una pausa. La capacità che
in questa e in successive occasioni egli dimostrò di cambiare
tempestivamente gli obiettivi in modo da tener conto dell'evolversi della
situazione rappresentava un più efficace tonico per le truppe e un maggiore
tributo alle sue doti di comandante di quanto invece non fosse la sua
abitudine di parlare a posteriori come se tutto si fosse sempre svolto
"secondo i piani". Per ironia della sorte, quella abitudine ha avuto l'effetto di
far passare in secondo piano le sue doti di adattabilità e versatilità, e quindi
di ridurre il riconoscimento che pure per esse è doveroso tributargli.
Il nuovo piano fu battezzato "Operazione Supercharge": certo una
denominazione indovinata per suscitare negli esecutori l'impressione che si
trattasse di un piano radicalmente diverso dal precedente e con ben maggiori
speranze di successo. La Settima divisione corazzata fu trasferita di rinforzo a
nord. Ma anche Rommel approfittò del periodo di bonaccia per mutare lo
schieramento delle sue forze, e la Ventunesima divisione corazzata si mise
subito in marcia verso nord, seguita dalla divisione Ariete. L'attacco di
diversione compiuto a sud dal XIII corpo inglese non aveva raggiunto lo
scopo di distrarre l'attenzione del nemico e indurlo a tenere a sud parte delle
sue forze corazzate. Lo spostamento a nord e la conseguente concentrazione
delle forze di ambedue le parti in quel settore avvantaggiò Rommel sul piano
tattico, costringendo gli inglesi a fare ancora di più affidamento sulla loro
pura e semplice massa d'urto e sull'azione di logoramento. Per loro fortuna,
essi godevano di una superiorità numerica così schiacciante che il processo di
logoramento, anche su un rapporto molto sfavorevole, a lunga scadenza non
poteva che dar pendere la bilancia dalla loro parte, purché si perseguisse il
massacro con irremovibile determinazione.
La nuova offensiva di Montgomery si aprì la notte del 28 ottobre con un
attacco verso nord in direzione della costa, che prese il via dal grande cuneo
conficcato in precedenza nel fronte nemico. Il proposito di Montgomery era di
chiudere l'imboccatura della "sacca" costiera e iniziare poi una rapida
avanzata verso ovest lungo la strada costiera in direzione di Daba e Fuka. Ma
anche il nuovo colpo si arenò nei campi minati, e le sue prospettive di
successo svanirono del tutto quando con una rapida contromossa Rommel
spostò su questo fianco la sua Novantesima divisione leggera. Nonostante
ciò, Rommel si ritenne fortunato quando questo attacco si arrestò, dato che
ormai le sue risorse erano agli sgoccioli. All'Afrika Korps erano rimasti
disponibili solo 90 carri armati, mentre l'Ottava armata ne aveva in prima
linea ancora più di 800 in condizioni di combattimento; sebbene nei
precedenti scontri avesse pagato un prezzo di quasi 4 carri armati perduti per
ogni carro armato tedesco distrutto, il suo rapporto di superiorità era salito a
ben 11 a 1.
In una lettera scritta alla moglie il 29 Rommel ammetteva francamente:
"Ormai ho ben poche speranze. Di notte me ne sto sdraiato con gli occhi
aperti incapace di dormire per il peso che mi grava sulle spalle. Di giorno, poi,
sono mortalmente stanco. Che cosa accadrebbe se qui la situazione dovesse
precipitare? Questo è il pensiero che mi tormenta giorno e notte.
Non riesco a vedere alcuna via d'uscita da quanto sta accadendo".1 Da
questa lettera risulta evidente che la fatica e la tensione stavano logorando
non solo le truppe ma anche il loro comandante, un uomo ancora malato.
Nelle prime ore di quella mattina egli aveva pensato di ordinare un
ripiegamento sulla posizione di Fuka, 100 km a ovest, ma non aveva saputo
decidersi a compiere un passo di questo genere in quanto avrebbe significato
sacrificare una larga parte della sua immobile fanteria, e alla fine aveva
preferito rimandare la decisione nella speranza che un ennesimo scacco
potesse indurre Montgomery a sospendere l'offensiva. In sostanza, dunque, il
fiasco dell'attacco verso la costa finì col rivelarsi vantaggioso per gli inglesi:
se infatti Rommel si fosse furtivamente allontanato in questa fase della
battaglia, l'intero piano inglese sarebbe andato all'aria.
Non appena si avvide del fallimento dell'attacco, Montgomery decise di
adottare la direttrice di attacco alla quale aveva pensato in un primo tempo,
con la speranza di approfittare del trasferimento a nord delle esigue riserve
del nemico. Fu una decisione intelligente, un altro esempio della sua capacità
di adeguarsi alle circostanze. Ma non altrettanto elastiche si dimostrarono in
questa occasione le sue forze, e il tempo impiegato per modificarne lo
schieramento impedì che il nuovo attacco fosse lanciato prima del 2
novembre.
Questa ulteriore pausa accentuò lo stato d'animo di delusione e di ansietà
che i ripetuti insuccessi dei giorni precedenti avevano già suscitato a Londra;
Churchill era molto irritato per la lentezza con cui l'operazione progrediva, e a
stento fu trattenuto dall'inviare ad Alexander un duro telegramma di biasimo.
Il peso di questa situazione ricadde soprattutto sulle spalle di Alan Brooke, il
capo dello stato maggiore generale imperiale, il quale si dava da fare per
rassicurare il Gabinetto ma dentro di sé cominciava a nutrire seri dubbi e a
pensare con ansia: "Forse ho sbagliato e Monty è battuto". Lo stesso
Montgomery non era più così fiducioso come si sforzava di far credere, e in
privato confessava la sua preoccupazione.
L'avvio del nuovo attacco nelle prime ore del 2 novembre fu ancora una
volta scoraggiante, accrescendo la sensazione che forse ci si sarebbe dovuti
rassegnare a sospendere l'offensiva. Ancora una volta, infatti, i campi minati
provocarono ulteriori ritardi, e la resistenza si rivelò più accanita di quanto si
fosse previsto. Quando spuntò il giorno la brigata corazzata di punta "si trovò
davanti alle bocche del robusto schieramento di cannoni anticarro sulla pista
di Rahman, anziché al di là di esso come prevedeva il piano".1 Proprio
mentre si trovava in quella scomoda posizione essa fu contrattaccata da
quanto rimaneva delle forze corazzate di Rommel, e durante un'intera
giornata di scontri perse tre quarti dei suoi carri armati. I superstiti tennero
duro con grande coraggio, consentendo alle altre brigate di lanciarsi in avanti
attraverso la breccia; ma anche queste furono a loro volta fermate appena al
di là della pista di Raham. Quando scese l'oscurità a porre fine alla battaglia,
gli inglesi avevano perso ancora quasi 200 carri armati in combattimento o
per guasti meccanici.
Per quanto fosca potesse apparire la situazione, soprattutto da lontano,
dopo questo ennesimo insuccesso, in realtà le nubi stavano diradandosi.
Quella sera, infatti, le risorse di Rommel erano finalmente esaurite. È quasi
incredibile come i difensori avessero potuto resistere così a lungo. Il nucleo
centrale delle forze di Rommel era costituito dalle 2 divisioni corazzate
dell'Afrika Korps, ma già all'inizio della battaglia gli effettivi delle loro unità da
combattimento erano ridotti a soli 9000 uomini, numero che dopo i
sanguinosi combattimenti di quella giornata era sceso a poco più di 2000.
Peggio ancora l'Afrika Korps disponeva ormai di appena una trentina di carri
armati efficienti, mentre gli inglesi ne avevano ancora più di 600: la
superiorità inglese ammontava ora a 20 a 1. Per quanto riguarda i carri
armati italiani dalla debole corazzatura essi erano stati letteralmente
polverizzati dal fuoco dei cannoni inglesi, e molti dei superstiti avevano
abbandonato il campo di battaglia in fuga verso ovest.
Quella notte Rommel prese la decisione di spostarsi sulla posizione di Fuka,
con un ripiegamento in due fasi. L'operazione era già in pieno svolgimento
quando, subito dopo mezzogiorno del 3, da Hitler giunse l'ordine tassativo di
difendere ad ogni costo la posizione di El Alamein. Così Rommel, che mai
prima di allora aveva subito interferenze da parte di Hitler né aveva avuto
modo di imparare che a volte è necessario disobbedire, interruppe il
ripiegamento e richiamò le colonne che si erano già messe in marcia.
Questo dietrofront fu fatale alle residue possibilità di Rommel di organizzare
un'efficace resistenza più indietro, mentre il tentativo di riprendere la
resistenza a El Alamein si rivelò del tutto vano. L'inizio del ripiegamento verso
ovest era stato notato e segnalato dai ricognitori inglesi già alle prime ore del
3, e questa notizia aveva naturalmente stimolato Montgomery a proseguire e
intensificare i suoi sforzi. Anche se nel corso della giornata due tentativi di
aggirare lo schermo di copertura del nemico furono respinti, quella notte un
nuovo attacco di fanteria portato dalla Cinquantunesima divisione Highland e
dalla Quarta indiana in direzione sudovest sfondò lo schieramento nemico
proprio nel punto di giunzione tra l'Afrika Korps e gli italiani. Subito dopo
l'alba del 4 le 3 divisioni corazzate passarono attraverso la breccia e si
allargarono: l'ordine era di piegare a nord e avanzare fino alla strada costiera
in modo da interrompere la direttrice di ritirata del nemico. Nella loro
manovra di sfruttamento esse furono affiancate dalla divisione motorizzata
neozelandese e da una quarta brigata corazzata che da essa dipendeva.
Questa era un'occasione d'oro per tagliar fuori e annientare l'intera armata
di Rommel. Le prospettive erano tanto più favorevoli in quanto nella
confusione di quella mattinata il comandante dell'Afrika Korps, von Thoma,
era caduto prigioniero, e l'ordine di ritirata fu dato solo nel pomeriggio (il
tardivo consenso di Hitler non giunse a destinazione che il giorno dopo). Ma
non appena Rommel ebbe impartito l'ordine di ritirata, le truppe tedesche si
mossero con estrema rapidità, stipate nei pochi mezzi di trasporto motorizzati
ancora disponibili, mentre l'aggiramento inglese risentì dei soliti, vecchi
difetti: cautela, esitazione, lentezza e limitatezza di manovra.
Attraversato il varco, le 3 divisioni corazzate inglesi si diressero verso nord,
in direzione della strada costiera, puntando su Gazala, solo 15 km al di qua
del fronte tedesco ormai spezzato. L'eccessiva ristrettezza di questa
conversione diede ai resti dell'Afrika Korps la possibilità di bloccarle, con un
rapido e breve passo di fianco. Dopo essere avanzate per pochi chilometri
esse furono fermate da queste sottile schieramento e tenute in scacco fino al
pomeriggio, quando la Panzerarmee cominciò a ritirarsi conformemente agli
ordini ricevuti. Poi, quando scese l'oscurità, per maggior sicurezza esse
preferirono fermarsi per trascorrere la notte. Questo indugio fu tanto più
grave in quanto nonostante tutto le 3 divisioni corazzate inglesi si trovavano
ben a ovest, e quindi alle spalle, del grosso di quanto restava della
Panzerarmee.
Il giorno dopo, 5 novembre, le mosse per tagliare la strada al nemico in
ritirata furono ancora troppo ristrette e lente. La Prima e la Settima divisione
corazzata furono dapprima dirette su Daba, solo 15 km a ovest di Gazala, e le
avanguardie vi giunsero soltanto verso mezzogiorno, per scoprire che il
nemico era già passato, dileguandosi a ovest. La Decima puntò su Galal, 25
km più a ovest, e qui riuscì a intercettare la "coda" del nemico, catturando
una quarantina di carri armati (quasi tutti carri italiani rimasti senza
carburante). Nessuno sforzo fu compiuto durante la giornata per dare la
caccia alle principali colonne nemiche, e quando poi giunse la sera le forze
corazzate inglesi si fermarono come di consueto per trascorrere la notte: in
tutto avevano coperto meno di 20 km, e circa 10 km li separavano ancora dal
loro nuovo obiettivo, la scarpata di Fuka.
La divisione neozelandese e l'unità corazzata a essa annessa avevano
ricevuto l'ordine di raggiungere Fuka fin dal momento dello sfondamento
iniziale, ma dapprima la loro marcia era stata ritardata - in parte a causa
dell'inadeguatezza delle misure prese per "regolare il traffico" - dal fatto di
dover seguire le divisioni corazzate attraverso il varco, e in seguito avevano
perso altro tempo per rastrellare le unità italiane incontrate sul loro cammino.
Fu così che quando la sera del 4 si fermarono, esse avevano coperto meno di
metà della distanza che le separava da Fuka. Verso mezzogiorno del 5
arrivarono infine nei pressi del loro obiettivo, ma poi si arrestarono di fronte a
un sospetto campo minato (che, in realtà, non era che un finto campo minato
che gli stessi inglesi avevano preparato per coprire la loro ritirata verso El
Alamein). Era quasi sera quando i neozelandesi ripresero la marcia.
Nel frattempo, dopo la prematura conversione verso l'interno a Daba, la
Settima divisione corazzata aveva ricevuto l'ordine di riportarsi nel deserto
per puntare su Baqqush, 25 km oltre Fuka. Ma anch'essa perse del tempo
prezioso, dapprima incrociando la retroguardia dei neozelandesi, e poi di
fronte al sospetto campo minato, dopo di che si fermò in vista della notte.
La mattina seguente queste 3 divisioni confluirono infine su Fuka e Baqqush,
ma il nemico in ritirata era già scivolato via verso ovest. Tutto quello che
cadde nelle loro mani furono qualche centinaio di soldati sbandati e alcuni
carri armati rimasti senza carburante.
La speranza di intercettare le colonne di Rommel dipendeva ora quasi
esclusivamente dalla Prima divisione corazzata, che dopo averle mancate di
poco a Daba aveva avuto l'ordine di compiere un più lungo giro attraverso il
deserto per riportarsi sulla strada costiera a ovest di Mersa Matruh. Ma la sua
marcia fu per due volte arrestata dalla mancanza di carburante, la seconda
volta quando ormai solo pochi chilometri la separavano dalla strada costiera.
Questi contrattempi furono tanto più esasperanti per il comandante della
divisione in quanto sia egli sia i comandanti di altre unità avevano
raccomandato fin dall'inizio si tenesse pronta almeno una delle divisioni
corazzate per un lungo inseguimento, avente come obiettivo addirittura
Sollum, sostituendo parte delle munizioni caricate sui mezzi di trasporto con
una quantità aggiuntiva di carburante.
Nel pomeriggio del 6 novembre sulla fascia costiera cominciò a cadere la
pioggia, che poi durante la notte si fece addirittura torrenziale. Naturalmente
essa frenò tutte le mosse degli inseguitori, e consentì a Rommel di mettersi in
salvo. In seguito, è stato proprio al pretesto della pioggia che si è fatto
soprattutto ricorso per giustificare il fallimento del tentativo inglese di tagliare
la strada ai tedeschi in ritirata. In realtà, esaminando più da vicino quanto
accadde in quei giorni è facile rendersi conto che gli inglesi si erano lasciati
sfuggire le occasioni più favorevoli ben prima che sopraggiungesse la pioggia:
con le loro manovre troppo ristrette, l'eccessiva cautela, l'incapacità di tenere
nel debito conto il fattore-tempo, la riluttanza a procedere nell'oscurità e la
tendenza a concentrare troppo l'attenzione sulla battaglia e a trascurare
quindi ciò che sarebbe stato indispensabile fare per sfruttarla in modo
decisivo. Se l'inseguimento fosse stato condotto più in profondità attraverso il
deserto, in modo da raggiungere un punto di blocco più distante (la scarpata
di Sollum, ad esempio), esso non avrebbe corso il rischio di essere frenato
dalla resistenza del nemico o dalle condizioni atmosferiche: mentre infatti il
rischio della pioggia è abbastanza presente nella fascia costiera, esso si fa
quasi del tutto inesistente a mano a mano che ci si sposta nell'interno del
deserto.
Durante la notte del 7 Rommel si ritirò da Mersa Matruh a Sidi Barrani, dove
fece un'altra breve sosta mentre le colonne dei suoi mezzi di trasporto
filtravano attraverso la strozzatura della frontiera superando la scarpata in
corrispondenza dei passi di Sollum e di Halfaya, che l'aviazione inglese
sottoponeva a massicci bombardamenti. A un certo momento sulla strada
costiera si verificò un gigantesco intasamento, una colonna lunga 40 km
circa, ma grazie a una ben organizzata regolazione del traffico quasi tutta
riuscì a passare durante la notte successiva, nonostante i bombardamenti
inglesi. Il 9, sebbene circa un migliaio di veicoli dovesse ancora passare
attraverso la strozzatura, Rommel decise di ordinare alle sue retroguardie di
ritirarsi fino al confine.
Nel frattempo Montgomery aveva organizzato una speciale colonna di
inseguimento, formata dalla Settima divisione corazzata e dalla divisione
neozelandese, e fermate le altre 2 divisioni corazzate, per non correre il
rischio di restare a corto di carburante e di offrire così a Rommel l'occasione
per una delle sue micidiali repliche contro forze immobilizzate. Questa più
lunga operazione di inseguimento cominciò l'8 novembre, ma i neozelandesi
non raggiunsero la frontiera che l'11; avanzando attraverso il deserto, le 2
brigate corazzate della Settima divisione corazzata riuscirono invece ad
attraversare la strada costiera nel pomeriggio del 10, ma si lasciarono poi
sfuggire la "coda" del nemico quando l'11 essa passò attraverso Capuzzo.
Rommel era dunque sfuggito agli artigli di Montgomery, eludendo l'uno dopo
l'altro tutti i suoi tentativi di tagliargli la strada della ritirata; ma le sue forze
erano ormai troppo esigue per consentirgli di stabilire una nuova linea di
difesa lungo la frontiera, o più indietro in Cirenaica. Le sue forze da
combattimento consistevano ormai in non più di 5000 soldati tedeschi e 2500
italiani, 11 carri armati tedeschi e 10 italiani, 35 cannoni anticarro tedeschi,
65 cannoni da campagna tedeschi e pochi cannoni italiani. Infatti, sebbene
fossero circa 15.000 i soldati tedeschi che si erano messi in salvo, due terzi di
essi avevano perso tutto il loro equipaggiamento, mentre ancora maggiore
era la percentuale degli italiani che l'avevano abbandonato durante la ritirata.
L'Ottava armata, oltre a ucciderne parecchie migliaia, aveva catturato circa
10.000 tedeschi e più di 20.000 italiani (compreso il personale
amministrativo), nonché circa 450 carri armati e più di 1000 cannoni: un
compenso davvero enorme per le sue 13.500 perdite e per la delusione di
vedere Rommel dileguarsi "per tornare a combattere un altro giorno".
Dopo una breve pausa per consentire l'afflusso dei rifornimenti, gli inglesi
ripresero ad avanzare. Ma più che inseguire essi si limitarono a seguire il
nemico; i contrattacchi tante volte sferrati da Rommel in passato avevano
lasciato un'impressione così profonda che l'avanzata procedette con cautela
lungo la costa anziché tagliare rapidamente la corda desertica dell'arco di
Bengasi. Le forze corazzate che facevano da battistrada non raggiunsero
Marsa el-Brega che il 26 novembre, più di due settimane dopo aver
attraversato la frontiera orientale della Cirenaica, e molto tempo dopo che
Rommel aveva riguadagnato quella posizione a collo di bottiglia che costituiva
un ottimo baluardo naturale. Gli unici seri guai e pericoli a cui le sue forze
avevano dovuto far fronte durante la ritirata attraverso la Cirenaica erano
quelli connessi alla carenza di carburante. A Marsa el-Brega egli ricevette di
rinforzo una nuova divisione corazzata italiana, la Centauro, e alcuni reparti di
3 divisioni di fanteria italiane (che però, non essendo motorizzati, si
rivelarono più di peso che di aiuto).
A questo punto gli inglesi si concessero un'altra pausa di due settimane per
portare in prima linea i rinforzi e i rifornimenti necessari per un attacco contro
la posizione di Marsa el-Brega. Ancora una volta Montgomery elaborò un
piano "per annientare il nemico nelle sue difese", tenendolo impegnato con
un massiccio attacco frontale, e inviando nel frattempo altre ingenti forze a
compiere un'ampia manovra aggirante per bloccarne la direttrice di ritirata.
L'attacco frontale sarebbe stato lanciato il 14 dicembre, preceduto da
massicce incursioni nella notte fra l'11 e il 12 per distrarre l'attenzione del
nemico dalla manovra aggirante, che quello stesso giorno prese il via per
compiere il suo lungo giro nel deserto. Ma Rommel si eclissò nella notte del
12, rendendo vano ancora una volta il piano inglese. Con una rapida corsa
egli indietreggiò fino a una posizione situata nei pressi di Buerat, 400 km a
ovest di Marsa el-Brega e 800 km al di là di Bengasi, nuova base avanzata
dell'Ottava armata.
Rommel era ancora attestato sulla posizione di Buerat alla fine di dicembre,
in quanto questa volta dovette passare un mese prima che Montgomery
ricevesse i rinforzi e i rifornimenti necessari per riprendere la marcia.
Comunque era ormai chiaro che in Africa la guerra aveva assunto un
andamento irreversibile. Infatti era praticamente impossibile che l'armata di
Rommel ricevesse rinforzi tali da poter nuovamente fronteggiare un'Ottava
armata che invece contava su riserve e scorte abbondanti, mentre per di più i
territori alle sue spalle, e quindi anche le possibili posizioni difensive più
arretrare, erano ora minacciati dall'avanzata verso est, dall'Algeria in Tunisia,
della Prima armata angloamericana.
Eppure bastò quella pausa per ridare vita alle illusioni di Hitler, mentre
d'altra parte Mussolini si aggrappava con la forza della disperazione alle sue,
non potendo sopportare l'idea che l'impero africano dell'Italia crollasse una
volta per sempre. In realtà, essi erano già tornati a cullarsi nelle loro grandi
illusioni quando ancora era tutt'altro che sicuro che Rommel sarebbe riuscito
a eludere i suoi inseguitori e a portar fuori da quella situazione quasi
disperata i resti della sua malconcia armata. Mentre raggiungeva sano e salvo
Marsa el-Brega, egli ricevette l'ordine di tenere quella linea "a ogni costo" e di
impedire agli inglesi di penetrare in Tripolitania. Inoltre per dare maggiore
forza a quella chimerica richiesta egli fu di nuovo posto agli ordini del
maresciallo Bastico, come era già stato prima dell'avanzata in Egitto. Quando
il 22 novembre si incontrò con Bastico, Rommel gli disse apertamente che
l'ordine di "resistere ad oltranza" su quella frontiera desertica significava la
distruzione certa delle truppe superstiti: "O perdiamo la posizione quattro
giorni prima e salviamo l'armata, o quattro giorni dopo perdiamo posizione e
armata".
Il 24, quando Cavallero e Kesselring si recarono a conferire con Rommel,
egli li informò che ormai i suoi soldati tedeschi forniti di armi non erano più di
5000, e che condizione preliminare affinché si potesse difendere la posizione
di Marsa el-Brega era che prima dell'inizio dell'attacco di Montgomery gli
fossero inviati 50 carri armati Panzer IV muniti del nuovo cannone da 75 mm
a canna lunga e 50 cannoni anticarro dello stesso tipo, oltre ad adeguati
rifornimenti di carburante e di munizioni. Si trattava di una valutazione
alquanto moderata delle sue esigenze, ma era anche troppo chiaro che non
esisteva alcuna possibilità che esse fossero soddisfatte, dato che
l'equipaggiamento e i rinforzi disponibili venivano ora dirottati per la massima
parte verso la Tunisia. Nonostante ciò Cavallero e Kesselring continuarono ad
insistere affinché fosse attuato l'ordine di resistere a Marsa el-Brega.
Così, nella speranza di mettere Hitler di fronte alla dura realtà dei fatti,
Rommel si recò in volo al quartier generale del Führer nei pressi di
Rastenburg, nelle foreste della Prussia orientale. Al suo arrivo fu accolto con
freddezza, e quando fece presente che la linea d'azione più saggia sarebbe
stata quella di evacuare il Nord Africa Hitler "diede in escandescenze",
dicendo che non era disposto ad ascoltare altri ragionamenti di quel genere.
Questa esplosione contribuì più di ogni altro episodio passato a scuotere la
fede di Rommel nel suo Führer. Nel suo diario egli scrisse: "Cominciai a
rendermi conto che Adolf Hitler semplicemente non voleva vedere la
situazione qual era, e che reagiva in modo emotivo contro ciò che la sua
intelligenza certo gli diceva essere giusto". Hitler insistette che "era
indispensabile dal punto di vista politico mantenere il controllo di una grande
testa di ponte in Africa, e che quindi non vi sarebbe stata alcuna ritirata dalla
linea di Marsa el-Brega".1
Sulla strada del ritorno, tuttavia, Rommel fece tappa a Roma, e trovò
Mussolini più disposto ad ascoltare ragione e più consapevole delle difficoltà
connesse all'invio per mare a Tripoli di rifornimenti sufficienti e al loro
successivo trasporto fino alla posizione di Marsa el-Brega. Rommel riuscì così
a ottenere l'assenso di Mussolini all'idea di preparare una posizione
intermedia a Buerat, di trasferirvi per tempo la fanteria italiana non
motorizzata e di ritirarvi infine il resto delle sue esigue forze se e quando gli
inglesi avessero attaccato. Rommel fu prontissimo ad approfittare di questo
permesso, allontanandosi nell'oscurità non appena gli inglesi diedero i primi
segni di voler lanciare il loro attacco. Inoltre entro di sé egli aveva già deciso
che la ritirata non si sarebbe fermata a Buerat o di fronte a Tripoli, dove
Montgomery avrebbe avuto buone probabilità di riuscire finalmente a
intrappolarlo. Il suo piano, già elaborato nelle sue linee generali, era di
ritirarsi subito sulla frontiera tunisina e sulla strozzatura di Gabes, dove non
solo sarebbe stato più al sicuro dal pericolo di mosse aggiranti, ma avrebbe
anche potuto sferrare un efficace contrattacco con i rinforzi che qui avrebbe
avuto più a portata di mano.
XXI
- "TORCH":
DALL'ATLANTICO
LA
NUOVA
ONDATA
VENUTA
Gli sbarchi alleati nel Nord Africa francese ebbero luogo l'8 novembre 1942.
Questo ingresso nell'Africa nordoccidentale avvenne due settimane dopo il
lancio dell'offensiva inglese contro la posizione di Rommel a El Alamein,
all'estremità nordorientale dell'Africa, e quattro giorni dopo il crollo di quella
posizione.
Nel corso della "Arcadia Conference" tenutasi a Washington nel giorno di
Natale del 1941 - la prima riunione alleata dopo il colpo giapponese a Pearl
Harbor, che aveva trascinato gli Stati Uniti nella guerra - Churchill illustrò il
"progetto Africa nordoccidentale", definendolo un passo per "chiudere e
consolidare l'anello intorno alla Germania". Egli informò gli americani che
esisteva già un piano, denominato "Gymnast", per uno sbarco in Algeria
qualora in Cirenaica l'Ottava armata avesse riportato un successo abbastanza
decisivo da consentirle di proseguire la sua marcia verso ovest fino alla
frontiera tunisina, e proseguì avanzando la seguente proposta: "Nello stesso
tempo, supponendo che i francesi fossero d'accordo, forze degli Stati Uniti
dovrebbero procedere a uno sbarco sulla costa marocchina, dietro esplicito
invito in tal senso". Intuendone immediatamente i vantaggi politici sul piano
della strategia a lunga scadenza, Roosevelt si dichiarò favorevole al progetto,
ma i suoi consiglieri delle diverse armi espressero dubbi in merito alla sua
realizzabilità, facendo nel contempo rilevare il pericolo che esso potesse
interferire con le prospettive di un prossimo e più diretto attacco contro il
dominio hitleriano in Europa. Il massimo che essi erano disposti a concedere
era che lo studio dell'operazione, ora ribattezzata "Super-Gymnast",
continuasse.
Nei mesi che seguirono le discussioni si accentrarono sul progetto di un
attacco che avrebbe dovuto essere sferrato attraverso la Manica in agosto o
in settembre con l'obiettivo di alleggerire la pressione tedesca contro la
Russia e si soddisfare la richiesta di Stalin per l'apertura di un secondo fronte.
Conformemente alle raccomandazioni del generale Marshall, capo di stato
maggiore dell'esercito degli Stati Uniti, e del generale di divisione Eisenhower,
che era stato prescelto e mandato a Londra come comandante delle forze
americane nel teatro europeo, il luogo più favorevole per il lancio di questa
operazione fu individuato nella penisola di Cotentin (o di Cherbourg). Gli
inglesi si sforzarono di sottolineare gli inconvenienti di uno sbarco prematuro
in Europa con forze inadeguate, facendo rilevare che una simile testa di
ponte avrebbe corso il rischio di essere imbottigliata da un robusto "cordone
sanitario", se non addirittura travolta da preponderanti forze tedesche, senza
essere di alcun sostanziale aiuto per i russi. Ma il presidente Roosevelt gettò
sulla bilancia tutto il peso della sua personale autorità e influenza, e quando
alla fine di maggio Molotov si recò in visita a Washington gli assicurò
ufficialmente che "sperava" e "prevedeva" di aprire "un secondo fronte in
Europa nel 1942".
Un improvviso ritorno al progetto di uno sbarco nell'Africa nordoccidentale fu
provocato dall'imprevisto crollo inglese nell'Africa nordorientale che si verificò
in giugno, in seguito all'attacco di Rommel contro la Linea di Gazala.
La battaglia di Gazala aveva già preso una cattiva piega quando, il 17
giugno, Churchill si recò in volo a Washington con i suoi capi di stato
maggiore per nuove conversazioni. Non appena arrivato, Churchill proseguì in
volo per Hyde Park, la residenza della famiglia di Roosevelt sullo Hudson, per
avere un colloquio privato con il presidente americano. Nel corso di questo
colloquio egli ribadì gli inconvenienti e i pericoli di uno sbarco prematuro in
Francia, facendo rilevare che il piano "Gymnast" avrebbe forse rappresentato
un'alternativa migliore. Nel frattempo i capi di stato maggiore inglesi e
americani, incontratisi a Washington il 21 giugno, si erano trovati in
disaccordo a proposito del progetto Cherbourg, ma erano stati concordi nel
giudicare avventato il piano "Gymnast".
La loro unanime conclusione negativa passò ben presto in secondo piano
sotto la pressione degli eventi, nonché del desiderio di Roosevelt di compiere
entro il 1942 qualche gesto concreto che gli consentisse di mantener fede,
anche se non in modo così diretto come si era pensato in un primo tempo,
all'impegno preso nei confronti dei russi. Il 21 giugno giunse la notizia che la
piazzaforte di Tobruk era caduta sotto l'attacco di Rommel e che i resti
dell'Ottava armata erano in ritirata verso l'Egitto.
Durante le settimane seguenti la situazione inglese peggiorò ancora,
rafforzando così la posizione di quanti sostenevano l'opportunità di un
intervento americano, più o meno diretto, in Africa. Alla fine di giugno,
incalzando dappresso le forze inglesi che si stavano ritirando, Rommel
raggiunse e cominciò ad attaccare la linea di El Alamein. L'8 luglio Churchill
telegrafò a Roosevelt che "Sledgehammer", il piano per uno sbarco in Francia
da effettuare entro l'anno, doveva essere abbandonato, e continuò
raccomandando ancora una volta che si riprendesse in considerazione il piano
"Gymnast". Al telegramma fece poi seguire, inoltrandolo tramite il maresciallo
sir John Dill, capo della rappresentanza inglese in seno allo stato maggiore
congiunto a Washington, un messaggio in cui affermava tra l'altro:
"'Gymnast' rappresenta il solo mezzo mediante il quale gli Stati Uniti possono
colpire Hitler nel 1942". Se non avessero adottato questa soluzione, ambedue
gli Alleati occidentali avrebbero dovuto rassegnarsi a restare "immobili nel
1942".
I capi di stato maggiore americani reagirono a questa affermazione
sollevando nuove obiezioni a proposito di "Gymnast": alla condanna di
Marshall che lo definiva "dispendioso e inutile" si aggiunse la dichiarazione
dell'ammiraglio King secondo cui era "impossibile far fronte a impegni navali
in altri teatri e allo stesso tempo mettere a disposizione le navi da trasporto e
le unità di scorta che sarebbero (state) essenziali per intraprendere
l'operazione". Essi furono inoltre d'accordo nel considerare il rifiuto inglese a
tentare uno sbarco in Francia nel 1942 un chiaro segno che gli inglesi non
avevano alcuna reale intenzione di rischiarlo neppure nel 1943. Pertanto
Marshall, prontamente spalleggiato da King, propose un radicale mutamento
di strategia nel caso che gli inglesi si fossero ostinati a respingere il piano
americano per un imminente attacco attraverso la Manica: "noi dovremmo
assegnare primaria importanza al teatro del Pacifico e sferrare un colpo
decisivo contro il Giappone; in altre parole, assumere un atteggiamento
difensivo nei confronti della Germania, eccetto che nel campo delle operazioni
aeree, e usare tutte le risorse disponibili nel Pacifico".
Ma il presidente si oppose all'idea di presentare un simile ultimatum agli
alleati inglesi, espresse la sua disapprovazione per il proposto mutamento di
strategia e disse ai suoi capi di stato maggiore che qualora non fossero
riusciti a convincere gli inglesi a intraprendere l'operazione di attacco
attraverso la Manica nel 1942 sarebbe stato necessario lanciare
un'operazione analoga nel Nord Africa francese, oppure inviare ingenti rinforzi
in Medio Oriente. Egli pose l'accento sul fatto che era politicamente
indispensabile dare il via a qualche energica azione offensiva prima della fine
dell'anno.
Sarebbe stato logico aspettarsi che, di fronte a questa ferma presa di
posizione del presidente, i capi di stato maggiore scegliessero l'alternativa di
rafforzare temporaneamente gli inglesi in Medio Oriente, anziché quella di
imbarcarsi in quel piano "Gymnast" al quale si erano opposti con tanta
energia ed insistenza. Inoltre, dopo aver esaminato i diversi aspetti delle due
alternative i collaboratori di Marshall che si occupavano della stesura dei piani
erano giunti alla conclusione che il primo era il minore dei due mali.
Contrariamente a ogni aspettativa, sia Marshall sia King si convertirono
invece a favore di "Gymnast". Questo brusco cambiamento di opinione si
verificò quando alla metà di luglio essi si recarono in volo a Londra con Harry
Hopkins, in qualità di rappresentanti del presidente, e scoprirono che i capi di
stato maggiore inglesi erano fermamente contrari al piano di Eisenhower per
un sollecito sbarco nei pressi di Cherbourg.
Secondo Harry Hopkins la principale ragione per cui Marshall aveva finito col
preferire l'alternativa dell'Africa nordoccidentale a quella dell'invio di rinforzi in
Medio Oriente era "la difficoltà di mescolare le nostre truppe con quelle
inglesi in Egitto". In realtà, una mescolanza di questo genere si sarebbe
naturalmente verificata anche nel caso di un'operazione combinata nell'Africa
nordoccidentale; il fatto era che eventuali rinforzi americani inviati in Medio
Oriente avrebbero dovuto mettersi agli ordini di un comandante in capo
inglese.
L'adozione di "Super-Gymnast" fu formalmente decisa nel corso di due
ulteriori riunioni dei capi di stato maggiore congiunti, americani e inglesi,
svoltesi a Londra il 24 e il 25 luglio; inutile dire che la decisione fu subito
sottoscritta da Roosevelt. Nel cablogramma con il quale esprimeva la sua
adesione il presidente americano sottolineò che si sarebbe dovuto fare in
modo che lo sbarco avesse luogo "non oltre il 30 ottobre", indicazione questa
che era stata suggerita da Hopkins in un messaggio personale come mezzo
"per evitare rinvii e ritardi". Dietro suggerimento di Churchill, l'operazione fu
ribattezzata "Torch", una denominazione dal suono più stimolante. Si
convenne anche che il Comando Supremo fosse affidato a un americano Churchill fu ben lieto di offrire questo "linimento" per rendere un po meno
bruciante lo smacco subito dai capi delle varie armi delle forze armate
americane - e il 26 Eisenhower fu informato da Marshall che l'incarico era
stato affidato a lui.
Anche se ora aveva tutti i crismi dell'ufficialità, la decisione di attuare
"Torch" era stata presa prima ancora che fossero state definite, o anche
soltanto studiate a fondo, le questioni del momento e del luogo. Nuove
divergenze di opinioni si manifestarono quindi su ambedue questi problemi.
Per quanto riguardava la questione del momento i capi di stato maggiore
inglesi, spronati da Churchill, proposero la data del 7 ottobre. Ma i capi di
stato maggiore americani replicarono raccomandando il 7 novembre, "la data
più ragionevole per lo sbarco delle forze tenendo conto non solo dell'urgenza
ma anche della disponibilità di trasporti truppe".
Ancora più lontane erano le tesi inglesi e americane sulla questione del
luogo. Mentre i primi raccomandavano che gli sbarchi avvenissero sulla costa
settentrionale dell'Africa, all'interno del Mediterraneo, in modo da rendere
possibile una rapida avanzata verso la Tunisia, i capi di stato maggiore
americani sostenevano l'opportunità di attenersi all'obiettivo limitato dal piano
"Gymnast" secondo le modifiche apportate in giugno, quando esso era stato
immaginato come un'operazione esclusivamente americana, ed erano ansiosi
di circoscrivere gli sbarchi alla zona di Casablanca, sulla costa occidentale
(ossia atlantica) del Marocco. Essi temevano non solo i pericoli di
un'opposizione francese, ma anche una reazione ostile da parte della Spagna,
e quindi la contromossa dei tedeschi di occupare Gibilterra, bloccando così la
via d'accesso al Mediterraneo. Gli inglesi furono letteralmente sgomentati
dalla tendenza degli americani ad affrontare con
tanta cautela il problema strategico. Essi sostenevano che i tedeschi
avrebbero avuto tempo di impadronirsi della Tunisia, rafforzare l'opposizione
francese (o addirittura scendere essi stessi in campo) in Algeria e in Marocco,
e rendere così del tutto vana l'operazione alleata.1
Eisenhower e il suo stato maggiore erano propensi ad accogliere la tesi
inglese. Il primo schema di piano, formulato da Eisenhower il 9 agosto, fu
infatti concepito come una soluzione di compromesso. Esso proponeva infatti
sbarchi simultanei all'interno e all'esterno del Mediterraneo, ma non più a est
di Algeria causa del rischio di attacchi aerei nemici dalla Sicilia e dalla
Sardegna; l'unica eccezione sarebbe stata costituita da un piccolo sbarco a
Bona per occupare il locale campo di aviazione (Bona è 400 km a est di
Algeri, ma 210 km a ovest di Biserta). Questo compromesso non fu giudicato
soddisfacente alla principale condizione pregiudiziale per il successo
dell'operazione, condizione che essi definivano così: "Dobbiamo occupare i
punti chiave della Tunisia entro 26 giorni dal passaggio attraverso lo stretto di
Gibilterra, e preferibilmente entro quattordici giorni". Secondo gli strateghi
inglesi uno sbarco in grande stile a Bona, se non addirittura più a est, era
indispensabile per realizzare un'avanzata abbastanza rapida in Tunisia.
Queste argomentazioni colpirono il presidente americano, che diede
istruzioni a Marshall e King affinché riesaminassero il progetto. Esse avevano
colpito anche Eisenhower, il quale riferì a Washington che i membri americani
del suo stato maggiore erano ora convinti della validità del ragionamento
inglese, e che egli stesso stava preparando un nuovo piano che eliminasse gli
sbarchi di Casablanca e anticipasse la data degli altri.
Il 21 agosto il suo stato maggiore gli sottopose un secondo schema di piano
che si rifaceva in larga misura alle idee inglesi. Scartando lo sbarco di
Casablanca, esso prevedeva uno sbarco americano a Orano (400 km a est di
Gibilterra), nonché sbarchi inglesi ad Algeri e Bona. Ma l'accoglienza della
nuova impostazione da parte di Eisenhower non fu più che tiepida; d'accordo
con Marshall, egli fece rilevare che una spedizione di questo genere,
circoscritta all'interno del Mediterraneo, sarebbe stata pericolosamente
esposta lungo il fianco.
Il secondo schema di piano non piacque ai capi di stato maggiore americani
come il primo non era piaciuto agli inglesi. Marshall disse al presidente di
ritenere "assolutamente troppo rischiosa un'unica linea di comunicazione
attraverso lo stretto" e di essere contrario all'idea di sbarchi nel Mediterraneo
più a est di Orano (poco meno di 1000 km a ovest di Biserta).
Churchill fu informato di questo cauto atteggiamento degli americani quando
rientrò a Londra dal viaggio compiuto con Brooke in Egitto e a Mosca, dove
Stalin aveva loro aspramente rinfacciato la mancata apertura di un "secondo
fronte" da parte delle potenze occidentali con sarcastiche domande di questo
genere: "Intendete lasciare fare tutto a noi e starvene alla finestra a
guardare? Quando mai vi deciderete a cominciare a combattere? Coraggio,
dopo un po vi accorgerete che non è poi così terribile!". Inutile dire che
questi discorsi avevano punto sul vivo Churchill; comunque egli era riuscito a
convincere Stalin della potenziale portata dell'"Operazione Torch",
descrivendogli a vivaci colori i diversi modi in cui essa avrebbe potuto
attenuare indirettamente la pressione tedesca sulla Russia. Fu dunque per lui
un duro colpo scoprire che gli americani stavano proponendo di ridurre la
portata del piano.
Il 27 agosto inviò quindi un lungo cablogramma a Roosevelt dichiarando con
energia che i mutamenti suggeriti dai capi di stato maggiore americani
avrebbero potuto essere "fatali all'intero piano". "Il valore stesso
dell'operazione andrà completamente perduto se non ci impadroniremo tanto
di Algeri quanto di Orano fin dal primo giorno". Egli si sforzò inoltre di
sottolineare la pessima impressione che una riduzione degli obiettivi avrebbe
fatto su Stalin, tenendo conto di quanto gli era appena stato detto.
Nella sua risposta, in data 30 agosto, Roosevelt ribadì: "In ogni caso uno dei
nostri sbarchi deve avere luogo sull'Atlantico". Egli propose quindi che gli
americani si occupassero degli sbarchi di Casablanca e di Orano, lasciando
agli inglesi quelli più a est. Inoltre, memore dell'azione militare inglese contro
le forze francesi di Vichy nel Nord Africa, in Siria e altrove, egli sollevò una
nuova questione:
Sono profondamente convinto che gli attacchi iniziali debbono essere
condotti esclusivamente con forze terrestri americane... Arriverei anzi ad
affermare d'essere ragionevolmente sicuro che uno sbarco simultaneo
angloamericano incontrerebbe la massima resistenza di tutti i francesi
dell'Africa, mentre uno sbarco iniziale americano senza forze terrestri
britanniche offre molte probabilità che non vi sia alcuna resistenza francese,
o soltanto un simulacro di resistenza... è però nostra convinzione che
l'aviazione e le truppe paracadutiste tedesche non possano intervenire ad
Algeri o a Tunisi con formazioni di qualche consistenza se non un paio di
settimane dopo l'inizio dell'attacco.1
Gli inglesi furono spaventati dall'idea di lasciar trascorrere una settimana
prima di effettuare gli sbarchi a est, tanto più importanti e urgenti sul piano
strategico di quelli occidentali, e tutt'altro che soddisfatti dell'ottimistica
previsione degli americani secondo cui i tedeschi non avrebbero potuto
intervenire con efficacia prima di due settimane. Churchill era senz'altro
d'accordo di approfittare dei buoni uffici dell'ambasciatore americano presso il
governo di Vichy, ammiraglio Leahy, per spianare la via a una soluzione delle
difficoltà esistenti sul piano politico e psicologico. Pur essendo "ansioso di
preservare il carattere americano della spedizione" e quindi "disposto a
mantenere le forze inglesi nell'ombra, nella misura in cui ciò fosse stato
materialmente possibile", egli riteneva impossibile dissimulare il fatto che le
navi da trasporto e le forze aeree e navali d'appoggio erano per la massima
parte inglesi (dato che, tra l'altro, questi elementi e non le forze di terra
sarebbero stati i primi ad apparire davanti agli occhi dei francesi). In una
risposta piena di tatto inviata a Roosevelt il 1° settembre, egli accennò a tutti
questi punti, aggiungendo: "Ove la vittoria politica incruenta, per la quale
riconosco con voi che esistono buone probabilità, dovesse mancare, si andrà
incontro a un disastro militare di gravissime conseguenze". E concluse:
... Infine, nonostante tutte le difficoltà, a noi sembra indispensabile che Algeri
venga occupata contemporaneamente a Casablanca e a Orano. Algeri è
infatti il luogo in cui è più probabile che si venga accolti amichevolmente e le
cui reazioni politiche influirebbero in maniera più decisiva su tutta l'Africa
settentrionale. Rinunciare ad Algeri per tentare uno sbarco, di dubbia riuscita,
a Casablanca pare a noi una decisione gravissima. Se ciò dovesse indurre i
tedeschi a precederci non soltanto in Tunisia ma anche in Algeria, ne
risulterebbe una situazione che avrebbe effetti deprecabili in tutto il
Mediterraneo.1
In questo suo valido ragionamento per dimostrare l'opportunità che il piano
prevedesse anche uno sbarco ad Algeri, Churchill non fece dunque cenno
all'importanza di effettuare sbarchi più a est, e più vicino a Biserta;
un'omissione, e una concessione, che ebbe ripercussioni negative di grande
portata sulle prospettive di un rapido successo strategico dell'operazione.
Rispondendo al cablogramma di Churchill, il 3 settembre, Roosevelt si disse
d'accordo sull'inserimento nel piano di uno sbarco ad Algeri, suggerendo che
per prime sbarcassero truppe americane, "seguite nel giro di un'ora da truppe
inglesi". Churchill accettò subito questa soluzione, purché la forza destinata
allo sbarco di Casablanca fosse ridotta in misura sufficiente ad assicurare il
successo dello sbarco di Algeri. Roosevelt accolse la proposta in una forma
lievemente modificata, suggerendo cioè di sottrarre tanto alla forza di
Casablanca quanto a quella di Orano "un gruppo da combattimento
reggimentale", in modo da rendere disponibili "10.000 uomini per Algeri". Il 5
settembre Churchill rispose con il seguente cablogramma: "Conveniamo con
lo schema militare da voi proposto. Non ci mancano certo truppe altamente
addestrate alle operazioni di sbarco. Qualora lo riteneste opportuno, i nostri
uomini potrebbero indossare vostre uniformi. Sarebbero orgogliosi di farlo.
Tutto bene per quanto riguarda le navi da trasporto". Quello stesso giorno
Roosevelt rispose con un cablogramma di una sola parola: "Hurrah!".
La faccenda fu così sistemata tramite questo scambio di cablogrammi tra
Roosevelt e Churchill. Tre giorni dopo Eisenhower indicò nell'8 novembre la
data esatta degli sbarchi, declinando l'offerta di Churchill, ansioso di
preservare l'aspetto "tutto americano" degli sbarchi iniziali, di fare indossare
uniformi americane agli uomini dei commandos inglesi. Churchill si rassegnò
all'idea del rinvio e della modifica del piano. Anzi, in un successivo
cablogramma inviato a Roosevelt il 15 settembre, egli disse remissivamente:
"Per tutto ciò che riguarda l'operazione "Torch", sia sotto l'aspetto militare sia
sotto quello politico, io mi considero il vostro luogotenente; chiedo soltanto di
potervi esporre apertamente il mio punto di vista".1
L'"Hurrah!" di Roosevelt risolse quella che fu poi giustamente definita " la
gara di composizione transatlantica " - anche se Marshall continuò a
esprimere dubbi e il suo immediato capo politico, il ministro della Guerra (e
cioè dell'esercito) Henry Stimson rivolse aspre critiche al presidente per la sua
decisione di effettuare sbarchi nel Nord Africa. Comunque la decisione del
presidente ebbe l'effetto di accelerare lo studio dei dettagli del piano, in
un precipitoso sforzo per rimediare alle conseguenze dei precedenti indugi. Il
piano, tuttavia, come tutte le soluzioni di compromesso, si rivelò un'arma a
doppio taglio: come hanno riconosciuto e sottolineato numerosi degli storici
ufficiali americani,2 riducendo le prospettive di un rapido e decisivo successo
in Nord Africa esso contribuì a rendere inevitabile la prolungata diversione
dello sforzo alleato nel Mediterraneo.
Nella sua versione finale, il piano prevedeva che lo sbarco sulla costa
atlantica per conquistare Casablanca fosse effettuato dalla forza d'assalto
occidentale, interamente americana, del generale di divisione George S.
Patton, forte di 24.500 uomini e trasportata da una forza d'assalto navale agli
ordini del contrammiraglio H. Kent Hewitt. Questa formazione, consistente in
102 navi, 29 delle quali trasporti truppe, salpò direttamente dall'America (per
la massima parte dal porto di Hampton Roads, in Virginia).
La conquista di Orano era affidata alla forza d'assalto centro, comprendente
18.500 soldati americani agli ordini del generale di divisione Lloyd R.
Fredendall, ma scortata da una forza navale inglese agli ordini del
commodoro Thomas Troubridge. Poiché era composta da truppe americane
trasportate all'inizio di agosto in Scozia e nell'Irlanda settentrionale, essa
salpò da Clyde.
Anche la forza d'assalto navale orientale, comandata dal contrammiraglio sir
Harold Burroughs e destinata allo sbarco di Algeri, era interamente inglese,
ma la forza d'assalto consisteva in 9000 soldati inglesi e 9000 americani, e il
suo comandante, il generale di divisione Charles Ryder, era americano.
Truppe americane furono inoltre incorporate nelle unità di commandos inglesi
forti di 2000 uomini. Questa strana idea della composizione mista fu ispirata
dalla speranza che il fatto di mettere in mostra dei soldati americani avrebbe
indotto i francesi a ritenere che la forza d'assalto fosse interamente
americana. Il 9 novembre, il giorno successivo a quello degli sbarchi, il
Comando Supremo di tutte le truppe alleate in Algeria fu assunto dal
comandante della nuova Prima armata inglese, il generale di corpo d'armata
Kenneth Anderson.
Le forze d'assalto per gli sbarchi di Orano e di Algeri salparono dalla Gran
Bretagna in due grandi convogli, il più lento dei quali partì il 22 ottobre e il
più veloce quattro giorni dopo. Le partenze furono sfasate in questo modo
affinché i due convogli passassero simultaneamente attraverso lo stretto di
Gibilterra nella notte del 5 novembre, per essere poi prese in consegna da
una forza di copertura consistente in parte della flotta del Mediterraneo
inglese agli ordini dell'ammiraglio sir Andrew Cunningham. La sua presenza
bastò a scoraggiare la flotta italiana dal tentare qualsiasi interferenza, anche
dopo gli sbarchi, cosicché, come osservò con una punta di rammarico lo
stesso Cunningham, la possente forza navale inglese dovette limitarsi "ad
andare avanti e indietro inoperosa". Comunque a lui personalmente il lavoro
non mancò di certo, dal momento che nella sua qualità di comandante navale
alleato, agli ordini di Eisenhower, egli era responsabile dell'intera parte
marittima di "Torch". Tenendo conto anche delle navi da carico partite in
precedenti convogli già all'inizio di ottobre, dalla Gran Bretagna salparono in
tutto più di 250 mercantili, 40 dei quali (compresi 3 americani) erano trasporti
truppe, mentre la forza navale inglese impiegata nell'operazione con funzioni
di scorta e di copertura ammontava a 160 unità da guerra di vario tipo.
Il preludio diplomatico agli sbarchi fu una specie di miscuglio di elementi
"western" e di elementi da racconto di spionaggio, il tutto condito da
intermezzi comici, trasportato nel campo della storia. Robert Murphy, il più
eminente dei rappresentanti diplomatici americani nel Nord Africa, si era dato
da fare per preparare il terreno in vista degli sbarchi mediante sondaggi
condotti con grande discrezione tra gli ufficiali francesi che, per quel che ne
sapeva, guardavano con simpatia al progetto angloamericano, e forse
sarebbero anche stati disposti a collaborare. In particolare, egli faceva
affidamento sul generale Mast, comandante delle truppe nel settore di Algeri
(e già capo di stato maggiore del comandante in capo, generale Juin), e sul
generale Bethouart, che comandava le truppe nel settore di Casablanca. Gli
americani non tennero però conto che questo ultimo settore rientrava nella
zona di competenza dell'ammiraglio Michelier.
Mast aveva raccomandato che un autorevole rappresentante militare alleato
venisse in segreto ad Algeri per avere dei colloqui non ufficiali e discutere di
piani con Juin e altri alti esponenti francesi. In conformità a questa richiesta,
il generale Mark Clark (da poco nominato vice comandante in capo per
"Torch") e quattro eminenti ufficiali di stato maggiore si recarono in volo a
Gibilterra, dove salirono a bordo di un sommergibile inglese, il "Seraph"
(tenente di vascello N.A.A. Jewell), che avrebbe dovuto sbarcarli nei pressi di
una villa situata sulla costa circa 100 km a ovest di Algeri e che era stata
prescelta come sede degli incontri. Il sommergibile arrivò al largo della costa
il 21 ottobre di buon'ora, ma troppo tardi per sbarcare i cinque uomini prima
che facesse giorno, cosicché dovette restare in immersione per tutta la
giornata, mentre i francesi, perplessi e delusi, se ne tornavano a casa. Un
messaggio inviato dal sommergibile a Gibilterra e da qui ritrasmesso
mediante un collegamento radio segreto ad Algeri, riportò alla villa Murphy ed
alcuni dei francesi la notte seguente, quando Clark e gli altri quattro ufficiali
americani giunsero finalmente a terra a bordo di quattro canoe di tela (una
delle quali si capovolse al momento dell'imbarco). Essi erano stati guidati al
luogo dell'incontro dal chiarore di una lampada riflesso da una coperta bianca
sistemata davanti a una finestra.
Mark Clark informò Mast, a grandi linee, che si stava preparando una grande
forza americana da inviare nel Nord Africa, con l'appoggio di forze aeree e
navali di sicurezza, egli si astenne inoltre dal dare a Mast una chiara idea del
tempo e dei luoghi degli sbarchi alleati. Questo eccesso di segretezza nei
rapporti con un uomo il cui aiuto sarebbe stato di vitale importanza non
poteva che avere ripercussioni negative, privando lui e i suoi colleghi delle
informazioni e del tempo necessari per studiare e attuare idonee misure di
collaborazione. Clark autorizzò Murphy a informare Mast della data degli
sbarchi, ma non anche delle località, solo immediatamente prima che essi
iniziassero. Troppo tardi perché Mast potesse a sua volta informare i colleghi
che si trovavano in Marocco.
La riunione subì una temporanea e drammatica interruzione in seguito
all'improvvisa comparsa di alcuni sospettosi poliziotti francesi. Mentre questi
cominciavano a perquisire la villa, Mark Clark e i suoi compagni furono
frettolosamente nascosti un una cantina vuota. La situazione fu sul punto di
precipitare quando uno degli ufficiali dei commandos inglesi che aveva fatto
da guida ai cinque americani fu colto da un attacco di tosse. Come rimedio
Mark Clark gli passo un pezzetto di chewing gum, ma ben presto questi
gliene chiese dell'altro, dicendo che quello che gli aveva dato non sapeva di
niente - al che Clark replicò: "Sfido io, era da due ore che lo stavo
masticando!". Dopo che la polizia se ne fu finalmente andata, tutt'altro che
convinta e forse intenzionata a compiere una nuova irruzione, Clark e gli altri
quattro incapparono in nuovi guai quando all'imbrunire tentarono di
reimbarcarsi: il mare si era ingrossato, e Clark rischiò di annegare quando la
sua canoa si rovesciò. Nel corso di un ulteriore tentativo compiuto poco prima
dell'alba furono le altre canoe a rovesciarsi; comunque, tutti e cinque gli
uomini riuscirono infine a superare i frangenti e a raggiungere il
sommergibile, sani e salvi anche se bagnati fino alle ossa. Il giorno dopo essi
passarono a bordo di un idrovolante che li riportò a Gibilterra.
Un'importante questione che fu oggetto di ulteriore discussione durante
questo incontro fu la scelta della personalità francese più adatta a trascinare
le forze francesi nel Nord Africa al fianco degli Alleati. Sebbene in privato si
fosse dichiarato abbastanza favorevole all'iniziativa, il comandante in capo
Juin si dimostrò incline a "restare a guardare" il più a lungo possibile, e
riluttante a prendere l'iniziativa. I suoi principali subalterni non avevano
sufficiente prestigio, ed erano del resto non meno riluttanti di Juin a prendere
posizione con chiarezza ignorando o sfidando gli ordini provenienti dal
governo di Vichy. L'ammiraglio Dalan, comandante in capo delle forze armate
di Vichy e capo designato del governo qualora il vecchio maresciallo petain
fosse morto, aveva lasciato intendere a Leahy nel 1941, e più di recente a
Murphy, che sarebbe stato disposto a prendere in considerazione l'idea di
abbandonare la politica di collaborazione con la Germania e di portare i
francesi dalla parte degli Alleati purché gli americani si fossero impegnati a
fornirgli adeguati aiuti militari. Ma egli era stato al gioco di Hitler per tanto
tempo che questi suoi accenni non ispiravano fiducia. Inoltre egli nutriva una
profonda antipatia nei confronti degli inglesi, antipatia che naturalmente era
stata accresciuta dagli attacchi inglesi contro la squadra navale francese a
Orano e altrove, dopo il crollo della Francia nel 1940. Ciò rendeva ancora più
dubbio il suo atteggiamento, tenendo conto che sarebbe stato impossibile
dissimulare l'importante ruolo svolto dagli inglesi nell'"Operazione Torch".
De Gaulle fu scartato per la ragione opposta: la sua sfida a petain nel 1940
e la successiva partecipazione alle mosse inglesi contro Dakar, la Siria e il
Madagascar lo rendevano inviso a tutti gli ufficiali francesi rimasti fedeli al
governo di Vichy, anche a quelli più ansiosi di liberarsi del gioco tedesco.
Questo aspetto della questione fu sottolineato da Murphy e prontamente
recepito a Roosevelt, il quale nutriva ormai una profonda sfiducia nelle idee di
de Gaulle e non ne tollerava l'arroganza.
Churchill, che recentemente si era qualificato "luogotenente" di Roosevelt, si
inchinò alla "voce del padrone", e de Gaulle non fu informato del progetto se
non a sbarchi avvenuti.
Date le circostanze, gli americani, a partire dal presidente in giù, accettarono
senz'altro la tesi del generale Mast e dei suoi colleghi secondo cui il generale
Giraud, tra i possibili candidati alla guida dei francesi nel Nord Africa, era
quello con le carte più in regola (come del resto Murphy aveva lasciato capire
prima ancora che si svolgesse l'avventurosa riunione nella villa a ovest di
Algeri). Giraud, comandante di armata nel maggio del 1940, era stato fatto
prigioniero dai tedeschi, ma nell'aprile del 1942 era riuscito a fuggire e a
raggiungere la parte non occupata della Francia, dove gli era stato concesso
di restare, dietro la promessa di riconoscere e sostenere l'autorità di petain.
Da Lione, dove risiedeva sotto sorveglianza, egli si mise in contatto con molti
ufficiali, sia in Francia sia nel Nord Africa, che condividevano il suo desiderio
di organizzare con l'aiuto degli americani una rivolta contro la dominazione
tedesca. Il punto di vista di Giraud era espresso con chiarezza dalla seguente
frase contenuta in una lettera da lui scritta a uno dei suoi sostenitori, il
generale Odic: "Noi non vogliamo che gli americani ci liberino: vogliamo che
ci aiutino a liberarci; il che non è certo la stessa cosa". Inoltre nei negoziati
condotti privatamente con gli americani egli pose come condizione
pregiudiziale che gli fosse riconosciuta la carica di comandante in capo delle
truppe alleate in territorio francese dovunque fossero impegnate truppe
francesi. Sebbene da un messaggio ricevuto da parte americana gli fosse
sembrato di capire che Roosevelt aveva accettato le sue condizioni, esse
giunsero del tutto inaspettate a Eisenhower quando il 7 novembre - e cioè
alla vigilia degli sbarchi - Giraud arrivò a Gibilterra per incontrarlo.
Giraud era stato raccolto, in un punto prefissato della costa meridionale della
Francia, dallo stesso sommergibile inglese, il "Seraph",1 che aveva portato
Mark Clark sulla costa algerina per la sua missione segreta. Egli passò poi a
bordo di un idrovolante (operazione nel corso della quale rischiò di annegare)
che lo portò a Gibilterra. Qui giunto egli rimase stupefatto alla notizia che gli
sbarchi alleati nel Nord Africa avrebbero avuto luogo nelle prime ore della
mattina seguente - mentre in precedenza gli era stato detto che essi erano
previsti per il mese seguente - nonché dalla scoperta che essi sarebbero stati
comandati da Eisenhower, anziché da lui stesso. Da queste premesse scaturì
un'animata discussione durante la quale, ricordando il suo grado più elevato
e le assicurazioni che gli erano state date, egli ribadì più volte che accettare
qualsiasi altro incarico avrebbe significato arrecare un danno irreparabile al
suo prestigio e a quello del suo paese. Ma alla ripresa dei colloqui, la mattina
dell'8, egli mostrò di essersi rassegnato alla situazione, dopo aver ricevuto
esplicita assicurazione che gli sarebbe stata affidata la direzione delle forze e
dell'amministrazione francese nel Nord Africa (promessa destinata a essere
ben presto accantonata sia per ragioni di opportunità politica sia per i
superiori titoli dell'ammiraglio Darlan).
Portando la "Torch" della libertà nel Nord Africa francese, gli americani
conseguirono un effetto-sorpresa anche troppo completo, con la conseguenza
di gettare i loro amici e collaboratori in uno stato di confusione ancora più
grave di quello provocato tra le file del nemico. I loro collaboratori francesi
non ebbero il tempo di preparare in modo adeguato il terreno, e allo choc
dell'improvvisa invasione quasi tutti i comandanti francesi reagirono nella
maniera che era più naturale in circostanze di questo genere, e cioè in modo
conforme alla loro fedeltà verso l'autorità legittima, impersonata dal
maresciallo petain a Vichy. Pertanto in un primo tempo gli sbarchi
incontrarono resistenza, anche se meno ad Algeri che non a Orano e a
Casablanca.
A Casablanca il generale bethouart, il comandante della divisione francese,
fu informato da un messaggio pervenutogli nella tarda serata del 7 che lo
sbarco sarebbe avvenuto alle 2 dell'8. Egli si affrettò a inviare suoi reparti ad
arrestare i membri delle commissioni di armistizio tedesche e, supponendo
che lo sbarco avrebbe avuto luogo sulla spiaggia di Rabat, 80 km a nord,
dato che in quella località (che era anche la sede del governo francese in
Marocco) non esistevano batterie per la difesa costiera, vi inviò alcuni dei suoi
ufficiali con l'incarico di dare il benvenuto agli americani. Prese queste misure
preliminari, lo stesso bethouart si recò con un battaglione a occupare il
quartier generale d'armata a Rabat, costringendo il comandante d'armata ad
andarsene sotto scorta. bethouart aveva inoltre scritto al generale Nogues,
residente-generale (e comandante in capo supremo) in Marocco, e
all'ammiraglio Michelier, per informarli che gli americani stavano per
sbarcare, che Giraud sarebbe sopraggiunto ad assumere il comando di tutte
le forze francesi nel Nord Africa e che a lui Giraud aveva affidato il comando
dell'armata di stanza in Marocco. Egli chiedeva quindi a Nogues e a Michelier
di avallare le istruzioni da lui avute affinché non si opponesse alcuna
resistenza agli americani, o almeno di tenersi al di fuori della mischia finché
non avessero giudicato opportuno accettare ufficialmente il fatto compiuto.
Ricevuta la lettera, in un primo momento Nogues pensò di non prendere
posizione finché la situazione non si fosse chiarita. Ma mentre Nogues
esitava, Michelier reagì con estrema prontezza. Poiché la sera precedente le
sue pattuglie di ricognizione aeree e sottomarine non avevano avvistato
alcuna grande formazione navale in navigazione verso la costa nordafricana,
egli giunse subito alla conclusione che bethouart era stato ingannato, ovvero
li stava a sua volta ingannando. L'assicurazione di Michelier che nessuna
grande formazione navale era stata avvistata al largo della costa impressionò
a tal punto Nogues che, anche quando poco dopo le 5 cominciarono ad
arrivare le prime segnalazioni dello sbarco, continuò a credere che si trattasse
di semplici incursioni di commandos. Egli si decise pertanto a prendere
posizione contro gli americani, ordinando che le forze francesi opponessero
resistenza agli sbarchi e che si procedesse all'arresto di bethouart sotto
l'accusa di tradimento.
Le forze di Patton effettuarono lo sbarco principale a Fedala, 25 km a nord
di Casablanca, e altri due sbarchi secondari a Mehdia, 90 km più a nord, e a
Safi, 200 km a sud di Casablanca. Dei possibili punti di sbarco quelli offerti
dalle spiagge di Fedala erano i più vicini alla città e al suo porto, l'unico
grande e ben equipaggiato della costa atlantica del Marocco e proprio per
questo munito di possenti installazioni difensive. La località di Mehdia fu
scelta in quanto costituiva il punto di sbarco più vicino al campo di aviazione
di Port Lyautey, l'unico esistente in Marocco con una pista in cemento
armato. La località di Safi, infine, fu scelta in quanto una forza operante in
questa zona con funzioni di "ala destra" avrebbe potuto impedire alla forte
guarnigione francese della città di Marrakech (situata nell'entroterra) di
intervenire a Casablanca, e anche perché il suo porto era tale da consentire
lo sbarco di carri armati medi (i nuovi speciali mezzi da sbarco per carri
armati L.S.T. erano entrati in produzione da poco, e non fu quindi possibile
utilizzarli per "Torch").
Il 6 novembre, quando dopo una tranquilla traversata oceanica la grande
flotta americana si avvicinò alla costa del Marocco, giunse la segnalazione che
nella zone degli sbarchi il mare si stava ingrossando e che con ogni
probabilità nella giornata dell'8 i frangenti sarebbero stati così alti da rendere
impossibile l'operazione. Ma gli esperti meteorologici dell'ammiraglio Hewitt
dissero che si trattava di un fortunale passeggero, cosicché
egli decise di correre il rischio di attuare il piano di sbarco sulla costa
atlantica. Il 7 il mare cominciò a placarsi, e il giorno seguente era calmo
(eccetto che per onde lunghe di forza moderata). La risacca era più debole
che in qualsiasi altra mattina del mese. Nonostante ciò, l'inesperienza
provocò molti contrattempi e ritardi.
Le cose andarono comunque meglio di quanto non avesse previsto Patton
nel suo melodrammatico e altisonante discorso pronunciato durante la
riunione finale prima dell'imbarco, quando aveva detto con sarcasmo ai
rappresentanti della marina che i loro complicati piani di sbarco sarebbero
naufragati "nei primi cinque minuti", arrivando addirittura a dichiarare: "Nella
storia non è mai accaduto che la marina abbia sbarcato una forza di terra al
momento e al posto previsti. Ma se ci sbarcherete a non più di 80 km da
Fedala e con non più di una settimana di ritardo rispetto al D-Day, io andrò
avanti e vincerò".
Per fortuna la confusione e l'incertezza tra i francesi erano tali che le prime
ondate delle forze da sbarco raggiunsero sane e salve la riva prima che il
fuoco dei difensori si facesse pericoloso, e quando infine questo accadde
c'era già abbastanza luce da permettere ai cannoni delle unità da guerra
americane di ridurre al silenzio in breve tempo le batterie costiere. Ma nuovi
guai si manifestarono nella testa di sbarco, e ancor di più quando si trattò di
estenderla, a causa dei pasticci combinati dagli uomini che avrebbero dovuto
provvedere agli aspetti organizzativi e logistici dell'operazione, cosicché
Patton cominciò a riversare sui suoi stessi uomini tutta la dirompente violenza
della sua critica. Tanto le truppe quanto le imbarcazioni erano state
sovraccaricate. Anche se il secondo giorno, non incontrando alcuna seria
resistenza, l'avanzata verso Casablanca poté finalmente cominciare, essa fu
quasi subito costretta a un brusco arresto dalla mancanza di
equipaggiamento, il quale, nel frattempo, si andava ammucchiando sulle
spiagge senza che si riuscisse a farlo pervenire alle truppe combattenti. Il
terzo giorno, di fronte a una crescente resistenza, si realizzarono progressi
trascurabili; le prospettive dell'operazione si facevano assai poco
incoraggianti.
La situazione sarebbe stata ancora più grave se la minaccia della marina da
guerra francese non fosse stata neutralizzata già nel corso del primo giorno
dell'operazione. Questo risultato fu ottenuto con una battaglia vecchio stile
combattuta al largo di Casablanca. Essa ebbe inizio poco prima delle 7,
quando la batteria di difesa costiera di Cap El Hank e, dal porto, la "Jean
Bart" - si trattava della più recente corazzata francese, la quale però non
essendo ancora stata completata non poteva lasciare il suo ancoraggio aprirono il fuoco contro il gruppo di copertura del contrammiraglio R. L.
Giffen, comprendente la corazzata "Massachussets", due incrociatori pesanti
e quattro cacciatorpediniere. Sebbene fossero sfiorate da numerosi proiettili,
le navi americane non subirono danni, e la loro replica fu sufficiente a ridurre
per qualche tempo al silenzio sia la batteria che la "Jean Bart". Esse si
lasciarono però a tal punto assorbire da questo vivace scontro che non si
preoccuparono di impedire che dal porto di Casablanca si allontanassero le
altre unità da guerra francesi. Entro le 9, 1 incrociatore leggero, 7
cacciatorpediniere e 8 sommergibili erano riusciti a prendere il largo. I
cacciatorpediniere fecero rotta verso Fedala, dove i trasporti truppe americani
costituivano un inerme bersaglio. Per fortuna essi furono prevenuti e costretti
ad allontanarsi dall'intervento di un incrociatore pesante, un incrociatore
leggero e due cacciatorpediniere che l'ammiraglio Hewitt aveva inviato nella
zona per intercettarli. Poi, dietro sue istruzioni, l'intero gruppo di copertura si
mosse per tagliare la loro direttrice di ritirata. Con abili manovre, e grazie
anche al magistrale impiego di cortine fumogene e a un attacco di disturbo
condotto dai loro sommergibili, i francesi riuscirono a sottrarsi alla pioggia di
proiettili di grosso calibro che si abbatté su di loro perdendo solo un
cacciatorpediniere, dopo di che tentarono ancora con grande coraggio di
raggiungere la zona in cui si trovavano i trasporti truppe. In questa seconda
battaglia, tuttavia, un'altra unità francese fu affondata, e solo 1 delle 8 che
avevano partecipato all'attacco rientrò in porto indenne. Qui altre 2 furono
affondate e altre subirono ulteriori danni nel corso di un violento
bombardamento aereo.
Ma il risultato non fu decisivo, in quanto le batterie di El Hank e i cannoni da
381 mm della "Jean Bart" erano tornati a farsi vivi, mentre le unità da guerra
americane erano così a corto di munizioni che qualora, come si temeva,
fossero sopraggiunte le unità francesi di base a Dakar, forse non sarebbero
state in grado di fronteggiarle.
Per fortuna la situazione a Casablanca, e sull'intera costa atlantica, ebbe una
radicale svolta favorevole grazie agli sviluppi politici che nel frattempo si
erano registrati ad Algeri. Nel tardo pomeriggio il generale Nogués venne a
sapere indirettamente che le autorità francesi di Algeri, capeggiate
dall'ammiraglio Darlan, avevano impartito l'ordine di sospendere i
combattimenti. In conformità a questa notizia non confermata, Nogués si
affrettò a ordinare a sua volta ai suoi subalterni di sospendere qualsiasi forma
di resistenza in attesa di un armistizio.
Nel frattempo gli sbarchi americani a Orano avevano incontrato una
resistenza un poco più ferma degli sbarchi della forza navale d'assalto
occidentale nella zona di Casablanca. In questo caso, tuttavia, l'operazione fu
agevolata da una migliore organizzazione e da una più stretta cooperazione
tra la formazione d'assalto americana e la formazione navale inglese
incaricata di trasportarla e sbarcarla. Inoltre la formazione di punta, la Prima
divisione di fanteria americana, comandata dal generale di divisione Terry
Allen, era una formazione altamente addestrata e che per di più poté contare
sull'appoggio di metà della Prima divisione corazzata.
Il piano prevedeva la conquista del porto e della città di Orano mediante un
duplice movimento accerchiante: due gruppi reggimentali da combattimento
di Terry Allen sarebbero sbarcati sulle spiagge del Golfo di Arzeu, 38 km a
est, mentre il terzo (agli ordini del generale di brigata Theodore Roosevelt)
avrebbe preso terra sulle spiagge di Les Andalouses, 22 km a ovest della
città. A questo punto una colonna corazzata leggera si sarebbe spinta
nell'entroterra dalla testa di sbarco di Arzeu, e un'altra più piccola da un
ulteriore punto di sbarco a Mersa Bou Zedjar, 48 km a ovest di Orano, per
occupare i campi di aviazione a sud di Orano e convergere alle spalle della
città. Tagliarne fuori tempestivamente la guarnigione sarebbe stato tanto più
importante in quanto si prevedeva che i suoi 10.000 uomini avrebbero potuto
essere quasi raddoppiati nel giro di ventiquattro ore dall'afflusso di rinforzi
provenienti dalle basi dell'entroterra.
L'operazione partì bene. La sera del 7 novembre per trarre in inganno i
francesi il convoglio era passato davanti a Orano dirigendosi verso est, ma
una volta scesa l'oscurità aveva invertito la rotta. Gli sbarchi iniziarono con
perfetta puntualità (alle ore 1) ad Aezeu, e con solo mezz'ora di ritardo a Les
Andalouses e a Mersa Bou Zedjar. La sorpresa fu completa, e sulle spiagge le
forze da sbarco non incontrarono alcuna opposizione. Le 13 batterie di difesa
costiera che coprivano questo tratto non aprirono il fuoco che allo spuntare
del giorno, e anche allora, grazie all'efficace appoggio delle unità da guerra e
alla copertura fornita dalle cortine fumogene, esse provocarono danni
irrilevanti. In complesso le operazioni di sbarco e scarico si svolsero senza
incidenti, sebbene rallentate dal peso eccessivo (oltre 40 kg a testa)
dell'equipaggiamento che le truppe dovevano trasportare a spalla. Non
appena catturato il porto di Arzeu, sulla sua banchina cominciarono a
sbarcare i carri armati medi.
L'unico serio rovescio subito in questa prima fase dagli angloamericani fu il
fallimento del tentativo di conquistare il porto di Orano con un attacco
diretto, al fine di prevenire il sabotaggio a opera dei francesi degli impianti e
delle navi che vi si trovavano. Per attuare questo audace piano, che le
autorità navali americane avevano disapprovato giudicandolo troppo
rischioso, furono impiegate 2 piccole unità da guerra inglesi, la "Walney" e
l' "Hartland", recanti a bordo 400 soldati americani e accompagnate da 2
motolance. L'esito dell'attacco confermò le pessimistiche previsioni di quanti
l'avevano definito una "missione suicida". Poco accortamente, si era stabilito
che esso iniziasse due ore dopo l'Ora-H, quando i francesi sarebbero già stati
messi in allarme dalla notizia degli sbarchi avvenuti altrove. La precauzione di
esporre una grande bandiera americana non trattenne i francesi dal replicare
con un nutrito fuoco che inflisse gravi danni ad ambedue le imbarcazioni e
uccise quasi metà degli uomini di equipaggio e delle truppe che esse
trasportavano; gli altri, quasi tutti feriti, furono fatti prigionieri.
L'avanzata delle teste di sbarco venne avviata entro le 9, o ancora prima, e
poco dopo le 11 la colonna corazzata leggera del colonnello Waters
proveniente da Arzeu raggiunse il campo di aviazione di Tafaraoui, che nel
breve spazio di un'ora fu posto in condizioni di ricevere aerei provenienti da
Gibilterra. Ma non appena piegò verso nord la colonna fu bloccata, poco
prima di raggiungere il campo di aviazione di La senia, e analoga sorte toccò
alla colonna del colonnello Robinet in arrivo da Mersa Bou Zedjar. Anche
l'avanzata convergente delle forze di fanteria provenienti da Arzeu e Les
Andalouses fu arginata, quando ormai era giunta in prossimità di Orano, da
una vivace resistenza.
Il secondo giorno gli attaccanti realizzarono scarsi progressi, in quanto la
resistenza francese si fece più accanita e un contrattacco sul fianco della
testa di sbarco di Arzeu fece saltare l'intero piano delle operazioni, l'effettiva
entità della minaccia essendo ingigantita da pessimistici rapporti che spinsero
il generale Fredenhall a stornare forze da altre missioni. In mattinata il campo
di aviazione di La senia fu infine occupato, ma quasi tutti gli aerei francesi
avevano avuto tempo di allontanarsi, e inoltre esso risultò inutilizzabile a
causa del persistente tiro d'artiglieria a cui era sottoposto. La mattina del
terzo giorno, dopo aver aggirato nel corso della notte alcuni dei focolai di
resistenza incontrati sulle strade che portavano a Orano, gli americani si
predisposero a sferrare un attacco concentrico contro la città. Gli assalti di
fanteria da est e ovest, sebbene arginati, contribuirono a tenere impegnata
l'attenzione dei difensori mentre pattuglie avanzate delle due colonne
corazzate leggere penetravano da sud nella città senza incontrare resistenza,
a eccezione del fuoco di qualche franco tiratore isolato, raggiungendo infine
prima di mezzogiorno il quartier generale militare francese. I comandanti
francesi decisero allora di arrendersi. Le perdite americane nei tre giorni di
combattimenti sulla terraferma ammontarono a meno di 400 uomini, e
ancora inferiori furono quelle francesi. La scarsa entità delle perdite, e in
particolare la progressiva attenuazione della resistenza nell'ultimo giorno, fu
in gran parte dovuta alla consapevolezza dei comandanti francesi che ad
Algeri erano in corso negoziati.
Ad Algeri, grazie soprattutto al comandante locale, generale Mast, e ai suoi
subalterni che avevano accettato di collaborare, le operazioni di sbarco si
svolsero quasi senza incidenti e con grande rapidità. Gli americani
incontrarono una certa resistenza solo quando, come già avevano fatto a
Orano, tentarono di forzare l'ingresso nel porto già nella primissima fase
dell'attacco.
Un trasporto truppe americano, il "Thomas Stone", fu temporaneamente
immobilizzato all'alba del 7 novembre da un siluro lanciato da un U-boot
quando si trovava a 250 km da Algeri, ma questo fu l'unico guaio che capitò
al convoglio angloamericano che più degli altri si stava spingendo addentro
nel Mediterraneo. Sebbene fosse avvistato da alcuni ricognitori nemici, esso
non subì alcun attacco aereo prima di piegare verso sud per raggiungere,
protetto dall'oscurità della notte, le spiagge prescelte per gli sbarchi. Un
gruppo di queste si trovava vicino a Capo Motifou, circa 25 km a est di Algeri,
un altro vicino a Capo Sidi Ferruch, circa 15 km a ovest della città, e il terzo
15 km ancora più a ovest, nei pressi di Castiglione. Per ragioni di
"mimetizzazione" politica gli sbarchi nei pressi di Algeri furono compiuti da
truppe americane affiancate soltanto dagli uomini di alcuni commandos
inglesi, mentre il grosso delle forze inglesi sbarcava sulle spiagge più
occidentali nei pressi di Castiglione.
Qui gli sbarchi iniziarono senza indugi alle ore 1, e nonostante la natura
accidentata e pericolosa delle spiagge procedettero senza inconvenienti. I
francesi incontrati poco dopo nell'entroterra dissero di aver avuto ordine di
non opporre alcuna resistenza. Il campo di aviazione di Blida fu raggiunto
verso le 9. Sul lato orientale di Algeri gli sbarchi avvennero un po in ritardo
rispetto alla tabella di marcia e risentirono di una certa confusione, ma grazie
alla completa mancanza di resistenza fu possibile raddrizzare la situazione
con sufficiente rapidità.
L'importante campo di aviazione di Maison Blanche fu raggiunto poco dopo
le 6, e subito occupato dopo che la locale guarnigione francese ebbe sparato
alcuni colpi a titolo simbolico. L'avanzata sulla città di Algeri fu però
ostacolata da un posto di blocco in un villaggio che rifiutò di lasciar passare le
truppe americane, e fu infine arrestata del tutto dalla minaccia di un attacco
portato da tre carri armati francesi. Anche la batteria costiera di Capo Matifou
respinse l'invito alla resa, e si decise infine a cedere dopo essere stata
bombardata per due volte da unità da guerra e, nel pomeriggio, da
bombardieri da picchiata.
Un andamento ancora più movimentato ebbe il tentativo di conquistare con
una rapida mossa il porto di Algeri. Il compito era stato affidato a due
cacciatorpediniere inglesi, il "Broke" e il "Malcolm", che battevano grandi
bandiere americane e trasportavano un battaglione di fanteria americano:
essi avrebbero dovuto entrare nel porto tre ore dopo gli sbarchi, nella
speranza che per quel momento i difensori fossero impegnati altrove, se pure
non fossero stati d'accordo. Invece, non appena si avvicinarono all'ingresso
del porto, i 2 cacciatorpediniere furono accolti da un nutrito fuoco. Il
"Malcolm" subì gravi danni e dovette ritirarsi. Il "Broke", al quarto tentativo,
riuscì a superare la cortina di fuoco e a ormeggiarsi lungo una banchina, dove
sbarcò il suo carico di truppe. Dapprima agli americani fu concesso di
occupare indisturbati le installazioni, ma verso le 8 alcuni cannoni aprirono il
fuoco contro il "Broke", costringendolo a levare l'ancora e a battere in ritirata.
Le forze da sbarco furono circondate da truppe francesi di colore e poco dopo
mezzogiorno, poiché le munizioni scarseggiavano e nulla faceva pensare a un
imminente arrivo della forza principale, si arresero. Il fuoco francese, tuttavia,
era stato diretto più a tenere in scacco le truppe sbarcate che non a
distruggerle.
Gli sbarchi a ovest di Algeri, nei pressi di Capo Sidi Ferruch, iniziarono con
molto ritardo e si svolsero all'insegna della più completa confusione: molti dei
mezzi da sbarco furono quasi distrutti dalle ondate o ritardati da avarie, e altri
smarrirono la rotta finendo addirittura sulle spiagge inglesi, più a ovest; il
risultato fu che ad alcuni battaglioni capitò di avere gli uomini dispersi lungo
un tratto di 25 o più chilometri di costa. Per fortuna in un primo momento le
truppe da sbarco ebbero un'accoglienza amichevole o per lo meno passiva,
grazie all'intervento di Mast e di alcuni suoi ufficiali venuti ad accoglierle e a
spianare il terreno; se non fosse stato così, questi sbarchi si sarebbero
conclusi con un sanguinoso fiasco. Ma quando, dopo una frettolosa
riorganizzazione, si misero in marcia verso Algeri, le colonne americane
incontrarono in numerose località una notevole resistenza. Nel frattempo,
infatti, Mast era stato esonerato dal comando, i suoi ordini di cooperare con
le forze d'invasione revocati e le sue truppe esortate a contrastarne
l'avanzata.
Ad Algeri i collaboratori degli Alleati avevano assolto molto bene al loro
compito, tenendo conto che solo all'ultimissimo istante erano stati preavvisati
dello sbarco e che ben poco sapevano in merito ai suoi obiettivi. Essi
attuarono con grande tempestività il piano messo a punto in precedenza per
agevolare lo sbarco, inviando ufficiali lungo la costa ad accogliere e guidare
gli americani, dando il via a pattuglie organizzate aventi il compito di
impadronirsi di importanti punti chiave, bloccando quasi del tutto il servizio
telefonico, occupando comandi e stazioni periferiche di polizia, fermando alti
ufficiali ostili, assumendo il controllo della stazione radio per poter mettere in
onda un messaggio di Giraud che si sperava avrebbe avuto un effetto
decisivo. In breve, i collaboratori fecero abbastanza da paralizzare ogni forma
di opposizione e mantenere il controllo della città dal momento degli sbarchi
fin verso le ore 7, e cioè più a lungo di quanto avessero sperato o ritenuto
necessario. Purtroppo l'avanzata dalle teste di sbarco fu troppo lenta rispetto
a quanto avrebbe richiesto la situazione.
Gli americani erano ancora lontani quando infine, verso le 7, cominciarono a
manifestarsi i limiti dell'influenza che i collaboratori erano in grado di
esercitare sui loro compatrioti. Visto che anche Giraud (che secondo gli
accordi avrebbe dovuto raggiungere Algeri in nottata) tardava ad arrivare,
essi decisero di mettere in onda un appello a suo nome - solo per scoprire di
averne molto sopravvalutato l'influenza. Ben presto la situazione sfuggì loro
di mano, ed essi furono messi in disparte o addirittura agli arresti.
Intanto discussioni di importanza decisiva si stavano svolgendo a più alto
livello. Mezz'ora dopo mezzanotte Robert Murphy era andato dal generale
Juin, gli aveva comunicato in anteprima la notizia che forze soverchianti
stavano per sbarcare e lo aveva sollecitato a cooperare impartendo
immediate istruzioni affinché le forze francesi non opponessero resistenza.
Murphy disse che gli Alleati erano venuti su richiesta di Giraud, per aiutare la
Francia a liberarsi. Juin non si dimostrò affatto disposto ad accettare gli ordini
di Giraud o a considerare sufficiente la sua autorità, e affermò che
quell'appello alla collaborazione doveva essere sottoposto all'ammiraglio
Darlan (il quale, per combinazione, in quel momento si trovava ad Algeri,
dove si era recato in volo per vedere suo figlio gravemente ammalato).
Darlan fu subito svegliato con una telefonata e pregato di recarsi alla villa di
Juin per ricevere un messaggio urgente da parte di Murphy. La sua prima
reazione, non appena messo al corrente dell'imminente azione alleata, fu
quella di esclamare con rabbia: "Sapevo da un pezzo che gli inglesi sono
stupidi, ma avevo sempre creduto che gli americani fossero più intelligenti.
Ora comincio a credere che voi commettiate non meno errori di loro".
Dopo una breve discussione, egli accettò di inviare un messaggio-radio al
maresciallo petain per informarlo della situazione e chiedergli l'autorizzazione
ad affrontarla a propria discrezione per conto del maresciallo. Nel frattempo
la villa era stata circondata da una squadra armata di francesi ostili al regime
di Vichy, cosicché Darlan si trovò ad essere virtualmente agli arresti. Ma poco
dopo questi uomini furono dispersi da un distaccamento di "gardes mobiles",
che a loro volta misero agli arresti Murphy. Dopo di che Darlan e Juin,
guardandosi di sottecchi come gatti sospettosi, raggiunsero il quartier
generale ad Algeri. Da qui Juin attuò immediate misure per riprendere il
controllo della situazione, liberando il generale Koeltz e altri ufficiali arrestati
da Mast e dai suoi compagni e facendo arrestare questi ultimi. Darlan,
tuttavia, poco prima delle 8 inviò al maresciallo petain un altro messaggio nel
quale sottolineava: "La situazione si sta aggravando, e le difese saranno
presto soverchiate": un palese accenno al fatto che sarebbe stato saggio
piegarsi a quella "force majeure". petain rispose concedendo l'autorizzazione
richiesta.
Appena dopo le 9 l'incaricato di affari americano a Vichy, Pinkney Tuck, era
andato da petain per consegnargli la lettera con cui Roosevelt lo invitava a
collaborare. petain gli consegnò una risposta, già preparata, nella quale
esprimeva "stupore e amarezza" per l' "aggressione" americana, dichiarava
che la Francia avrebbe resistito a ogni attacco contro il suo impero, anche nel
caso che esso provenisse da un paese tradizionalmente amico della Francia, e
infine concludeva: "Questo è l'ordine che io do". Ma con Tuck egli fu molto
cordiale, dimostrandosi tutt'altro che amareggiato. In realtà, il suo
comportamento fu tale da dare l'impressione che la risposta ufficiale alla
lettera di Roosevelt non avesse altro scopo che quello di dissipare i sospetti
dei tedeschi e sventare il pericolo di un loro intervento diretto. Ma poche ore
dopo, cedendo alle pressioni di Hitler, il primo ministro Laval accettò l'offerta
di appoggio aereo avanzata dalla Germania, e quella sera stessa le potenze
dell'Asse presero le prime misure per allestire forze da inviare in Tunisia.
Intanto sotto la propria responsabilità Darlan aveva impartito alle truppe e
alle unità da guerra francesi nel settore di Algeri l'ordine di cessare il fuoco.
Sebbene questo ordine non valesse per i settori di Orano e di Casablanca,
Darlan autorizzò Juin a trattare un soluzione di compromesso per l'inteno
Nord Africa. Inoltre nel tardo pomeriggio si decise che alle ore 20 il controllo
della città di Algeri sarebbe passato nelle mani degli americani, e che a
partire dall'alba del giorno seguente, 9 novembre, agli Alleati sarebbe stato
concesso l'uso del porto.
Nel pomeriggio del 9 giunsero ad Algeri Mark Clark e Kenneth Anderson, il
primo per condurre negoziati più approfonditi e il secondo per assumere il
comando delle truppe alleate in vista dell'avanzata in Tunisia. Poco prima di
loro arrivò anche Giraud, ma le più eminenti personalità francesi di Algeri lo
accolsero con tale freddezza che egli preferì cercare rifugio presso una
famiglia che risiedeva in una località fuori mano. Mark Clark rivela che
"praticamente egli si diede alla clandestinità", anche se si rifece vivo la
mattina seguente per partecipare, accanto a Darlan, Juin e ai loro principali
subalterni, alla prima riunione con Clark.
Clark venne subito al sodo, sollecitando Darlan a ordinare un immediato
cessate-il-fuoco in tutto il Nord Africa, e poiché l'ammiraglio francese esitava,
affermando di avere inviato a petain un riassunto delle condizioni proposte
dagli Alleati e di essere in attesa di istruzioni, Clark cominciò a battere i pugni
sul tavolo, dicendo che a impartire quell'ordine avrebbe potuto provvedere
anche Giraud. Darlan replicò facendo notare che Giraud non aveva né
l'autorità formale né l'influenza personale necessaria per dare e per far
rispettare un ordine di quel genere, dichiarando inoltre che esso avrebbe
avuto come conseguenza "l'immediata occupazione della Francia meridionale
da parte dei tedeschi" - previsione che fu ben presto confermata dai fatti. La
discussione procedette ancora, con l'accompagnamento di altri pugni sul
tavolo, finché Clark minacciò esplicitamente Darlan di farlo arrestare qualora
non si fosse deciso a impartire subito l'ordine (Clark aveva preso la
precauzione di collocare intorno all'edificio una guardia armata). Dopo essersi
consultato con i suoi collaboratori, Darlan cedette all'ultimatum, e alle 11,20
impartì l'ordine di cessare il fuoco.
Quando la notizia fu comunicata a Vichy, la prima reazione di petain fu
quella di approvare l'operato di Darlan, ma quando Laval - in viaggio verso
Monaco in seguito a una brusca convocazione da parte di Hitler - ne fu
informato, si affrettò a telefona a petain e lo indusse a sconfessarlo. Nel
primo pomeriggio Clark fu informato che Vichy aveva respinto l'armistizio.
Informato a sua volta da Clark di questi sviluppi, Darlan disse con aria
abbattuta: "Allora non posso fare altro che revocare l'ordine da me firmato
questa mattina". Al che Clark replicò: "Non farete niente del genere. L'ordine
non sarà affatto revocato, e per maggior sicurezza vi farò arrestare". Darlan
che aveva già lasciato capire di essere disponibile a una soluzione di questo
genere, si dimostrò prontissimo ad accettarla, e inviò a petain la seguente
risposta: "Io revoco i miei ordini e mi consegno prigioniero". Naturalmente
non vi sarebbe stata alcuna revoca, la notizia in tal senso essendo
esclusivamente destinata a tranquillizzare le autorità di Vichy e i tedeschi. Il
giorno dopo, sotto la pressione esercitata da Hitler tramite Laval, petain
annunciò che il controllo della situazione nel Nord Africa passava dalle mani
di Darlan a quelle di Nogues (non senza aver prima inviato a Darlan un
messaggio segreto per informarlo di essere stato costretto a sconfessare il
suo operato, che in realtà approvava, per le pressioni esercitate su di lui dai
tedeschi). Questa specie di doppio gioco, certo comprensibile in vista della
pericolosa situazione in cui veniva a trovarsi la Francia, ebbe l'effetto di
lasciare nell'incertezza i comandanti francesi nel Nord Africa, eccettuati quelli
di Algeri.
Per fortuna Hitler contribuì a chiarire e risolvere i loro dubbi ordinando
l'invasione della parte non occupata della Francia che a norma dell'accordo
armistiziale del 1940 era stata lasciata sotto il controllo del governo di Vichy.
L'8 e il 9 novembre Vichy aveva reagito in modo evasivo alle offerte di
appoggio armato avanzate dai tedeschi, avanzando obiezioni che
fomentarono i sospetti di Hitler. Il 10 Laval arrivò a Monaco per affrontare
Hitler e Mussolini, e quello stesso pomeriggio Hitler insistette affinché i porti e
le basi aeree in Tunisia fossero messi a disposizione delle forze dell'Asse.
Laval tentò ancora di tergiversare, dicendo che la Francia non poteva
accettare la presenza degli italiani e che in ogni caso solo petain poteva
decidere. Hitler perse la pazienza e subito dopo la conclusione del colloquio
ordinò che a mezzanotte le sue forze invadessero la parte non occupata della
Francia - operazione che era già stata preparata in precedenza - e si
impadronissero, con gli italiani, delle basi aeree e navali tunisine.
Mentre 6 divisioni italiane avanzarono da est, le forze meccanizzate tedesche
occuparono rapidamente la Francia meridionale. Aerei tedeschi erano
cominciati ad arrivare a un campo di aviazione nei pressi di Tunisi già nel
pomeriggio del 9, con reparti di scorta destinati a proteggerli una volta
atterrati, ma truppe francesi schierate tutt'intorno al campo di aviazione
avevano impedito ai tedeschi di uscirne. Ora, a partire dall'11 in poi, il ponte
aereo fu grandemente rafforzato, e le locali truppe francesi disarmate,
mentre carri armati, cannoni, mezzi da trasporto e ingenti quantitativi di
equipaggiamento e di munizioni affluivano per mare a Biserta. Entro la fine
del mese erano arrivati in Tunisia 15.000 tedeschi - in gran parte personale
amministrativo adibito all'organizzazione della base - con un centinaio di carri
armati, nonché circa 9000 italiani, provenienti in gran parte da Tripoli, che
furono destinati nella loro quasi totalità a coprire il fianco meridionale.
Tenendo conto che si trattava di una manovra improvvisata, in un momento
in cui le forze dell'Asse erano sottoposte ovunque a una vigorosa pressione,
fu un'impresa di notevole rilievo. Tuttavia, forze così esigue in confronto a
quelle che gli Alleati avevano riversato nel Nord Africa francese avrebbero
avuto comunque ben poche possibilità di resistere se il piano "Torch" avesse
previsto l'impiego di una più larga parte della forza di spedizione alleata in
un'avanzata in Tunisia, o se il comando alleato avesse saputo condurre avanti
l'operazione con maggiore rapidità di quanto non fece.
L'invasione tedesca della Francia meridionale fu forse il fattore che più di
ogni altro contribuì a raddrizzare la situazione alleata in Africa, grazie alle
ripercussioni che ebbe sui locali comandanti francesi. La mattina dell'11,
prima che giungesse la notizia dell'invasione, ad Algeri si verificò un nuovo
colpo di scena. I primi sintomi si ebbero quando Clark si recò da Darlan per
sollecitarlo a prendere due urgenti misure: ordinare alla squadra navale
francese che si trovava a Tolone di raggiungere un porto nordafricano, e al
governatore della Tunisia, ammiraglio Esteva, di opporsi all'ingresso di truppe
tedesche nel paese. Dapprima Darlan mantenne un atteggiamento evasivo,
sostenendo che forse dopo l'annuncio dato per radio del suo esonero dal
comando delle forze francesi i suoi ordini non sarebbero stati eseguiti; infine,
messo alle strette da Clark, si rifiutò esplicitamente di ottemperare alle sue
richieste. Clark se ne andò, sbattendo la porta per sfogare la sua rabbia. Ma
nel pomeriggio egli ricevette un messaggio telefonico con il quale gli si
chiedeva di recarsi nuovamente da Darlan, e queste volta, informato di
quanto stava accadendo in Francia, l'ammiraglio francese accettò di
soddisfare le richieste di Clark (anche se il messaggio inviato al comandante
della squadra navale a Tolone fu formulato nei termini di un avviso urgente
anziché di un vero e proprio ordine). Un altro sviluppo favorevole fu che il
generale Nogues, designato dal governo di Vichy a prendere il posto di
Darlan, fece sapere di essere disposto a venire ad Algeri il giorno dopo per
partecipare a una riunione.
Nelle prime ore del 12 Clark ebbe però una nuova spiacevole sorpresa:
Darlan aveva revocato l'ordine di resistere in Tunisia. Convocati in tutta fretta
Darlan e Juin al suo albergo, Clark scoprì che la novità era frutto di
un'iniziativa di Juin, il quale tentò di spiegargli che non si trattava di una vera
revoca, bensì soltanto di una sospensione dell'ordine in attesa dell'arrivo di
Nogues, che ora era il nuovo legittimo superiore. Simili scrupoli di correttezza
formale, che pure erano normali nell'ambito del codice militare francese,
apparvero agli occhi di Clark nulla più che assurdi cavilli. Juin e Darlan
accondiscesero alla sua energica richiesta di ribadire immediatamente la
validità di quell'ordine senza aspettare l'arrivo di Nogues, ma subito dopo i
sospetti del generale americano furono ridestati dalla loro riluttanza ad
accettare che Giraud partecipasse alla riunione. Esasperato da quel continuo
tergiversare, Clark minacciò di far arrestare tutti i capi francesi e di
rinchiuderli a bordo di una nave all'ancora nel porto qualora non si fossero
decisi a cambiare atteggiamento nel giro di ventiquattro ore.
Nel frattempo la posizione di Darlan nei confronti degli altri capi francesi in
Africa era stata rafforzata dall'arrivo di un secondo messaggio clandestino di
petain nel quale il vecchio maresciallo riaffermava la sua fiducia in lui e
sottolineava di essere egli stesso in "accord intime" con il presidente
Roosevelt, anche se la presenza dei tedeschi gli impediva di esprimere
apertamente i suoi sentimenti. Ciò aiutò Darlan, che fin dall'inizio aveva
dimostrato un senso della realtà assai più acuto di quello di molti suoi
compatrioti, a convincere Nogues e gli altri ad accettare un accordo
provvisorio con gli Alleati tra le cui clausole figurava il riconoscimento di
Giraud. Le loro discussioni nel corso di un'ulteriore riunione svoltasi il 13
furono accelerate da una nuova minaccia di Clark di metterli tutti sotto
chiave. Quel pomeriggio si procedette finalmente alla stesura ufficiale dei
termini dell'accordo, che poi prontamente sottoscritto da Eisenhower appena
giunto in volo da Gibilterra. Esso prevedeva che Darlan sarebbe stato alto
commissario e comandante in capo delle forze navali; Giraud, comandante in
capo delle forze terrestri ed aeree; Juin, comandante del settore orientale;
Nogues, comandante del settore occidentale nonché residente-generale del
Marocco francese. Le forze francesi avrebbero dovuto cominciare
immediatamente a operare in stretta collaborazione con gli Alleati per liberare
la Tunisia.
Eisenhower fu tanto più soddisfatto di quell'accordo in quanto aveva finito
col rendersi conto, come Clark, che Darlan era il solo uomo capace di portare
i francesi dalla parte alleata, e anche perché ricordava ciò che gli aveva detto
Churchill appena prima della sua partenza da Londra: "Detesto
profondamente Darlan, ma se dovessi incontrarlo sarei felice di camminare
ginocchioni per un buon miglio, se così facendo potessi indurlo a portare dalla
nostra parte la sua flotta". La decisione di Eisenhower fu approvata con
altrettanta prontezza da Roosevelt e Churchill.
Ma questo "compromesso con Darlan", che per tanto tempo era stato
presentato dalla stampa come una sinistra figura filonazista, suscitò in Gran
Bretagna e in America un uragano di proteste ancor più violento di quanto
Churchill e Roosevelt avessero immaginato. In Gran Bretagna lo scalpore fu
tanto maggiore per la presenza nel paese di de Gaulle, i cui sostenitori fecero
l'impossibile per fomentare l'indignazione popolare. Roosevelt tentò di
calmare le acque mediante una pubblica spiegazione nella quale adottò una
frase tratta dal cablogramma non ufficiale che Churchill gli aveva inviato,
dicendo che l'accordo con Darlan era "solo un espediente temporaneo,
giustificato unicamente dalla tensione della battaglia". In una improvvisata
conferenza stampa egli lo definì anche un'applicazione di un vecchio
proverbio della Chiesa ortodossa: "Figli miei, in tempi di grave pericolo vi è
permesso camminare fianco a fianco con il demonio finché non siate arrivati
al di là del ponte".
La definizione di "temporaneo espediente" data da Roosevelt all'accordo fu
naturalmente uno choc per Darlan, il quale ebbe l'impressione di essere stato
preso in giro. In una lettera di protesta a Mark Clark egli fece rilevare con
asprezza che sia la dichiarazione pubblica sia quella non ufficiale lasciavano
intendere come egli fosse considerato "nulla più che un limone che gli
americani getteranno via dopo averlo spremuto". Ancora più violento fu il
risentimento suscitato dalle parole di Roosevelt in quei comandanti francesi
che avevano appoggiato Darlan, favorendo il raggiungimento di un accordo
con gli Alleati. Molto allarmato, Eisenhower inviò a Washington un
cablogramma in cui tra l'altro sottolineava: "L'atteggiamento diffuso tra i
francesi è tale da non far pensare neppure lontanamente all'esistenza di
calcoli preordinati, ed è di estrema importanza che non si compia alcuna
azione avventata che rischi di far saltare quel tanto di equilibrio che ci è
riuscito di costruire". Il generale Smuts, di passaggio ad Algeri nel suo viaggio
di ritorno da Londra al Sud Africa, telegrafò a Churchill: "Per quanto riguarda
Darlan, le dichiarazioni rese pubbliche hanno turbato i locali capi francesi;
sarebbe pericoloso proseguire lungo una simile linea di condotta. Nogues ha
minacciato di dimettersi, e poiché egli controlla la popolazione marocchina le
conseguenze di un simile passo potrebbero essere assai gravi".
Nel frattempo Darlan aveva raggiunto con Clark un preciso e dettagliato
accordo inerente la collaborazione tra francesi e Alleati, ed era inoltre riuscito
a convincere i capi dell'Africa occidentale a riconoscere la sua autorità e a
mettere a disposizione degli Alleati l'importantissimo porto di Dakar e le locali
basi aeree. Ma alla vigilia di Natale Darlan fu assassinato da un giovane
fanatico, Bonnier de la Chapelle, appartenente al movimento monarchico e
gollista che stava battendosi per l'allontanamento di Darlan dal potere.
Questa rimozione "accelerata" contribuì a risolvere lo spinoso problema
politico degli Alleati e a spianare il terreno per l'avvento di de Gaulle, mentre
per parte loro gli Alleati avevano già raccolto i frutti del loro "compromesso
con Darlan". Nelle sue memorie Churchill commenta: "L'assassinio di Darlan,
per quanto criminale, tolse gli Alleati dall'imbarazzo di dover lavorare con lui,
e nello stesso tempo lasciò nelle loro mani tutti i vantaggi che erano scaturiti
dalla sua attività durante le cruciali ore degli sbarchi alleati". Per ordine di
Giraud il giovane assassino fu prontamente giudicato da una Corte Marziale
che lo condannò a morte, e la condanna fu subito eseguita. Il giorno dopo i
capi francesi furono d'accordo nello scegliere Giraud come successore di
Darlan nella carica di alto commissario. Egli fu quindi chiamato a fare da
"tappabuchi", ma per breve tempo.
Se gli Alleati non fossero riusciti ad assicurarsi l'appoggio di Darlan il loro
problema si sarebbe rivelato di assai più ardua soluzione di quanto finì con
l'essere. Nel Nord Africa si trovavano infatti quasi 120.000 soldati francesi
(circa 55.000 in Marocco: 50.000 in Algeria e 15.000 in Tunisia) che, sebbene
molto dispersi in quel vasto territorio, avrebbero potuto rappresentare un
ostacolo formidabile qualora avessero continuato a opporsi all'avanzata
alleata.
L'unico importante aspetto sotto il quale l'aiuto e l'autorità di Darlan non
ebbero l'effetto desiderato fu quello che riguardava il trasferimento della
squadra navale francese dalla base di Tolone in un porto del Nord Africa. Non
ricevendo alcun cenno di conferma da parte di petain, il suo comandante,
ammiraglio de Laborde esitò a obbedire alle ingiunzioni di Darlan, e un
emissario speciale inviato da Darlan per convincerlo fu catturato dai tedeschi.
L'esitazione di de Laborde fu prolungata, e la sua inquietudine
temporaneamente calmata, dall'accorto comportamento dei tedeschi, i quali
si fermarono alla periferia della base navale e si impegnarono a permettere
che essa restasse una zona non occupata presidiata da una guarnigione di
truppe francesi. Nel frattempo essi misero a punto un piano per impadronirsi
con un colpo di mano della squadra navale intatta, piano che attuarono il 27
novembre, dopo aver bloccato l'uscita del porto con un campo minato. Ma
sebbene fosse ormai troppo tardi per sfuggire alla trappola, i francesi
riuscirono a eseguire il piano di autoaffondamento che a loro volta avevano
preparato per sventare un eventuale tentativo tedesco di catturare la
squadra, adempiendo così all'assicurazione che il 10 novembre Darlan aveva
dato nel suo primo incontro con Clark ad Algeri: "In nessun caso la nostra
flotta cadrà nelle mani dei tedeschi". La delusione degli Alleati per il fatto che
essa non avesse raggiunto il Nord Africa fu più che compensata dal sollievo
con cui ne salutarono l'autoaffondamento, e con essa la fine del pericolo che i
tedeschi potessero utilizzarla contro di loro.
Un altro motivo di sollievo durante questo periodo critico, e in particolare
durante i primissimi giorni dell'operazione, fu che la Spagna si astenne da
qualsiasi intervento e che Hitler non tentò neppure di replicare alla mossa
angloamericana sferrando attraverso la Spagna un colpo destinato a sbarrare
la via d'accesso delle potenze occidentali al Mediterraneo. L'esercito spagnolo
avrebbe potuto rendere inservibili il porto e il campo di aviazione di Gibilterra
bombardandoli con l'artiglieria da Algeciras, e avrebbe anche potuto
interrompere le comunicazioni tra le forze di Patton e quelle alleate in Algeria
dal momento che la linea ferroviaria che congiungeva Casablanca e Orano
correva ad appena una trentina di chilometri di distanza dal confine del
Marocco spagnolo. Quando ancora si stavano elaborando i piani di "Torch" gli
inglesi avevano detto che qualora Franco fosse intervenuto sarebbe stato
impossibile continuare a servirsi di Gibilterra,1 mentre l'ufficio di
pianificazione dello stato maggiore di Eisenhower aveva calcolato che per
occupare il Marocco spagnolo sarebbe stato necessario impiegare per tre
mesi e mezzo un contingente di 5 divisioni. Per fortuna Franco se ne rimase
tranquillo nel suo ruolo di alleato "non belligerante" dell'Asse; e la cosa non
stupisce, se si pensa che gli americani non solo acquistavano considerevoli
quantità di prodotti spagnoli, ma gli consentivano anche di procurarsi petrolio
nei Caraibi. Inoltre dagli archivi dell'Asse risulta che, ricordando con quanta
abilità Franco aveva già eluso in passato il suo desiderio di portare attraverso
la Spagna un attacco contro Gibilterra, nel novembre del 1942 Hitler non
prese neppure in considerazione l'idea di un simile tentativo. L'idea fu ripresa,
questa volta da Mussolini, nell'aprile dell'anno seguente, quando le forze
dell'Asse in Tunisia vennero a trovarsi in una situazione precaria e tutto
faceva pensare a un'imminente invasione alleata in Italia. Ma anche allora
Hitler lasciò cadere la faccenda, in parte perché temeva che una mossa
attraverso la Spagna sarebbe stata ostacolata con grande energia e tenacia
dal suo alleato "non belligerante", e in parte perché continuava a essere
fiducioso che le forze dell'Asse sarebbero riuscite a mantenere il controllo
della Tunisia. Ad alimentare questa sua fiducia contribuì